Manacled -TRADUZIONE ITALIANA

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Rating: Explicit
Archive Warning: Graphic Depictions Of Violence, Rape/Non-Con
Category: F/M
Fandom: Harry Potter - J. K. Rowling
Relationship: Hermione Granger/Draco Malfoy
Character: Hermione Granger, Draco Malfoy, Dolores Umbridge, Tom Riddle,
Voldemort (Harry Potter), Astoria Greengrass, Graham Montague,
Severus Snape
Additional Tags: Post-War, Harry Potter Dies, Alternate Universe - Voldemort Wins,
Forced Pregnancy, Imprisonment, Death Eater Draco Malfoy, Minor
Character Death, Memory Loss, Rape/Non-con Elements, Eventual
Romance, Battle, Rape, Mystery, Healer Hermione Granger, Self-Harm,
Flashback, Slow Build, Angst with a Happy Ending, Slow Burn
Hermione Granger/Draco Malfoy, Espionage
Language: Italiano
Stats: Published: 2021-04-08 Words: 367,686 Chapters: 77/77

Manacled -TRADUZIONE ITALIANA

by dramioannie

Summary

Harry Potter è morto. All'indomani della guerra, per rafforzare la potenza del mondo
magico, Voldemort mette in atto un piano di ripopolamento. Hermione Granger mantiene
un segreto dell'Ordine, perso ma nascosto nella sua mente, mandata come surrogata schiava
all'High Reeve finché la sua mente non sarà decifrata.

illustrato da Avendell.

Inspired by Manacled by senlinyu

A translation of Manacled by senlinyu
 Chapter 1

Note:

Traduzione in 中文-普通话 國語 disponibile: 镣铐之下 di AkaneC

Disponibile la traduzione in Bahasa Indonesia: Manacled by SenLinYu by MondSchatten
Traduzione in Polski disponibile: W kajdanach di MeMyselfAndVeraVerto
Traduzione in tedesco disponibile: Manacled deutsch da Annelina97
Attenzione: Quest'opera è oscura. Lo stupro e il sesso non consensuale sono un aspetto
significativo e continuo della trama. Ci sono anche morti di personaggi, traumi psicologici,
descrizioni di violenza sul campo di battaglia e riferimenti alla tortura. Si consiglia la discrezione
del lettore.

Nota dell'autore: I personaggi di questa storia non sono miei: appartengono a JK Rowling, che
guarda caso non sono io. L'ispirazione iniziale di questa trama è avvenuta guardando il primo
episodio di The Handmaid's Tale. In omaggio ci sono elementi di esso mantenuti in tutta la storia.
Il titolo High Reeve è stato tratto dall'uso di Lady_of_Clunn nel suo racconto Uncoffined.

Questa storia diverge dal canone in seguito alla conclusione di Harry Potter e l'Ordine della Fenice.

Lavoro alfa/beta di jamethiel e pidanka. Tutti i restanti errori sono opera mia originale.

Aggiornamento 5/20: Le illustrazioni di Manacled sono state create e regalate da Avendell,

seguitela su tumblr e instagram.

Capitolo 1

Hermione aveva perso da tempo la speranza di vedere nell'oscurità.

Per un po' pensò che forse, se solo avesse lasciato che i suoi occhi si adattassero, alla fine qualche
debole sagoma sarebbe diventata visibile.

Non c'erano barlumi di luce lunare che scivolassero così in profondità nei sotterranei. Nessuna
torcia nei corridoi fuori dalla cella. Solo sempre più buio, finché a volte si chiedeva se fosse cieca.

Aveva esplorato ogni centimetro della cella con la punta delle dita. La porta, sigillata con la magia,
non aveva una serratura da scassinare, anche se lei non aveva altro che paglia e un vaso da notte.
Annusò l'aria nella speranza che potesse indicare qualcosa; la stagione, il lontano profumo di cibo o
di pozioni. L'aria era stantia, umida, fredda. Senza vita.

Aveva sperato che se avesse controllato abbastanza attentamente, avrebbe trovato una lastra di
pietra allentata nel muro; qualche scomparto segreto che nascondesse un chiodo, o un cucchiaio, o
persino un po' di corda. A quanto pare la cella non aveva mai ospitato un prigioniero audace.
Nessun graffio a segnare il tempo. Nessun sasso allentato. Niente.

Nient'altro che oscurità.

Non poteva nemmeno parlare ad alta voce per alleviare il silenzio incessante. Era stato il regalo
d'addio della Umbridge dopo che l'avevano trascinata nella cella e controllato le manette un'ultima
volta.

Stavano per andarsene quando la Umbridge fece una pausa e sussurrò: "Silencio".
Pungolando il mento di Hermione con la bacchetta in modo che i loro occhi si incontrassero, disse:
"Capirai presto".

La Umbridge ridacchiò, e il suo alito stucchevole e zuccheroso passò sul viso di Hermione.

Hermione era stata lasciata nell'oscurità e nel silenzio.

Era stata dimenticata? Non era mai venuto nessuno. Nessuna tortura. Nessun interrogatorio. Solo
una solitudine buia e silenziosa.

I pasti apparivano. A caso, tanto che non riusciva nemmeno a tenere la cognizione del tempo.

Recitava ricette di pozioni nella sua testa. Tecniche di trasfigurazione. Ripassava le rune.
Filastrocche. Le sue dita guizzavano mentre imitava le tecniche della bacchetta, pronunciando
l'inflessione dell'incantesimo. Contava all'indietro da mille sottraendo i numeri primi.

Cominciò ad allenarsi. Apparentemente non era venuto in mente a nessuno di limitarla fisicamente,
e la cella era abbastanza spaziosa da permetterle di fare la ruota in diagonale. Imparò a fare la
verticale. Trascorse quelle che le sembrarono ore a fare flessioni e cose chiamate burpees da cui
suo cugino era stato ossessionato un'estate. Scoprì che poteva infilare i piedi nelle sbarre della
porta della cella e fare degli addominali mentre era appesa a testa in giù.

Le aiutava a spegnere la mente. Contare. Spingersi a nuovi limiti fisici. Quando le braccia e le
gambe diventavano gelatina, si accasciava in un angolo e cadeva in un sonno senza sogni.

Era l'unico modo per far sì che la fine della guerra smettesse di giocarle davanti agli occhi.

A volte si chiedeva se fosse morta. Forse era l'inferno. Buio e solitudine e nient'altro che i suoi
peggiori ricordi appesi davanti ai suoi occhi per sempre.

Quando finalmente ci fu un rumore, fu assordante. Lo stridore in lontananza di una porta

abbandonata da tempo che si apriva. Poi la luce. Una luce accecante, accecante.

Fu come essere pugnalata.

Inciampò di nuovo nell’angolo è si coprì gli occhi.

"È ancora viva" sentì dire la Umbridge, con aria sorpresa. "Tiratela su, vediamo se è ancora
lucida".

Mani ruvide trascinarono Hermione dall'angolo e cercarono di allontanarle le mani dagli occhi.
Anche con le palpebre ben chiuse, il dolore dell'improvvisa luminosità sembrava un coltello che le
penetrava nelle cornee. Strappò le mani indietro per premerle di nuovo sugli occhi, strappando le
braccia dalla presa dei suoi rapitori.

"Oh, santo cielo" disse la Umbridge con voce tagliente e impaziente. "Sopraffatta da una
mezzosangue senza bacchetta. Petrificus Totalus".

Il corpo di Hermione si irrigidì. Per fortuna i suoi occhi rimasero chiusi.

"Avresti dovuto essere abbastanza intelligente da morire. Crucio."

La maledizione squarciò il corpo immobilizzato di Hermione. La Umbridge non era l'incantatrice

più forte da cui Hermione era stata maledetta, ma faceva sul serio. Il dolore attraversò Hermione
come il fuoco. Incapace di muoversi, si sentiva come se le sue interiora si attorcigliassero in nodi,
cercando di sfuggire al dolore. La testa le pulsava mentre il dolore cresceva senza alcuno sfogo.

Dopo un'eternità, il dolore cessò, eppure non lo fece. La maledizione era finita, ma l'agonia
rimaneva avvolta dentro, come se i suoi nervi fossero scorticati.

Hermione poteva sentire il suo cervello che raschiava per scappare; per liberarsi dall'agonia
sospesa. Rompere e basta. Semplicemente spezzarsi. Ma non poteva.

"Portala su per la valutazione. Fammi sapere subito cosa dice il guaritore".

Era levitata, ma il mondo rimaneva una macchia di suoni e agonia. Così tanto rumore. Sembrava
che le vibrazioni le grattassero la pelle. Doveva essere tenuta all'interno di una barriera, perché
improvvisamente l'aria esplose di rumore e luce.

Cercò di resistere concentrandosi solo sul ticchettio dei passi. Dritto per dieci passi. A destra.
Trenta passi. A sinistra. Quindici passi. Stop. Una delle guardie che la faceva levitare ha battuto su
una porta.

"Entrate", disse una voce ovattata.

La porta si aprì con una grata.

"Mettetela lì".

Hermione sentì il suo corpo cadere su un tavolo da esame.

Sentì una bacchetta pungolarla.

"Incantesimi recenti?"

"Immobilizzazione e il cruciatus" rispose una nuova voce. Hermione credette di riconoscerla, ma la

sua mente era troppo turbinata dall'agonia per collocarla.

"Mentre immobilizzata?" Il guaritore sembrava irritato. "Per quanto tempo?"

"Un minuto. Forse di più".

Un sibilo di irritazione. "Ne abbiamo a malapena abbastanza, così com'è. La Umbridge sta
cercando di rovinarli? Legatela. Altrimenti si farà male quando le toglierò gli incantesimi".

Hermione sentì delle cinghie di cuoio legarle i polsi e le caviglie, e qualcosa le fu forzato tra i
denti. Ci fu un colpetto di bacchetta sulla sua tempia.

"Yoo-hoo. Piccola strega, se la tua mente non è già in poltiglia. Questo farà male, molto male. Ma"
continuò allegramente, "dopo ti sentirai meglio. Finite Incantatem! "

Il mondo di Hermione esplose. Fu come essere colpita di nuovo con il cruciatus. Finalmente
mobile, il suo corpo indietreggiò, e lei urlò e si dimenò. Le cinghie che la tenevano giù le
impedivano a malapena di inarcarsi all'indietro mentre si contorceva, e si dondolava, e gemeva in
agonia. Sembrò un'eternità prima che potesse smettere di agitarsi. Molto tempo dopo che la sua
voce aveva ceduto. I suoi muscoli si contraevano ancora violentemente, e il suo petto si gonfiava di
singhiozzi.

"Va bene. Ora puoi andare" disse il guaritore mentre pungolava di nuovo Hermione con la
bacchetta. "Ma di' alla Umbridge che se ne arriva un altro così, la denuncerò per sabotaggio".
Hermione aprì un occhio e guardò le guardie andarsene. La sua vista si offuscò. Tutto era così
angosciosamente luminoso, ma riusciva a distinguere forme vaghe e la luce le faceva meno male.
O meglio, altre cose le facevano più male dei suoi occhi.

Il guaritore tornò da lei. Era un uomo grosso. Lei non lo riconobbe. Strizzò gli occhi, cercando di
vederlo chiaramente. "Oh bene, stai tracciando il movimento". Le girò il polso per prendere il
numero della prigione dal braccialetto. "Numero 273..."

Tirò fuori da uno scaffale un fascicolo stretto e aggrottò la fronte mentre lo scrutava.

"Mezzosangue, ovviamente. Studente di Hogwarts. Oh, ottimi voti. Hmmm. Maledizione

sconosciuta all'addome al quinto anno. Non un buon segno. Bene, vedremo cosa abbiamo a
disposizione".

Lui eseguì un complesso incantesimo diagnostico su di lei. Lei vide la sua firma magica fluttuare in
alto e varie sfere di colore disporsi lungo il suo corpo.

Il guaritore le pungolò e scarabocchiò delle note. Era particolarmente interessato al suo addome, in
particolare a una sfera che si tingeva di viola.

"Cosa...", raspò lei intorno al bavaglio ancora tra i denti, "cosa stai guardando?

"Hmm? Oh, una varietà di cose; la tua salute fisica, soprattutto. Sei in condizioni
straordinariamente buone. Dove ti hanno tenuto? Anche se niente di tutto ciò ha importanza se non
riesco a capire questa vecchia maledizione che ti porti ancora dietro".

Lavorò in silenzio per diversi minuti prima di ridacchiare. Con un complicato movimento della
bacchetta e un incantesimo che Hermione non riuscì a capire, vide un flusso scuro di fiamma viola
spararle nello stomaco. Le sue interiora cominciarono improvvisamente a ribollire, e sentì qualcosa
che si contorceva vivo tra i suoi organi. Qualcosa che strisciava dentro di lei.

Prima che potesse urlare, il guaritore mandò un incantesimo rosso che la colpì. I contorcimenti si
fermarono, e fu come se qualcosa si fosse dissolto dentro di lei.

"Un incantesimo sbagliato", spiegò il guaritore. "Qualcuno voleva mangiarti viva, ma per tua
fortuna la loro maledizione era incompleta. L'ho corretto e poi annullato. Non c'è di che".

Hermione non disse nulla. Dubitava che qualcosa di tutto ciò fosse a suo beneficio.

"Bene. Sei autorizzata. Anche eleggibile. Credo che ci sarai molto utile. Anche se quel cruciatus
richiederà probabilmente un po' di terapia prima che tu possa riprenderti. Metterò una nota".

Con un colpo di bacchetta, le cinghie intorno ai polsi e alle caviglie si sciolsero. Hermione si
sedette lentamente. I suoi muscoli si contraevano ancora involontariamente.

Aprendo la porta, il guaritore disse: "È passata. Puoi processarla".

Si avvicinò alla sua scrivania.

Tutto era stranamente luminoso. Strizzò gli occhi. Così luminoso che riusciva a malapena a vedere
oltre la luce per distinguere le forme intorno a lei.

Con una mano tremante, tirò fuori il bavaglio tra i denti. Questi iniziarono immediatamente a
battere. Si rese conto di avere terribilmente, terribilmente freddo. Troppo freddo.
La guardia si stava avvicinando a lei, afferrando il suo braccio per condurla via. Lei scivolò dal
tavolo e cercò di alzarsi.

Barcollava.

"Siiignore..."

Era la sua voce? Non ricordava com'era la sua voce.

Le parole uscirono biascicate, e tutti gli oggetti luminosi nella stanza sembrarono allungarsi e
distorcersi davanti ai suoi occhi come se fosse stata lasciata cadere in una boccia per pesci rossi. Il
guaritore si voltò verso di lei con aria interrogativa.

Le parole non sembravano uscire attraverso i suoi denti digrignanti. Provò di nuovo: "shhhh-shhhh-
shhhhhhoooooock..."

L'oscurità iniziò improvvisamente a penetrare ai margini della sua visione. Tutte le cose luminose
svanirono finché tutto quello che poté vedere fu il volto preoccupato del guaritore che nuotava
davanti a lei. I suoi occhi rotolarono indietro e lei cadde.

Nessuno la prese.

La sua testa colpì l'angolo del tavolo. Con forza.

"Cazzo!" giurò la guardia. Anche il suono sembrava traballante e distorto.

L'ultima cosa che Hermione ricordò fu che pensava che lui potesse essere Marcus Flint.

Riprendere conoscenza fu come annegare nella farina d'avena. Hermione non era sicura del perché
fosse il primo paragone che le venne in mente. Lottò per trascinarsi in superficie, muovendosi
verso le voci ovattate, cercando di dar loro un senso.

"Sedici mesi in isolamento con privazione di luce e suono! Secondo tutti i calcoli dovrebbe essere
completamente pazza, se non morta. Non c'è nemmeno una documentazione su di lei! Come se
l'aveste gettata in un pozzo senza fondo! Guardi questa cartella. Il prigioniero 187 nel letto
accanto! Vedi quante pagine ci sono? Visite di controllo! Rapporti sul sangue! Sedute di salute
mentale! Pozioni prescritte! Ho persino delle foto di lei per vedere com'era prima che tu la
mutilassi. Questa qui, invece, niente! È stata registrata come assegnata a questa prigione, e poi è
scomparsa! Nessuno l'ha vista! Non c'è nemmeno traccia che abbia mangiato qualcosa! Per sedici
mesi! Spiegatemi come è successo!"

Ci fu una pausa, e poi Hermione sentì: "Ahem-hem".

La voce soave della Umbridge cominciò ad agitarsi: "Ci sono così tanti prigionieri qui. Non c'è da
stupirsi se uno o due riescono a passare inosservati come la signorina Granger".

"La signorina Granger", l'altra voce era improvvisamente inorridita e balbettava. "Come la
Granger? Sapevi che era lei! Hai cercato di ucciderla".

"Cosa? No! Non lo farei mai. Non avrei mai... Spetta al Signore Oscuro decidere i loro destini. Io
sono solo un servo".

"Pensavi davvero che il nostro Signore si sarebbe dimenticato di una prigioniera come Hermione
Granger? Pensi che sarà indulgente se verrà a sapere quello che hai fatto?"
"Non volevo che andasse avanti così a lungo! Era intesa semplicemente come una situazione
temporanea. Tu non la conosci. Non sai di cosa è capace. Dovevo essere sicura che non potesse
scappare o raggiungere l'esterno. Il castello era ancora in fase di ristrutturazione. Poi, quando tutti i
preparativi erano stati fatti, lei era sparita dalla mia mente. Non avrei mai sfidato nostro Signore!".

"Il successo dell'impresa che nostro Signore ha assegnato dipende dalla tua testa e dalla mia. Se
scopro anche solo un accenno al fatto che tu abbia fatto qualcos'altro per minare il suo programma,
ti denuncerò immediatamente a lui. Per come stanno le cose, la Granger è ora interamente sotto la
mia giurisdizione. Non devi avvicinarti a lei senza il mio permesso. Se le succede qualcos'altro, da
parte di chiunque altro, riterrò che tu ne sia responsabile".

"Ma-ma lei ha molti nemici". La voce della Umbridge vacillò.

"Allora ti consiglio di sorvegliare attentamente la tua prigione. Il Signore Oscuro l'ha nominata
espressamente nei suoi piani. La getterò davanti a lui oggi stesso, se è quello che serve per avere
successo. Ho lavorato più a lungo e più duramente di te per arrivare dove sono, Direttore. Non
permetterò a nessuno di mettersi sulla mia strada. Vai a processare gli altri. Il Signore Oscuro si
aspetta un rapporto sui numeri di idoneità stasera, e io ho sprecato metà della mia giornata a
sistemare il tuo errore".

Un paio di passi svanirono. Quelli della Umbridge, pensò e sperò Hermione. Aprì di scatto un
occhio, cercando di osservare l'ambiente circostante in modo surrettizio.

"Sei sveglia".

Non abbastanza surrettiziamente. Aprì completamente gli occhi e guardò la sagoma sfocata di un
guaritore in piedi sopra di lei. La guaritrice si chinò più vicino per studiare Hermione, e Hermione
riuscì a distinguerla in qualche modo contro la luce. Una donna anziana, severa, con una toga che
denotava anzianità medica.

"Allora, tu sei Hermione Granger".

Hermione non era sicura di come rispondere al commento. La conversazione ascoltata non aveva
fatto luce su ciò che si voleva da lei. Era importante per qualche terribile macchinazione di
Voldemort. Non doveva essere morta o pazza, e la volevano in salute. Probabilmente non dovevano
torturarla di nuovo in modo orribile.

Rimase in silenzio, sperando che il guaritore fosse il tipo che continua a parlare quando la gente
non risponde. Rimase delusa.

"Dovrò chiederlo a te, visto che nessun altro sembra saperlo. Come fai a essere ancora viva? Come
sei riuscita a rimanere sana di mente?"

"Io... non lo so..." Hermione rispose dopo aver aspettato diversi momenti. La sua voce suonava più
profonda e traballante di quanto ricordasse. Le sue corde vocali si sentivano atrofizzate. Era
difficile scandire le parole; le consonanti biascicavano insieme e poi si fermavano come se fosse
necessario uno sforzo per spingerle fuori. "Ho fatto... aritmetica mentale... Ho... recitato pozioni.
Ho fatto del mio meglio... per non scivolare".

"Notevole", mormorò il guaritore, scribacchiando note in una cartella. "Ma come hai fatto a
sopravvivere? Non c'è traccia di nessuno che ti abbia nutrito, eppure sei stato perfettamente
mantenuto dal punto di vista nutrizionale".

"Io... non... lo so. Il cibo è apparso. Non c'è mai stata un'ora stabilita. Ho pensato che fosse
intenzionale".

"Cosa era intenzionale?"

"L'irregolarità... pensavo" - la sua gola si sentiva esausta mentre continuava a parlare - "faceva
parte della... privazione sensoriale. Per impedirmi... di sapere... quanto tempo era passato".

La sua voce diventava sempre più sottile ad ogni parola. "Oh. Sì. Sarebbe stato creativo. E le tue
condizioni fisiche? Non sei mai stata rimossa da quella stanza. Eppure hai un tono muscolare
migliore della metà dei miei guaritori. Come diavolo è possibile?"

"Quando... non riuscivo a pensare, mi esercitavo fino a non poterne più".

"Che tipo di esercizi?"

"Qualsiasi cosa. Salti. Flessioni. Crunch. Qualsiasi cosa che mi stancasse... Per non sognare".

Altri scarabocchi.

"Che tipo di sogni stavi cercando di evitare?"

A Hermione mancò leggermente il respiro. Le altre domande erano state facili. Quella... quella si
avvicinava troppo a qualcosa di reale.

"I sogni di prima".

"Prima?"

"Prima di venire qui". La voce di Hermione era tranquilla. Furiosa. Chiuse gli occhi; la luce le
stava dando una forte emicrania.

"Certo." Altri scarabocchi. Il suono fece trasalire i muscoli di Hermione in modo reattivo. "Resterai
qui in infermeria finché gli effetti collaterali delle tue sessioni di tortura non saranno
completamente alleviati. Porterò anche uno specialista per capire che cosa è successo al tuo
cervello".

Gli occhi di Hermione si aprirono di scatto.

"C'è..." esitò. "C'è qualcosa che non va in me?"

La guaritrice la fissò contemplativamente prima di agitare la bacchetta sulla testa di Hermione.

"Sei stata tenuta in isolamento privo di sensi per sedici mesi. Il fatto che tu sia ancora lucida è un
miracolo. Gli effetti di una tale esperienza difficilmente possono essere evitati, specialmente date le
circostanze precedenti al tuo arrivo. Immagino che tu abbia studiato un po' di guarigione durante la
guerra".

"Sì" disse Hermione, abbassando lo sguardo sulla coperta che aveva in grembo. Era logora e aveva
un odore così forte di antisettico che voleva vomitare per l'assalto olfattivo. "Allora sai com'è fatto
un cervello magico normale e sano. Questo è il tuo".

Una semplice manipolazione della bacchetta fece apparire l'immagine magicamente proiettata del
cervello di Hermione. Gli occhi di Hermione si strinsero. Sparse nella proiezione c'erano piccole
luci incandescenti; alcune raggruppate, altre sporadiche. Su tutto il suo cervello. Non aveva mai
visto una cosa simile.
"Che cosa sono?"

"La mia ipotesi migliore è che siano stati di fuga creati magicamente".

"Cosa?"

"A un certo punto durante il tuo isolamento, la tua magia ha cominciato a cercare di proteggerti.
Dato che non potevi esprimere alcuna magia all'esterno, si è interiorizzata da sola. Hai lavorato
duramente per evitare, come hai detto tu, di scivolare. Tuttavia, la mente è difficilmente attrezzata
per gestire una cosa del genere. La tua magia ha murato parti della tua mente. Come risultato, ti ha
frammentato in qualche modo. Normalmente una fuga è generale, ma questa sembra quasi
chirurgicamente precisa. Anche se la guarigione della mente non è la mia specialità".

Hermione fissò con orrore.

"Vuoi dire che mi sono dissociata?"

"Qualcosa del genere. In realtà non ho mai visto niente del genere prima d'ora. Potrebbe essere una
nuova malattia magica".

"Ho... ho personalità multiple?" Hermione si sentì improvvisamente svenire.

"No. Hai semplicemente isolato parti della tua mente. Credo che la tua magia intendesse
proteggerle dagli attacchi mentali, ma per estensione ti ha impedito di accedervi". Hermione si
stava arrovellando internamente.

"Cosa-non ricordo?"

"Be', non ne siamo del tutto sicuri. Dovrai essere tu a scoprire che cosa hai dimenticato. Come si
chiamano i tuoi genitori?"

Hermione fece una pausa, cercando di calcolare se la domanda era basata sulla ricerca di una
diagnosi o potenzialmente per estrarre informazioni. Il sangue le defluì dal viso.

"Non lo so" disse, sentendosi improvvisamente come se non riuscisse a respirare. "Ricordo che
avevo dei genitori. Erano-Babbani. Ma non riesco a ricordare nulla di loro".

Lottando per reprimere il panico che saliva dentro di lei, fissò implorante il guaritore.

"Tu sai qualcosa?"

"Temo di no. Proviamo con un'altra domanda. Ti ricordi la scuola che hai frequentato? Chi erano i
tuoi migliori amici lì?"

"Hogwarts. Harry e Ron" disse Hermione, abbassando lo sguardo mentre le si stringeva la gola. Le
sue dita si contraevano in modo incontrollato.

"Bene".

"Ti ricordi il preside?"

"Silente".

"Ti ricordi cosa gli è successo?".

"È morto" disse Hermione, stringendo gli occhi. Anche se i dettagli erano confusi, era sicura.
"Sì. Ti ricordi le circostanze della sua morte?"

"No. Ricordo che fu reintegrato come preside dopo che fu confermato che Vold-Vold-Tu-Sai-Chi
era tornato". "Interessante." Ci furono altri scarabocchi. "Cos'è che ricordi della guerra?"

"Ero una guaritrice. Ero nel reparto ospedaliero. Così tante persone che non ho potuto salvare...
ricordo di aver perso. Qualcosa non ha funzionato. Harry morì. L'hanno appeso alla Torre di
Astronomia e l'abbiamo guardato marcire. Hanno appeso Ron e la sua famiglia accanto a lui. E
Tonks e Lupin. Li hanno torturati fino alla morte. Poi mi hanno messo in quella cella e mi hanno
lasciato lì".

Hermione tremava mentre parlava. Il letto d'ospedale tremava ed emetteva un rabbioso scricchiolio.

Il guaritore non sembrò accorgersene e scribacchiò altri appunti.

"Questo è molto insolito e interessante. Non ho mai sentito parlare di uno stato di fuga come
questo. Sono ansioso di sentire cosa ne pensa uno specialista".

"Lieta di essere così interessante" disse Hermione, il labbro arricciato mentre apriva gli occhi per
fissare il guaritore. "Suvvia, cara. Non sono del tutto insensibile. Guardala da una prospettiva
medica. Se ci fosse qualcosa nel tuo passato da cui sarebbe logico che la tua mente si proteggesse,
sarebbero le conseguenze della guerra, da cui sei chiaramente traumatizzata. Invece, cosa hai
deciso inconsciamente di proteggere? Le identità dei tuoi genitori e la strategia di guerra
dell'Ordine. La tua magia non ha scelto di proteggere la tua psiche, ha scelto di proteggere tutti gli
altri. Questo è molto interessante".

Hermione suppose che lo fosse, ma sembrava tutto troppo. Il solo fatto di poter vedere di nuovo
era travolgente. Poter parlare. Essere fuori dalla sua cella. Tutto sembrava troppo. Troppo crudo.
Troppo luminoso.

Non disse nient'altro. Dopo qualche minuto di scarabocchi, il guaritore alzò di nuovo lo sguardo.

"A meno che lo specialista non abbia obiezioni, resterai in infermeria per una settimana per
riprenderti prima che ti processiamo. Questo ti darà il tempo di acclimatarti di nuovo alla luce e al
suono e di sottoporti alla terapia di cui avrai bisogno per il recupero delle tue torture e per la
commozione cerebrale che ti sei procurato durante il tuo controllo".

Il guaritore iniziò ad allontanarsi, ma poi si fermò.

"Spero che il mio intervento non sia necessario, ma suppongo che, data la vostra casa e la vostra
storia, dovrei dirlo lo stesso. Lei è a un bivio attualmente, signorina Granger. Ciò che le accadrà in
seguito è inevitabile, ma lei può scegliere quanto spiacevole costringerla a essere".

Con questo consiglio di addio? Una minaccia? Un avvertimento? Hermione non era del tutto
sicura. La guaritrice scomparve dietro la tenda divisoria.

Hermione guardò attentamente l'ambiente circostante. Era ancora a Hogwarts. Le avevano tolto i
vestiti della prigione e l'avevano cambiata con un pigiama da ospedale. Tirando su le maniche,
notò con disappunto che nessuno aveva commesso l'errore di togliere le manette chiuse intorno a
ciascun polso.

Tenne un polso davanti al viso per ispezionarlo. Le erano stati applicati immediatamente prima di
essere imprigionata nella sua cella, e non aveva mai avuto la possibilità di vedere veramente
com'erano fatti.
Alla luce, sembravano semplicemente un paio di braccialetti intorno a ciascun polso. Brillavano
come un penny nuovo. Erano placcati in rame, come aveva intuito.

Nell'oscurità della sua cella, aveva passato un'infinità di tempo a cercare di accertare esattamente
cosa fossero. La risposta semplice era che sopprimevano la sua magia. Come esattamente lo
facessero, e come avrebbe potuto aggirarli mentre era cieca e muta, aveva richiesto molta
riflessione. Quando finalmente ammise a se stessa che era impossibile aggirarli, cominciò a capire
come funzionavano.

Odiava e ammirava allo stesso tempo chi li aveva sviluppati. Era certa, dal modo in cui il rame
conduceva la sua magia, che in ognuno di essi ci fosse un nucleo di corde di drago, forse preso
dalla sua stessa bacchetta.

Le manette si sentivano specificamente in sintonia con lei.

Nella sua cella, durante tutti i suoi tentativi di esercitare la magia senza bacchetta, la magia le
scivolava lungo le braccia verso le mani per essere lanciata e poi si dissolveva appena raggiungeva
le manette. Confermando ora a se stessa che erano di rame, capì immediatamente come
funzionavano.

Il rame risucchiava la magia dentro di sé. Ricordò che Binns aveva tenuto una lezione di Storia
della Magia sui tentativi di usare materiali diversi dal legno per le bacchette. Il rame era stata una
delle scelte ovvie per la sua naturale conducibilità della magia. Sfortunatamente, era troppo
conduttivo. Risucchiava ogni guizzo di magia che rilevava, che fosse voluto o meno. Gli
incantesimi esplodevano dalle bacchette di rame prima che un mago potesse finire di lanciare.
Potevano a malapena toccare le bacchette senza farle esplodere. Due laboratori di bacchette saltati
in aria e la perdita di quattro dita dei piedi hanno convinto i produttori di bacchette a provare
qualcosa di diverso dal rame.

L'anima delle bacchette, Hermione ne era certa, era di ferro. Il rame accoppiato alla corda del
cuore di drago catturava la sua magia e poi la depositava nel nucleo di ferro dove veniva
efficacemente neutralizzata.

L’ingegnosità la fece ribollire.

Le manette di ferro erano abbastanza comuni nelle prigioni dei maghi. Smorzavano la magia
abbastanza da impedire ai prigionieri di lanciare qualcosa di potente. Era sempre stato impossibile
neutralizzare completamente la magia di una strega o di un mago con il ferro. Potevano sempre
spingere un po' di magia oltre o lasciarla accumulare fino a quando un'ondata di magia accidentale
esplodeva da loro. Il rame risolveva questo problema. Con la sua conduttività desiderosa,
specialmente aiutata dal nucleo magico che corrispondeva alla bacchetta del prigioniero, il rame
risucchiava quasi ogni pezzo di magia in costruzione dentro Hermione.

Ciò la rese una babbana a tutti gli effetti.

 Capitolo 2
Chapter Notes

See the end of the chapter for notes

"Hermione..." sentì qualcuno respirare.

Alzando bruscamente gli occhi dalle manette, vide una testa che spuntava dalla tenda divisoria.
Socchiuse gli occhi e fissò. Era Hannah Abbott.

Un basso sussulto di orrore sfuggì alle labbra di Hermione.

Hannah aveva un solo occhio.

Il suo occhio destro fissava Hermione, ma il sinistro era sparito. C'era un buco nero e spalancato
nella sua testa, come se le fosse stato strappato via.

La mano di Hannah balzò immediatamente in alto e le coprì il lato sinistro del viso.

"Mi dispiace. È sempre terribile per le persone la prima volta che lo vedono".

"Cos'è successo?" Hermione forzò le parole.

Non conosceva nessuna maledizione che togliesse gli occhi in quel modo. C'erano molte
maledizioni accecanti, ma nessuna con risultati così grotteschi.

"La Umbridge me li ha cavati con la punta della sua bacchetta quando ho cercato di scappare. Ha
fatto in modo che i guaritori lo tenessero così. Per fare effetto". Hannah girò leggermente la testa
per nascondere ulteriormente il viso.

"Però si è messa nei guai per questo". Hannah abbassò il viso in modo da fissare il pavimento. La
sua voce suonava come se fosse in qualche modo morta. "Di solito ora taglia le dita. Se sei
irrispettoso. Se cerchi di scappare. Se la guardi male. Parvati e Angelina non hanno quasi più dita".

Hannah guardò duramente Hermione con l'occhio rimasto.

"Lascia morire il tuo Grifondoro, Hermione. Non cercare di essere coraggiosa. Non cercare di
essere intelligente. Tieni solo la testa bassa. Sono mesi che la gente cerca di uscire. Chiunque
venga catturato viene mutilato. Chiunque esca - ci sono voluti troppi tentativi prima che ci
rendessimo conto che le manette che abbiamo tutti..." Hannah alzò il suo polso ricoperto di rame,
"hanno una traccia dentro. Se riesci a superare le guardie, mandano l'Alto Reeves e appendono il
cadavere nella Sala Grande così che tutti noi dobbiamo guardarlo decomporsi".

Hermione si sentì come se fosse stata colpita violentemente al petto. Le sue dita si spasmarono
contro il tessuto della coperta che la copriva. Riusciva a malapena a respirare. "Chi?"

"Ginny. È stata il primo corpo che hanno riportato. Tutti abbiamo pensato che forse eri davvero
uscita. Perché eri scomparsa. Non avevamo capito che ti avevano messo da qualche altra parte..."

La voce di Hannah si interruppe, e fissò Hermione. "Non sai nemmeno perché ti hanno portato
fuori, vero?"

Hermione scosse la testa.

"Le guardie parlano molto. Dopo la guerra, tutti ci aspettavamo che il Signore Oscuro avrebbe
cominciato a schiavizzare i Babbani. Ma... a quanto pare i suoi ranghi erano più esauriti di quanto
ci rendessimo conto. A quanto pare essere immortale lo rende paziente. Decise che ripopolare i
ranghi dei maghi purosangue doveva essere il primo punto del suo programma. Accoppiò
personalmente tutti i purosangue. Li ha fatti sposare tutti con l'ordine di iniziare a riprodursi".

Il volto di Hannah era contorto dallo sdegno mentre recitava queste informazioni.

Le sopracciglia di Hermione si aggrottarono per la sorpresa. Uno sforzo di ripopolamento? La

guerra si era trascinata con perdite elevate, data la dimensione della popolazione dei maghi, ma
Hermione non aveva pensato che Voldemort se ne sarebbe accorto, e tanto meno che gli sarebbe
importato. I matrimoni combinati non erano esattamente rari tra i purosangue, ma renderli
obbligatori sembrava estremo. Si chiese come si fossero sentiti i suoi seguaci.

"C'erano... quasi nessun bambino. Il tasso di fertilità dei Purosangue è in calo da anni. Ci furono
alcune gravidanze che misero tutti in agitazione. La maggior parte finì magonò e fu interrotta
prima della fine. O aborti spontanei. Beh" - la voce di Hannah si fece amara - "a quanto pare
affrontare l'estinzione del mondo dei maghi europei ha aperto un po' la mente del Signore Oscuro
riguardo alla purezza del sangue. La magia è potere, sai. Ha deciso di iniziare un programma di
riproduzione con tutti questi prigionieri mezzosangue e nati da Babbani che gli capita di avere a
portata di mano. Solo noi ragazze, dato che è un destino peggiore della morte che un maschio nato
Babbano tocchi una femmina purosangue. Saremo tutte costrette a produrre bambini finché i nostri
uteri non cederanno".

Hannah sembrava malata come Hermione stava cominciando a sentirsi.

"Ecco perché finalmente ti hanno fatto uscire" disse Hannah, gesticolando impotente. "Stanno
usando i registri scolastici e medici per decidere chi di noi è idoneo. Quella guaritrice con cui stavi
parlando è il capo di tutta la faccenda. A quanto pare è specializzata in genetica magica. Siamo le
sue cavie da laboratorio. Stanno controllando la fertilità di tutti".

Hannah stava piangendo. Hermione la fissò, sentendosi svenire dallo shock. Non poteva essere
vero. Era tutto troppo orribilmente distopico. Un incubo che stava sognando nella sua cella.

"Dobbiamo uscire" disse Hermione con la voce più ferma che poteva.

Hannah scosse la testa.

"Non possiamo. Non mi hai sentito prima? A meno che tu non riesca a tagliarti le mani, non potrai
mai andartene con quelle manette. Qui non tengono nemmeno le tracce. Angelina ha perso il dito
indice per scoprirlo. Il Signore Oscuro la tiene personalmente. Ecco perché ogni volta che
qualcuno scappa, è sempre l'High Reeve* che lo insegue. “

Hannah si guardò rapidamente intorno, inclinando la testa per avere una visione leggermente
migliore del pavimento oltre le tende della privacy.

Hannah si chinò in avanti e abbassò la voce. "Lo so. Ma ho visto i corpi dopo che ha catturato i
corridori. Li cattura sempre. McGonagall, Moody, Neville, Dean, Seamus, il professor Sprout,
Madam Pomfrey, Flitwick, Oliver Wood; questi sono quelli che conosci. Ce ne sono stati altri.
Molti di più. I membri dell'Ordine sono stati quelli che hanno tentato di più di scappare. Sono
tornati tutti come cadaveri. È sempre la maledizione dell'uccisione".

Hannah esitò e fissò intensamente Hermione. "Non fare qualcosa di stupido, Hermione. Non ti sto
dicendo tutto questo perché tu cerchi di scappare. Sto cercando di avvertirti. È un inferno. Devi
essere preparata a questo perché - se non lo sei - andrai là fuori e verrai mutilata, e non significherà
nemmeno nulla".

Hannah sembrava sul punto di dire qualcos'altro, ma dei passi suonarono oltre le tende.
Un'espressione di terrore si increspò sul suo volto, e la tenda divisoria cadde mentre lei si ritirava.

La tenda dall'altra parte di Hermione si aprì di scatto, e la guaritrice di prima riapparve, con l'aria
preoccupata.

"Il Signore Oscuro vuole assistere di persona al tuo esame" disse la guaritrice, allungando la mano
e afferrando con forza il braccio di Hermione.

Hermione cercò istintivamente di allontanarsi. Strappò il braccio dalla presa del guaritore e si
lasciò cadere dall'altro lato del letto per creare distanza.

"Oh, stupida piccola strega". Il guaritore sospirò e gesticolò verso qualcuno che stava fuori dalla
visuale di Hermione. "Stordiscila e portala qui".

Due guardie apparvero da dietro la tenda e spararono due storditori successivi contro Hermione. Il
primo lo schivò, ma il secondo le scalfì la spalla. Cadde come un sasso.

Quando si risvegliò, era legata a un tavolo in una sala buia. Le braccia e le gambe erano legate,
ancora contratte dalla tortura. Altre cinghie le coprivano la fronte e il mento, tenendole la testa al
suo posto. C'era un piccolo mago in piedi su un lato di lei. Voldemort stesso era in piedi dall'altro.

Il piccolo mago parlava con una voce sottile e tremante, gesticolando verso una proiezione del
cervello di Hermione.

"È diverso da qualsiasi cosa abbia mai visto prima. Normalmente la perdita di m-memoria magica
si verifica q-q-quasi generalmente in tutto il cervello quando è s-si è generata da sola. Una p-
persona non può nemmeno dirvi il suo nome. Ma questo è t-targettizzato. Come gli incantesimi di
oblio. Una fuga dissociativa, o in questo caso m-molti di loro. Quasi come l'auto-oblio. La sua
magia ha nascosto ricordi specifici all'interno di quella che posso solo descrivere come quasi una c-
calcificazione di strati magici. Probabilmente non sarebbe mai potuto accadere senza le cir-
costanze specifiche della sua prigionia. C'è voluto del tempo. Il suo cervello ha lentamente
rafforzato una linea di d-difesa nel corso dei mesi. Quasi come una vongola che crea una perla, li
ha lentamente seppelliti sotto strato dopo strato. Si può dire che alcuni sono stati protetti più
estesamente di altri in base a quanto brillantemente brillano".

Gli occhi di Voldemort erano stretti. "Questi ricordi potrebbero essere recuperati con la
legilimanzia?"

Il piccolo mago sembrava più nervoso. Deboli goccioline di sudore si erano raccolte sul suo labbro
superiore.

"È... è improbabile. Questo è come un muro di occultamento individuale di eccezionale forza

intorno ad ogni specifico ricordo. È p-p-possibile se il legilimens è sufficientemente p-potente".

"Mi piace pensare di esserlo" disse Voldemort, guardando Hermione negli occhi. Lei li chiuse
all'istante, ma era troppo tardi.

Pensò che avrebbe potuto conoscere l'occultamento prima. Con la magia che le era stata in gran
parte rubata, non aveva alcuna capacità di creare un muro intorno alla sua mente. Voldemort scattò
come una freccia, seppellendosi profondamente tra i suoi ricordi e poi setacciandoli lentamente.
Era come se la sua mente venisse schiacciata sotto quella di lui.
La sua infanzia. Hogwarts. Non si preoccupava dei suoi ricordi bloccati dei suoi genitori. Dopo il
quinto anno, quando tutto è diventato nebuloso, il suo interesse si è acuito. Esaminò i suoi ricordi
di guarigione. Tutti quei corpi. Tutte quelle ferite. Così tante persone. Più si avvicinava alla fine
della guerra, più i ricordi erano bloccati. Provò a spingersi dentro di loro. Provò a trafiggere la
magia con la pura forza. Nessuno di loro si arrendeva ai suoi attacchi violenti e insistenti.

La stava spezzando. La forza era dolorosissima, e in qualche modo il dolore continuava ad

aumentare finché le sembrò impossibile che non ne stesse morendo. Hermione si contorceva
mentre cercava di scappare, di sfuggire all'invasione. Le urla la circondavano e continuavano, e
continuavano, e continuavano.

Finalmente Voldemort si ritirò dalla sua mente. Furiosa. Lentamente si rese conto che le urla erano
state le sue. A quel punto, si erano ridotte a piccoli gemiti di dolore oltre le corde vocali distrutte.
Singhiozzi gutturali che continuavano a soffocare mentre il suo petto continuava a spasimare per il
dolore, e lei lottava per respirare.

"Non mi piace che mi vengano tenuti nascosti dei segreti. Con Potter morto non dovrebbe esserci
più nulla da nascondere. Cosa stai nascondendo?" Voldemort sibilò. Le sue dita ossute le
afferrarono il viso e lo girarono in modo che lei incontrasse i suoi occhi.

"Non so", disse lei. La sua voce era rauca e rotta, e cercò debolmente di liberare la mascella dalla
sua presa.

"Chiama Severus! E il Direttore. Sarà punita per questo" disse Voldemort. Sondò ferocemente la
mente di Hermione fino a quando non rimase zoppa e a malapena cosciente sul tavolo.

La Umbridge arrivò per prima, con l'aria adeguatamente terrorizzata.

"Mio Signore, mio Signore" disse, gettandosi a terra e strisciando verso di lui.

“ Crucio." Voldemort lanciò la maledizione, la sua furia evidente nel tono.

La Umbridge urlò. Urlava, e urlava, e si contorceva a terra. Hermione provava quasi pena per lei.

Dopo parecchi minuti, finalmente si fermò.

"Pensavi, guardiana, che seguire la lettera ma non lo spirito dei miei comandi ti avrebbe
risparmiato?"

La Umbridge si limitò a mugolare.

"Sapevo della tua antipatia per la mezzosangue, ma speravo che la tua obbedienza a me sarebbe
stata una motivazione sufficiente per farti trattenere. Forse hai bisogno di un promemoria
permanente".

"Mio Signore..."

"Cos'è quella punizione che ti piace tanto distribuire tra le tue cariche? Knuckles, vero? Dimmi,
quante dita ti rimarranno se ti tolgo una nocca per ogni mese che hai passato a cercare di far
impazzire la mezzosangue?"

"Noooooooo." La voce della Umbridge si alzò in un urlo. Stava ancora tremando e spasimando a
terra.

"Forse dovrei essere indulgente" disse Voldemort, camminando lentamente verso di lei mentre lei
piagnucolava e strisciava ai suoi piedi. "Il tuo lavoro è stato per lo più buono. Invece di sedici, li
dimezzerò. Otto nocche come promemoria che ho detto di volere la sanguemarcio di Potter lasciata
completamente intatta".

"Per favore..." La Umbridge si stava spingendo in piedi da terra, singhiozzando.

Severus Piton entrò nella stanza.

"Cosa c'è che non va? Incapace di sopportare conseguenze di tua invenzione?" Voldemort
sogghignò, e agitò una mano mentre si allontanava dalla Umbridge. "Portatela via. Riportatela alla
sua prigione quando avete finito".

Due Mangiamorte si fecero avanti e trascinarono la Umbridge fuori dalla stanza mentre lei
implorava e gemeva scuse.

"Severus, mio fedele servitore" disse Voldemort, voltandosi verso il Maestro di pozioni. "Mi
ritrovo con un rompicapo tra le mani".

"Mio Signore" disse Piton, piegando rispettosamente le mani davanti a sé e abbassando gli occhi.

"Ti ricordi della sanguemarcio , presumo". Voldemort si spostò di nuovo verso Hermione,
fissandola e facendo scorrere un dito scheletrico lungo la bocca senza labbra.

"Certo. Era una studentessa insopportabile a cui insegnare". Piton si avvicinò per esaminare
Hermione, che era ancora legata al tavolo.

"Infatti, e una buona amica di Harry Potter, il ragazzo che è morto" disse Voldemort, accarezzando
leggermente la bacchetta. "Era anche un membro dell'Ordine, come sono sicuro che ricordi dai tuoi
molti anni come mia spia. Quando Potter morì, fu catturata, e io ordinai che fosse imprigionata ma
lasciata intatta nel caso avessi avuto bisogno di lei. Sfortunatamente, la direttrice di Hogwarts vide
bene di distribuire la sua punizione per le offese passate. Ha imprigionato la sanguemarcio per tutto
questo tempo in una cella sotto deprivazione sensoriale".

Gli occhi di Piton si allargarono leggermente.

Voldemort appoggiò una mano sulla spalla di Piton. "Secondo i guaritori della mente, l'esperienza
ha permesso alla sanguemarcio di rinchiudere i suoi ricordi. Sigillandoli da se stessa e da me.
L'identità dei suoi genitori, che non ha importanza. Più vitalmente, molti ricordi della guerra, in
particolare verso la fine. Questa perdita di memoria è avvenuta dopo la morte di Potter, dopo la
fine della guerra. Cos'è che starebbe nascondendo?". C'era minaccia nella voce bassa e sinuosa di
Voldemort. Fece una pausa per un momento e poi guardò Hermione. "Forse, come persona che l'ha
conosciuta in quel periodo, potresti avere qualche idea su ciò che manca".

"Certo, mio signore".

Hermione trovò gli occhi freddi e senza fondo di Piton che la scrutavano. Non le era rimasta
alcuna forza per cercare di resistere mentre lui affondava nella sua coscienza.

Lui non si preoccupò dei suoi primi ricordi. Andò direttamente alla guerra e passò attraverso i
ricordi velocemente ma accuratamente. Sembrava avere delle categorie specifiche che perseguiva.
Guarigione. Produzione di pozioni. Riunioni dell'Ordine. Ricerca. Conversazioni con Harry e Ron.
Combattimenti. La battaglia finale. Ogni volta che Piton si imbatteva in un ricordo bloccato,
sembrava soffermarsi a considerare l'ambiente circostante prima di tentare di penetrarvi.

La sua invasione fu drammaticamente meno traumatica di quella di Voldemort, ma Hermione stava

ancora piangendo e rabbrividendo quando finalmente lui si ritirò lentamente. Le sue mani si
stringevano spasmodicamente dove erano legate al loro posto.

"Affascinante" disse lui, fissando Hermione con un'espressione un po' combattuta.

"Qualche intuizione?" La mano di Voldemort si strinse sulla spalla di Piton, e il suo tono era
sospettoso.

Piton si voltò da Hermione e abbassò gli occhi. "A essere sincero, Mio Signore, io e la
sanguemarcio abbiamo avuto pochissimi contatti durante gli ultimi anni della guerra. Le riunioni
dell'Ordine di cui ero al corrente sono tutte lì. Il poco altro che sapevo di lei era che si teneva
lontana dai combattimenti, agendo come guaritrice e amministratrice di pozioni. Questi ricordi
sembrano intatti. Non so cosa possa nascondere".

"Se l'Ordine aveva ancora qualche segreto, voglio conoscerlo" disse Voldemort, i suoi occhi
scarlatti si stringevano.

"Infatti" disse Piton, il suo tono era setoso e pudico. "Sfortunatamente, la maggior parte dei
membri dell'Ordine altamente informati sono morti ora. O durante la battaglia finale, o per le
torture o i tentativi di fuga. A parte la stessa signorina Granger, è probabile che non ci sia nessun
altro ancora vivo che porti le informazioni".

Voldemort fissò Hermione. I suoi occhi rossi erano infuriati e calcolatori mentre si passava
lentamente un dito lungo la bocca. Poi guardò acutamente il guaritore della mente.

"C'è un modo per recuperare questi ricordi?" Disse Voldemort, con la bacchetta che gli pendeva
dalla punta delle dita con disinvolta minaccia.

"Be', questo è molto difficile da dire". Il guaritore impallidì. "È p-p-possibile. Ora che le
circostanze che l'hanno causato sono state rimosse. Con t-tempo, t-possono ristabilirsi da soli".

"E la tortura? In passato ho fatto breccia nei ricordi obliati con la tortura".

Il guaritore della mente sembrò verde: "Potrebbe funzionare. Ma... ma... non si può dire quali si
sbloccano. Tu p-potresti ottenerne solo alcuni p-p-prima che lei impazzisca".

Voldemort fissò Hermione in modo speculativo. "Allora voglio che sia sorvegliata. Con attenzione.
Da qualcuno che se ne accorga nell'istante in cui cominciano a tornare. Severus, la lascerò sotto la
tua responsabilità".

"Certo, mio signore". Piton si inchinò a bassa voce.

"Sei contrario?" Voldemort usò la punta della bacchetta per costringere Piton a stare in piedi.
Inclinò la testa di Piton all'indietro finché i loro occhi non si incontrarono.

"Mai. Il tuo desiderio è un ordine". L'espressione raccolta di Piton si increspò sotto lo scrutinio.

"Eppure hai delle obiezioni" disse Voldemort, ritirando la bacchetta e tornando a fissare Hermione.

"Partirò domani per la Romania" disse Piton, "per indagare sulle voci di insubordinazione di cui
abbiamo sentito parlare. Il viaggio, come hai notato quando me lo hai assegnato, sarà un compito
delicato, complesso e rigoroso anche senza l'aggiunta di un prigioniero che richiede un attento
monitoraggio. Sono riluttante a deludervi in entrambe le questioni". Si mise una mano sul petto e si
inchinò di nuovo.
Voldemort fece una pausa e sembrò riflettere, appoggiando le mani sul tavolo accanto a Hermione
e chinandosi a studiarla. Mentre stava lì, un movimento dall'altra parte di Hermione attirò la sua
attenzione. La guaritrice responsabile del programma di allevamento di Voldemort si era
avvicinata e stava sussurrando una domanda alla guaritrice della mente.

"M-Mio Signore" disse la guaritrice della mente, avvicinandosi con esitazione, "la guaritrice
Stroud ha portato alla mia attenzione un punto che p-può interessarla".

"Sì?" L'interesse di Voldemort sembrava trascurabile. Non alzò lo sguardo verso nessuno dei due
guaritori.

"La gravidanza magica, mio signore" disse il guaritore Stroud con un sorriso orgoglioso. "Ci sono
alcuni casi documentati che indicano che tali gravidanze hanno la capacità di rompere le fughe
magiche. La magia del bambino è compatibile ma abbastanza diversa da quella della madre da
avere un effetto corrosivo sulla magia accumulata. Non è niente di definitivo, data la rarità.
Tuttavia è possibile. La signorina Granger ha una capacità magica eccezionale - lei stesso lo ha
notato e ha voluto che fosse inclusa nello sforzo di ripopolamento. Se la lasciate all'interno del
programma, c'è la possibilità che una gravidanza possa sbloccare i suoi ricordi. Ma..." esitò
leggermente.

"Cosa?" Voldemort alzò bruscamente lo sguardo verso Stroud, facendola impallidire e trasalire.

"Tu... tu non saresti in grado di ispezionare la sua mente durante la gravidanza". Disse Stroud,
parlando rapidamente. "Le magie invasive come la legilimenza comportano un alto rischio di
aborto spontaneo. Spesso è così traumatico che può portare a un'infertilità magica permanente. Si
dovrebbe aspettare, anche se si sapesse che i ricordi stanno tornando, fino alla nascita del bambino.
A meno che non fosse il padre, che avrebbe condiviso una firma magica familiare con il bambino,
a eseguire la legilimenza".

Voldemort fissò Hermione pensieroso, le dita che gli scorrevano sul petto come se stesse lenendo
una ferita.

"Severus".

"Mio Signore".

"L'High Reeves è un legilimens eccezionale, vero?"

"Infatti, mio signore" disse Piton. "La sua abilità è probabilmente pari alla mia. L'hai fatto
addestrare con molta cura".

"Sua moglie è stata trovata magicamente sterile, non è vero?"

La domanda era rivolta alla guaritrice Stroud.

"Sì, mio signore", rispose immediatamente.

"Allora manda la sanguemarcio all'High Reeves. Lasciategliela allevare e controllarla".

Stroud annuì con entusiasmo. "Posso averla lì in due settimane. Voglio assicurarmi delle sue
condizioni e farla addestrare".

"Due settimane. Finché non verrà trovata incinta, voglio che venga portata qui ogni due mesi in
modo da poter esaminare personalmente la sua mente".
 "Sì, mio signore."

"Riportala a Hogwarts, allora". Voldemort li congedò con un gesto della mano.

Il corpo di Hermione stava ancora avendo dei leggeri spasmi mentre le cinghie che la tenevano
prigioniera venivano eliminate.

Si sentiva come se dovesse fare qualcosa. Sputare. O rifiutare. O supplicare.

Qualsiasi cosa, ma non stare lì sdraiata mentre Voldemort la delegava casualmente alla
riproduzione.

Il suo corpo si rifiutava di collaborare. Non poteva fare nulla mentre mani incuranti la trascinavano
via dal tavolo e la facevano levitare lungo un corridoio.

Chapter End Notes

*High Reeve:
(inglese antico: hēahgerēfa ) era un titolo preso da alcuni magnati inglesi durante il
decimo e l'undicesimo secolo, ed è particolarmente associato ai sovrani di Bamburgh.
Il primo riferimento a un alto reeve fu forse nel terzo codice di Edmund I d'Inghilterra,
dove esiste un ufficiale noto come summus praepositus. Alfred Smyth pensava che
heah-gerefa fosse influenzato dalla parola scozzese mormaer, il cui significato,
presumibilmente grande amministratore, è probabilmente simile.
Per questioni di “estetica” credo sia meglio lasciarlo in lingua originale
 Capitolo 3

Il letto che Hannah aveva occupato era vuoto quando Hermione fu riportata nel reparto
dell'ospedale di Hogwarts.

La guaritrice Stroud versò una pozione nella gola di Hermione non appena fu messa nel letto. Il
dolore nella mente di Hermione si placò leggermente. Sbatté le palpebre, e le macchie nere
danzanti che continuavano a oscurarle la vista cominciarono finalmente a svanire.

Hermione aveva la nausea. Le sue interiora ribollivano e si contorcevano come se avesse del
veleno dentro che il suo corpo non riusciva a espellere. Stava ancora tremando. Voleva rotolarsi e
raggomitolarsi in una palla, ma non riusciva a trovare la forza di farlo.

"Proteggetela con le vostre vite. Se qualcuno vuole toccarla o anche solo guardarla, avrà bisogno
del mio permesso" sentì dire la guaritrice Stroud.

Hermione si voltò e poté scorgere vagamente due grossi uomini in piedi dietro Stroud. I loro occhi
erano freddi mentre fissavano Hermione.

Stroud lanciò su Hermione diverse protezioni di monitor che si alzarono, scintillando intorno al suo
corpo. Dopo aver ispezionato le proiezioni per qualche minuto, Stroud si voltò e si allontanò a
grandi passi, con le sue vesti da guaritrice che si gonfiavano dietro di lei.

Hermione fissò il soffitto, cercando di assorbire tutto quello che le era successo quel giorno.

Le sembrava di dover piangere, ma non riusciva a evocare le lacrime.

La rassegnazione e la disperazione si erano intrecciate alla sua anima dal momento in cui aveva
visto morire Harry.

Dopo aver visto la maggior parte delle persone che amava morire in agonia, sapeva che il suo
turno di soffrire era in agguato.

Ora era arrivato.

La morte non aveva mai spaventato Hermione. La sua paura era sempre stata nel modo di morire.
Aveva osservato i modi peggiori per andarsene.

La morte di Harry era stata un'uccisione pietosa in confronto alle torture a cui erano stati sottoposti
i Weasley, Remus e Tonks.

Lucius Malfoy era in piedi a pochi metri da dove Hermione era in gabbia quando alzò lo sguardo
su Ron e ringhiò: "Questo è per mia moglie!"

Poi lanciò una maledizione che trasformò gradualmente il sangue di Ron in piombo fuso. Hermione
guardò come la maledizione si insinuava lentamente nel corpo di Ron, distruggendolo dall'interno.
Era stata impotente a fare qualcosa, impotente a risparmiarlo in qualche modo.

Arthur Weasley era rimasto permanentemente intontito da una maledizione durante la guerra.
Piangeva, senza nemmeno capire perché stesse soffrendo o che stesse morendo.

Avevano lasciato Molly per ultima. Così avrebbe visto morire tutti i suoi figli.

Remus aveva resistito ore più di tutti gli altri. La sua licantropia continuava a guarirlo finché non
rimase appeso lì, senza reagire. Alla fine qualcuno gli aveva sparato la Maledizione dell'Uccisione
per noia.

Le morti si erano ripetute davanti agli occhi di Hermione così tante volte che avrebbe pensato che
alla fine il loro dolore si sarebbe attenuato.

Non lo fece mai.

Ogni volta sembrava altrettanto acuto. Altrettanto fresca.

Una ferita che non sarebbe mai guarita.

Senso di colpa del sopravvissuto, pensò, questo era il termine babbano per definirlo. Una
descrizione così misera. Non catturava nemmeno una frazione dell'ampiezza dell'agonia nella sua
anima.

Per Hermione, essere allevata da un Mangiamorte era un destino che non le era mai venuto in
mente. Essere violentata: il rischio era stato considerato. Questo sembrava uno stupro al
rallentatore. Tuttavia, la situazione era molto più complessa di questo. Qualsiasi cosa avesse
nascosto nella sua mente, era stata importante. Più importante per lei di qualsiasi altra cosa. Non
poteva lasciarla cadere nelle mani di Voldemort.

Non aveva paura di veder marcire il suo cadavere nella Sala Grande. Quel destino non era niente in
confronto alla rinuncia a ciò che stava proteggendo. O in confronto all'essere violentata e costretta
a portare in grembo un bambino che le sarebbe stato strappato nel momento in cui fosse nato.

Scappare, si rese conto, era probabilmente un lusso che non poteva permettersi di perseguire.
L'importante sarebbe stato morire in fretta. Prima che potesse essere fermata e trattenuta da
ulteriori tentativi.

Rimase tranquillamente sdraiata nel letto a complottare.

I giorni passavano lentamente. Nessuno dei prigionieri portati nell'ala dell'ospedale osava parlare
con Hermione con le guardie costantemente accanto al suo letto.

I guaritori arrivavano diverse volte al giorno per valutarla e curarla. Portarono via fiale di sangue e
un po' di capelli per le analisi. Un terapeuta arrivò per curare Hermione per le torture. Per i tremori.

Alla fine la maggior parte degli spasmi intermittenti cessò. Le dita di Hermione tendevano ancora a
contorcersi spasmodicamente ai suoni inaspettati.

Non era più abituata al rumore.

Ricordava che in passato la vita era piena di rumore; nelle classi, ai pasti, nel reparto ospedaliero
dopo le battaglie. Ora qualsiasi suono inaspettato la prendeva alla sprovvista. Lo sbattere di una
porta o lo sferragliare degli stivali, le onde sonore che ne derivavano, le sembravano sensazioni
fisiche sulla carne.

Si contraeva.

Il guaritore della mente veniva spesso con la guaritrice Stroud per esaminare il cervello e le
condizioni psicologiche di Hermione. C'erano preoccupazioni sulla sua stabilità generale.
Lanciavano incantesimi di simulazione sul suo cervello per vedere come avrebbe reagito alla folla,
agli spazi stretti, al contatto fisico, al sangue. Se stava per crollare mentalmente, volevano che lo
facesse nell'ala dell'ospedale.
A quanto pare, nonostante gli spasmi, Hermione era considerata abbastanza stabile. Quando i
tremori più gravi della tortura cessarono dopo quattro giorni di terapia, decisero che era pronta per
l'addestramento.

Il quinto giorno fu dimessa dall'ala dell'ospedale. Le guardie la portarono direttamente nella Sala
Grande.

C'erano file e file di sedie disposte di fronte alla parte anteriore della sala. Le sedie erano piene di
donne vestite con abiti grigio scuro.

La Umbridge era in piedi sulla piattaforma di fronte, e parlava con allegria saccente. Era vestita in
una tenue tonalità di rosa con un grande ciondolo appeso al collo. Una delle sue mani era
pesantemente fasciata.

"Siete stati scelti per aiutare a costruire il futuro che il nostro Signore Oscuro ha immaginato. Vi è
stato concesso il privilegio di portarlo avanti", ha detto, e ha simulato. "Voi siete i pochi ritenuti
degni di farlo".

La Umbridge sembrava meccanica, fissando le ragazze con occhi scintillanti di odio. Il falso
sorriso intonacato saldamente sul suo volto. I suoi occhi continuavano a sfarfallare verso un angolo
della stanza.

Hermione si voltò leggermente a guardare e vide due Mangiamorte in piedi smascherati: Corban
Yaxley e Thorfinn Rowle. Stavano guardando la Umbridge con espressioni di annoiato
divertimento.

"Il Signore Oscuro ha ordinato che siate addestrati per adempiere i vostri doveri senza fallire.
Questo è un grande onore che vi ha conferito; non volete deluderlo. Voi siete importanti per il
Signore Oscuro. Per questo, dovete essere protetti dagli altri oltre che da voi stessi".

Il sorriso della Umbridge si affilò improvvisamente, mostrando un bordo malizioso. Fece un gesto
verso il retro, e Yaxley e Rowle si fecero avanti. La Umbridge si rivolse alle guardie carcerarie
allineate lungo un muro.

"Storditele tutte. Siate meticolosi".

Alcune delle donne sedute rabbrividirono o cercarono di allontanarsi, ma la maggior parte di loro si
mosse appena quando le guardie cominciarono a stordirle. I corpi si accasciavano sulle sedie o
cadevano a terra.

Hermione era in piedi verso il fondo. Guardò le ragazze cadere. Ne riconobbe alcune: Hannah
Abbott, Parvati Patil, Angelina Johnson, Katie Bell, Cho Chang e Romilda Vane. Hermione pensò
che alcune delle altre avrebbero potuto essere negli anni più grandi e più giovani di Hogwarts.
C'era anche qualche donna un po' più anziana, anche se nessuna che sembrava avere più di
trent'anni. Erano quasi un centinaio.

La Umbridge vide Hermione in piedi verso il fondo.

"Stordisci anche lei" disse la Umbridge, fissando Hermione con veleno.

Esitarono.

Il guaritore Stroud apparve dalla periferia della visione di Hermione.

"Fallo" disse con un secco cenno di approvazione.

Hermione fu messa fuori combattimento prima che potesse reggersi.

"Rennervate".

Hermione si alzò a sedere, stordita. Era stata spostata, e si ritrovò sdraiata accanto al resto delle
ragazze.

Erano disposte in file. Alcune erano ancora incoscienti, e le guardie scendevano lungo la fila per
svegliarle. Altre erano sedute, a fissare le manette intorno ai loro polsi. Hermione guardò i suoi. I
braccialetti magici sembravano diversi; un po' più larghi, e ora senza alcun fermaglio. Un cerchio
perfetto di rame avvolgeva ogni polso.

"Proprietà dell'High Reeve" era inciso sulla superficie brillante di entrambe le manette.

La preoccupazione maggiore per Hermione era l'oggetto freddo sotto il metallo che poteva sentire
premere leggermente contro i suoi polsi interni. Le manette erano così strette che non poteva
sbirciare sotto per discernere cosa fosse. Era chiaro: la ragione per cui erano stati storditi era per
rimuovere e sostituire le manette. Presumibilmente con qualcosa di peggiore di quello che erano
già stati.

L'orologio sul muro indicava che erano passate ore da quando lo stordimento era iniziato.
Qualunque fosse stato il processo, c'era voluto del tempo.

Un grande tavolo era apparso nella Sala Grande, coperto di armi.

Non poteva essere una trappola più ovvia.

Tutti rimasero in piedi con cautela e si limitarono a fissare.

"Venite avanti" disse la Umbridge con voce suadente, facendo un cenno dal lato del tavolo.
"Venite. Venite a vedere".

Nessuno si mosse.

La Umbridge sembrava delusa. Aveva chiaramente sperato che qualcuno fosse così sciocco da
precipitarsi verso il tavolo e provare ad armarsi.

"Tu, lì. Vieni qui". La Umbridge indicò una ragazza tra la folla. Hermione pensò che la ragazza
potesse essere dell'anno di Hermione. Mafalda, pensò, di Serpeverde.

La ragazza obbedì lentamente, rabbrividendo in apprensione.

"Solleva qualcosa" le ordinò la Umbridge.

Mafalda si protese lentamente in avanti, ma quando la sua mano arrivò a pochi centimetri da un
coltello, lo strappò bruscamente indietro con un grido.

La Umbridge sorrise in trionfo.

"Tutti quanti, ora, venite alla mano. Vedete cosa succede".

Tutte le donne si mischiarono in avanti con riluttanza. Hermione si avvicinò con crescente timore,
la sua mente speculava. Doveva esserci un incantesimo di barriera aggiunto alle manette; qualcosa
che impediva loro di avvicinarsi a certi oggetti.

Allungò la mano da una distanza considerevole e si avvicinò lentamente. Quando le sue dita furono
a dieci centimetri da un pugnale sul tavolo, una sensazione di bruciore cominciò ad avvolgerle.
Allontanò la mano con amarezza. Le sue opzioni, se avesse dovuto ricorrere al suicidio, erano
improvvisamente drammaticamente limitate. Passò in rassegna i vari oggetti: balestre, coltelli,
spade, asce, coltelli da cucina, tagliacarte, persino grandi chiodi d'acciaio. L'incantesimo per creare
la barriera punitiva sembrava essere stato completo. Catalogò ogni oggetto con attenzione.

Le nuove manette non potevano fare solo questo. L'inserimento di un incantesimo di barriera era
una magia abbastanza semplice. C'era qualcosa di più complesso nel nuovo set.

Hermione abbassò lo sguardo e li agitò di nuovo.

"Questi nuovi bracciali vi terranno al sicuro e garantiranno che le famiglie in cui sarete mandati
possano prendersi cura di voi. Il capo di ogni famiglia porterà un incantesimo che gli permetterà di
trovarvi sempre e di sapere se siete in pericolo. Data"-Umbridge sorrise dolcemente,-"la natura
pericolosa e volatile comune tra i Babbani, vi impediranno di commettere atti di violenza su
chiunque, compresi voi stessi. Vi aiuteranno a obbedire incrollabilmente al Signore Oscuro in
questa generosa opportunità che vi ha dato".

Diverse donne stavano udibilmente singhiozzando.

"Sono maghi così importanti quelli che servirete, dopo tutto. Non vogliamo che qualche errore o
incidente li disturbi".

Un incantesimo di barriera, forse un qualche tipo di incantesimo di coercizione, e abbinato a un

incantesimo monitor - era quello che Hermione sentiva sotto le manette - un pezzo monitor, che
tracciava il suo benessere fisico.

Gli incantesimi monitor erano comunemente usati nei reparti di psichiatria degli ospedali per
avvertire i guaritori quando i pazienti rischiavano di farsi male o di comportarsi male. Tracciava la
frequenza cardiaca e gli ormoni, rilevando picchi e sbalzi. Quelli più complessi toccavano anche
leggermente la coscienza. Non era esattamente una lettura della mente, ma dava un'impressione
dello stato e delle inclinazioni di chi lo indossava.

Cercare di suicidarsi o fuggire senza alcun tipo di arma, intrappolati in una specie di incantesimo di
coercizione, senza alcuna indicazione mentale o picco nel ritmo cardiaco, sarebbe stato quasi
impossibile.

Hermione rimase congelata nella Sala Grande mentre assorbiva tutto.

I giorni si fondevano in una nebbia di terrore.

Erano addestrate.

La Umbridge teneva in mano quella che sembrava una piccola lanterna e dava un'istruzione.
Quando finiva di parlare, la lanterna si illuminava leggermente e le manette si scaldavano mentre la
magia entrava in circolo.

Inculcando compulsioni nelle loro menti.

Veniva fatto gradualmente. Sembrava che ogni istruzione avesse bisogno di tempo per attecchire
nelle loro psiche. Per plasmare il loro comportamento.

Sarete silenziose.

Sarete obbedienti.
Non farai male a nessuno.

Non offenderai le mogli.

Non resisterai quando sarai a letto.

Dopo essere stata messa a letto non ti muoverai per dieci minuti.

Farai di tutto per rimanere incinta rapidamente e produrre bambini sani.

Non farai sesso con nessun uomo tranne quello designato.

Col passare dei giorni, Hermione poteva vedere l'effetto delle istruzioni sulle altre donne.

Diventavano sempre più silenziose. Durante i primi giorni, c'erano sussurri sommessi di notte. Al
terzo giorno, le stanze erano per lo più silenziose, a parte i singhiozzi soffocati.

Hermione era tenuta leggermente in disparte da tutti gli altri. C'era sempre una guardia al suo
fianco.

La Umbridge stava lontana da Hermione, anche se i suoi occhi lampeggiavano verso Hermione in
segno di trionfo ogni volta che una nuova compulsione veniva posta.

Qualunque fosse la magia nera usata per attivare l'incantesimo di coercizione, era delicata. Ad ogni
nuova istruzione, i guaritori entravano ed eseguivano delle diagnosi sulle ragazze.

Un giorno, una delle ragazze scattò improvvisamente e si alzò in piedi urlando. Afferrò la sua sedia
e la sbatté in aria prima di farla cadere sulla donna accanto a lei. Quando le guardie hanno stordito
la ragazza urlante e l'hanno trascinata via, la spalla della donna era in frantumi.

Forse erano previste ulteriori istruzioni, ma dopo quell'evento, la guaritrice Stroud decise che
quanto era stato programmato era sufficiente.

Hermione giaceva nel buio ogni notte e tramava.

Se non poteva fuggire, la sua migliore speranza sarebbe stata quella di morire sotto la bacchetta
dell'High Reeve.

Egli era, da quello che Hermione aveva potuto capire, molto veloce nell'uccidere. Se fosse riuscita
a provocarlo ad agire senza pensare, avrebbe potuto ucciderla prima di potersi fermare.

Se lei avesse avuto successo, Voldemort avrebbe potuto uccidere l’High Reeve. Rendendo il
mondo un posto di gran lunga migliore.

Avrebbe dovuto fare in fretta. Intelligente. Se fosse stato un legilimens così bravo come sosteneva
Piton, l'High Reeves avrebbe trovato l'intenzione nella sua mente.

Forse non avrebbe avuto importanza.

Qualcuno così pieno di odio... probabilmente era molto più veloce con le sue emozioni che con la
sua ragione. Poteva usare questo a suo vantaggio e tirare un cappio intorno al collo di entrambi.

"Spogliatevi" disse la Umbridge alcuni giorni dopo.

Hermione non era sicura se fosse la costrizione o semplicemente l'inutilità della resistenza a indurla
a obbedire automaticamente.
Probabilmente entrambe le cose.

Lei, insieme al resto delle donne, si sbottonò il vestito grigio scialbo e si tolse gli indumenti intimi.
Rimasero a rabbrividire nella stanza fredda. Erano rimaste in settantadue. Venti erano state estratte
dalla guaritrice Stroud per paura che si spezzassero come aveva fatto la ragazza che urlava.

Stavano tutte nude, tranne che per i braccialetti di rame lucente ai polsi, ripiegate su se stesse per
nascondere i loro corpi dalle valutazioni maliziose delle guardie.

"Indossate questi".

Con un colpo di polso, la Umbridge srotolò un grande mucchio di vestiti. Abiti e vesti scarlatti
brillanti. Rosso come il sangue.

Nessun indumento intimo.

Hermione era così magra che le mancava a malapena il reggiseno, ma la mancanza di biancheria
intima si faceva sentire acutamente. Come un nervo scoperto.

"E questi, per il freddo invernale" disse la Umbridge, sorridendo, mentre srotolava un'altra pila di
indumenti. Calze di lana alla coscia.

Poi la Umbridge aggiunse una pila di cuffiette bianche e scarpe scarlatte con la suola piatta.

Hermione indossò tutto.

La cuffia fu l'ultima. Le ali di essa le bloccavano quasi interamente la visione periferica. Le

soffocavano l'udito.

Poteva vedere solo dritto davanti a sé. Se voleva guardare qualcosa a sinistra o a destra, doveva
girare la testa in modo evidente.

Era tutto accuratamente studiato per generare vulnerabilità.

Potevano a malapena vedere, a malapena sentire, non potevano resistere, non potevano rifiutare,
non potevano scappare.

Il loro benessere sarebbe dipeso interamente dall'affezionarsi a chi li possedeva.

Così sarebbero stati docili.

"Se lasciate la casa che vi è stata assegnata, dovete indossare queste cuffiette. Non dovete essere
guardate" comandò la Umbridge. "Questa è la fine del mio addestramento per voi. Non vedo l'ora
di veder nascere i bambini".

Gli occhi della Umbridge erano puntati sul volto di Hermione, l'odio in essi così denso che
Hermione poteva quasi sentirlo vetrificarsi sulla pelle. La Umbridge fece un sorriso freddo e
giulivo, poi si voltò e se ne andò.

Qualcuno sfiorò il braccio di Hermione. Qualcuno così vicino che anche girandosi non riuscì a
vedere chi fosse, con le ali che la oscuravano.

"Mi dispiace tanto", sussurrò la voce di Angelina. La voce di Angelina si ruppe, come se stesse
reprimendo un singhiozzo. "Avevi ragione. Avremmo dovuto darti retta".

Hermione aprì la bocca per chiedere ad Angelina cosa volesse dire. Prima che potesse far uscire la
domanda, una mano dura si chiuse intorno al suo braccio. Si ritrovò trascinata in una piccola
stanza.

La guaritrice Stroud sedeva dietro una grande scrivania piena di scartoffie. Aveva una cartella
aperta davanti a sé che sembrava avere un calendario. Le caselle erano piene di spunte per segnare i
giorni.

Hermione si rese conto che era la metà di novembre del 2004. Non si era resa conto della data fino
a quel momento.

"Signorina Granger", disse la guaritrice Stroud alzando lo sguardo, "sono abbastanza contenta di
essere riuscita a tenerla nel programma".

Hermione non disse nulla. Fissò legnosamente la donna davanti a sé.

"Mi rendo conto che non l'hai scelto tu, ma visto il lato che hai scelto in guerra, sicuramente ti fa
piacere che le tue capacità magiche siano riconosciute". Stroud studiò Hermione, gli occhi
luminosi e l'espressione stranamente calda. "Non ci sarà più il Sacro Ventotto dopo questo. Le
generazioni future saranno semplicemente magiche. Sono certa che puoi vederne il vantaggio".

Hermione rimase lì, meravigliandosi internamente della logica contorta che la donna davanti a lei
impiegava per pulirsi la coscienza.

Le ci vollero diversi secondi per rendersi conto che una risposta era d'obbligo. A giudicare
dall'espressione di Stroud, attesa.

"Mi stai mandando a farmi violentare e vuoi che io ne veda il vantaggio?" disse infine, inarcando le
sopracciglia.

Gli occhi della guaritrice Stroud lampeggiarono brevemente e si raffreddarono.

"Non sono responsabile di tutte le decisioni riguardanti la sicurezza. Potrebbe sorprenderti sentirlo,
ma sono abbastanza coinvolta nella tua salute e felicità".

"Anche se fossi sterile?"

Hermione abbassò lo sguardo e studiò il calendario capovolto, cercando di leggere i numeri e

accertare la data esatta. La carta bianca brillante le offuscava la vista e le faceva male agli occhi.

La guaritrice Stroud sgranò gli occhi e sospirò. "Chiaramente non si può ragionare con te. Sei
ancora troppo emotiva su tutto. Forse un giorno una strega con la tua intelligenza arriverà ad
apprezzare quello che sto cercando di fare".

Hermione non disse nulla. Socchiuse gli occhi e cercò di leggere di nuovo il calendario. Le sue dita
si contorsero.

La guaritrice Stroud lasciò cadere una cartella sopra le date e si alzò. Hermione alzò lo sguardo.

"Il Signore Oscuro non vede l'ora che tu sia sotto la supervisione di qualcuno in grado di
monitorare i tuoi ricordi. Avevo chiesto una proroga, per vedere come l'addestramento influisce su
di te, ma raggiungerai il tuo periodo di fertilità tra pochi giorni, e il Signore Oscuro ti vuole incinta
il prima possibile. Ti avrei aiutata a prepararti fisicamente, ma sembra che tu non voglia il mio
aiuto. L’High Reeve è sposato. Sono sicuro che sa cosa fare e non gli dispiacerà addestrarti a suo
piacimento".
La guaritrice Stroud fece un sorriso freddo e sottile e Hermione trasalì. Il suo stomaco si contorse
dolorosamente.

La guaritrice Stroud allungò la mano nel suo cassetto e tirò fuori una borsa.

"Questa ti porterà alla tenuta dell'High Reeve. Ti stanno aspettando".

Allungò la mano verso Hermione. Hermione indietreggiò di scatto.

Abbassò il mento e cercò di respirare. Aveva solo bisogno di un momento per prepararsi. Per
prepararsi a quello che stava per affrontare e a quello che stava per fare.

"Stendi la mano" disse Stroud mentre camminava intorno alla scrivania verso Hermione. Il cuore
di Hermione batteva dolorosamente nel petto mentre si mordeva il labbro e cercava di inghiottire il
terrore che saliva in lei come una marea.

Impotente. Indifesa. Obbediente.

Sarai obbediente.

La mano di Hermione cominciò a sollevarsi. Una moneta le cadde sul palmo. Immediatamente
sentì uno strattone dietro l'ombelico mentre veniva sbattuta via.
 Capitolo 4

Hermione riapparve in un atrio buio. Era una stanza immacolata e vuota. Un tavolo circolare nero,
laccato, sedeva al centro della stanza. Sul tavolo c'era un grande bouquet di fiori bianchi.

Si girò lentamente. Non voleva perdersi nessun dettaglio, ma le stupide ali della cuffia agivano
come paraocchi. Poteva vedere solo davanti a sé.

Una grande scala si trovava sulla destra. Freddi corridoi conducevano nell'oscurità e più all'interno
della casa. Era un maniero, e un maniero enorme in base alla larghezza della scala.

"Ciao, sanguemarcio ".

Una voce fredda la fece gelare.

Girandosi lentamente, trovò Draco Malfoy.

Era più vecchio.

Il suo ultimo ricordo di lui risale al quinto anno, quando faceva parte della Squadra d'Inquisizione.
Era diventato più alto. La sovrastava e il suo viso aveva perso ogni traccia di fanciullezza. C'era
una pericolosa, raffinata brutalità nel modo in cui si teneva.

Il modo in cui la guardava...

I suoi occhi erano come quelli di un lupo, freddi e feroci.

La letalità in lui era palpabile. Mentre lui la guardava, lei era certa che avrebbe potuto sporgersi in
avanti e tagliarle la gola mentre la fissava negli occhi. Poi fare un passo indietro, preoccupandosi
solo di non sporcarsi le scarpe di sangue.

Era l'High Reeve.

Il braccio destro di Voldemort. Il suo boia.

Il numero dei suoi amici che lui aveva ucciso: Ginny, McGonagall, Moody, Neville, Dean,
Seamus, il professor Sprout, Madam Pomfrey, Flitwick, Oliver Wood... la lista continuava. A parte

quelli che erano stati torturati a morte subito dopo la battaglia finale - ogni persona che lei sapeva
essere morta dopo la guerra - l'High Reeve li aveva uccisi.

Le ragazze le avevano sussurrato durante le prime notti. Raccontandole del mondo di orrore che si
era persa mentre era rinchiusa sotto Hogwarts.

Non aveva pensato che potesse essere qualcuno che conosceva.

Qualcuno così giovane.

Il terrore le saliva dentro. Non era sicura di cosa fare per gestire lo shock.

Prima che potesse reagire, o anche solo elaborare la realizzazione, i suoi occhi si bloccarono nei
suoi e lui si fece strada bruscamente nella sua mente.

La forza la fece quasi svenire.

La sua intrusione mentale era come una lama che penetrava direttamente nei suoi ricordi. Tagliò la
fragile barriera che lei cercò di erigere con i brandelli di magia interna che poteva evocare. Lui
perforò i suoi ricordi bloccati.

Era come avere un chiodo conficcato nella testa.

La precisione e la forza implacabile.

Non smetteva di cercare di sfondare. Sembrava quasi peggio della maledizione cruciatus. Durò più
a lungo di quanto potesse fare la maledizione della tortura senza far impazzire chi la riceveva.

Quando finalmente si fermò, lei si ritrovò sdraiata a terra. Malfoy era in piedi sopra di lei e la
fissava mentre lei rabbrividiva per il trauma della sua intrusione.

"Allora, hai davvero dimenticato tutto" disse mentre la valutava. "Cos'è che credi di proteggere in
quel tuo cervello? Hai perso la guerra".

Lei non poteva rispondere.

Non aveva una risposta.

"Oh beh" disse lui, raddrizzando leggermente la veste. "Il Signore Oscuro è stato così gentile da
mandarti da me. Se mai recupererai i tuoi ricordi, sarò il primo a saperlo".

Le sorrise per un momento prima che il suo viso diventasse freddo e indifferente. Poi passò sopra il
suo corpo e uscì dalla stanza.

Hermione si trascinò in piedi, tremando per l'angoscia mentale e la rabbia impotente che provava.

Lo odiava.

Non aveva mai odiato Draco Malfoy.

Era stato semplicemente un bullo indottrinato, un sintomo di una malattia di cui altri erano
responsabili. Ora lo odiava. Per quello che era diventato. Per quello che aveva fatto.

Lui la possedeva.

Lei era intrappolata sotto il suo tacco, e lui intendeva schiacciarla fino a quando non avesse avuto
ciò che voleva.

Strinse la mascella mentre si costringeva a pensare oltre la sua improvvisa rabbia. Il suo piano
rimaneva lo stesso. Doveva trovare un modo per scappare o indurlo ad ucciderla.

Lui non era quello che si aspettava. Aveva sperato che l'High Reeve fosse guidato dalle emozioni,
e anche se il Malfoy che aveva conosciuto a scuola lo era stato, ora sembrava freddo come il
ghiaccio.

Cosa che, ovviamente, avrebbe dovuto capire. Legilimanzia, occlumanzia; la chiave di tutto era il
controllo. La capacità di compartimentalizzare se stessi dietro a dei muri.

Ci sarebbe voluta dell'astuzia per farlo cedere abbastanza da commettere un errore come ucciderla.
Qualunque cosa facesse, non sarebbe stata in grado di realizzarla immediatamente. Non poteva
affrettarsi. Non poteva essere imprudente. Avrebbe dovuto rimanere lì, aspettare, e sopportare
quello che sarebbe successo finché non avesse trovato un'apertura.
Il pensiero la fece rabbrividire. Aveva la gola stretta mentre deglutiva e cercava di pensare.

Uno scatto di tacchi sul pavimento di legno attirò la sua attenzione. Una piccola strega bionda
entrò nella stanza. Lei e Hermione si fissarono per diversi lunghi momenti.

"Allora sei tu" disse la strega, sollevando il naso con un'annusata. "Togliti quello stupido cappello e
vieni con noi. Dobbiamo rivedere le istruzioni tutte insieme, prima che io possa metterti dove
dobbiamo tenerti".

La bionda girò sul tallone e marciò di nuovo fuori dalla stanza. Hermione la seguì lentamente. La
strega era familiare. Una Greengrass, pensò Hermione. Non Daphne, ma forse la sorella minore.

Hermione non riusciva a ricordare il suo nome.

Arrivarono in un salotto. Malfoy era già lì, sdraiato su una sedia dall'aspetto scheletrico e sembrava
annoiato.

Hermione si tolse la cuffietta.

"Allora" disse la strega che Hermione supponeva dovesse essere la moglie di Malfoy mentre si
sedeva su una delle altre sedie scheletriche. "La guaritrice Stroud ha mandato un pacchetto di
istruzioni. Chi immaginava che i sanguemarcio avessero delle istruzioni? Così comodo, vero?"

Il sarcasmo nella vocina acuta della strega era fragile.

"Leggilo e basta, Astoria" disse Malfoy, lanciando un breve sguardo alla strega con un ghigno.

Astoria. Così quello era il nome della moglie di Malfoy.

"Vediamo. Niente maledizioni, torture o abusi fisici su di lei. Deve essere mantenuta nutrita.
Possiamo farla lavorare, ma non più di sei ore al giorno. E deve passare almeno un'ora fuori ogni
giorno".

Astoria rise un po' maniacalmente.

"È un po' come tenere i crups, no? Chi lo sapeva? Ah, sì. Che delizia. Riceveremo un gufo ogni
mese nei cinque giorni in cui sei obbligato a...". La guaritrice Stroud ha incluso una piccola nota
personale qui, menzionando che a causa dell'interesse specifico del Signore Oscuro per la Famiglia
Malfoy e la sanguemarcio, verrà di persona ogni mese per vedere se hai avuto successo".

Astoria sembrava così quasi isterica che Hermione si stupì che non si fosse messa a urlare e a
spaccare una sedia.

"Senti un po'. Ho il permesso di guardare! Sai, per assicurarmi che tutto sia del tutto clinico tra te e
la sanguemarcio".

Astoria impallidì in modo sconvolgente. I suoi occhi blu sembravano quasi squilibrati. Le mani le
tremavano, e accartocciò i fogli che aveva in mano e li sbatté sul tavolo da tè.

"Non lo farò" disse, la sua voce tagliente e vibrante. "Se hai qualcosa in contrario, puoi trascinarmi
davanti al Signore Oscuro in persona prima che mi uccidi. Non guarderò!"

Ha urlato l'ultima parte.

"Fai come vuoi, basta che stai zitta!" Disse Malfoy, il suo tono vizioso mentre si alzava e usciva
dalla stanza a grandi passi.
Hermione rimase immobile vicino al muro.

Astoria rimase seduta tremante sulla sedia per diversi minuti prima di parlare con Hermione.

"Mia madre allevava crup. Belle cosine" disse Astoria. "Che divertimento vederlo fare ora con i
maghi".

Hermione non disse nulla. Rimase in piedi accanto al muro cercando di non muoversi. Pregando le
dita di non avere spasmi. Sto facendo finta di essere un albero, pensò debolmente tra sé.

Finalmente Astoria si alzò.

"Ti mostro la tua stanza. Puoi fare quello che vuoi, ma non voglio vederti. Ho capito che quei
braccialetti che hai ti tengono lontana da qualsiasi problema".

Scesero per un lungo corridoio e poi attraverso una porta stretta e parzialmente nascosta che
portava a una scala tortuosa per la servitù. Dopo aver salito tre piani, rientrarono in un più ampio
corridoio principale della casa. Erano in un'altra ala. Le finestre erano tutte pesantemente oscurate.
Faceva freddo ed era avvolto da una coltre di polvere bianca che ricopriva tutti i mobili.

"Quest'ala non è occupata", disse Astoria come se non fosse ovvio. "Abbiamo più servitori di
quanti ce ne servano. Resta qui e non farti vedere a meno che non sia chiamata. I ritratti ti terranno
d'occhio".

Astoria spinse una porta. Hermione entrò. Era una grande camera da letto. Un letto a baldacchino
sedeva al centro e una sola sedia con lo schienale ad ala vicino alla finestra. Un grande armadio era
appoggiato a una parete. Non c'era un tappeto. Un ritratto era appeso alla parete. Nessun libro.

Tutto era freddo e spoglio.

"Se hai bisogno di qualcosa, chiama un elfo domestico" disse Astoria prima di chiudere la porta.
Hermione ascoltò i suoi passi che si ritiravano.

Essere improvvisamente lasciata senza sorveglianza senza essere in una cella la disorientava.
L'improvviso cambiamento era allo stesso tempo eccitante e terrificante, come se si fosse
improvvisamente buttata da un precipizio.

Lasciò cadere la cuffia sul pavimento accanto alla porta e si avvicinò a una finestra. La campagna
fredda e invernale si estendeva fino a dove poteva vedere. Mentre la osservava, considerò la
situazione.

Malfoy e Astoria si detestavano chiaramente.

Non c'era da stupirsi. Come se i matrimoni combinati di sangue puro non fossero già abbastanza
disfunzionali, farli combinare da Voldemort al solo scopo della riproduzione doveva aver soffocato
ogni potenziale scintilla. Soprattutto dopo che non erano riusciti a riprodursi.

Astoria non sembrava particolarmente spaventata da Malfoy, quindi presumibilmente lui non era
così irascibile da essere violento con lei. Sembrava in gran parte risentita e indifferente a lui.

Non sembrava essere un marito attento, per nessun motivo. Il suo riguardo per Astoria sembrava
essere sulla falsariga del trovarla un parassita che era costretto a sopportare.

Qualunque cosa Astoria potesse pensare di suo marito o del suo matrimonio, la presenza di
Hermione come surrogato chiaramente bruciava. Sembrava determinata a ignorare l'esistenza di
Hermione per quanto possibile.

Hermione non aveva obiezioni. Meno giocatori aveva di cui preoccuparsi, meglio era. Se avesse
dovuto preoccuparsi di respingere o placare Astoria, sarebbe stata una sfida in più. Se Astoria fosse
stata attenta a suo marito, avrebbe reso la fuga o la ricerca di un modo per manipolare Malfoy
molto più impegnativa. Se Astoria era principalmente preoccupata di fingere che Hermione non
esistesse, era lo scenario più facile. Hermione si sarebbe tenuta nascosta, nell'ombra, il più
possibile. Finché non ci fosse stata l'opportunità di agire.

La chiave sarebbe stata studiare Malfoy. Scoprire cosa lo guidava. Quali erano i suoi vizi. Cosa
poteva sfruttare in lui.

Non sembrava particolarmente interessato a Hermione, a parte scoprire cosa potesse nascondere nei
suoi ricordi perduti. Se era così, era un sollievo. Forse avrebbe anche scelto principalmente di
lasciarla in pace. Era sicura che, se avesse voluto, avrebbe potuto inventarsi qualsiasi modo per
torturarla senza mettere a rischio la sua fertilità.

Draco Malfoy era l'High Reeves.

Era ancora scioccante.

Cosa gli era successo durante la guerra per renderlo così spietato?

L'odio richiesto per lanciare con successo una Maledizione Mortale era tremendo. Infliggere la
morte istantanea ti strappava qualcosa. La maggior parte dei maghi e delle streghe oscure ci
riusciva solo occasionalmente. Questo era parte del motivo per cui c'erano così tante altre
maledizioni usate per uccidere. Il sadismo aveva un ruolo importante, ma la verità era che
nessun'altra maledizione era irreversibile e inarrestabile come la Maledizione dell'Uccisione. Il
potere necessario per utilizzare qualcosa di così definitivo era... beh, non c'era davvero nulla a cui
paragonarlo.

La capacità di Voldemort di lanciarla ripetutamente e immancabilmente era parte della ragione per
cui ispirava tanto terrore.

La reputazione dell'High Reeve per l'uso della maledizione era già altrettanto leggendaria. Lo
aveva fatto salire al più alto grado dei Mangiamorte.

Ed era Malfoy.

Avrebbe dovuto muoversi con cautela. La disinvoltura con cui i Malfoy avevano trattato il suo
arrivo indicava una sicurezza assoluta. Lasciandola nell'atrio. Mostrandole la casa. Mettendola in
un'ala non occupata. Hermione era certa che non ci fossero facili vie di fuga. Finché non fosse
riuscita a togliersi le manette, Malfoy sarebbe sempre stato in grado di trovarla, e lei sarebbe stata
incapace di respingere lui o chiunque altro.

Sospirò, e il suo respiro fece un piccolo cerchio di condensa sul vetro freddo della finestra.

Sollevando un dito sul vetro, disegnò la runa thurisaz: per la difesa, l'introspezione e la
concentrazione. Accanto ad essa disegnò il suo rovescio, la sua merkstave: per il pericolo, la
mancanza di difesa, la malizia, l'odio e il dispetto.

Ciò di cui aveva bisogno. Quello che aveva.

Doveva invertire la sua fortuna.

Guardò le rune svanire dal vetro mentre la condensa evaporava di nuovo nella stanza.

Nessuna delle ragazze aveva sentito sussurrare che la Resistenza esisteva ancora. A parte
Hermione, tutti i membri dell'Ordine sopravvissuti alla battaglia finale erano noti per essere morti.
Le loro morti erano state testimoniate pubblicamente. I loro cadaveri appesi per assicurare che non
ci fosse spazio per speranze segrete. La Resistenza si era sgretolata alla morte di Harry.

Voldemort sembrava essere stato attento ad assicurarsi che l'Ordine della Fenice non avesse alcuna
scintilla con cui risorgere. Mentre la guerra si trascinava negli anni, era diventato più cauto e meno
sicuro della sua infallibilità di quanto non fosse stato durante gli anni di Hermione a Hogwarts.

Voldemort era scrupoloso.

Questo era preoccupante. Se aveva elevato Malfoy, probabilmente significava che anche Malfoy
era scrupoloso. Non qualcuno incline a commettere errori di giudizio.

Forse c'era ancora una Resistenza da qualche parte. Le donne di Hogwarts avevano saputo solo
quello che le guardie avevano detto loro. Forse c'era ancora qualche fazione che lavorava contro
Voldemort. Se Hermione fosse fuggita, forse avrebbe potuto trovarle ed eventualmente dar loro
qualsiasi segreto stesse nascondendo.

Visto che si trovava nella casa dell'High Reeve, forse, se fosse stata furba, sarebbe stata in grado di
raccogliere informazioni utili.

Se continuava a comportarsi in modo flessibile e cooperativo.

Rotta.

Se avessero pensato che fosse davvero malata, avrebbero potuto diventare imprudenti con lei.

Lei avrebbe aspettato.

Era molto brava ad aspettare.

 Capitolo 5

Hermione esplorò la stanza in cui era stata messa. C'era ben poco che non fosse apparso subito
all'occhio.

Il guardaroba era pieno di altri abiti e vesti scarlatte come quelli che indossava attualmente. Erano
di vari pesi, presumibilmente per il tempo estivo e invernale. I cassetti contenevano altre cuffiette e
calze di lana. Altre scarpe rosse inconsistenti.

Hermione ne tirò fuori un paio dal cassetto e le fissò. Le suole erano sottili, ed erano di stoffa; si
sarebbero consumate rapidamente. Se voleva correre, avrebbe dovuto rubare vestiti e scarpe nuove.

Il ritratto sulla parete era quello di una giovane strega. Bella e bionda. Senza dubbio una delle
antenate di Malfoy. Aveva gli stessi lineamenti affilati e la stessa espressione sdegnosa. La strega
non poteva essere più che appena diplomata a Hogwarts quando fu dipinta. Fissava con
indifferenza Hermione, seduta con noncuranza su una sedia a schienale alto, un libro accanto a lei.

Alla fine Hermione si voltò e osservò il resto della stanza. C'era una porta progettata per fondersi
con il muro dall'altra parte della stanza. Si avvicinò e la aprì.

Un bagno, occupato principalmente da una grande vasca a piede d'oca. Nessuna doccia. Non
c'erano altro che gli oggetti più essenziali: sapone, asciugamani, uno spazzolino da denti, una
piccola tazza per l'acqua.

Hermione si avvicinò e si lavò le mani. Mentre le ritirava, finse di far cadere accidentalmente la
tazza dal bancone. Colpì il suolo con un suono forte e tagliente, ma non riuscì a rompersi e
nemmeno a incrinarsi.

C'era un incantesimo di protezione su di essa.

Malfoy era scrupoloso.

La raccolse e la sciacquò prima di rimetterla a posto. Quando si voltò, scoprì che c'era un ritratto
anche nel bagno. La stessa giovane strega stava studiando Hermione con uno sguardo consapevole.

Hermione finse innocenza e tornò in camera da letto.

Nel giro di un'ora, non c'era più nulla da ispezionare nella sua stanza. Non che Hermione si
aspettasse di trovare qualcosa o di mettersi nei guai con la sorveglianza penetrante del ritratto sulla
parete. La strega aveva apparentemente ricevuto l'ordine di sorvegliare Hermione come un falco.

Hermione andò alla porta della camera da letto e, dopo un attimo di esitazione, girò la maniglia ed
entrò nel corridoio.

Il suo cuore cominciò immediatamente a battere forte.

Il senso di terrore e di libertà che provava semplicemente camminando in un'altra stanza da sola
era sconcertante. Mentre si chiudeva la porta alle spalle, si appoggiò alla porta e cercò di fare un
lento respiro.

Le sue dita si contorsero intorno alla maniglia della porta mentre si guardava intorno e cercava di
ricomporsi.
Il lungo corridoio che scompariva nell'oscurità sembrava così aperto.

Deglutì nervosamente. Aveva dato per scontato che alcuni effetti della sua lunga prigionia
avrebbero continuato a perseguitarla. In realtà viverlo era più che sconvolgente. Era terrificante.

I suoi tentativi di respirare e di calmarsi stavano fallendo. Il suo petto balbettava in piccole e rapide
inalazioni.

L'unico suono nell'ala fredda e buia del maniero.

Si morse il labbro. La sua mente... era sempre stata capace di fidarsi della sua mente. Persino i suoi
ricordi bloccati le sembravano un meccanismo di difesa. Ritrovarsi nel panico e
nell'iperventilazione perché era entrata in un corridoio di sua spontanea volontà...

Questo era un tradimento.

Strinse gli occhi e cercò di respirare uniformemente. Cercò di liberare la mano dalla maniglia della
porta che stringeva disperatamente, come se potesse annegare se la lasciava andare.

La sua capacità di ragionare e dire a se stessa che stava bene era una persuasione insufficiente per
la sua mente e il suo corpo.

Cercò di allontanarsi dalla porta, ma le gambe si rifiutarono di collaborare.

Il terrore che le scorreva nel corpo l'aveva bloccata.

Era un corridoio. Solo un corridoio, si disse. Le era permesso essere lì. Non c'erano comandi che la
trattenevano.

Non c'erano comandi che la trattenevano...

...solo se stessa.

Dopo essere rimasta lì per diversi minuti, cercando e non riuscendo a costringersi a muoversi,
singhiozzò bruscamente e si rannicchiò più vicino alla porta.

Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva pianto. Molto tempo prima, nella sua cella.

Mentre stava lì, tremante e iperventilante, nel corridoio di quell'ala vuota del maniero, pianse. Per
tutti quelli che ora erano morti. Per tutti quelli che Malfoy aveva ucciso. Per tutte le ragazze di
Hogwarts che venivano spedite in un mondo di orrore. Per la rabbia per le manette chiuse intorno
ai suoi polsi, e per le manette che aveva scoperto di avere in qualche modo chiuso intorno alla sua
stessa mente.

Tornò nella sua stanza, chiuse la porta, sprofondò sul pavimento e continuò a piangere.

Ci volle un giorno intero prima che riuscisse a costringersi ad andare di nuovo in corridoio.

Era determinata a superare il panico. La mattina dopo, spalancò la porta, si accovacciò sul letto e si
costrinse a fissare il corridoio finché il suo cuore non smise di battere dolorosamente nel petto alla
sola vista.

Avrebbe perso ogni possibilità di fuga se non poteva nemmeno uscire dalla sua stanza senza avere
un crollo mentale.

Si sedette a letto e mangiò la colazione che apparve mentre contemplava il problema.

Si era manifestato quando era sola. Non era sicura se fosse perché la costrizione delle manette ad
essere obbediente l'aveva precedentemente distratta o se fosse una forma insidiosa di trauma
mentale; che essere imprigionata per così tanto tempo l'aveva danneggiata al punto che essere
controllata da altri era l'unico modo in cui ora sapeva come funzionare.

Sperava che fossero semplicemente le manette, ma temeva che fosse la seconda. La prigionia
aveva corroso la sua psiche in modi di cui aveva paura di rendersi pienamente conto.

Si fece forza. Era determinata a superarlo. A qualunque costo.

Quando quella sera apparve la cena, si costrinse a mangiarla seduta vicino alla porta aperta. Le sue
mani tremavano così tanto che le cadde metà del cibo dalla forchetta. Quando finì di mangiare, il
loro tremore si era attenuato abbastanza da permetterle di bere acqua senza rovesciarsela sulla
fronte.

Fissò il corridoio. Fissò tutti i mobili ammantati e i molti ritratti di aristocratici dal volto freddo e
pallido.

Cercò di ricordare quello che sapeva di Malfoy.

Come era riuscito a salire così in alto nei ranghi di Voldemort a un'età così giovane?

Era stato coinvolto nella morte di Silente all'inizio del sesto anno. Le circostanze non erano mai
state del tutto chiare. Ricordava di essere stata svegliata bruscamente dalle urla dei guardiani del
castello durante le conseguenze. Minerva e il resto dei professori erano impalliditi dallo shock e
dall'orrore mentre cercavano freneticamente di scoprire cosa fosse successo. Malfoy era scomparso
nel caos.

Fu il primo e ultimo grande evento della guerra che Hermione associò specificamente a Malfoy.
Dopo di che scomparve nelle file di Voldemort. Un altro Mangiamorte senza volto.

Sua madre era morta diversi anni dopo la guerra. Hermione ricordava di aver sentito parlare della
morte di Narcissa Malfoy a Villa Lestrange. Era successo durante una missione di salvataggio.
Harry e Ron erano stati catturati dagli Snatcher. Quando l'Ordine era andato a salvarli, un
Mangiamorte aveva perso il controllo di una maledizione ardemonio e aveva bruciato il maniero
con dentro Narcissa e Bellatrix.

La morte di Narcissa aveva fatto impazzire Lucius Malfoy. Si era infilato facilmente nei panni
della follia di Bellatrix. Aveva dato la colpa della morte di Narcissa a Ron e Harry e si era dedicato
a vendicarla dando la caccia ai Weasley. Il danno cerebrale di Arthur Weasley e la quasi morte di
George durante la guerra erano stati entrambi causati da Lucius. Era diventato una mina vagante
tra le fila di Voldemort. Era stato troppo utile e letale perché la sua insubordinazione lo facesse
uccidere, ma aveva costantemente danzato sulla linea.

A Hermione era venuto in mente che Lucius potesse essere l'High Reeve, visto quanto fosse
vizioso, pieno di odio e veloce nell'uccidere. Poiché non lo era, Hermione si chiese se fosse ancora
vivo. Forse dopo la guerra aveva finalmente superato il limite e si era fatto uccidere. Hermione lo
sperava. Il modo in cui Lucius aveva riso mentre Ron moriva urlando in agonia... Hermione non
avrebbe mai cancellato quel ricordo.

Ma Malfoy...

Non credeva che fosse stato trattato come particolarmente importante o considerato un
Mangiamorte significativo durante le riunioni dell'Ordine che ricordava. Qualsiasi cosa avesse fatto
per farsi strada fino alla cima doveva essere avvenuta verso la fine della guerra. Forse era stato
coinvolto in quello che aveva fatto crollare i piani dell'Ordine durante la battaglia finale.

Poiché era stata una guaritrice, Hermione non era stata presente per tutta la battaglia. Qualcosa
nella loro strategia era andato storto. C'erano stati molti più Mangiamorte di quanto l'Ordine avesse
previsto. Voldemort aveva lanciato una maledizione mortale e Harry era caduto. Poi aveva ordinato
a Lucius di confermare che Harry era morto.

Harry non era morto.

Così Voldemort lanciò un'altra maledizione di morte, e un'altra, e un'altra, e un'altra. Dopo una
mezza dozzina di maledizioni assassine, Voldemort era andato a confermare a se stesso che Harry
era morto. Per sicurezza, fece trascinare il corpo di Harry in aria e lo fece appendere alla Torre di
Astronomia. Tutti guardarono mentre Voldemort malediceva il corpo di Harry con una maledizione
di necrosi ad azione rapida e l'intera cosa si decomponeva davanti ai loro occhi.

Gli occhi verdi vuoti di Harry - Hermione li vedeva ogni volta che chiudeva i suoi. L'espressione
sul suo volto; la consapevolezza di aver fallito era stata scritta nella morte.

Hermione tremava mentre ci pensava.

I suoi migliori amici erano morti davanti ai suoi occhi. Per qualche crudele scherzo del destino non
le era stato permesso di seguirli.

L'avevano lasciata indietro.

Fece quadrato sulle spalle e si costrinse a fare un passo nel corridoio. Aveva affrontato ogni sorta
di orrore. Non si sarebbe fatta sconfiggere dalla sua psiche fratturata e da un corridoio.

Un passo.

Due.

Tre.

Quattro.

Il suo respiro si affievolì e lei strinse le mani a pugno fino a sentire le unghie affondare nella pelle.

Cinque.

Sei.

Sette.

Goccia. Goccia. Goccia.

Si bloccò e guardò in basso. Una delle sue mani stava gocciolando sangue in una scia sul
pavimento.

Era della stessa tonalità del suo vestito.

Lo fissò fino a quando una pozza grande come una noce si raccolse gradualmente ai suoi piedi.

Poi continuò lungo il corridoio. Contò i suoni di sgocciolamento invece dei suoi passi fino a
quando non raggiunse la fine.
Non aveva una destinazione in mente, così si girò e tornò indietro, provando le maniglie delle porte
lungo la strada. Alcune erano chiuse a chiave. Altre non lo erano. Sbirciò in altre camere da letto
vuote, piene di mobili ammantati. Più tardi sarebbe tornata ad esplorarle tutte con attenzione. Forse
vi avrebbe trovato qualcosa di utile.

Stava tremando quando rientrò nella sua stanza. Sentendosi prosciugata, si infilò subito a letto.

Mentre si addormentava, sognò Ginny.

Ginny, verso la fine della guerra, con i capelli tagliati sopra le spalle e una lunga e crudele cicatrice
su un lato del viso. Era rannicchiata accanto a un letto e guardava Hermione come se fosse
spaventata.

L'espressione di Ginny era contorta dall'angoscia, coperta di lacrime. Stava singhiozzando in modo
incontrollabile.

"Ginny", si sentì dire Hermione. "Ginny, cosa c'è che non va? Cos'è successo?"

Mentre Ginny apriva la bocca per rispondere, il sogno svanì.

Quando Hermione si svegliò la mattina dopo, sapeva che doveva aver sognato. Cosa aveva
sognato? Non riusciva a ricordare. Qualcosa di triste. Si premette i palmi delle mani sugli occhi e
cercò di ricordare.

Quel giorno non riuscì ad avvicinarsi alla porta. Si rannicchiò vicino alla finestra e guardò i
giardini nebbiosi che si trovavano fuori. Su un lato c'era un labirinto di siepi. Si fece strada con gli
occhi.

Studiò tutti i terreni della tenuta che riusciva a vedere. Cercando di prendere nota di qualsiasi cosa
che potesse essere utile. Dove sarebbe andata se avesse cercato di nascondersi? Se avesse cercato
di scappare?

Il giorno passò lentamente.

Avere di nuovo il senso del tempo era vagamente inquietante. Il ticchettio costante dell'orologio
attirava costantemente la sua attenzione. Un suono continuo e gracchiante. Se si lasciava ascoltare
a lungo, le sue dita cominciavano ad avere degli spasmi ad ogni scatto degli ingranaggi.

Scoprì che la sua mente aveva la tendenza a vagare e a perdersi. Si interrompeva da qualche strano
pensiero e si rendeva conto che erano passate ore.

Quando la giornata volgeva al termine, fissava la porta.

Doveva costringersi a uscire di nuovo. Non aveva nemmeno visto Malfoy da quando era arrivata.
Aveva intenzione di provare a guardarlo. Studiarlo. Armarsi di una qualche comprensione di lui.

Tutti questi piani erano svaniti negli ultimi due giorni.

Si alzò e si mosse lentamente verso la porta. Mentre stava avvolgendo le dita attorno alla maniglia,
ci fu uno schiocco improvviso dietro di lei. Iniziando, si voltò bruscamente e trovò un elfo
domestico in piedi dietro di lei.

"Devi prepararti per stasera, dice la padrona" disse l'elfo, distogliendo lo sguardo e allontanandosi.

Hermione si sentì come se avesse il cuore in gola. Le sue mani cominciarono a tremare.
Considerò per un momento di non prepararsi.

Senza dubbio, se lo avesse fatto, Malfoy sarebbe apparso e l'avrebbe costretta a farlo. Chissà
cos'altro avrebbe potuto farle se lo avesse provocato. Le compulsioni nella sua mente si agitarono...

Obbediente.

Non resistere.

Il suo cervello iniziò automaticamente a catalogare le cose che le era stato ordinato di fare.

Non era sicura se la compulsione le facesse razionalizzare l'obbedienza o se l'obbedienza fosse

effettivamente la scelta razionale.

Andò in bagno e aprì il rubinetto della vasca. L'acqua bollente si riversò fuori e lei guardò la vasca
riempirsi lentamente.

Si chiese se poteva in qualche modo affogarsi prima che Malfoy potesse arrivare. Come signore del
maniero, probabilmente poteva apparire ovunque. Rabbrividì al pensiero di essere trascinata fuori
dall'acqua, nuda, per i capelli.

Si tolse la veste e affondò nell'acqua, sibilando ma assaporando il dolore. Ormai non sentiva quasi
più nulla. A quanto pare le manette non le limitavano il calore.

Era un'informazione utile da archiviare.

Dopo essersi lavata, si asciugò con un sontuoso, enorme asciugamano da bagno. Poi si mise un
nuovo set di abiti. Il lungo abito scarlatto abbottonato, e poi la vestaglia scarlatta aperta. Poi si mise
le calze. Le odiava così tanto. Se non ci fosse stato il gelo nel maniero, non le avrebbe mai
indossate. A parte l'orribile colore rosso, poteva quasi far finta che la veste fosse solo un vestito,
ma l'orrido, inguinale, la faceva sentire costantemente esposta.

Avrebbe avuto le mutande solo se avesse avuto un'emorragia o se fosse stata incinta. Altrimenti,
doveva rimanere accessibile.

Quando era vestita, stava in piedi incerta in mezzo alla sua stanza. Non era sicura di dove doveva
andare. Cosa avrebbe dovuto fare.

La porta si aprì bruscamente e Astoria apparve, bianca come un lenzuolo.

"Bene, sei pronta. Temevo di dover mandare Draco a trascinarti" disse Astoria mentre guardava
Hermione su e giù con un'espressione critica. "Ti mostrerò dove andare stasera. Dopo questo, sarò
altrove. Mi aspetto che tu ti prepari e ci vada ogni sera designata senza problemi. Mi stavo
rendendo conto... non hai davvero bisogno di tutte le parti del corpo che hai solo per riprodurti.
Quindi, se stai pensando di causare problemi, tienilo a mente".

Un brivido corse lungo la schiena di Hermione, e lei annuì.

Astoria uscì dalla stanza, conducendo Hermione attraverso la casa, nel focolare, e poi su per la
grande scala e giù per il corridoio del secondo piano. I ritratti mormorarono al loro passaggio.

"Puttana".

Hermione lo sentì mormorare più di una volta.

Astoria si fermò alla settima porta.

"Entra e aspetta. Draco verrà quando vorrà, ma tu devi essere lì alle otto in punto".

Senza soffermarsi oltre, Astoria proseguì lungo il corridoio e scomparve nell'oscurità.

Le mani di Hermione tremavano mentre afferrava il pomello della porta e cercava di aprirla.
All'inizio non girava, e dovette fare diversi respiri profondi per calmarsi e fare in modo che le mani
smettessero di tremare abbastanza per afferrarla e girarla.

Entrando nella stanza, si rese conto di ogni dettaglio possibile.

Sembrava sterile.

Aveva dato per scontato che la sua stanza fosse spoglia e fredda per indifferenza, ma forse era
semplicemente il modo in cui era Malfoy. C'era un grande letto, un armadio imponente, una
scrivania e una sedia.

Hermione avrebbe immaginato che Malfoy avesse una stanza più lussuosa. Tutta verde e argento
con lenzuola costose e cuscini da lancio coperti da troppe nappe.

La stanza davanti a lei sarebbe potuta appartenere a un monaco.

Era funzionale. Questo era davvero tutto ciò che si poteva dire su di essa. Non la stupiva che
Malfoy fosse così freddo.

Si scostò dal letto e si avvicinò alla sedia vicino alla scrivania. Sedendosi, guardò il contenuto della
superficie della scrivania. Pergamena bianca e penne d'oca. Tese la mano con esitazione verso le
penne d'oca, chiedendosi se fosse in grado di toccarle.

Quando le sue dita si avvicinarono, sentì una leggera sensazione di bruciore e tirò indietro la mano.

Il suo stomaco si contorceva dal terrore, e cercò di distrarsi recitando formule di aritmetica mentre
era seduta lì.

Era abituata ad aspettare all'infinito. Cos'era un'ora dopo sedici mesi di privazione sensoriale?
Aveva solo bisogno di smettere di pensare a quello che stava per succedere. Il suo stomaco si
sentiva così contorto che pensava di potersi ammalare.

All'improvviso, la porta scattò. Si alzò e si voltò bruscamente in tempo per vedere Malfoy entrare a
grandi passi. Aveva la mano alla gola, che gli tirava il colletto. Chiaramente non si aspettava di
trovarla lì. Si fermò bruscamente e la fissò, sembrando effettivamente impallidire leggermente
prima di serrare le labbra in una linea dura.

"Sanguemarcio", disse dopo un momento. "Oggi è il giorno, vedo".

 Capitolo 6
Chapter Notes

Attenzione: Questo capitolo contiene uno stupro. Ho fatto del mio meglio per
rappresentarlo in un modo che non sia inutilmente grafico, ma ho anche cercato di
essere realistica sull'impatto di una cosa del genere. Non presenterò ripetutamente tali
scene in quest'opera, ma è un elemento fondamentale di questa storia e non ho pensato
che sarebbe stato onesto sorvolare su di esso. Si consiglia la discrezione del lettore.

Hermione non disse nulla. Si limitò a guardarlo.

Era sollevata dal fatto che non stesse tremando.

Si costrinse a incontrare il suo sguardo, ricordando a se stessa che doveva solo sopportare per un
po', solo finché non avesse potuto formulare un piano.

Poteva sopportare. Lo avrebbe fatto.

Era incerta su quello che avrebbe dovuto fare. Lui si aspettava che si sdraiasse sul suo letto?

Lui la superò a grandi passi fino all'armadio e, dopo aver appoggiato per un momento la mano
sulla porta, la aprì di scatto.

Forse Malfoy non era del tutto monaco. L'armadio aveva quasi un'intera stanza al suo interno. La
porta conteneva un bar pieno, e Malfoy strappò una bottiglia di whisky di fuoco da uno scaffale e
tirò fuori il tappo con i denti. Sputando il tappo sul pavimento, alzò la bottiglia alle labbra e la
fissò.

Hermione aspettò.

Dopo un minuto, estrasse la bacchetta e con un rapido movimento evocò un tavolo al centro del
pavimento. Hermione lo fissò, completamente confusa. Guardò Malfoy.

Lui sogghignò verso di lei.

"Piegati" disse con voce bassa e beffarda, gesticolando verso il tavolo.

Hermione non pensava di potersi sentire più disgustata da lui, ma a quanto pareva sì. Si morse
l'interno del labbro finché non sentì la pelle cedere e il sangue inondarle la lingua, mentre sentiva i
suoi piedi cominciare a obbedire automaticamente.

Si avvicinò lentamente e, dopo aver esitato un momento, si chinò sul tavolo.

Il legno le morse le ossa dell'anca. Appoggiò le mani contro i bordi e li afferrò fino a quando le
nocche non si incrinarono per la forza. Lottò per non tremare. Tutto il suo corpo si sentiva al limite
per l'intensità della sua vulnerabilità. Le sue orecchie si sforzavano di percepire qualsiasi suono.

Ci fu una pausa. Poi sentì Malfoy avvicinarsi lentamente a lei.

Si fermò proprio dietro di lei e ci fu un altro silenzio. Poteva sentire i suoi occhi su di lei.

L'aria si mosse.

"Sei ancora vergine, sanguemarcio? È una cosa che ti ricordi?"

Lei trasalì quando si rese conto che non lo sapeva.

Lui fece un passo più vicino. "Sono sicuro che Weasley o Potter sono saliti lassù a un certo punto".
Poteva sentire la derisione nel suo tono.

La sua mano si posò brevemente sul piccolo della schiena di lei mentre le tirava le gonne fino alla
vita. Lei sentì l'aria fredda della sua stanza contro la sua pelle. Stava tremando così forte che il
tavolo stava tremando.

"Beh, suppongo che lo sapremo presto", disse lui e poi comandò: "Allarga le gambe".

Lei si costrinse a spostarsi.

Sentì le sue dita su di lei e si scostò leggermente.

Lui mormorò sottovoce e lei sentì qualcosa di caldo e liquido dentro di lei. Un fascino di
lubrificazione. Lei partì così bruscamente che le gambe del tavolo stridettero mentre trascinavano
sul pavimento di legno.

"Non possiamo avere danni o infezioni che compromettano la tua utilità", spiegò lui in tono
derisorio.

Sentì lo scatto della sua cintura e poi, senza preavviso, la impalò con se stesso.

Lei cercò di trattenere a morsi il singhiozzo che si fece strada nella sua gola, ma la brusca
invasione la prese alla sprovvista. Al suo grido, lui si bloccò, solo per un momento, prima di
ricominciare a muoversi. A parte il punto in cui erano uniti, non la toccò. La sua mano destra
afferrò il tavolo vicino a dove il suo viso era girato. Lei poteva vedere un anello nero sulla sua
mano, che scintillava debolmente.

Quando lui venne, il suo movimento divenne irregolare e ruvido, e poi si fermò improvvisamente
con un sibilo tranquillo.

Rimase lì solo un secondo prima di allontanarsi di scatto da lei e tornare a grandi passi verso il bar.

"Vattene." Il suo tono era tagliente.

Hermione si scosse.

"Non posso". Cercò di non singhiozzare mentre lo diceva, ma la voce le tremava. "Non mi è
permesso muoversi per dieci minuti dopo".

Lui ringhiò con rabbia. Improvvisamente il tavolo sotto di lei svanì, e lei precipitò sul pavimento,
battendo bruscamente la fronte a terra.

"FUORI!"

La stanza tremò.

Spingendosi in piedi, fuggì. Barcollando frastornata per il corridoio. Cercando di ricordare la strada
del ritorno.

Il suo petto balbettava mentre cercava di non andare in iperventilazione. Non riusciva a vedere
chiaramente. Allungò la mano per scoprire che la sua fronte si era spaccata dove l'aveva colpita. Il
sangue le colava negli occhi.

Rimase in cima alle scale. Cercando di ricordare la strada del ritorno. Il sangue le riempiva gli
occhi. Poteva sentire il fluido colare tra le gambe e colare lungo le cosce. Tremava. Cercava di
ricordare dov'era la sua stanza.

Se fosse rimasta lì, Astoria l'avrebbe trovata e le avrebbe cavato gli occhi, o le avrebbe tagliato le
dita, o le avrebbe strappato i denti.

Inciampò e quasi cadde giù per le scale.

Faceva respiri brevi e rapidi mentre cercava di evitare di singhiozzare ad alta voce.

Non riusciva a capire: era sopravvissuta alla guerra. Aveva visto i suoi amici morire davanti a lei.
Era rimasta sana di mente, sola in una cella buia per oltre un anno. Ma... essere costretta a essere
complice del suo stesso stupro. Non poteva sopportarlo. Non sapendo che ci si aspettava che lo
facesse di nuovo il giorno dopo. E il successivo. E il giorno dopo ancora.

Fissò vertiginosamente l'atrio.

Se si fosse buttata dal balcone, Malfoy non avrebbe potuto fermarla.

Sarebbe finita.

Si chinò e guardò il tavolo nell'atrio. Solo un po' più in là...

Una presa simile a una morsa si chiuse intorno al suo braccio e la strappò via.

Si voltò e trovò Malfoy che la fissava, infuriato.

"Non... non osare". Lui ringhiò le parole. Il suo volto era bianco dalla furia.

"Ti prego, Malfoy-" singhiozzava lei. "Ti prego-"

Lui la trascinò giù per le scale e attraverso la casa mentre lei piangeva. Praticamente sfondò la
porta della sua stanza mentre la trascinava dentro e la spingeva sul letto.

"Evanesco!" scattò, puntandole la bacchetta sul viso, e improvvisamente il sangue nei suoi occhi
svanì. Lo seguì con un incantesimo di guarigione e rimase lì a fissarla con una furia senza veli.

"Pensi davvero che non me ne accorgerò quando cercherai di ucciderti, sanguemarcio?" chiese
infine dopo che lei smise di singhiozzare.

"Lasciami fare" disse lei. La sua voce era legnosa, il suo petto continuava a balbettare, "Sono
sicuro che ti daranno una nuova donna da allevare. Anche tu mi odi, Malfoy. Vuoi davvero che io
sia la madre dei tuoi figli? Che veda la mia faccia in loro? Sono sicuro che puoi trovare una scusa
convincente per uccidermi".

Malfoy fece una risata abbaiante.

"Se solo fosse così facile, ti ucciderei subito. Per la prima volta in vita tua, sembra che tu abbia
sottovalutato il tuo valore. Il Signore Oscuro è piuttosto ansioso di vedere che tipo di prole
produrremo. Una volta che avrai partorito qualche erede per me, intende mandarti in giro e vedere
che tipo farai con alcune delle altre vecchie famiglie di maghi. Voi piccole fattrici siete una bella
merce. Il Signore Oscuro ha un intero programma di allevamento pianificato per diverse
generazioni".

Hermione fissò con orrore.

Lui si avvicinò, la sua espressione minacciosa. "Non dimentichiamoci dei tuoi ricordi. Il fatto che
ci sia stato qualcosa che hai ritenuto degno di essere nascosto anche dopo aver perso la guerra è
motivo di preoccupazione. Finché non saprò il perché, tu non morirai. Tuttavia, quanta libertà hai
in questa casa - e quanto spesso devo sorvegliarti per assicurartela - saranno le tue piccole
contemplazioni suicide a deciderlo".

Hermione rimase seduta lì congelata. In qualche modo aveva dato per scontato che Malfoy sarebbe
stata la fine per lei. Che lui le avrebbe costretto a fare un figlio e poi si sarebbe sbarazzato di lei.
Non le era venuto in mente che era destinata a passare da una famiglia di maghi all'altra finché il
suo corpo non avesse ceduto.

Malfoy lanciò uno sguardo intorno alla sua stanza e poi di nuovo verso di lei. Il suo viso era teso e i
suoi occhi d'acciaio.

"Be'" disse, sospirando, "non avevo intenzione di farlo subito dopo averti scopato la prima volta,
ma sono già qui e non ho altri piani per la serata. Non c'è davvero un momento migliore del
presente. Vediamo esattamente cosa sta succedendo in quella tua piccola mente da sanguemarcio.
Quante altre idee hai?"

Prima che lei potesse rabbrividire, lui usò la punta della bacchetta per forzare il mento di lei, e i
suoi freddi occhi grigi affondarono nella sua coscienza.

Lui non si preoccupò dei suoi ricordi bloccati. Andò subito dopo la guerra, alla sua prigionia, e
andò avanti da lì.

Hermione non lottò. Se avesse cercato di spingerlo fuori, avrebbe solo fatto più male, e lui si
sarebbe comunque fatto strada con la forza. Crollò sul letto mentre il peso della sua mente si
conficcava nella sua.

Le sue dita si contraevano involontariamente, ma per il resto era immobile.

Lui scivolò velocemente attraverso tutti i lunghi, silenziosi, isolati mesi e poi si mosse lentamente
una volta che lei fu trascinata fuori dalla cella, torturata, pietrificata, e poi ri-torturata dal non essere
stordita quando fu mobilitata di nuovo. Prese nota della sua conversazione con Hannah e della
descrizione del guaritore mentale delle condizioni di Hermione. Osservò le tecniche che Voldemort
e Piton hanno usato per cercare di penetrare nei suoi ricordi bloccati. Era particolarmente
interessato ai suoi intrallazzi per uccidersi o fuggire. Poteva sentire il suo condiscendente
divertimento su chi lei aveva teorizzato che l'High Reeve poteva essere; come si era chiesta se
poteva approfittare di lui e farlo uccidere.

Hermione non riusciva a trovare un modo per strappargli via i pensieri o nasconderli. Ogni volta
che riusciva a raccogliere più di un brandello di magia, sentiva il rame delle manette agganciarsi e
strapparlo via.

Prestò molta attenzione alle manette. Le costrizioni che erano state poste. La ragazza urlante che
scattava e quasi uccideva a randellate qualcuno. All'arrivo di Hermione al maniero e alla sua
reazione quando lo vide. Alle sue teorie su se stesso e Astoria. Poi la sua attenta esplorazione della
sua stanza e gli attacchi di panico quando cercò di fare un passo nel corridoio.

Ci vollero ore.

Ha analizzato ogni dettaglio. Tutte le torsioni, i dubbi, le domande e le teorie nella sua mente. Alla
fine, quando arrivò al suo ricordo di Astoria che si precipitava in camera da letto per recuperarla
quella sera, si ritirò. Era apparentemente disinteressato all'idea di assistere alla sua prospettiva di
essere violentata da lui.

Hermione si sentì come se le avessero schiacciato il cranio. A malapena si contrasse mentre lui
rimaneva in piedi a fissarla.

"Hai così tanti schemi" disse mentre si raddrizzava e inclinava la testa all'indietro, valutandola con
occhi freddi e beffardi. "D'altra parte, mi sentirei deluso se tu non stessi intrattenendo almeno un
piano per cercare di uccidermi e fuggire. Non vedo l'ora di vedere cosa ti inventerai la prossima
volta".

Si chinò sul letto finché il suo viso crudele fu a un soffio dal suo. "Pensi davvero di potermi
ingannare per farti uccidere?"

Hermione distolse gli occhi dal suo viso e fissò il baldacchino.

"Sentiti libera di provarci" disse lui con un sorriso compiaciuto, "non appena sarai in grado di
attraversare quella porta da sola".

Poi si raddrizzò di nuovo, e tutto l'umorismo scomparve dal suo volto.

"Resta fuori dalla mia stanza. Non voglio trovarti di nuovo lì dentro. Verrò a farlo qui".

Lui sogghignò verso di lei. "Farò mandare un tavolo, così saprai quando aspettarmi".

Girò sul tallone e uscì a grandi passi senza un'altra parola.

Hermione non si mosse.

Non quando la porta si chiuse di scatto.

Non quando le lancette dell'orologio ticchettarono inesorabilmente, indicando che erano le tre del
mattino passate.

Non quando si rese conto della sensazione di crosta sulle cosce, della leggera crudezza tra le
gambe e del dolore sconosciuto nel basso ventre.

Rimase semplicemente sdraiata lì.

C'era stata una volta... una ragazza che aveva combattuto. Che credeva che i libri e l'intelligenza e
l'amicizia e il coraggio potessero superare ogni cosa.

Ma ora...

-quella ragazza non c'era più.

Era stata quasi uccisa durante la guerra.

Ora Draco Malfoy aveva ridotto quella ragazza in polvere nel corso di una serata.
Aveva violentato fisicamente e mentalmente ogni ultimo brandello di quella ragazza fino alla
morte.

Hermione giaceva e fissava il baldacchino del letto.

Non aveva riposto molta fiducia nei suoi piani. Sapeva che le sue probabilità erano
impossibilmente basse. Ora lo scherno di Malfoy aveva suggellato il senso di sconfitta che
provava.

Non si mosse.

Quando arrivò il mattino, non si svegliò. Era pomeriggio inoltrato prima che finalmente si
trascinasse fuori dal letto e si facesse un bagno.

Malfoy l'aveva a malapena sfiorata, ma lei si strofinò ogni centimetro nel tentativo di eliminare
ogni traccia di lui.

Nel processo, scoprì una sottile cicatrice in rilievo sulla gabbia toracica che non ricordava di essersi
fatta, così come deboli grappoli di cicatrici che le macchiavano il polso sinistro e la parte superiore
del petto.

Le ispezionò tutte con attenzione, ma non riuscì a capire come o quando le avesse ricevute. Non
pensava di essere stata ferita molto durante la battaglia finale. Non aveva partecipato a nessuna
incursione o scaramuccia per diversi anni prima della fine della guerra.

Mentre esaminava di nuovo il suo polso, passò in rassegna nella sua mente tutte le maledizioni che
conosceva e che potevano causare una tale cicatrice. Era una lista lunghissima. Voldemort aveva
creato una divisione del suo esercito specificamente dedicata allo sviluppo di nuove maledizioni.
Hermione non riusciva a ricordare una battaglia che non avesse avuto più vittime semplicemente
perché non era riuscita a identificare tutte le nuove maledizioni abbastanza velocemente da
contrastarle.

L'acqua divenne fredda intorno a lei, ma non se ne andò finché non cominciò a tremare. Quando
tornò in camera da letto, trovò che il pranzo era stato lasciato per lei. Lo raccolse svogliatamente.

Andò alla porta e rimase tremante davanti ad essa per diversi minuti prima di voltarsi.

Fissò il freddo e nebbioso paesaggio del Wiltshire fuori dalla finestra. Premendo la fronte contro il
vetro, assaporò il dolore acuto e gelido che affondava nella sua pelle. Desiderava che affondasse
abbastanza da intorpidirla mentalmente.

Non sapeva cosa fare se non fare altri piani futili.

Non c'era altro da fare. Nessun libro da leggere. Niente per occupare la sua mente se non tutti
quegli incantesimi, e problemi di aritmetica, e ricette di pozioni che aveva già recitato a se stessa
mille volte.

Non si era resa conto del confortante oblio che veniva dal non vedere e dall'udire a malapena in un
nulla senza tempo. Stare di nuovo nel mondo reale era un senso di disperazione più acuto persino
della sua eventuale accettazione della cella. Rendersi conto di quanto si era ridotta. Quanto fosse
impotente a combattere le sue circostanze. Scoprire che nessun libro che aveva studiato o
incantesimo che aveva imparato offriva una soluzione alle sue circostanze...

Non sapeva come elevarsi.

Non sapeva nemmeno come superarla.

Voleva solo morire.

Anche quello le sembrava del tutto irraggiungibile.

Il tavolo apparve nella sua stanza alle 19:30 precise di quella sera.

Aveva fatto il bagno solo poche ore prima, quindi si limitò a fissarlo. Facendosi forza.
Considerando.

Era almeno personale.

Per quanto fosse umiliante e orribile. Almeno non doveva guardare Malfoy quando lo faceva. Non
doveva toccarlo.

Non voleva vederlo.

Un minuto prima delle otto, si avvicinò e si appoggiò al tavolo. Allargò i piedi e girò il viso in
modo da poter guardare l'orologio.

Quando la porta scattò, lei non si mosse.

Malfoy non disse una parola. Si avvicinò e si fermò dietro di lei.

Le mani di Hermione cominciarono a tremare, ma lei si rifiutò di lasciarsi muovere. Non voleva
guardarlo.

Strinse gli occhi e cominciò a recitare incantesimi di guarigione; i più lunghi e complessi che
conosceva. Provando il movimento della bacchetta nella sua mente.

Si tirò su le gonne, e sentì il tremito nelle mani diffondersi in tutto il resto del corpo.

Sentì l'incanto mormorato. Calore e liquido.

Strinse i denti quando sentì un pungolo tra le gambe.

Quando lui sprofondò dentro di lei, lei tremò ma non pianse.

Quando lui cominciò a muoversi, lei cercò nella sua mente qualcosa, qualcosa di nuovo. Qualcosa
a cui non avesse già pensato fino alla morte.

Le vennero lentamente in mente i versi di una poesia.

"Ho sentito un funerale, nel mio cervello,

E i lutti a destra e a manca".

La sensazione continua di movimento dentro di lei trascinò la sua attenzione alla realtà. Digrignò i
denti e lottò per i versi successivi. Ricominciò da capo.

"Ho sentito un funerale, nel mio cervello,

E i luttuosi andavano avanti e indietro

Continuava a calpestare - calpestare - fino a quando sembrava

che il senso stesse sfondando".

Il ritmo del movimento cambiò, e lei si sforzò disperatamente di ricordare le parole successive.

"....quel senso si stava rompendo però -

E quando furono tutti seduti,

Un servizio, come un tamburo -

Continuava a battere - battere - fino a quando ho pensato

La mia mente stava diventando insensibile -"

Malfoy venne bruscamente mentre lei cercava di ricordare il verso seguente. Lui si allontanò
bruscamente.

Hermione non si mosse.

Un momento dopo sentì la porta scattare di nuovo.

Hermione cercò di ricordare il terzo verso della poesia, ma galleggiava oltre la portata della sua
memoria.

Pensò: ricordava una poltrona e un libro di poesie. Braccia confortanti che avvolgevano una
bambina Hermione, e le mani di una donna che sfogliavano una pagina. Una voce che non riusciva
più a ricordare...

Sua madre...

Pensò che poteva essere stata sua madre a insegnarle la poesia.

Aprì gli occhi e fissò l'orologio.

 Capitolo 7

I tre giorni seguenti passarono più o meno nello stesso modo. Il tavolo apparve puntualmente ogni
sera alle sette e mezza. Hermione andò a chinarsi su di esso qualche minuto prima delle otto.
Malfoy entrò, si esibì e poi se ne andò senza una parola.

Hermione recitava poesie a se stessa e cercava di portare la sua mente il più lontano possibile.
Qualsiasi cosa pur di non pensare a quello che stava succedendo al suo corpo.

Lei non era lì. Era sdraiata su un tavolo perché era stanca. Tracciò con le dita le sottili venature del
legno. Forse era quercia. O noce.

Appena le era permesso di lasciare il tavolo, si metteva a letto e pregava che arrivasse il sonno.
Non le era permesso di lavarsi fino al mattino seguente, e non voleva sentire il liquido tra le
gambe.

Cercava di non pensarci. Non mentre accadeva. Non dopo. Non la mattina dopo. Cercò
semplicemente di non pensarci nemmeno.

Non c'era niente che potesse fare.

Cercò di spingerlo via in un angolo della sua mente. Portare la sua mente il più lontano possibile
dal suo corpo e rimanerci.

Quando si svegliò la mattina dopo il quinto giorno, voleva piangere, era così sollevata che tutto era
- almeno temporaneamente - finito. La morta sensazione di orrore che risiedeva nel suo stomaco si
sentì debolmente alleviata.

Si alzò e si lavò. Strofinò ogni centimetro di se stessa in modo rituale. Poi si fermò con decisione
davanti alla porta della camera da letto.

Stava per uscire. Stava per uscire dalla sua stanza ed esplorare almeno... quattro. Quattro delle altre
stanze lungo il corridoio.

Era determinata. Avrebbe esaminato ogni centimetro, per vedere se poteva trovare una potenziale
arma con cui uccidere Malfoy.

Aveva immaginato la sua morte in una moltitudine di modi creativi negli ultimi giorni. Si era
portata avanti con il fervido desiderio di vedere la luce svanire dai suoi occhi. Avrebbe dato
qualsiasi cosa per conficcare una lama nel suo freddo cuore.

Era disposta ad accontentarsi di strangolarlo o avvelenarlo.

A parte Voldemort e Antonin Dolohov, non c'era nessun'altra morte che Hermione desiderasse così
ardentemente.

Dolohov era stato lo sviluppatore principale della divisione maledizioni di Voldemort. Le

maledizioni più orribili che erano emerse nel corso della guerra erano attribuibili a lui. Hermione si
chiese se fosse vivo, e se stesse ancora inventando nuovi metodi con cui uccidere le persone con
agonizzante lentezza.

Ora Dolohov e Malfoy erano quasi alla pari. Hermione non era sicura di chi dei due volesse più
morto. Probabilmente ancora Dolohov, suppose. Anche se il numero dei cadaveri fosse stato
uguale, almeno Malfoy non era così sadico.

Aprì la porta e uscì. Non si fermò a chiuderla dietro di sé. Non si diede il tempo di bloccarsi. Si
precipitò lungo il corridoio nella stanza più vicina.

Quando la porta fu chiusa, lasciò cadere la testa contro il telaio e si costrinse a respirare. Respiri
lenti e profondi. Aria fino in fondo ai polmoni e poi lentamente fuori, fino a contare fino a otto.

Le sue spalle tremavano e le sue dita si contraevano. Si voltò risolutamente per esaminare la stanza.
Era quasi identica alla sua, ma con due sedie e una poltrona.

Si girò, osservando tutti i dettagli generali. Mentre lo faceva, quasi imprecò quando vide un quadro
sul muro. Era una natura morta olandese. Un tavolo di fiori e frutta. Accanto al tavolo c'era la
strega del ritratto nella stanza di Hermione.

Stava guardando Hermione con un'espressione vagamente di sfida.

Hermione voleva lanciare qualcosa contro il quadro, ma arricciò le dita a pugno e si costrinse a
non reagire. Camminò lentamente intorno alla stanza. Sbirciando nell'armadio. Sotto il letto. Nel
bagno.

Si infilò dietro le pesanti tende invernali e guardò un'altra sezione del labirinto di siepi.

Controllò ogni asse del pavimento, ma nessuna di esse cigolava.

Naturalmente non sarebbe stato facile.

Fece un respiro profondo e si costrinse a camminare lentamente nella stanza successiva.

Era quasi esattamente la stessa. Il ritratto la seguì e fece la guardia sedendosi a un picnic in stile
impressionista allestito accanto a un fiume. Sgranocchiava con cura il formaggio mentre studiava
Hermione.

La terza stanza era la più rincuorante. Non che contenesse qualcosa di anche lontanamente utile,
ma il bagno conteneva una doccia. Il cuore di Hermione sussultò leggermente. Non vedeva l'ora di
farsi una doccia.

Lavarsi i capelli in una vasca da bagno era solo una delle innumerevoli cose che odiava della sua
vita. Quando si era risvegliata nell'infermeria di Hogwarts dopo essere svenuta, i suoi capelli e il
suo corpo erano stati flagellati per rimuovere i mesi di sporcizia. Non riusciva a ricordare l'ultima
volta che si era lavata i capelli come si deve.

Ha proseguito nella stanza successiva. Continuò ad andare avanti. I suoi attacchi di panico
sembravano leggermente sotto controllo quando si concentrava sul passaggio da una stanza
all'altra. Facendosi contare lentamente fino a quattro ad ogni respiro inspirato ed espirato.

Era soprattutto il corridoio che la preoccupava. Il vasto, aperto, sconosciuto...

Le singole stanze erano contenute. Gestibili.

Si fece strada attraverso tutte le stanze aperte nel corridoio. La cosa più vicina all'utile che trovò in
ognuna di esse fu un attizzatoio da camino, che non poté toccare.

Tornò nella sua stanza e si rannicchiò sulla sedia vicino alla finestra.
Si sentiva persa. Cosa avrebbe dovuto fare?

Chiuse gli occhi.

Le sue viscere si raggrinzirono leggermente. Aveva bisogno di avvicinarsi a Malfoy.

Era la cosa più vicina a una chiave che avesse. Finché lui rimaneva un mistero, lei non avrebbe
avuto modo di prevedere in che modo lui fosse o non fosse attento.

Sembrava meticoloso. Tutto era infrangibile. Un ritratto in ogni stanza e in ogni bagno. Ma
nessuno era perfetto. Tutti hanno qualche debolezza, e lei avrebbe trovato quella di Malfoy e
l'avrebbe usata per finirlo.

Sarebbe stato, naturalmente, un gioco del gatto e del topo.

Ogni debolezza che lei avrebbe scoperto, lui l'avrebbe trovata rapidamente nella sua mente. Se lei
non sapesse nulla di lui e cercasse solo di essere imprevedibile, lui lo troverebbe comunque nella
sua mente. Il trucco sarebbe stato conoscerlo abbastanza bene da potersi muovere più velocemente
di quanto lui potesse fermarla.

Il pensiero di essere ovunque vicino a lui era terrificante.

Sibilò debolmente tra i denti e si rannicchiò in una palla più stretta. Il solo pensiero di essere in
vista di Malfoy le faceva scivolare una sensazione di terrore simile a un ago lungo la spina dorsale
e la avvolgeva nella parte bassa della schiena.

Seppellì la faccia nella sedia.

Lo avrebbe fatto.

L'avrebbe fatto.

Solo... non ancora.

Aveva bisogno di qualche altro giorno per orientarsi. Per separarsi dagli ultimi cinque giorni che
aveva appena sopportato.

Forse dopodomani.

Malfoy non le diede il tempo di separarsi o di orientarsi. Entrò nella sua stanza mentre lei stava
finendo di pranzare il giorno dopo, e lei era così inorridita che quasi urlò.

Lui rimase in piedi a fissarla per diversi secondi, mentre lei si aggrappava allo schienale della sedia
e cercava di non accasciarsi.

Perché era lì? Cosa voleva? Stava per violentarla di nuovo?

Le sue dita si contraevano e spasimavano mentre cercava di stabilizzarsi.

I suoi occhi freddi e pallidi scivolarono su di lei come se stesse prendendo nota di ogni dettaglio di
lei. Qualcosa tremolò in essi quando lui notò gli spasmi delle mani di lei. Svanì rapidamente in
un'incrollabile, attenta freddezza.

Come una vipera, l'istante prima di colpire.

"Non hai seguito le istruzioni" disse lui dopo averla studiata per un minuto.
Hermione lo fissò, sconcertata.

Non doveva andare nelle altre stanze? Nessuno le aveva detto che non poteva. Lui aveva detto che
le era permesso uscire dalla sua stanza. Si rese conto, mentre il suo stomaco si annodava, che
probabilmente era stato un trucco. Per dargli l'opportunità di punirla.

Si sentiva come se ci fosse qualcosa incastrato in gola mentre cercava di inghiottire il suo terrore e
indovinare quello che lui avrebbe fatto.

"Dovresti uscire per un'ora tutti i giorni", disse lui per chiarire, le sue labbra si contorsero
debolmente. "Visto che esci a malapena dalla tua stanza, a quanto pare questa serie di istruzioni è
stata ignorata da te. Non permetterò che la tua instabilità mentale interferisca con la mia capacità di
obbedire al mio Maestro".

Fece un gesto deciso verso la porta, poi si fermò e la guardò di nuovo.

"Hai un mantello?"

Hermione scosse debolmente la testa. Lui fece una smorfia e sgranò gli occhi.

"Immagino che lasciarti sviluppare un congelamento possa essere qualificato come negligenza e
tortura" disse con un sospiro. Estrasse la bacchetta e, con un guizzo, evocò un pesante mantello
rosso intenso che le lanciò addosso.

"Vieni!" Lui uscì dalla sua stanza e si avviò lungo il corridoio.

Lei lo seguì automaticamente mentre lui la conduceva giù per le scale principali dell'ala e fuori su
una grande veranda di marmo.

Hermione ebbe un sussulto quando uscì e sentì la brezza gelida sul viso. Si morse il labbro e cercò
di stabilizzarsi mentre si trovava sulla porta.

Si voltò bruscamente.

"Cosa?" chiese lui, i suoi occhi d'acciaio stretti.

"Non sono uscita dal giorno in cui Harry è morto" disse con una voce che si incrinò debolmente.
"Ho dimenticato com'è il vento".

Lui la fissò per diversi secondi prima di sbuffare e voltarsi.

"Un'ora. Vai" disse, evocando una sedia e tirando fuori dal nulla un giornale.

Gli occhi di Hermione si fissarono immediatamente sui titoli che riusciva a leggere. Era così
affamata di informazioni che attirò la sua attenzione più acutamente della brusca sensazione di
essere all'aperto.

Sforzi di ripopolamento in corso! Urlavano le parole in alto.

Sentì qualcosa contorcersi dentro di sé, si strinse le labbra e distolse lo sguardo. Malfoy notò il suo
sguardo.

"Vuoi vedere?" chiese in un lento strascico che le fece accapponare la pelle. Sentì lo schiocco della
carta che si srotolava e diede un'occhiata per trovare una sua foto, incosciente in un letto
d'ospedale, sulla copertina della Gazzetta del Profeta.
Fissò con orrore.

"La sanguemarcio di Potter è tra i primi surrogati scelti dal Signore Oscuro per aumentare la
popolazione magica", era il riassunto incluso sotto il titolo.

Malfoy gli diede un'occhiata con un sorrisetto.

"Guarda, sono incluso anch'io". La sua bocca si contorse in un sorriso sottile e malizioso e i suoi
occhi scintillarono mentre indicava una sua foto più in basso nella colonna. "Nel caso qualcuno in
tutto il mondo voglia sapere esattamente chi ti sta scopando e dove sei".

Hermione si sentì come se potesse vomitare nel vaso di abete blu vicino alla porta.

"Ho pensato che fosse una trappola piuttosto ovvia" aggiunse Malfoy con un sospiro, distogliendo
lo sguardo da lei e appoggiandosi alla sedia. Aprì il foglio con un'espressione annoiata. "D'altra
parte, la vostra Resistenza non è mai stata famosa per la sua intelligenza. Qualcosa di più sottile
probabilmente gli sarebbe sfuggito. Il Signore Oscuro spera che, se c'è ancora qualcuno rimasto, si
senta moralmente obbligato a venire a salvarvi come è sempre piaciuto a Potter".

Oh Dio...

Tutto il mondo sapeva che Voldemort l'aveva trasformata nella schiava sessuale di Malfoy per il
programma di ripopolamento. Era stata usata come esca.

Hermione barcollò indietro, sentendosi svenire. Doveva allontanarsi da Malfoy e dalla sua crudeltà
prima che la sua mente si spezzasse. Si mise una mano sulla bocca mentre inciampava sul sentiero
di ghiaia.

"Se ti perdi nel labirinto di siepi, manderò i miei segugi a trascinarti fuori". La voce dura di Malfoy
sembrava seguirla.

Lei corse.

Non correva da secoli, ma era rimasta abbastanza in forma dentro la sua cella. Tutti i salti e le
flessioni. Tutto quello che aveva fatto per spegnere la sua mente.

Aveva bisogno di avere la mente spenta.

Non poteva pensare. Aveva bisogno di muoversi fino a non poterne più.

Si precipitò lungo il sentiero finché non si aprì in una corsia. Sfrecciò lungo la strada. Le alte siepi
che la circondavano la soffocavano.

Tutto la stava soffocando.

Le sue mani scattarono in alto, e slacciò il mantello che Malfoy le aveva regalato. Sentì il vento
strapparlo via.

Preferiva congelare.

Corse e corse finché le siepi finirono e il viottolo proseguì attraverso grandi campi. Continuò ad
andare avanti. Perché se si fosse fermata, avrebbe pensato. Se avesse pensato, avrebbe pianto. Non
poteva piangere. Non finché non avesse trovato un modo per scappare ed evitare che i membri
superstiti della Resistenza cercassero di salvarla.

Oh, Dio.
Oh Dio...

Finalmente si fermò.

I polmoni le sembravano in fiamme. Il bisogno lancinante e bruciante di ossigeno era acuto, mentre
il suo petto si gonfiava. Tutto il suo corpo era madido di sudore che rapidamente diventava freddo
pungente sulla sua pelle. Aveva un dolore lancinante al fianco. Le sue scarpe erano quasi a pezzi.
Le sue gonne erano intrise di fango.

Si alzò ansimando e si voltò per osservare dove si trovava.

La tenuta dei Malfoy sembrava infinita. Colline grigie di erba morta d'inverno e gruppi scuri di
alberi senza foglie in lontananza, il tutto contro un cielo grigio.

Sembrava che tutto il colore fosse stato eliminato dal mondo. Tranne lei. Lei era vestita di rosso
scarlatto. Netto contro la monocromia.

Si premette le mani sulla bocca mentre continuava ad ansimare.

Quando finalmente il suo petto cessò di ansimare, si rese gradualmente conto di quanto freddo
stesse diventando. C'era un vento pungente che tagliava i vestiti fragili che indossava. Le sue mani
stavano diventando bianchissime. Poteva sentire le guance e la punta del naso che lentamente
iniziavano a farle male. C'era una sensazione di ghiaccio nelle dita dei piedi che cominciava ad
irradiarsi su per le gambe mentre l'acqua si infilava nelle scarpe e nelle calze.

Si voltò a guardare indietro nella direzione in cui era venuta. Le siepi erano minuscole in
lontananza.

Premette le sue mani ghiacciate contro gli occhi per diversi minuti. Cercando di pensare.

Non c'era niente.

Niente di nuovo. Niente di più che potesse fare.

Il suo piano era rimasto lo stesso. Niente era cambiato.

La sua situazione era esattamente la stessa della sera prima. L'unica differenza era che la sua
conoscenza della situazione si era leggermente ampliata. Le opzioni erano ancora altrettanto
limitate; la posta in gioco era stata semplicemente alzata ulteriormente.

Si voltò lentamente indietro.

Dubitava che Malfoy avrebbe davvero mandato dei segugi a cercarla. Farsi sbranare da una muta
di cani da caccia avrebbe potenzialmente interferito con le sue capacità riproduttive.

Si chiese oziosamente se le manette le avrebbero permesso di reagire contro un animale attaccante.

Se fosse stata davvero disperata di morire, forse avrebbe potuto gettarsi sulla strada di una creatura
mortale. Qualcuno vile come Malfoy potrebbe avere qualcosa come una manticora nascosta nella
sua tenuta. O forse, se c'erano trappole per gli aspiranti soccorritori, poteva gettarsi in una di esse.

I suoi denti cominciarono a digrignare mentre proseguiva lungo il viottolo verso le siepi. Era
troppo stanca per correre ancora e cercare di scaldarsi.

Si abbracciò e continuò.

Non le era venuto in mente che Voldemort avrebbe pubblicizzato gli sforzi di ripopolamento. Col
senno di poi, era ovvio. Non era un segreto che poteva essere mantenuto facilmente quando si
stavano distribuendo surrogati a settantadue delle più preminenti famiglie di maghi della Gran
Bretagna. Meglio metterlo completamente alla luce del sole.

Si chiese oziosamente come si sentisse Malfoy ad essere pubblicamente associato a lei. La

sanguemarcio che aveva odiato così tanto ai tempi della scuola, ora era destinata a essere la madre
dei suoi figli. Tutto il mondo l'avrebbe saputo.

Era così servilmente obbediente a qualsiasi cosa volesse il suo Maestro, probabilmente lo
razionalizzava in qualche modo. Sogghignò tra sé e sé in segno di derisione.

Il numero di modi in cui Hermione poteva odiarlo era quasi sbalorditivo. Ogni volta che lo vedeva,
era come se scoprisse un aspetto completamente nuovo di lui che si aggiungeva al numero di
ragioni per cui meritava una morte lenta e crudele.

Le rocce appuntite del viottolo di ghiaia alla fine le tagliarono interamente le scarpe. I suoi piedi
cominciarono a sanguinare mentre raggiungeva le siepi. Si tolse le scarpe inutili e le gettò nel tasso
dove si incastrarono. Il rosso fangoso spiccava nettamente.

Continuò a camminare. Rabbrividendo.

Quando finalmente tornò al maniero e girò l'angolo, trovò che Malfoy era ancora lì, a leggere un
libro. Il suo giornale buttato da parte.

Lei si fermò. Esitando. Non voleva interagire con lui, ma aveva un freddo agonizzante. Non sapeva
come altro entrare.

Il suo movimento o il suo colore attirarono l'attenzione di Malfoy. Lui alzò lo sguardo bruscamente
e lo fissò, con un'aria debolmente agitata mentre osservava il suo aspetto trasandato. Poi aggrottò
un sopracciglio e sorrise.

"Stai prendendo sul serio il tuo status, vedo. Rosso sangue e fango". Ridacchiò debolmente per un
momento prima che la sua espressione diventasse dura. "Non avresti dovuto perdere il mantello.
Hai ancora", guardò l'orologio, "dieci minuti prima che ti sia permesso di entrare".

Hermione si ritrasse per la miseria e tornò indietro intorno al lato del maniero. Trovò un posto un
po' al riparo dal vento e si raggomitolò contro l'edificio in una palla stretta. Cercando di conservare
il calore del suo corpo.

Aveva così freddo.

I suoi brividi si erano fermati, e stava diventando terribilmente assonnata.

Il che - si rese vagamente conto - indicava ipotermia.

Hermione non aveva mai trattato la vera ipotermia durante la guerra. Solo la varietà portata dai
dissennatori.

L'ipotermia non era qualcosa di cui i maghi tendevano a soffrire. Gli incantesimi di riscaldamento
erano così facili che la maggior parte del primo anno era in grado di eseguirli. L'abbigliamento dei
maghi di solito aveva gli incantesimi intessuti dentro.

Doveva andare a dire a Malfoy che la sua temperatura corporea stava diventando pericolosamente
bassa.
Ma... se avesse aspettato... forse sarebbe morta per questo.

Questo risolverebbe tutti i suoi problemi.

Si rannicchiò più vicino al lato del maniero e chiuse gli occhi. Respirò debolmente.

Le cose divennero lentamente confortanti e vaghe.

"Creativa". La voce dura di Malfoy invase la nebbia della sua mente.

Qualcosa di scomodamente caldo le colpì tutto il corpo. Spaventata, Hermione guaì. Si rese conto
dopo un attimo che lui le aveva lanciato un incantesimo riscaldante. Il drammatico contrasto di
temperatura era stato fisicamente doloroso quando la magia dell'incantesimo si era scontrata con la
sua pelle.

Malfoy si stava già allontanando quando lei alzò lo sguardo.

Orrido bastardo. L'aveva riscaldata quanto bastava per contrastare l'ipotermia, ma non abbastanza
per alleviare il freddo pungente che sentiva.

Si rannicchiò contro la casa e cercò di indovinare quando fossero passati dieci minuti. I piedi e le
mani le dolevano fino alle ossa per il freddo.

Si sentiva molto dispiaciuta di dove fosse finito il suo mantello. Apparentemente le era rimasto
ancora un po' di impetuosità da Grifondoro. Quanto basta per permettersi di fare occasionalmente
cose molto stupide. Ora che la sua rabbia e il suo orrore si erano leggermente attenuati, era in grado
di apprezzare di più la sua idiozia impulsiva.

Cercare di farla pagare a Malfoy rifiutando le cure che lui era tenuto a fornire non faceva male a
nessuno, se non a se stessa. Era come rifiutarsi di mangiare. Indebolirsi per dimostrargli che poteva
ancora essere ostinata era l'esatto contrario di quello che avrebbe dovuto fare. Malfoy non sarebbe
diventato imprudente se avesse pensato che lei aveva ancora voglia di lottare.

Si stava tagliando il naso per fare dispetto alla faccia.

Gemeva e sbatteva la testa contro il muro del maniero.

Un minuto dopo, un rumore di ghiaia scricchiolante attirò la sua attenzione. Alzò lo sguardo e
trovò Malfoy che si avvicinava ancora una volta.

La sua espressione era fredda come il vento.

Allungò la mano e le fece cadere il mantello ai suoi piedi.

"L'hai trovato" disse lei, abbassando lo sguardo.

"La magia. L'incantesimo Accio è abbastanza utile per quelli di noi che possono ancora usarlo"
disse lui con un sorrisetto crudele. "Hai intenzione di alzarti o devo trascinarti? Ho qualcosa di più
da fare nella vita che limitarmi a monitorarti. Ci sono tanti Babbani ancora vivi. Ci sono anche
diversi elfi domestici che non ho preso a calci ultimamente".

Lui le sorrise sottile.

Hermione si morse la lingua. Raccogliendo il mantello, si alzò e se lo avvolse addosso. Lui girò
bruscamente sul tallone e tornò a grandi passi verso la veranda. Si fermò vicino alla porta e aspettò
che lei lo raggiungesse.

Quando lei lo raggiunse, si accorse che lui era leggermente impallidito e stava fissando il terreno
dietro di lei. Si voltò e vide che aveva lasciato impronte insanguinate sul marmo bianco. Lui
divenne debolmente contemplativo mentre le studiava.

"Ti sorprende sapere che il nostro sangue è uguale?" chiese lei con voce mite.

Lui sogghignò.

"Tutto il sangue è uguale. I miei segugi sanguinano dello stesso colore. Anche i miei elfi domestici.
La questione della superiorità si risolve con il potere. Dato che io sono il padrone dei segugi, e
degli elfi, e di te, credo che la risposta a questa domanda sia sufficientemente chiara".

"Eppure sono io quello destinato a darti degli eredi" disse Hermione, incontrando il suo sguardo
con la sua stessa espressione fredda.

" Questo è dovuto al fallimento di Astoria, non al mio" disse lui, il labbro che si arricciava
debolmente. Estrasse la bacchetta e scacciò il sangue dal marmo. Poi sospirò e sgranò gli occhi.

"Suppongo che non posso permetterti di rovinare i tappeti, a prescindere da quanto sarebbe
divertente lasciarti sanguinante".

Le colpì i piedi con la bacchetta e li flagellò prima di lanciare una serie di incantesimi di guarigione
noncuranti. Poi scacciò il fango che le stava imbrattando l'orlo della veste.

"Confido che il tuo cervello funzioni ancora abbastanza da trovare da sola la strada per la tua
stanza. Altrimenti, puoi dormire sul pavimento da qualche parte". Sparì con uno schiocco.

Hermione rimase sola davanti alla porta per diversi secondi. Stava gelando, ma...

Si precipitò e prese la copia della Gazzetta del Profeta che era stata lasciata a terra. Scivolando
attraverso la porta, si spostò quanto bastava nei corridoi per allontanarsi dal freddo pungente prima
di aprirlo in fretta e cominciare a divorare ogni bit di informazione che conteneva.
 Capitolo 8

Sforzi di ripopolamento in corso!

"La sanguemarcio di Potter è tra i primi surrogati scelti dal Signore Oscuro per aumentare la
popolazione magica".

Hermione continuò a leggere.

La prima fase degli sforzi di ripopolamento britannico è ora iniziata. I surrogati mezzosangue e
mezzosangue idonei sono stati assegnati a molte delle più eminenti famiglie di maghi della Gran
Bretagna nella speranza di migliorare la popolazione dei maghi. Le assegnazioni sono state
approvate personalmente dal Signore Oscuro in persona in consultazione con la guaritrice Lydia
Stroud, che ha passato la sua carriera a specializzarsi in genetica magica e fertilità dei maghi.

Il più notevole tra i surrogati è la sanguemarcio Hermione Granger, ultimo membro sopravvissuto
della cellula terroristica conosciuta come l'Ordine della Fenice. La strega ha avuto una reputazione
fin dalla giovane età per le sue associazioni romantiche con maghi famosi. Questo è stato
particolarmente notevole nel 1994 con non uno ma due concorrenti del tre maghi, Harry Potter e
Viktor Krum. Ora potrebbe aver trovato la sua strada nel letto del suo mago più potente finora.

Draco Malfoy, noto soprattutto per aver assassinato lo stregone Albus Silente alla tenera età di
sedici anni, è stato a lungo uno stimato Mangiamorte. Il Profeta ha confermato con diverse fonti
che la madre surrogata Granger è stata consegnata a Malfoy Manor poco più di una settimana fa.
Da quando Lucius Malfoy ha abdicato il suo titolo di Lord a suo figlio dopo la morte di Narcissa
Malfoy nel 2001, la linea di famiglia è rimasta senza un erede.

Purtroppo il giovane Lord Malfoy non può affezionarsi troppo alla traditrice che scalda il suo letto.
Quando avrà generato tre eredi Malfoy, il guaritore Stroud conferma che la madre surrogata
Granger sarà trasferita a un'altra famiglia di maghi purosangue per aiutare ulteriormente a
diversificare il sangue magico della Gran Bretagna.

Se i risultati degli sforzi di diversificazione avranno il successo previsto, il guaritore Stroud spera
che tali sforzi inizieranno ad essere diffusi in tutta l'Europa magica entro un anno..."

Dunque, era stato Malfoy a uccidere Silente. Un altro nome nella lista di quelli assassinati
dall'High Reeve.

Lucius era ancora vivo da qualche parte.

Non c'era alcun accenno alle altre donne del programma di ripopolamento. Gli occhi di Hermione
corsero attraverso le altre colonne, raccogliendo ogni frammento di informazione.

La colonna successiva elencava le esecuzioni in Gran Bretagna che erano state eseguite dall'High
Reeve. C'era una foto. Diversi uomini e donne dall'aspetto miserabile in ginocchio su una
piattaforma. Dietro di loro, in abiti neri e una maschera ornata, stava l'High Reeve. Nell'immagine,
estrasse la sua bacchetta e, con un colpo casuale, uccise la prima persona. Ha a malapena
risparmiato uno sguardo al corpo che cadeva prima di lanciare una seconda maledizione sulla
persona successiva. Il loop dell'immagine durò solo pochi secondi, ma Malfoy uccise tre persone
sulla piattaforma prima che ricominciasse.

Hermione lo fissò. Osservando ogni dettaglio.

Sapere che era Malfoy rendeva ovvio che fosse Malfoy. La postura casualmente elegante. Il getto
indolente. La freddezza mortale che sembrava irradiare da lui.

Tuttavia, né l'articolo sugli sforzi di ripopolamento né la rubrica sulle esecuzioni facevano alcun
riferimento al fatto che Malfoy fosse l'High Reeve. Come se il titolo e il suo portatore fossero
separati.

L'anonimato era sorprendente. Il giornale non offriva nemmeno alcuna speculazione sull'identità
dell'High Reeve. Come se non fosse permesso stampare una cosa del genere.

Hermione rimuginò su quel dettaglio.

L'High Reeve era il braccio destro di Voldemort, apparentemente il suo rappresentante. Hermione
si chiese se l'anonimato fosse nell'interesse di Voldemort o di Malfoy. Sospettava che fosse
probabilmente quello di Voldemort. Il Signore Oscuro aveva un burattino eccezionalmente potente.
Persino Voldemort stesso, quando aveva ucciso Harry, non aveva lanciato la maledizione di morte
con tanta rapidità e mancanza di sforzo.

Non avrebbe permesso a Malfoy di raccogliere i suoi seguaci, accumulare potere personale e poi
cercare di rovesciare il suo Maestro. Costringere Malfoy a mantenersi anonimo dietro il suo titolo -
permettendo solo ai Mangiamorte e ad altri servitori fidati di conoscerlo - era probabilmente un
mezzo per controllare Malfoy.

Voldemort stava tenendo Malfoy abbastanza vicino.

Forse Malfoy aveva ambizioni segrete di cui Voldemort si preoccupava.

Questo rendeva Malfoy anche la trappola perfetta per i combattenti della Resistenza. Se qualcuno
avesse cercato di salvare Hermione, avrebbe dato per scontato che stavano semplicemente
attaccando un Mangiamorte coccolato e di seconda generazione. Non avrebbero avuto idea che
stavano finendo nella morsa dell'High Reeve, il più famigerato servitore mortale di Voldemort.

Hermione sfogliò il resto del giornale. Il Nord Europa non era ancora sotto il controllo dei
Mangiamorte. Voldemort si stava muovendo aggressivamente per mettere in ginocchio i paesi
scandinavi. A quanto pare i vampiri, le megere e le altre creature dell'Oscurità che erano state
portate in Gran Bretagna durante la guerra erano state spostate nel Nord Europa negli ultimi mesi.

Non c'era alcun accenno all'insurrezione in Romania. Nessun accenno a membri noti della
Resistenza che stavano ancora combattendo.

Pius Thicknesse era ancora Ministro della Magia. C'era un Torneo Tre Maghi in programma per il
prossimo anno. Diverse pagine erano dedicate alle partite internazionali di Quidditch.
Apparentemente il diversivo dello sport conservava il suo fascino anche sotto un regime distopico.

Il resto del giornale era composto da pagine di società.

Astoria Malfoy era piuttosto mondana. Partecipava a ogni evento, comprava tavoli alle
associazioni di beneficenza e donava generosamente ai memoriali del dopoguerra. Malfoy era
largamente assente dalle pagine mondane, solo occasionalmente si univa alla moglie.

Hermione leggeva ogni parola, comprese le pubblicità. Cercando qualsiasi indizio. Qualsiasi sotto
testo. Qualsiasi cosa che potesse essere non detta ma sottintesa.

Se queste cose erano incluse nelle notizie, Hermione era troppo ignorante sugli eventi attuali per
rilevarle.
Alla fine ripiegò con cura il giornale con le dita rigide e lo rimise nel posto in cui era stato
abbandonato sulla veranda.

Si massaggiò le mani gelate mentre si affrettava a risalire il maniero.

Sorprendentemente, non stava avendo un attacco di panico tornando indietro da sola. Forse era
solo perché era così distratta dal freddo. Incrociò le dita e sperò.

Il percorso di ritorno alle sue stanze era semplice. Appena tornata, si precipitò in bagno e aprì
l'acqua fredda. Lasciò scorrere l'acqua sulle sue mani intorpidite fino a quando la sensibilità non
tornò gradualmente e l'acqua smise di essere calda. Poi aprì i rubinetti della vasca da bagno e
preparò un bagno caldo.

Affondò nell'acqua con un sospiro, assaporando il sollievo dal dolore freddo in tutto il suo corpo
congelato. Si strofinò i piedi e le caviglie fino a far sparire gli ultimi pezzi di sporco.

Dopo aver vissuto in una cella per così tanto tempo, non avrebbe mai più dato per scontato di
essere pulita. Non sapeva se avrebbe mai superato il ritrovato brivido di affondare fino al collo in
una grande quantità d'acqua. Era il solo e unico punto culminante della sua esistenza in quel
momento.

Lo stesso non si poteva dire del cibo. Che, anche se chiaramente costoso nei suoi ingredienti, era
destinato ad essere esclusivamente nutrizionale. Non sapeva molto delle diete pre-gravidanza, ma
non capiva perché le fosse permesso di mangiare solo verdure non salate, non salate e troppo cotte,
pane di segale con burro non salato, carne bollita e uova in camicia (anche senza sale.) Avrebbe
ucciso per un pacchetto di patatine.

Mentre sedeva nell'acqua, riscaldandosi lentamente, considerava la rivelazione del giorno.

Il suo "surrogato" sotto l'attenta sorveglianza di Malfoy veniva usato come esca.

Il linguaggio beffardo e allettante dell'articolo in prima pagina era furioso. Un tono precisamente
equilibrato, che cercava di disumanizzare Hermione allo stesso tempo per evitare la pietà del
grande pubblico e di suscitare lo sdegno di eventuali simpatizzanti.

Hermione si chiese che tipo di misure di sicurezza erano state messe in atto per catturare gli
aspiranti soccorritori. C'erano altri Mangiamorte di stanza a Villa Malfoy? O si presumeva che
l'High Reeve fosse abbastanza capace da occuparsi personalmente di tutti quelli che arrivavano?

Se fosse stato il primo, Hermione avrebbe dovuto fare la guardia e cercare di scoprirli. Sarebbero
una complessità in più per la sua fuga... a meno che non riuscisse in qualche modo a evocare la loro
simpatia. O magari provare a ingannare uno di loro per ucciderla, se si fosse arrivati a questo
punto. Un piano molto ambizioso e dubbio, dato che Malfoy avrebbe probabilmente trovato l'idea
nella sua mente molto prima che lei avesse qualche possibilità di metterla in atto.

Se fosse stato solo Malfoy, beh, sarebbe stata un'indicazione preoccupante della fiducia di
Voldemort nelle capacità di Malfoy.

Quanto era pericoloso Malfoy?

Hermione appoggiò la testa sulle ginocchia e cercò di ricordare più chiaramente le circostanze
della morte di Silente più di otto anni prima. I dettagli si sentivano appannati.

Si stropicciò gli occhi e lottò per ricordarlo.

Era successo a meno di un mese dal sesto anno. Le protezioni erano scattate nei corridoi quando
era stata usata una Maledizione dell'uccisione. Il castello si era riempito di polvere di tenebra
istantanea peruviana e di studenti urlanti e fuggitivi. Quando l'oscurità finalmente svanì, c'erano
dozzine di studenti feriti e in preda al panico e il cadavere di Silente. Era stato calpestato nel caos.

Gli studenti del primo anno di Tassorosso e Serpeverde erano appena rientrati nel castello da una
lezione di Erbologia. Erano gli unici ad aver visto qualcosa. Le dichiarazioni erano contraddittorie.

Silente era morto. C'era uno studente più grande nel corridoio. Forse due. Maschio. Un corvonero.
Un Serpeverde. Un Grifondoro. Un Tassorosso. Cormac McLaggen. Adrian Pucey. Colin Creevey.
Ernie Macmillan. Draco Malfoy. Zacharias Smith. Anthony Goldstein.

I primi anni non riconoscevano molti studenti superiori dopo solo tre settimane di corso. Il
consenso generale era che fosse stato qualcuno di biondo.

Sentirono una maledizione. Poi l'oscurità. Alcuni dissero che era successo al contrario: il buio poi
la maledizione. Tutti urlavano e correvano. Nessuno riusciva a vedere nulla. Tutte le guardie
avevano gridato.

Quando l'oscurità svanì, i professori riunirono tutti nella Sala Grande. Il Dipartimento di
Applicazione della Legge Magica arrivò per interrogare gli studenti ed esaminare il corpo.

L'autopsia concluse che la causa della morte era una maledizione mortale alla schiena. Nessun'altra
magia recente rilevata.

C'era stato qualcos'altro, qualcosa sulla mano di Silente.

Hermione cercò disperatamente di ricordare. Sembrava che fosse stato un dettaglio importante. Il
ricordo danzava fuori dalla portata.

Tutti gli studenti più grandi nominati dal primo anno furono interrogati e scagionati dai sospetti.
Tutti tranne Draco Malfoy. Lui era assente. Il castello e i terreni furono perquisiti. Lui era sparito.

Gli Auror furono inviati a Malfoy Manor e lo trovarono impenetrabile. Fu presunto colpevole. Se
avesse lanciato personalmente la maledizione, se fosse stato aiutato, e perché lo avesse fatto, erano
domande senza risposta.

L'Ordine aveva supposto che fosse stato un tentativo di redimere la famiglia Malfoy dopo il
fallimento di Lucius e l'imprigionamento dopo la battaglia nel Dipartimento dei Misteri.

Hermione non ricordava che fosse mai stato confermato che Malfoy avesse ucciso Silente. Dopo
che i Mangiamorte presero il controllo del Ministero della Magia sei mesi dopo, era stato difficile
ottenere buone informazioni. La Gazzetta del Profeta divenne immediatamente una vera e propria
macchina di propaganda.

Era stato confermato? Non se lo ricordava.

L'incapacità di Hermione di ricordare non aveva senso. Non sapeva nemmeno dire dove fossero i
vuoti di memoria. Finché non le veniva posta una domanda, non si rendeva nemmeno conto di ciò
che mancava.

Quando cercava di riordinare i suoi ricordi con la magia, era come strisciare nel catrame.
Estenuante. Quasi inutile. Se versava più di un filo di magia nel tentativo, le manette si attivavano
e risucchiavano tutto.
La sensazione più chiara che aveva di dove si trovassero i ricordi perduti era data dai vari tentativi
di Voldemort, Piton e Malfoy di penetrarvi.

Il dolore, lo shock e il trauma avevano offuscato i dettagli. Sembrava che ci fossero pochi ricordi
perduti sparsi per tutta la guerra, ma la maggior parte erano concentrati nell'ultimo anno, fino alla
sua prigionia.

Le lacune nella sua conoscenza laceravano qualcosa dentro Hermione. Voleva disperatamente
sapere cosa mancava, ma era terrorizzata all'idea di recuperare le informazioni. La faceva sentire
come se stesse camminando in un campo minato. Non aveva idea di quali potessero essere i passi
falsi.

Cercare di accettare la perdita di informazioni, di comprensione, era come una sensazione di

veleno amaro dentro di lei.

Perché avevano perso la guerra?

Non poteva almeno ricordarselo?

Era come se lei e Malfoy stessero giocando una partita a scacchi, ma solo lui potesse vedere la
scacchiera.

Era alla disperata ricerca di qualsiasi briciolo di conoscenza.

Non appena avesse saputo, l'avrebbero saputo anche i suoi nemici. La sua ignoranza era
contemporaneamente uno scudo e un'arma. Le stava facendo guadagnare tempo per fuggire, ma
poteva piombarle addosso in qualsiasi momento.

Per qualche ragione, era quasi certa che avrebbe portato con sé la sua fine.

Si sentiva come la spada di Damocle sopra la sua testa.

I suoi polpastrelli erano raggrinziti dall'acqua quando finalmente uscì dalla vasca. Si sentiva
prosciugata. Si arrampicò sul letto e abbracciò a sé un cuscino.

La sua mente continuava a correre, piena di domande a cui non aveva risposte.

Il giorno dopo, Malfoy apparve di nuovo subito dopo pranzo.

Il cuore di Hermione sprofondò, ma lei si tirò su il mantello e lo seguì docilmente. Il solo

camminare dietro di lui le faceva battere il cuore. Si chiese se lui potesse sentirlo attraverso
qualsiasi cosa avesse che la sorvegliava.

Quando arrivarono alla veranda, Malfoy evocò immediatamente una sedia e si sedette, sfogliando
un giornale. La notizia in prima pagina riguardava un nuovo monumento in onore di Voldemort.
Era stato inaugurato a Diagon Alley. Hermione rimase impacciata accanto alla porta, chiedendosi
dove andare.

Le sembrava di soffocare. Il suo cuore iniziò a battere forte. Batteva sempre più velocemente.
Poteva sentirlo.

Poteva vedere i passi. La ghiaia. Le siepi.

Sembrava che...

niente.
Come se l'universo finisse ai suoi piedi.

Se avesse fatto un altro passo avanti, ci sarebbe caduta dentro.

Si bloccò. Cercò di muoversi, ma tremava e non ci riusciva. Si morse il labbro. Cercando di

respirare. Cercando di costringersi a camminare in avanti.

Era tutto così aperto.

Chiuse gli occhi.

Era solo nella sua testa. Era solo nella sua testa.

Lottò per respirare. Trascinando una serie di respiri acuti e affannosi mentre si sforzava di pensare.

Ieri era stata bene. Era stata così inorridita e arrabbiata. Aveva corso per diverse miglia. Ma ora...

Non poteva...

Era tutto così grande.

Non ricordava che il mondo le sembrasse così ampio prima. Il cielo era così... alto. I sentieri
andavano avanti e avanti. Non sapeva dove finivano.

Le sue mani cominciarono a tremare e a contorcersi mentre ci pensava. Stava per sentirsi male.

Voleva tornare nella sua stanza.

Voleva stringersi in un angolo e sentire le pareti contro di sé.

Fissò i suoi piedi e sentì le lacrime che le pungevano gli angoli degli occhi. Il panico saliva
attraverso di lei come una marea. Il suo cuore continuava ad andare sempre più veloce. Si sentiva
come un uccello svolazzante in gabbia nel suo petto, che si batteva a morte mentre cercava di
scappare.

Hermione si premette le mani sulla bocca e cercò di non andare in iperventilazione.

Un suono acuto attirò bruscamente la sua attenzione, e lei si voltò per scoprire che Malfoy stava
stringendo il suo giornale così forte che le sue nocche erano bianche. Le sue mani tremavano
debolmente.

Lei sussultò e si allontanò incespicando.

"Scusa, scusa..." balbettò terrorizzata. "Sto andando..."

Fece solo qualche metro prima che le gambe si rifiutassero di portarla oltre.

Aveva paura di stare vicino a Malfoy, ma nemmeno lui superava il terrore che la inghiottiva
mentre cercava di camminare in avanti. I suoi polmoni si sentivano come se tutta l'aria fosse stata
spinta fuori da essi. Aprì la bocca e cercò di ansimare per respirare. Non entrava.

Il terrore affondava in lei come se una creatura le avesse infilato gli artigli nella schiena.
Trascinandoli lungo la spina dorsale. Squarciandola. Esponendo tutti i muscoli e i nervi e le ossa
all'aria fredda dell'inverno, e lei stava morendo.

Non riusciva a respirare.

Il mondo si sentiva come se si stesse inclinando lateralmente.

C'erano aghi che le affondavano nelle mani e nelle braccia.

Tutto quello che riusciva a vedere era l'aperto...

Non riusciva a smettere di tremare. Non riusciva a smettere di farsi prendere dal panico. Non
riusciva a...

Era così aperto. Un vuoto. Nulla. Niente. Per sempre. Era tutta sola lì dentro.

Nemmeno i muri. Niente.

Poteva urlare per sempre. Nessun suono.

Nessuno sarebbe venuto.

C'era l'oscurità che divorava il cielo.

Poi non ci sarebbe stato nulla.

Non sarebbe venuto nessuno.

Non poteva...

"Fermati", fu improvvisamente ringhiato da dietro di lei.

La realtà le piombò addosso come un'inondazione. Si alzò e si voltò a guardare. Malfoy era
pallido, e i suoi occhi lampeggiavano mentre la fissava.

"Sei obbligata a stare fuori. Non ti è richiesto di andartene a zonzo. Non farti venire un
esaurimento nervoso che comprometta il mio accesso ai tuoi ricordi".

Il suo volto si contorse leggermente mentre continuava a guardarla. Estraendo la bacchetta, evocò
un'altra sedia.

"Siediti e calmati" comandò in tono gelido.

Hermione tirò un respiro profondo e si lasciò trasportare dai piedi. Cercando di non soffermarsi
sull'ondata di sollievo che la colse. Si sedette e si fissò le mani mentre lavorava per riprendere il
controllo del respiro.

Era su una sedia. Era su una sedia accanto a Malfoy. Non era nel vuoto. Non c'era il vuoto. C'era
del marmo sotto i suoi piedi. Non doveva andare da nessuna parte. Era su una sedia.

Inspirò lentamente. Conta fino a quattro.

Espira, attraverso la bocca. Fino a sei.

Dentro e fuori.

Ancora e ancora.

Era su una sedia. Non doveva andare da nessuna parte.

Il suo cuore smise lentamente di battere, ma le faceva male tutto il petto.

Una volta che il balbettio del petto si attenuò, cercò di costringere le dita a smettere di contorcersi.
Non volevano, così si sedette su di esse.

Quando la sua mente si liberò completamente dal panico, una sferzata di amara disperazione la
colpì.

Era rotta.

Lo era.

Era inutile cercare di negarlo.

Mentalmente, qualcosa dentro di lei si era rotto durante la sua prigionia, e non sapeva come
aggiustarlo. Non riusciva a ragionarci sopra. La inghiottiva dall'interno.

Fissò il suo grembo. Le lacrime scivolarono dagli angoli degli occhi, giù per le guance e lungo le
labbra prima di cadere. Il taglio netto del vento le fece sentire come ghiaccio sulla pelle. Le spalmò
via e si tirò il mantello intorno a sé più stretto. Tirò su il cappuccio.

Il mantello la stava quasi soffocando con il calore che forniva, ma Hermione si sentiva ancora
fredda per l'orrore mentre sedeva in silenzio sulla veranda. Cercando di pensare.

Era stata bene. Ieri. Era stata bene. Ma perché? Perché allora non l'aveva disturbata?

Una specie di agorafobia. Dev'essere così. In qualche modo, nella cella senza luce né suono né
tempo, si era aggrappata alla sicurezza delle pareti. Il contenimento era diventato l'unica costante
della sua vita. Così ora, ogni volta che era libera dall'orrore urgente della sua situazione attuale,
ogni volta che aveva tempo per pensare...

Il senso di apertura creava una paura che la inghiottiva.

L'esterno era molto peggio del corridoio del piano di sopra.

Forse era stata solo impreparata. Forse, ora che lo sapeva, sarebbe stata in grado di superare il
panico. Se si fosse data degli obiettivi gestibili: Scendere le scale. Attraversare la ghiaia.
Camminare fino alla siepe.

Se si fosse regolata sul ritmo.

Certamente non aveva intenzione di perdersi nel labirinto di siepi molto presto.

Il suo stomaco si contorse. Il suo tempo di fuga continuava ad allungarsi. Non aveva nemmeno
avuto la possibilità di studiare le opzioni per scappare. Più tempo passava...

Potrebbe rimanere incinta.

Potrebbe essere già incinta. Se non lo era, ogni mese in più che veniva ordinato su quel tavolo
aumentava le probabilità che lo fosse.

Voleva piangere.

Guardò Malfoy che stava studiando avidamente i punteggi del Quidditch.

Quali informazioni utili avrebbe dovuto imparare su di lui? Non faceva altro che ribollire e leggere
e poi andarsene a uccidere la gente.
Non sarebbe mai riuscita a scappare. Probabilmente sarebbe morta nella tenuta.

Lo studiò con disperazione.

Era solo freddo. Arrabbiato.

Una rabbia glaciale sembrava incombere su di lui. Riusciva a sentire la magia nera che si
attorcigliava ai suoi bordi.

Chi odiava così tanto? Era come Lucius, che incolpava l'Ordine della morte di Narcissa? Tutte
quelle maledizioni mortali erano una vendetta? Era questo che alimentava la sua ascesa?

Tutto in lui era cambiato. Non sembrava esserci nemmeno un brandello del ragazzo che aveva
conosciuto tanti anni prima.

Era cresciuto, più alto e più largo. La superbia dei tempi della scuola era svanita, sostituita da un
palpabile senso di potere. Una sicurezza mortale.

Il suo viso aveva perso ogni traccia di fanciullezza. Era crudelmente bello. I suoi lineamenti
aristocratici e affilati sono incastonati in un'espressione dura e inflessibile. I suoi occhi grigi erano
come coltelli. I suoi capelli erano ancora di quel biondo pallido e bianco, pettinati con noncuranza.

Sembrava, in ogni centimetro, un indolente lord inglese. Tranne che per la freddezza quasi
disumana. Se la lama di un assassino si fosse trasformata in un uomo, avrebbe preso la forma di
Draco Malfoy.

Lei lo fissò. Prendendolo dentro di sé.

Bello e dannato. Un angelo caduto.

O forse l'Angelo della Morte.

Mentre lei lo studiava, lui chiuse il giornale con decisione e la guardò. Lei incontrò i suoi occhi per
un momento prima di distogliere lo sguardo.

"Cosa c'è che non va?" chiese lui dopo averla fissata per diversi secondi.

Lei arrossì debolmente e non rispose.

"Se non vuoi dirmelo, ti estrarrò la risposta dalla mente" disse lui.

Hermione si sforzò di non trasalire alla minaccia. Fissò con fermezza la siepe.

"Credo che si chiami agorafobia" disse dopo aver fatto diversi respiri profondi. "Qualcosa riguardo
agli spazi aperti mi fa venire il panico".

"Perché?"

"Non lo so. Non è che sia razionale", disse amaramente mentre ispezionava le cuciture del suo
mantello. Il ricamo uniforme era qualcosa di ordinato da fissare. Qualcosa di prevedibile. Qualcosa
che aveva un senso. Qualcosa di diverso dalla sua mente irrazionale.

"Tu hai una teoria, sono sicuro", disse lui con un tono di sfida. Come se la stesse sfidando a
rifiutarsi di dirgliela, in modo da poter entrare con la forza nei suoi pensieri e tirare fuori la
conclusione da solo.
Lei era tentata di mentire, ma sarebbe stato inutile. Lui sarebbe stato senza dubbio di nuovo nella
sua mente prima che lei fuggisse. Se non glielo avesse detto ora, lui l'avrebbe saputo comunque
domani. O il giorno dopo. O ogni volta che avesse deciso di indagare di nuovo nei suoi pensieri.

"Probabilmente è dovuto allo stare in quella cella per così tanto tempo", disse lei dopo un minuto.
"Non c'era niente, era come un vuoto. Tutti erano morti. Nessuno sarebbe venuto a cercarmi. Ero
solo lì, e non sapevo nemmeno quanto tempo fosse passato. I muri erano l'unica cosa reale. Credo
di aver fatto affidamento su di esse. Così ora - quando cerco di camminare da qualche parte, e non -
non so dove va... non lo so. Non riesco... mi sento come...", fece fatica a spiegare il terrore. "È
come se fossi di nuovo abbandonata. Che tutti sono morti, e io sono solo... E posso sopportarlo
quando il mio mondo sembra piccolo, ma quando mi ricordo quanto è grande, non ci riesco. Non
posso..."

Si strozzò e la sua voce si interruppe. Non sapeva come descriverlo. Le parole non riuscivano a
catturare tutta l'irrazionale complessità. Fissò lo sguardo altrove, senza sapere cosa fare.

L'espressione di Malfoy sembrava diventare più dura mentre lei parlava.

"E ieri?" chiese lui dopo una pausa indispettita.

"Non lo so. Suppongo che il mio orrore abbia superato la mia paura".

Lui rimase in silenzio per un momento prima di sbuffare debolmente e appoggiarsi alla sedia,
studiandola.

"Devo ammettere che quando ho sentito che avrei avuto te, non vedevo l'ora di essere quello che
finalmente ti avrebbe rovinato" disse e si chinò leggermente verso di lei con un sorriso duro. "Ma
dubito che sia possibile superare quello che hai fatto a te stessa. È piuttosto deludente".

"Sono sicura che ci proverai comunque" disse lei guardandolo negli occhi. Sapeva che la sua
disperazione era scritta sul suo volto, ma era inutile cercare di nasconderla.

I suoi occhi d'argento brillarono quando lo vide.

 Capitolo 9

Malfoy non le parlò più per il resto dell'ora. Estrasse un libro dal mantello e si mise a leggerlo,
apparentemente insensibile al freddo pungente.

Hermione chiuse gli occhi per diversi minuti e cercò di costringere il suo cuore a non battere
semplicemente fissando il cielo.

Lo avrebbe superato.

Non le importava cosa ci volesse.

I giorni si confondevano.

Malfoy appariva ogni giorno, subito dopo pranzo, e la conduceva in veranda. Una volta lì, di solito
la ignorava, leggendo il Profeta o qualche libro. Hermione si aggirava sulla veranda, cercando di
trovare il coraggio di fare una passeggiata. Riusciva a scendere i gradini di marmo, ma si bloccava
prima di raggiungere la ghiaia.

A differenza del corridoio, non riusciva a superarlo. Era una linea che era incapace di attraversare.
Le parti razionali del suo cervello si fermavano di colpo.

Così si sedeva sui gradini, raccoglieva la ghiaia tra le mani e lanciava i sassi, uno alla volta, il più
lontano possibile. O le disponeva in immagini o rune.

Non c'era altro da fare.

Malfoy non le parlava mai, e per questo lei non poteva parlare con lui.

Non che lo volesse, ma l'indignazione di aver bisogno di un permesso le dava comunque fastidio.

Il fatto che i Malfoy non avessero bisogno di servitori significava apparentemente che non ci si
aspettava che lei facesse altro che esistere. Non le fornivano assolutamente alcun mezzo per
occupare se stessa. Niente libri, niente carta, nemmeno un po' di spago. Era annoiata nel maniero
quasi quanto lo era stata nella sua cella a Hogwarts. Solo che era anche controllata ossessivamente
da un ritratto giudicante e sapeva che c'era un palazzo fuori dalla sua camera da letto che aspettava
di essere esplorato, se solo avesse trovato il coraggio di farlo.

Hermione aveva esplorato ripetutamente tutte le camere da letto lungo il suo corridoio. Aveva
studiato il labirinto di siepi attraverso tutte le finestre finché era quasi certa di poter trovare la
strada per attraversarlo.

Stava cercando di trovare il coraggio di scendere le scale ed esplorare gli altri piani. Aveva
attraversato il primo piano quasi nove volte con Malfoy. Eppure non riusciva a trovare il coraggio
di farlo da sola.

Dopo otto giorni, Malfoy non apparve dopo pranzo. Invece, la guaritrice Stroud entrò dalla porta
nella stanza di Hermione.

Hermione rimase in silenzio e guardò la donna evocare un tavolo da visita in mezzo al pavimento.

Tutti quelli che Hermione odiava sembravano costringerla sui tavoli. Voldemort. Malfoy. Stroud.
Hermione avanzò prima di essere costretta e si sedette sul bordo.
"Apri la bocca" comandò la guaritrice Stroud. La bocca di Hermione si aprì automaticamente, e la
Stroud sollevò una pozione e ne versò una goccia nella bocca di Hermione. Mentre la fiala veniva
richiusa, Hermione diede un'occhiata al contenuto e si irrigidì.

Veritaserum.

Supponeva che fosse un modo per rendere efficienti gli appuntamenti medici: impedire ai soggetti
di mentire. Hermione non riusciva a capirne il senso. Le manette la rendevano già obbediente; la
Stroud poteva semplicemente ordinarle di dire la verità. Lei sembrò notare l'espressione sul volto
di Hermione.

"Semplifica le cose" disse, agitando la bacchetta. "Se l'High Reeve ti avesse ordinato di mentire su
qualcosa saresti stata in conflitto. In questo modo la tua onestà non è colpa tua". Hermione annuì.
Suppose che avesse senso.

"Hmm. Non sei ancora incinta. Suppongo che fosse un po' troppo sperare così presto". Hermione
quasi crollò dal sollievo. Poi si ricordò che significava che Malfoy sarebbe venuto a prenderla su
un tavolo per altri cinque giorni, e il suo sollievo svanì bruscamente.

"Mi guardi, signorina Granger" comandò la guaritrice Stroud, "qualcuno le ha fatto del male da
quando è qui?" Hermione fissò la donna con fermezza, mentre la sua bocca rispondeva di sua
spontanea volontà.

"Sono stata violentata fisicamente cinque volte e due volte mentalmente". La guaritrice Stroud
sembrò indifferente, ma in qualche modo pensieroso.

"La legilimenza è dolorosa?"

"Sì."

"Hmm. Prenderò nota di questo. Nessun altro danno per te?".

"No."

"Molto bene. Questo è un sollievo. Ci sono stati problemi con alcuni degli altri". Hermione sentì
l'orrore insinuarsi in lei come la carezza di un fantasma.

"Stanno bene?" gracchiò.

"Oh, sì. Abbiamo sistemato tutto. Alcuni uomini hanno semplicemente bisogno di ricordare che i
doni del Signore Oscuro possono essere ripresi se non vengono curati adeguatamente" disse.

Non c'era traccia di compassione o senso di colpa nella sua espressione mentre continuava a
sventolare la bacchetta su Hermione.

Voleva allungare la mano e spezzare il collo alla donna. Le sue mani tremavano mentre lottava per
contenerla. La guaritrice Stroud era indifferente alla rabbia malcelata di Hermione. Lanciò un
incantesimo diagnostico mirato al basso addome di lei.

"Nessuna lacerazione. È un sollievo. Sarebbe stato problematico. Sarei dovuta venire prima a
controllare, ma ero piuttosto occupata. Supervisionare tutti i posizionamenti è stato più noioso di
quanto immaginassi". La guaritrice sembrò aspettarsi che Hermione fosse comprensiva.

Hermione fissò l'orologio e non rispose.

 "La sua condizione fisica è un po' diminuita. Vai fuori a fare esercizio ogni giorno?". Chiese con
un'espressione irritata.

Hermione si irrigidì; il suo petto si strinse mentre cercava di respirare e di rispondere alla domanda
con indifferenza.

"Non lo ero. Ma l'High Reeve ha cominciato ad assicurarlo".

"Stai camminando? Le lunghe passeggiate sono importanti per la costituzione".

"Non posso". La guaritrice fissò Hermione.

"Non puoi?" Hermione si morse il labbro ed esitò. "Ho attacchi di panico... anche solo lasciare
questa stanza è difficile. L'High Reeve mi porta in veranda per un'ora, ma io non posso... non
posso... è così..."

Hermione cominciò ad ansimare mentre cercava di descriverlo. Anche con l'aiuto del veritaserum,
faticava a tradurre la paura in parole. Faticava a gestire l'ondata di rabbia e disperazione che
provava per avere un ostacolo così irrazionale che non poteva superare da sola.

Premette le labbra, ma queste si contorsero bruscamente.

Poteva sentire la pressione nelle guance e negli occhi mentre si sforzava di non piangere per
questo.

"Interessante", disse la guaritrice Stroud, scarabocchiando diverse note.

"Presumibilmente a causa della tua prigionia. Non mi era venuto in mente che andare all'aperto
potesse essere un problema. Hmm. Il calmante sarebbe insufficiente, ma non posso metterti su un
ansiolitico permanente; interferiscono con la gravidanza. Forse qualcosa di temporaneo, per aiutarti
ad acclimatarti. Dovrò fare delle ricerche".

Hermione non disse nulla.

"Il materiale sarà fornito ogni giorno per il tuo ciclo" aggiunse Stroud mentre continuava a
scrivere appunti.

Le sembrò che le venisse in mente un pensiero, e alzò lo sguardo interrogativo verso Hermione.

"Cos'è successo quando eri in prigione?"

"Ho solo sanguinato" disse Hermione. "La cella era tenuta pulita, ma non veniva fornito nulla".

La Stroud scosse debolmente la testa in segno di disapprovazione. Come se avesse una qualche
superiorità morale sulla Umbridge nel trattamento di Hermione.

"C'è altro che pensi che dovrei sapere?" La guaritrice Stroud chiese a Hermione.

"Penso che tu sia malvagia e disumana" rispose Hermione immediatamente. Non aveva nemmeno
avuto il tempo di rendersi conto delle parole che le uscivano di bocca; il veritaserum le aveva
appena trascinate fuori. L'espressione della guaritrice Stroud tremolò per un momento.

"Beh, suppongo di essermi lasciata scoperta per questo. C'è qualcosa sulla tua salute che pensi che
dovrei sapere?" Hermione pensò per un momento.

"No".
"Va bene, allora". diede un'ultima occhiata ai suoi appunti.

"Oh, quasi dimenticavo. Si tolga le calze". Hermione le tolse obbedientemente. La guaritrice

guardò le gambe di Hermione per un momento e poi agitò la bacchetta. Una sensazione acuta e
bruciante le percorse per parecchi secondi.

Hermione sibilò debolmente. Spaventata. Quando il bruciore svanì abbassò lo sguardo e vide che
le sue gambe erano di un rosso vivo e dall'aspetto irritato.

"Un fascino di depilazione permanente. Diversi uomini si sono lamentati. Uno di loro ha cercato di
fornire una pozione da bagno, ma la piccola strega dispettosa ci ha immerso la testa e ne è uscita
completamente calva". La Stroud porse a Hermione un piccolo barattolo di essenza di murtlap.

"L'irritazione dovrebbe sparire in un giorno o due. Parlerò con l'High Reeve delle tue condizioni".
La Stroud rimise la cartella di Hermione in una valigetta, e Hermione scivolò dal tavolo e rimase in
piedi goffamente, tenendo le calze in una mano e il barattolo di essenza di murtlap nell'altra.

Con un colpo di bacchetta, la guaritrice sparì dal tavolo e lasciò la stanza senza un'altra parola.

Malfoy arrivò mezz'ora dopo, con l'aria più arrabbiata del solito.

Hermione si mise il mantello e lo seguì.

Quando raggiunsero la veranda, lui la guardò con una smorfia. "Devi camminare per almeno
mezzo miglio".

Hermione alzò gli occhi al cielo.

"Ti manderei con un elfo domestico, ma la Stroud è preoccupata che la tua lesione cerebrale
autoinflitta possa causarti un attacco se ti agiti troppo".

Sembrava abbastanza arrabbiato da rompere qualcosa.

"Ora sono tenuto a portarti a spasso". Fissò la proprietà per un momento prima di aggiungere: "Sei
peggio di un cane".

Scese come una furia le scale e poi si voltò, in piedi sul sentiero di ghiaia.

"Vieni", disse con voce fredda.

I suoi occhi lampeggiavano e le sue labbra erano strette in una linea dura mentre la guardava.
Hermione lo fissò, incredula.

L'inferno si sarebbe congelato molto prima che la presenza di Draco Malfoy le impedisse di avere
un attacco di panico.

La compulsione la trascinò in avanti. Hermione fece un respiro profondo mentre scendeva con
cautela i gradini e poi, dopo un attimo di esitazione, sulla ghiaia. Fece quattro passi verso di lui e
voleva piangere di rabbia quando non si bloccò lungo la strada. A quanto pareva, era una giornata
fredda all'inferno.

Malfoy girò sul tallone e si incamminò lungo il sentiero mentre lei lo seguiva. Probabilmente era a
causa delle manette, si rese conto lungo la strada.

Lui le aveva ordinato di venire e così lei venne.

Le manette la costringevano ad essere accondiscendente mentre veniva violentata. Comunque le
compulsioni funzionavano, apparentemente erano capaci di sopprimere i suoi attacchi di panico
nello stesso modo in cui erano capaci di sopprimere il suo desiderio di combattere Malfoy e poi
ucciderlo in modo doloroso e prolungato.

Passeggiò lungo l'esterno del labirinto di siepi finché non lo superarono interamente e poi la
condusse attraverso i sentieri tra le aiuole di rose svernanti.

Hermione si chiese se ci fosse qualcosa nella tenuta dei Malfoy che non fosse freddo, morto e
sterile. I sentieri di ghiaia non avevano nemmeno una pietra fuori posto.

I cespugli di rose erano stati tagliati meticolosamente per l'inverno. Le siepi tagliavano il cielo in
muri precisi e dritti. Hermione non si era mai interessata particolarmente ai giardini formali
inglesi, ma quello di Malfoy Manor poteva essere il più orribile che avesse mai visto. Siepi, ghiaia
bianca, alberi senza foglie e arbusti potati fino all'inverosimile. Immaginava che fosse meno
orribile in primavera e in estate, ma nella sua forma attuale aveva visto parcheggi con un'estetica
migliore. Nemmeno Malfoy sembrava incline ad apprezzare il paesaggio.

Dopo aver percorso i sentieri per un'ora, Malfoy fece da guida per tornare al maniero. Mentre si
avvicinavano, Hermione credette di vedere una tenda del piano di sopra che si muoveva.

Malfoy si diresse verso la stanza di Hermione, ma invece di andarsene una volta che lei era lì,
rimase a fissarla. Hermione si ritrasse e si agitò con il fermaglio del mantello. Forse se l'avesse
ignorato se ne sarebbe andato.

"Letto" comandò dopo un momento.

Lei alzò lo sguardo, trasalendo, e lui sorrise maliziosamente mentre faceva un passo verso di lei.

"A meno che tu non preferisca farlo sul pavimento" disse.

Hermione non si mosse. Si limitò a fissarlo, stupefatta dall'orrore.

Lui estrasse la bacchetta e dopo aver dato un colpo secco e non verbale, Hermione sentì la sua
magia afferrarla e trascinarla all'indietro finché non si scontrò con il letto e vi cadde sopra.

Malfoy si avvicinò, con aria annoiata. C'era un lieve luccichio nei suoi occhi.

Hermione si morse il labbro per evitare di mugolare e incrociò le braccia su se stessa. Lui la fissò e
poi, premendo le gambe tra le sue, si chinò su di lei.

Hermione desiderava sprofondare nel letto e soffocare lì. Desiderava poter urlare. Avrebbe voluto
avere solo un briciolo della sua magia per combatterlo.

Obbediente.

Silenziosa.

Non resistere.

Infilò il mento contro la spalla e cercò di allontanarsi da lui il più possibile. La sua mano destra
premette sul materasso vicino alla sua testa, e poi sentì la punta della sua bacchetta sotto il mento.

"Guardami, sanguemarcio" comandò lui.

Il suo mento si districò da solo mentre lei si girava per guardarlo negli occhi. Erano a pochi
centimetri dai suoi. Le pupille erano contratte, e il grigio delle sue iridi sembrava una tempesta.

Lui guidò nella sua mente.

Lei sussultò per lo shock.

Anche la sua legilitudine era fredda.

Come essere immersi in un lago ghiacciato.

Faceva male con un dolore acuto e chiaro.

A differenza delle occasioni precedenti, la sua mente non era offuscata dal trauma o dallo shock.
L'esperienza era molto più vivida per questo motivo. Sparò attraverso i suoi ricordi, occupandosi di
tutti gli ammassi di quelli bloccati.

Cercò di aprirsi un varco in uno di essi, finché un lamento si strappò dalle sue labbra. Si mosse
rapidamente.

Come se stesse semplicemente verificando che nessuno di essi fosse ancora accessibile. Dopo
averli controllati, si spostò nel presente.

Sembrava divertito dal crescente odio di lei.

Da quanto disperatamente volesse ucciderlo.

La guardò esplorare le altre stanze e correre attraverso la proprietà e sedersi annoiata sui gradini
della veranda. Come aveva letto la Gazzetta del Profeta. Il suo attacco di panico. Esaminò i suoi
ripetuti sforzi per ricordare i dettagli della morte di Silente, e come non riuscisse a ricordare
qualcosa sul braccio dello stregone. Quel dettaglio accese il suo interesse. Cercò di trovare
l'informazione, ma dovunque Hermione avesse nascosto i dettagli nella sua mente, non poteva
dirlo.

Poteva sentire la sua irritazione mentre lui finalmente passava al suo appuntamento con Stroud e
alla loro passeggiata attraverso la tenuta e a quanto profondamente lei detestasse i giardini.

Quando raggiunse il suo orrore, dopo averle ordinato di mettersi a letto, si ritirò finalmente dalla
sua mente. Lui sogghignò verso di lei.

"Stai tranquilla, sanguemarcio, non ho alcun desiderio particolare di toccarti. Trovo offensiva la tua
sola esistenza nel mio maniero".

"Il sentimento è decisamente reciproco" disse Hermione con voce secca.

Non era una risposta particolarmente buona; la sua testa pulsava.

Era come se Malfoy avesse inserito tutta la sua mente nella sua, e questo l'avesse ferita
internamente.

Malfoy si raddrizzò e la guardò come se si aspettasse che lei dicesse qualcos'altro.

Lei lo fissò.

"Hai davvero ucciso Silente?" Lui sorrise e si appoggiò a una colonna del letto, incrociando le
braccia e inclinando la testa di lato.
"In qualche modo hai dimenticato anche questo? C'è qualcosa di utile che ricordi? O dimentichi
abitualmente tutto quello che non hai preso da un libro di testo?"

Abbassò lo sguardo sulle sue unghie per un momento e poi le lisciò contro la sua veste in modo
annoiato. "Suppongo che fosse l'unica cosa che eri in grado di fare. Non hai nemmeno combattuto
durante la guerra, vero? Di certo non ti ho mai visto. Non eri mai in giro con Potter e Weasley. Ti
sei solo nascosta. Passavi tutto il tempo nelle corsie degli ospedali. Agitando inutilmente la tua
bacchetta, salvando persone che finivano per stare meglio da morte".

Alle sue parole, Hermione sentì il sangue che le usciva dalla testa così bruscamente che la stanza le
si riempì davanti agli occhi. Rantolò come se fosse stata colpita da una palla da baseball. Tutte le
volte che ha guarito Ron, Bill, Charlie, George e Fred, Tonks, Remus, Ginny, Hannah, Angelina,
Katie... Li ha salvati per la fine della guerra.

Salvati per essere torturati a morte.

Salvati per essere schiavizzati e violentati.

Si strinse le mani sulla bocca e premette le dita contro le labbra fino a sentire il contorno dei denti.
Tutto il suo corpo tremò sul letto, e cercò di non singhiozzare. Un lamento ovattato le lacerò le
dita.

Si sentì pungere gli occhi un attimo prima che il viso di Malfoy si offuscasse per le lacrime. Rotolò
su un fianco e si raggomitolò in una palla.

"Visto che sei così curioso di sapere. Il Signore Oscuro mi chiese personalmente di uccidere Albus
Silente a un certo punto durante il sesto anno. Così un venerdì mattina, quando quell'idiota
maldestro mi è passato accanto nei corridoi, l'ho maledetto dritto nella schiena con una
maledizione mortale. Si era fermato a chiacchierare con alcuni del primo anno sui limoni del
sorbetto o su qualche altro argomento altrettanto asinino. Abbastanza imprudente da lasciarsi
scoperto in quel modo. Ma i Grifondoro sono fatti così. Non si aspettano mai che qualcuno possa
scegliere di assassinarli in pieno giorno. Sono abbastanza sicuro che sapesse anche che avrei
cercato di ucciderlo, ma mi ha comunque voltato le spalle. Forse presumeva che mi mancasse il
coraggio".

Sbuffò debolmente in segno di sdegno prima di sospirare.

"Questo è l'unico svantaggio di usare la Maledizione dell'uccisione sulla schiena di qualcuno: si

perde quella frazione di secondo di realizzazione prima di morire".

Hermione si morse il labbro mentre ascoltava la recitazione strascicata di Malfoy.

Si era aspettata, se mai avesse posto la domanda, che lui sarebbe stato orribile e presuntuoso al
riguardo. In qualche modo la scioccava ancora sentirlo.

"Suppongo che il tuo padrone fosse abbastanza soddisfatto di te" disse lei senza guardarlo.

"Lo era, soprattutto dopo che gli ho presentato la bacchetta del vecchio pazzo. Quella sera cenò
con me e mia madre, proprio qui, in questo maniero. Sono stato dichiarato suo protetto". Il suo
tono sembrava vagamente vuoto.

Hermione gli lanciò un'occhiata alle spalle.

Lui non la stava guardando.

I suoi occhi erano bloccati sulla finestra, e sembrava quasi malinconico e pensieroso. Come se la
sua mente fosse andata altrove.

Lui si destò bruscamente e le sorrise con un sorriso sottile.

"Ci sono altri dettagli che vuoi che ti fornisca?"

Inarcò un sopracciglio mentre faceva la domanda. La sua espressione era meccanica.

"No", disse lei distogliendo gli occhi dal suo viso. "Era tutto quello che volevo sapere".

"Bene."

Lui si raddrizzò la veste e si voltò per andarsene

"Il mondo esterno mi chiama. Cerca di non avere una crisi in mia assenza, sanguemarcio"
 Capitolo 10

“sto cercando di ricordarmi di te

lasciarti andare

allo stesso tempo.”

•Nayyirah Weheed•

Harry Potter era seduto su un tetto, fumando sigarette e fissando in lontananza. Hermione si
arrampicò da una finestra per raggiungerlo.

"Cosa ci è successo, Hermione?" chiese lui quando lei si avvicinò.

"Una guerra" disse lei a bassa voce, allungando la mano e girando il viso di lui verso di lei. C'era
uno squarcio sulla sua testa. La sua pelle pallida era debolmente rossa per il sangue che aveva
lavato via. La sua espressione era triste, stanca e arrabbiata.

"Chi è cambiato? Sei stata tu o io?" chiese lui mentre lei gli allacciava le dita tra i capelli e li
spingeva da parte per poter chiudere la ferita.

"Io", disse lei, evitando il suo sguardo.

"Perché? Pensi che non sarò in grado di farlo?" disse lui. "Stai cercando di prepararti al fatto che
fallirò?".

Lei lanciò un incantesimo diagnostico su di lui. Aveva due costole fratturate e lividi sull'addome.
Lo spinse indietro in modo che si sdraiasse prima che lei iniziasse a guarirlo.

"Penso che tu possa farlo. Ma la profezia. È un lancio della moneta. Dopo la morte di Silente..."
vacillò leggermente.

"La morte è a una sola maledizione di distanza da tutti noi" disse dopo un momento. "Non posso
starmene a guardare, aspettando che le probabilità di cinquanta e cinquanta si realizzino e supporre
di conoscere il risultato. Non quando ci sono così tante persone che dipendono da noi. Quello che
hai, il modo in cui ami le persone, è puro, è potente. Ma... quante volte hai ucciso Tom? Da
piccolo, a causa di tua madre. In primo e secondo anno. Ma lui è ancora qui. Ti sta ancora
combattendo. Non voglio dare per scontato che qualcosa sia sufficiente".

"Non penserai che il bene possa semplicemente vincere" disse Harry. Il rimprovero nella sua voce
era pesante.

"Tutti quelli che vincono dicono di essere stati buoni, ma sono loro a scrivere la storia. Non ho
visto nulla che indichi che sia stata effettivamente la superiorità morale a fare la differenza" disse
mentre mormorava gli incantesimi per riparare le fratture.
"Stai parlando della storia dei Babbani, però. La magia è diversa. Il mondo magico è diverso" disse
Harry, raggiungendo con la mano la sua bacchetta proprio mentre lei la spostava per guarire la
costola successiva. Chiuse le dita a pugno e la lasciò cadere.

Hermione scosse minuziosamente la testa e l'espressione di Harry si fece amara. Guardò il cielo.
Hermione lanciò un incantesimo barriera sulla mano e poi cominciò a spalmare una pasta per lividi
sullo stomaco e sulle costole di Harry con piccoli movimenti circolari.

"Una volta eri diversa" disse Harry, "Una volta eri più giusto di me nelle cose. Cos'è successo al
C.R.E.P.A. ? Quella ragazza non avrebbe mai detto che la magia nera potesse valere. Cos'è
successo?"

"Quella ragazza è morta in un reparto d'ospedale cercando di salvare Colin Creevey".

"C'ero anch'io quando Colin è morto, Hermione. E non sono cambiato".

"Sono sempre stata disposta a fare qualsiasi cosa, Harry. Tutte quelle nostre avventure a scuola.
Una volta che ero dentro, ero dentro. Forse non hai mai notato fin dove ero disposta a spingermi
per te".

Quando Hermione si svegliò, ricordò il sogno.

Lo rigiocò ancora e ancora. Era un ricordo. Che la spaventava un po', ma non sembrava esserci
nulla in esso che apparisse particolarmente consequenziale. Cercò di collocare l'anno in cui era
accaduto.

Harry stava fumando. Un'abitudine che aveva iniziato tre anni dopo l'inizio della guerra. Hermione
non riconobbe il tetto, ma questo non significava nulla. C'erano state decine di case sicure che
Hermione visitava raramente.

Avere un nuovo ricordo di Harry, anche uno non particolarmente felice, le sembrava un regalo
inaspettato. Le mancava così amaramente che a volte era difficile respirare.

Si sdraiò a letto e lo rigirò più volte nella sua mente. Prendendo nota di ogni dettaglio. La luce nei
suoi occhi. Il modo nervoso e intenso in cui lui tirava un tiro dalle sigarette ed espirava
bruscamente. La stanchezza nel suo viso. Il modo in cui i suoi capelli si drizzavano.

Avrebbe voluto abbracciarlo. O avergli preso la mano. O aver incontrato i suoi occhi e avergli
detto quanto fosse importante per lei.

Dirgli quanto avesse bisogno di lui. Che era il suo migliore amico. Che lo avrebbe seguito fino in
capo al mondo. Che non si sarebbe mai e poi mai ripresa se lo avesse perso.

Desiderava poter tornare indietro nel tempo e trovare un modo per sistemare ciò che era andato
storto. Qualunque cosa fosse. Che potesse tornare indietro e dire a Harry di non andare a Hogwarts
il giorno della battaglia finale.

Tornare indietro e avvertire l'Ordine di cosa sarebbe successo se avessero perso.

La loro discussione nel ricordo era familiare. Hermione aveva voluto che l'Ordine usasse, beh, non
necessariamente le arti oscure, ma una magia ambiguamente grigia. Man mano che la guerra si
trascinava, lei era diventata più insistente al riguardo e questo aveva messo a dura prova i suoi
rapporti con più persone che non solo con Harry.

Cercò di non soffermarsi sulla questione se avrebbero potuto vincere la guerra se la Resistenza
fosse stata disposta a usare la magia nera.

La guerra era finita e persa.

Si premette le mani sugli occhi e cercò di allontanare la domanda. Qualunque fosse la risposta,
sarebbe stato tanto doloroso da raggiungere quanto futile.

Oh Harry...

Gli aveva detto che gli voleva bene il giorno in cui era morto? Gli aveva almeno parlato?

Non riusciva a ricordare.

Hermione si raggomitolò nel letto e avvolse le braccia intorno a sé come per imitare un abbraccio.
Quando era stata in cella, si era chiesta se fosse possibile morire per la devastante solitudine che
sentiva.

Si era sentita come se le si fosse spezzato il cuore.

Si sentiva ancora così.

Dopo qualche minuto, si costrinse ad alzarsi. Rimanere a letto a deprimersi non avrebbe portato a
nulla.

Si fermò alla finestra. Aveva nevicato. Tutto il mondo fuori era coperto. Il sollievo visivo da tutto
quel grigiore era quasi rincuorante.

Insieme alla colazione, quella mattina, era arrivata una fiala di qualcosa. Hermione non riconobbe
la pozione. La fissò e la annusò, ma non era sicura di cosa fosse. La mise da parte. Non le era stato
ordinato di prenderla, e finché non le fosse stato ordinato, non aveva intenzione di bere nessuna
pozione sconosciuta.

Si diresse verso le scale e rimase in piedi, fissandole. Era il momento. Stava per scendere le scale
da sola. Il fatto che non l'avesse ancora fatto era patetico. Era solo una scala. Solo una scala che
portava a una sala che aveva già percorso decine di volte con Malfoy.

Le spalle le tremarono con un tremore quasi impercettibile, e lei le squadrò.

Si sentiva come una bambina spaventata.

Lo odiava.

Si strinse le labbra e fece un respiro profondo. Poi premette la mano contro il muro e fece
lentamente un passo.

Stava per scappare, si disse.

Prima di rimanere incinta, sarebbe fuggita dal Malfoy Manor. Un giorno sarebbe tornata e avrebbe
ucciso Malfoy.

Sarebbe stata libera. Libera. Da qualche parte con il sole, la magia e persone che non le avrebbero
fatto del male.

Si concentrò su quel pensiero finché non ci furono più gradini da scendere.

Si guardò intorno. La sua mano era ancora premuta contro il muro. Poteva sentire la tenue
consistenza della carta da parati. Toccare le pareti sembrava aiutarla a mantenere la sua frequenza
cardiaca in qualche modo ragionevole.

Entrò in una sala da tè, in un salotto, in un guardaroba e in un salotto. Li esplorò tutti

accuratamente. Il ritratto perseguitò Hermione per tutto il tempo.

Non c'è niente. Niente. Niente.

Persino le corde delle tende erano scritte in modo da essere inamovibili. Aprì credenze, e armadi, e
armadi per la biancheria e non c'era una sola cosa dentro di loro che fosse utile. Non come arma
che potesse usare. Né per fuggire.

Chiuse un cassetto con uno scatto di frustrazione.

Se voleva trovare qualcosa di potenziale, avrebbe dovuto esplorare le ali occupate del maniero. Era
facile per Malfoy assicurarsi che un'ala vuota non avesse nulla che Hermione potesse utilizzare.
Sarebbe stato più difficile mantenere tale cura in altre parti della casa.

Astoria trovò Hermione un po' volubile. Visto quanto era devota a ignorare l'esistenza di
Hermione, probabilmente non si sarebbe preoccupata di impiegare la stessa cautela che aveva usato
Malfoy.

Hermione tornò lentamente nella sua stanza e fissò il paesaggio incontaminato sotto di lei. Si
sentiva prosciugata dalla sua "escursione" al piano di sotto. Come se avesse corso una maratona.

Tutto richiedeva un sacco di sforzo.

Appoggiò la guancia al vetro e si sentì appena inondata di disperazione.

Anche se fosse riuscita a sconfiggere la sua agorafobia, era a malapena all’inizio. Non importa
quali bugie sussurrasse a se stessa. La verità era che rimaneva completamente disorientata su come
fare qualcosa di più.

Abbassò lo sguardo sulle manette che aveva ai polsi.

Negli ultimi giorni aveva considerato e sperimentato le loro capacità. Da quando Malfoy era
riuscito ad annullare la sua agorafobia. Aveva iniziato ad analizzare più attentamente il
funzionamento delle compulsioni.

Era rimasta perplessa su come potessero essere così potenti. Aveva studiato vari artefatti oscuri
durante la guerra. Le manette erano diverse da qualsiasi cosa avesse incontrato.

Iniziò i suoi esperimenti cercando di disobbedire alla costrizione del silenzio tentando di urlare. Il
concetto era meno restrittivo dell'obbedienza. Le era permesso fare rumore e parlare quando le si
parlava. Sembrava il più facile da superare. Aveva pensato che, se avesse lottato abbastanza,
avrebbe potuto farsi strada con la forza di volontà, nello stesso modo in cui gli individui di forte
mentalità potevano alla fine liberarsi dell'Imperio.

Era abbastanza sicura di essere qualificata come un individuo dalla mentalità piuttosto forte.

Quando cercò di aprire la bocca per urlare, si fermò. Non importava quanto si sforzasse di far
uscire il suono. Lottò finché le manette non cominciarono a diventare calde.

Non poteva batterle.

Alla fine era crollata sul pavimento, prosciugata al punto da lottare per rimanere cosciente.

Mentre giaceva lì, guardando la stanza nuotare davanti ai suoi occhi, cominciò a capire il motivo
per cui le manette erano così potenti. Stavano usando la sua magia. I maghi non avevano più
capacità di arginare la magia dentro di loro di quanta ne avessero per spegnere le ghiandole
surrenali. Qualunque sforzo lei facesse per sopraffare le manette, le manette dovevano in egual
misura reprimere lei.

Non poteva nemmeno urlare o infuriarsi per la frustrazione quando se ne rese conto. Aveva così
tanta rabbia dentro di sé che le sembrava di poter prendere fuoco.

Voleva rompere qualcosa. Voleva usare la magia e far esplodere qualcosa. Voleva fare qualcosa
che facesse male.

Voleva prendere a pugni uno specchio come si faceva nei film. Vedere il vetro frantumarsi e
fratturarsi fino a sembrare come si sentiva lei. Voleva che le sue nocche si spaccassero e
sanguinassero e sentire il dolore nelle sue ossa metacarpali, attraverso i suoi palmi e nei suoi
polsi... Era disperata di provare qualcosa di diverso dall'agonia emotiva in cui sentiva di annegare.

Ma non ci riusciva.

Cercò di aggirare le manette in vari modi.

La compulsione andava oltre il semplice non gridare o parlare a meno che non le si parlasse. Non
poteva fare rumore perché le era stato ordinato di fare silenzio. Non poteva sbattere una porta o
calpestare. Qualsiasi metodo per fare rumore; quando cercava di farlo, veniva fermata.

Fu allora che cominciò a capire che era anche lei a controllare le compulsioni. Le veniva
comandato di fare silenzio. Era la sua consapevolezza di essere inquieta che attivava le manette.
Tutto ciò che lei considerava rumoroso, resistente, disobbediente, non poteva farlo.

Ecco perché la guaritrice Stroud si era preoccupato tanto di assicurare la stabilità mentale di tutte
le ragazze. Se perdevano la testa, le compulsioni non potevano controllarle. Ecco perché la ragazza
che urlava era stata in grado di attaccare qualcuno.

Le manette erano illimitate nelle loro restrizioni come la creatività di Hermione.

Hermione cercò di concentrarsi su qualcos'altro mentre cercava di pestare i piedi o sbattere una
porta. Eseguire l'aritmetica mentale. Recitando mentalmente la ricetta per un distillato di pace. Le
manette si attivavano ancora.

Aveva esaurito le nuove idee su come cercare di aggirarle.

Si allontanò dal paesaggio innevato e iniziò a fare esercizio nella sua stanza. Si era sentita a disagio
con l'attenzione del ritratto, ma dopo quasi un mese, non le importava più.

Era così stanca di pensare e disperarsi di nuovo.

Non che riuscisse a impedirsi di pensare anche mentre incastrava i piedi sotto l'armadio e
cominciava a fare addominali fino a che i suoi muscoli non si sentivano come se le avessero
iniettato dell'acido. Almeno era un modo per dirigere la sua rabbia.

Non sarebbe stata in grado di uccidere Malfoy. Le manette lo rendevano impossibile.

Non poteva nemmeno fuggire da sola.

La Umbridge non si era nemmeno preoccupata di imporre una costrizione contro la fuga. Questo
era quanto lei e la Stroud erano certe che le ragazze non potevano togliersi le manette. Quel
dettaglio era l'unica scappatoia che Hermione aveva al momento da sfruttare. Poteva fare le cose
con l'intenzione di scappare.

Aveva rivisto attentamente tutto quello che sapeva sulla manette. Hannah non aveva fatto
menzione del fatto che qualcuno se le fosse mai tolte, nonostante qualsiasi lassismo o cameratismo
si fosse sviluppato con le guardie pettegole. Le manette avevano una traccia al loro interno, ma
piuttosto che farle togliere a qualcuno, Angelina aveva tentato di rubare la traccia.

Un bel po' di persone erano riuscite a fuggire da Hogwarts. Tutte le persone che Malfoy aveva
ucciso. Nessuno era mai riuscito a scappare del tutto perché nessuno di loro era riuscito a togliersi
le manette.

Cosa aveva detto Hannah? A meno che Hermione non riuscisse a tagliarsi le mani, non sarebbe
mai fuggita.

Come si toglievano le manette?

Due Mangiamorte erano arrivati a Hogwarts il giorno in cui erano state messe quelle nuove.
Yaxley e Rowle. Erano stati chiamati quando le guardie avevano cominciato a stordire tutte le
donne, e se n'erano andati quando lei era stata rinchiusa.

Solo i Mangiamorte con il Marchio Nero potevano togliere le manette.

Aveva due opzioni. Doveva trovare un modo per far sì che Malfoy la uccidesse o la aiutasse a
fuggire. Non c'erano opzioni che lo escludessero. Non importava se il maniero aveva un intero set
di attrezzatura da campeggio, un cesto di passaporto, e un'arma che poteva in qualche modo
toccare, sarebbe stato tutto inutile per lei se non fosse riuscita a togliere le manette.

Ringhiò sommessamente tra sé e sé per la frustrazione, si rotolò e iniziò a fare flessioni finché non
riuscì più a sollevarsi da terra.

Rotolò sulla schiena e fissò il soffitto.

Draco Malfoy, dov'è la crepa nella tua armatura perfetta?

In quel preciso momento, la porta si aprì e Malfoy entrò. Lei girò la testa per guardarlo, ancora
troppo stanca per cercare di trascinarsi via dal pavimento.

Lui la fissò, e dopo un attimo qualcosa tremolò nei suoi occhi.

"Una cosa babbana, presumo" disse.

Hermione sgranò gli occhi e si costrinse ad alzarsi. Si sentiva come se tutto il suo corpo fosse fatto
di gelatina.

Diede un'occhiata alla stanza. I suoi occhi si posarono sulla fiala di pozione che Hermione aveva
rifiutato di prendere prima. La richiamò dall'altra parte della stanza, senza volerlo, e la prese
abilmente nella mano destra.

"Mi rendo conto che, essendo un Grifondoro, ci sono certe cose ovvie che in qualche modo non
riuscirai mai a comprendere. Suppongo che non dovrei essere sorpreso che

ti sia in qualche modo sfuggita l'implicita istruzione di ingoiare questo" disse, con la bocca che si
arricciava in un lieve disappunto.

Hermione incrociò le braccia ostinatamente. Anche se poteva essere strategicamente consigliabile

sembrare docile e obbediente, come ex insegnante di pozioni, Hermione era troppo paranoica per
accettare una cosa del genere.

"Cosa c'è?" chiese.

L'espressione di Malfoy si fece gongolante.

"Te lo dirò se ingoierai ogni goccia da brava ragazza" disse, sfoggiando un sorrisetto malizioso.

Hermione non si mosse. Malfoy sorrise debolmente mentre la fissava.

"Vieni qui, sanguemarcio" comandò dopo un momento.

Hermione lo fissò mentre i suoi piedi riluttanti la portavano attraverso la stanza fino a Malfoy. Non
si fermarono finché non fu a pochi centimetri, così vicina che la sua veste sfiorò quella di lui.

Lei fissò con aria di sfida le sue scarpe.

"Guardami, sanguemarcio".

Il mento di lei si sollevò fino a fissarlo negli occhi. Lui stava ancora sorridendo.

"Sicuramente sei consapevole che non ho intenzione di ucciderti" disse lui. I suoi occhi danzavano
con crudele divertimento. "Dopotutto, se lo facessi, immagino che ti sentiresti obbligata a venire di
corsa".

Hermione fece una smorfia. Sì, lo sapeva, ma il veleno era solo una delle innumerevoli cose con
cui poteva dosarla. Il cuore le batteva nel petto e le faceva ruggire le orecchie.

"Apri la bocca", comandò lui, stappando la fiala e poi procedendo a rovesciarla nella sua bocca
aperta. "Ingoiala tutta".

La bocca di Hermione si chiuse e ingoiò. La pozione aveva un sapore amaro, con un leggero
formicolio sulla lingua e sulla gola mentre scivolava giù fino allo stomaco. La sentì sostare lì per un
momento prima che si disperdesse nel suo sistema.

Si sentì come se le avessero rotto un uovo sul retro della sua mente. Qualcosa di freddo trasudò
sulla sua coscienza finché la sua mente non si sentì completamente avvolta al suo interno. Come se
qualcuno le avesse strappato il cervello e l'avesse messo in una vasca di acqua ghiacciata. Il suo
corpo era lì, ma la sua mente no. Era come sperimentare se stessa in terza persona.

Il suo battito cardiaco scese a un ritmo costante.

Dovrebbe essere nel panico. Era come se la sua coscienza fosse stata separata dal suo sistema
endocrino. Non c'era nessuna ondata di adrenalina o noradrenalina. Nessuna paura.

Era solo un'osservazione: dovrebbe essere nel panico. Non lo era.

Alzò lo sguardo verso Malfoy.

Era consapevole di odiarlo. Era un'informazione che sembrava della massima importanza, eppure
non riusciva a sentirla. L'odio era un costrutto più che un'emozione.
Lui la stava fissando intensamente.

"Come ti senti, sanguemarcio?" chiese dopo un momento. I suoi occhi acuti stavano cogliendo ogni
dettaglio, studiando il viso, gli occhi e la postura di lei mentre stava in piedi davanti a lui. Le sue
mani avevano smesso di spasimare; se ne rese conto quando lui abbassò lo sguardo su di esse. Era
come se la stesse catalogando. Hermione sentì la sua pelle prudere per la consapevolezza, e un
lieve brivido le corse lungo la spina dorsale, ma non riuscì a sentire una corrispondente ondata di
paura. Solo consapevolezza.

"Freddo" rispose lei. "Il mio cervello è freddo. Che cosa mi hai fatto?".

"Ha lo scopo di farti acclimatare alla tenuta", disse lui, facendo un passo indietro mentre
continuava a valutarla attentamente. "In modo che non sia più obbligato a controllarti di persona".

Hermione non disse nulla. Il suo cervello stava analizzando.

La poca familiarità del maniero la turbava. L'ignoto. La faceva andare nel panico. La pozione lo
bloccava. Ora poteva andare dove voleva.

La pozione bloccava tutto ciò di cui si rendeva conto. Non era triste. O arrabbiata. O vergognata. Il
suo dolore era sparito. La sua rabbia.

Lei era... niente.

Semplicemente esisteva nel freddo nulla.

Alzò lo sguardo verso Malfoy. "È così che ci si sente a essere te?"
 Capitolo 11

Malfoy rise debolmente.

"Ti piace?" chiese.

Lei inclinò la testa di lato. Era facile guardarlo ora che non si sentiva spaventata o sopraffatta dal
suo odio per lui. Aveva la consapevolezza cosciente che lui era pericoloso, ma il suo corpo non
aveva alcuna reazione fisica. Nessuna torsione allo stomaco. Nessun battito cardiaco triplicato.
Poteva essere una statua.

"Mi sembra di essere morta", disse lei.

Lui annuì come se l'affermazione non lo sorprendesse.

"Gli effetti sono temporanei. Svanirà dopo dodici ore. E alla fine diventerai immune. Dovrebbe
funzionare abbastanza a lungo da permetterti di acclimatarti al maniero e alla tenuta".

Hermione lo fissò.

"Ora ti comporti diversamente con me. Sei meno cattivo. Perché stai facendo questo per me?" disse
lei. Lei aggrottò la fronte confusa. Apparentemente era ancora in grado di sentirsi confusa.

Lui aggrottò un sopracciglio e si chinò in avanti così vicino che il suo respiro le sfiorò la guancia.

"Non lo sto facendo per te, sanguemarcio" le disse dolcemente all'orecchio. "Lo sto facendo per
me. Non reagiresti comunque".

Lui si raddrizzò.

"Vedi? Niente. Nessun battito elevato. Nessun battito cardiaco. Potrei portare un molliccio o
piegarti su un tavolo e non batteresti ciglio. Non è molto divertente".

Hermione annuì pensierosa. Se avesse voluto suicidarsi sarebbe stato più facile farlo mentre era
sotto l'effetto della pozione. Malfoy avrebbe potuto non accorgersi di nulla fino a troppo tardi.

Malfoy divenne di pietra. Fece un gesto verso la porta. "Andiamo?"

Lei andò a prendere il mantello e lo seguì fuori. Lui si fermò sulla veranda e guardò mentre lei
scendeva le scale da sola. La neve era stata tolta dal sentiero di ghiaia, ma lei poteva sentire il
freddo che già le mordeva le dita dei piedi attraverso le scarpe. Faceva un freddo pungente quel
giorno.

Esitò un momento, cercando di decidere dove andare. Poi si diresse verso il labirinto di siepi. In
tutte le sue passeggiate con Malfoy lui non ci era mai entrato. Era piuttosto curiosa di sapere se
sarebbe riuscita a trovare la strada per attraversarlo.

Era enorme. Le siepi la sovrastavano. Le fece ricordare il labirinto di siepi del torneo Tremaghi.
Dubitava che la siepe di Malfoy avrebbe cercato di mangiarla o che contenesse qualche creatura
oscura. Vagò per il sentiero tortuoso e sinuoso e pensò alla pozione che Malfoy le aveva fatto
ingoiare a forza.

Aveva avuto il pensiero passeggero che lui avesse potuto drogarla essendo un bastardo talmente
freddo e malvagio, ma lo scartò dopo un attimo di riflessione. La maledizione mortale era una
magia basata sulle emozioni. Impossibile da lanciare con distacco.

Anche se Malfoy sembrava terribilmente capace di piegare in qualche modo le regole di quella
maledizione.

Mettendo da parte Malfoy e il mistero del suo pozzo di odio senza fondo, poteva usare la pozione.
Poteva fare molti più progressi nella ricerca della fuga sotto l'effetto della pozione di quanti ne
avesse fatti nell'ultimo mese. Tanto che sembrava sospettosamente negligente da parte di Malfoy.

Si fermò a riflettere.

Malfoy non era disattento. Non importa quanto odiasse controllarla. Non sarebbe stato disattento.
Ci deve essere una specie di dispositivo di sicurezza che lo rendeva abbastanza sicuro da dosarle
qualcosa di così potente. Non avrebbe potuto rischiare altrimenti, anche se trovava che monitorarla
fosse una forma di tortura.

Come poteva essere certo che lei non avrebbe fatto nulla se il suo battito cardiaco e le sue
pulsazioni non erano in grado di avvisarlo?

Si era quasi gettata da un balcone e lui l'aveva appena fermata. Sapeva esattamente quando doveva
apparire...

Si guardò i polsi.

Doveva averlo percepito attraverso le manette. Ma come aveva saputo di dover intervenire quella
volta, se poi non si era mai preoccupato di apparire durante i suoi attacchi di panico. Un
incantesimo monitor, anche uno specializzato, non poteva distinguere così precisamente.

A meno che...

Malfoy non stesse in qualche modo leggendo la sua mente attraverso di loro...

Non appena il pensiero le venne in mente, si sentì sicura di avere ragione. Non ne era sicura. Ma
era disposta a scommetterci.

Che irritazione. Dovrebbe essere furiosa, ma non riuscì ad evocare alcuna emozione. Dovrebbe
essere inghiottita dalla disperazione. Ma il solo pensiero era il massimo che riusciva a percepire.

Come se la sua legilimanzia non fosse già abbastanza invasiva; rovistare nella sua mente come se
fosse il suo banco di ostriche. Era certa che lui le leggesse in qualche modo la mente attraverso le
manette.

Lui non sfiorava mai i suoi pensieri. Lei l'aveva notato. Ricordò come Piton era solito farlo con gli
studenti. Immergersi attraverso gli occhi e carpire ciò che era in primo piano. Quando lei aveva
stabilito un contatto visivo con Malfoy, lui non si era mai preoccupato di farlo.

Hermione si voltò. Uscì di corsa dal labirinto di siepi e tornò verso la veranda dove Malfoy
sembrava immerso in un libro di alchimia.

Chiuse il libro di scatto e la guardò mentre lei stava in piedi a fissarlo. Mani sui fianchi.

Non poteva dire nulla, ma poteva fissare.

Lui sembrò rendersi conto che lei non poteva dire nulla e si limitò a sorridere debolmente e a
guardarla di nuovo.
"Sì?" disse finalmente dopo quasi un minuto.

"Mi leggi nel pensiero?" disse lei.

Lui sorrise ampiamente.

"E ci è voluto solo un mese perché te ne rendessi conto", disse lui in una finta lode. "Anche se è
vero, sei stato piuttosto occupata a piangere e a deprimerti e ad avere paura dei corridoi e del
cielo".

La cosa bella di non avere emozioni era che la cattiveria di Malfoy si sentiva semplicemente come
un sassolino gettato in uno stagno. Un piccolo, rapido schizzo nella sua impermeabilità mentale e
poi di nuovo quiete e indifferenza.

"Com'è possibile?" chiese alzando un sopracciglio scettico. Ciò sfidava diverse leggi fondamentali
della magia

"Stai tranquilla, sanguemarcio, non sto leggendo tutti i tuoi pensieri. Se dovessi sottomettermi al
flusso costante della tua coscienza, probabilmente mi ucciderei. Ti registro solo quando stai
facendo qualcosa di interessante. E mi evita di dover comparire solo perché stai cercando di
scendere una scala da sola".

Hermione senza l'effetto della pozione sarebbe arrossita con rabbia alla sua presa in giro. Ma la
presente Hermione sbatté le palpebre e considerò l'informazione.

Quindi non era una cosa costante. Era buono a sapersi. Ma quando qualcosa si ripeteva abbastanza,
lui era in qualche modo in grado di scavare e leggere i suoi pensieri più intimi. Quello era un
problema.

Lei lo studiava. Avrebbe dovuto rubare qualsiasi cosa con cui lui la stava monitorando. La
Umbridge l'aveva descritto come un incantesimo portato dal capofamiglia. Hermione non era
sicura di cosa potesse essere. I ciondoli magici erano normalmente qualcosa di metallo per
incanalare la connessione magica. E dovevano essere indossati; collane o braccialetti o anelli erano
i più comuni.

Malfoy non sembrava indossare alcun gioiello, nemmeno una fede nuziale. L'unico pezzo visibile
su di lui era l'anello nero sulla mano destra.

Forse era quello.

"Non puoi rubarlo", disse Malfoy in tono scherzoso.

Lei lo guardò bruscamente.

"Non è una cosa. Non è questo" disse lui, e alzò la mano per mostrarle l'anello che lei aveva
adocchiato. Se lo sfilò dal dito e glielo lanciò. Lei lo prese di riflesso e lo studiò.

Era una specie di metallo scuro. Non sembrava avere alcun tipo di firma magica, come avrebbe
fatto invece qualcosa collegato alle manette. Ma forse lo era in realtà. Forse stava mentendo. Forse
stava cercando di fuorviarla.

Si chiese cosa avrebbe fatto lui se l'avesse ingoiato.

Lui scoppiò a ridere

"Non ingoiarlo".

Lei alzò lo sguardo bruscamente e lui aggrottò un sopracciglio sapientemente. Lui sorrise e le tese
la mano. Lei lo lasciò cadere con riluttanza nel suo palmo e lui lo fece scivolare di nuovo sul suo
dito.

"Come ti ho detto, non è una cosa. Non puoi rubare la traccia. Non quella su di te. Hanno usato la
magia del sangue per farti le manette".

Hermione lo fissò stupita.

"Sono nella tua testa?" disse, aprendo leggermente la bocca mentre la realizzazione la colpiva.

Avevano preso il suo sangue.

Quando era a Hogwarts, le avevano preso fiale di sangue e capelli. Aveva dato per scontato che
fosse per i test genetici. Non le era venuto in mente che sarebbe stato usato per eseguire un rituale
di magia del sangue.

Questo significava che lei era, tramite la sua linfa vitale, legata alla coscienza di Malfoy. Lui
poteva percepirla in fondo alla sua mente. Era come le barriere di sangue su tenute e castelli, che
creavano una connessione subconscia con il signore che ne era in possesso. Le barriere di sangue
permettevano al proprietario di rilevare quando qualcuno entrava o cercava di manomettere
qualcosa. Hermione esisteva nella mente di Malfoy in modo simile.

Se non fosse stata del tutto priva di emozioni, sarebbe stata fredda per l'orrore.

Lui annuì.

"Sei la sanguemarcio di Potter. Si sono ritenute necessarie ulteriori misure di sicurezza. Quindi,
stabiliamo subito come funzionano le cose: Io saprò sempre cosa stai facendo e sarò sempre in
grado di trovarti. A meno che tu non riesca a toglierti quelle manette". Li guardò e fece un lieve
sorriso. "Mi piacerebbe molto vederti fare una cosa del genere".

Rise.

"Forse puoi iniziare seducendomi", consigliò scherzosamente, appoggiandosi alla sedia e

guardandola dall'alto in basso. "Rubami il cuore con la tua arguzia e il tuo fascino".

Hermione sgranò gli occhi.

"Giusto. Forse domani" disse, la sua mente già si agitava. "Be', tutto questo è stato molto
interessante" disse lei. "Non disturberò ulteriormente la tua lettura".

Poi girò i tacchi e tornò a grandi passi nel labirinto di siepi.

Si avvolse e si contorse attraverso il labirinto di siepi mentre pensava. Le sue opzioni si erano
ulteriormente ridotte. Malfoy chiaramente non si aspettava che lei scappasse. Non sembrava
nemmeno preoccupato della cosa. Lei non lo biasimava. Neanche lei si aspettava di riuscire a
scappare.

Era già stata una speranza da sciocchi. Ora le sembrava un'idiozia totale. Sospirò debolmente e
guardò il suo respiro che si disperdeva come una nuvola nell'aria fredda.

Quando la pozione si sarebbe esaurita, sarebbe stata gravemente depressa.

Esplorò l'intero labirinto di siepi. I suoi piedi erano intorpiditi dal freddo e bagnati quando uscì di
nuovo. Zoppicò leggermente fino alla veranda. Malfoy non disse nulla e lei lo superò e rientrò nel
maniero e salì da sola nella sua stanza.

Per quanto fosse priva di emozioni, era bello sentirsi di nuovo una persona funzionante. Nessun
dolore. Nessuna paura. Nessuna depressione o disperazione. Non doveva preoccuparsi che il suo
corpo la tradisse con un attacco di panico.

La pozione poteva facilmente creare dipendenza.

Non che Malfoy l'avrebbe permesso. La guaritrice Stroud aveva accennato che le pozioni per
l'ansia potevano interferire con la gravidanza, quindi probabilmente le sarebbe stata somministrata
solo per un breve periodo.

Hermione avrebbe voluto saperne di più sulla gravidanza magica. È stato un aspetto largamente
trascurato della sua formazione di guaritrice. Con una pergamena e una penna d'oca avrebbe potuto
scrivere un saggio di trenta pollici sulle pozioni d'ansia e su come interagivano con la magia
curativa e le maledizioni oscure. Ma la gravidanza era esclusa dalla guarigione delle vittime. Quasi
nessuno aveva figli durante la guerra e se li aveva, smetteva di combattere e andava da un'ostetrica.

Si chiese come fosse stata fatta la pozione. Era quasi certa che contenesse bava da morso di insetto,
valeriana e fagiolo soporifero. Forse anche muco cerebrale di bradipo. Ripensò al sapore e al
formicolio che aveva sentito mentre la inghiottiva. Forse era una reazione della bava del
pungiglione combinata con lo sciroppo di elleboro.

Era bello avere qualcosa di nuovo a cui pensare. Il suo cervello si sentiva come se si fosse graffiato
a sangue fin dalla guerra. Completamente affamato di qualcosa di nuovo da far girare nella sua
mente. Era piena di passato. Rivedendolo ancora e ancora. Chiedendosi cosa fosse andato storto.

Il suo passato era come un macigno. Che la trascinava sempre verso il basso. Trascinandola
inesorabilmente indietro mentre si chiedeva ancora e ancora cosa fosse andato storto.

L'aveva saputo? Aveva saputo perché l'Ordine aveva perso la guerra? Sapeva e nascondeva
quell'informazione? Aveva scelto di torturarsi nascondendolo?

Perché? Come aveva detto Malfoy, aveva perso la guerra. Di cosa si sarebbe preoccupata di
proteggere anche dopo? Sapendo che tutti quelli a cui teneva erano già imprigionati o morti?

Come la morte di Silente, i dettagli che circondavano la fine della guerra erano annebbiati. Non
riusciva a ricordare perché erano andati a Hogwarts. Non ricordava nemmeno di essere stata
catturata. Ricordava che Harry era morto. E poi era in una gabbia a guardare i Weasley che
venivano torturati.

Aveva pensato di aver avuto un vuoto di memoria dovuto allo shock.

Hermione esplorò l'intera ala del maniero da cima a fondo prima del tramonto. Le soffitte, ogni
armadio, le scale e le gallerie della servitù. Non passò a setacciare le stanze, ma sperava che se
avesse preso familiarità con esse, sarebbe stata in grado di tornare senza farsi prendere dal panico o
avere un esaurimento nervoso anche senza la pozione.

Si chiese quanti elfi domestici avessero i Malfoy. Non c'era nemmeno una ragnatela negli angoli
più bui della soffitta.

La mattina dopo si svegliò e si sentì come se le avessero messo un macigno sul petto. Inchiodata al
letto e sopraffatta dalla sferzata di disperazione che non era riuscita a provare il giorno prima. Lottò
per respirare.

La tregua di dodici ore rese tutto il suo dolore emotivo più doloroso. Lo mise in netto rilievo. Non
si era resa conto di quanto profondi fossero i tagli del dolore e della solitudine dentro di lei, finché
non si era liberata per un breve periodo dal loro dolore.

Quando il peso di tutto ciò si abbatté su di lei ancora una volta, si sentì come se fosse stata ridotta
in polvere. Poteva quasi sentire i bordi di se stessa sgretolarsi e rompersi. Dissolversi nell'etere.
Non era rimasto quasi nulla di lei, se non il dolore.

La sua spina dorsale e la parte posteriore del collo si sentivano surriscaldate. Mentre il resto del
suo corpo era umido e freddo come il ghiaccio. La sua pelle era umida. Come se avesse sudato la
pozione durante la notte.

Rotolò dal letto e si sentì violentemente male sul pavimento prima che potesse scappare in bagno.

Si accasciò, rabbrividendo. Il suo corpo si sentiva plumbeo. Riusciva a malapena a muovere le

braccia. Voleva una doccia. Aveva troppo caldo e troppo freddo.

Aveva sete. Aveva un disperato bisogno di acqua.

Voleva un abbraccio.

Una nuova ondata di solitudine la colpì così bruscamente che scoppiò in lacrime.

Sentirsi male e debole la fece sentire di nuovo bambina. Voleva disperatamente che la sua mamma
la coccolasse e le mettesse una mano sulla fronte. Per avere conforto.

Non riusciva nemmeno a ricordare sua madre, ma le mancava comunque. Ricordava di essere a
letto e di avere dita fresche sul viso, che le spazzolavano una ciocca di capelli e poi si posavano
sulla sua guancia.

Quando l'ondata di nausea finalmente passò, si trascinò in bagno e dopo aver bevuto diversi
bicchieri d'acqua, si lasciò cadere in un bagno tiepido.

Era come avere i postumi di una sbornia mentre si era malati di influenza. Forse era la sensazione
di astinenza. Hermione non aveva mai sperimentato una dipendenza da droghe, per quanto potesse
ricordare.

Naturalmente Malfoy non l'avrebbe avvertita che si sarebbe sentita morire una volta che la pozione
fosse svanita. Lo maledisse con forza nella sua mente e sperò che lui lo sentisse.

Voleva annegare.

Quando tornò nella sua stanza il pavimento era stato pulito.

Si sentiva ancora febbricitante. Trascinò via le coperte dal letto e si rannicchiò sotto di esse,
premendo la guancia alla finestra.

Era stata male tutto il giorno e apparentemente Malfoy l'aveva previsto, perché non si era
presentato aspettandosi che lei uscisse. Il pomeriggio seguente arrivò senza dire una parola
nonostante i pugnali che lei gli aveva lanciato e la condusse fuori in veranda. Scoprì che la pozione
l'aveva in qualche modo acclimatata. Riuscì a camminare fuori dalla veranda senza avere un
attacco di panico totale. Tremava e doveva lottare contro l'iperventilazione, ma la paura non la
inghiottiva. Attraversare la ghiaia ed entrare nella siepe fu la cosa più difficile. Ma una volta che fu
tra i tassi torreggianti, sfiorando con le dita le pareti e concentrandosi sul percorso, riuscì a
respirare in modo più o meno uniforme.

Quando tornò alla veranda, Malfoy non c'era più. Apparentemente soddisfatto di non essere più
obbligato a controllarla o accompagnarla.

La pozione apparve di nuovo la mattina dopo. Hermione passò diverse ore a discutere con se stessa
se prenderla di nuovo. Il solo pensiero di passare un altro giorno in astinenza la nauseava. Alla fine
strinse i denti e la bevve.

Si insinuò nel maniero come un'ombra ed esplorò l'ala principale. Era costantemente all'erta per il
picchiettio delle scarpe di Astoria. Non aveva più incontrato la strega dalla notte in cui aveva
portato Hermione nella stanza di Malfoy.

Ma Hermione aveva intravisto di tanto in tanto qualcuno che osservava dalle finestre quando
Malfoy l'aveva portata fuori. Non le interessava verificare se le prime minacce di Astoria erano
state sincere.

Quel giorno esplorò la maggior parte dell'ala principale. C'erano così tante porte chiuse a chiave
che si rese conto che probabilmente Malfoy aveva chiuso il maniero con il suo sangue. L'aveva
ingabbiata nella sua stessa firma di sangue.

Il giorno dopo la sua astinenza fu peggiore.

Poi tre giorni dopo la pozione non apparve con la colazione. Hermione sospettava di sapere perché
e riusciva a malapena a mangiare. Camminava incessantemente nella sua stanza e poi andò a
sedersi sotto il getto della doccia in fondo al corridoio per un'ora mentre cercava di smettere di
tremare.

Dopo cena un elfo della casa apparve per portare via i piatti.

"Devi prepararti per stasera" disse prima di sparire.

Hermione rimase bloccata sulla sedia. L'aveva dato per scontato. La conferma la faceva sentire
ancora peggio. Aver avuto un mese in più per temerla rendeva l'orrore più freddo. Si sentiva come
se qualcosa stesse attorcigliando i suoi organi in un nodo sempre più stretto, finché le sembrò che
qualcosa stesse per strapparsi. Il suo petto era così stretto che riusciva a malapena a fare dei respiri,
anche se poco profondi.

Andò in bagno e si lavò. Quando riemerse si ritrovò a guardare ripetutamente verso il centro della
stanza. Era terrorizzata che Malfoy potesse scegliere di variare l'esperienza. Si ritrovò ad
aggrapparsi alla speranza che il tavolo sarebbe apparso e lui non avrebbe fatto nulla di nuovo.

Non voleva essere violentata in un modo nuovo.

Quasi singhiozzò di sollievo quando il tavolo apparve esattamente alle 7:30.

Voleva prendersi a schiaffi. In quale mondo dell'orrore una donna era felice di essere violentata in
modo simile?

Malfoy andò e venne per cinque sere senza dirle una parola. Esattamente nello stesso modo in cui
aveva fatto durante il mese precedente.

Ogni sera Hermione stringeva il tavolo e si immaginava a preparare la pozione dell'ansia. Aveva
così tanto tempo libero per rimuginare sulle cose che aveva cominciato a cercare di indovinare
come fare pozioni al contrario.

Cercava di renderla il più reale possibile a se stessa. Cercava di ricreare gli odori e le sensazioni.
Era esigente riguardo ai dettagli. Ossessiva.

Lontano dal dondolio. Dal morso del legno nelle ossa dell'anca. Dalla sensazione di scivolamento
dentro di lei a cui si rifiutava di permettere alla sua mente di assistere.

Lei non era lì.

Stava preparando una pozione.

Prese un calderone di peltro dallo scaffale usando uno sgabello. Con un pratico colpo di bacchetta
evocò una fiamma. Aspettò che il metallo raggiungesse una temperatura media prima di aggiungere
la bava del pungiglione di insetto. Teneva la fiala nella mano destra e la rovesciava. L'odore
pungente le solleticava il naso.

Il peltro e il calore avrebbero fatto evaporare le proprietà levitanti della bava del pungiglione dopo
averla fatta bollire per un minuto. Imbottigliava il vapore e lo usava come anestetico su ferite
localizzate. Toglieva un cervello di bradipo da un barattolo e con un lungo coltello lo affettava così
sottilmente che i pezzi erano trasparenti. Il cervello sotto la sua mano era spugnoso e delicato. Il
suo tocco era molto leggero e la lama del coltello affilata come un rasoio. Dopo un minuto avrebbe
ridotto la temperatura della melma a fuoco lento e messo le fette di cervello di bradipo sulla
superficie, lasciando due minuti per la pozione pungente e il cervello di bradipo per amalgamarsi,
trasformandosi lentamente in un colore blu acciaio con una consistenza viscosa.

Nel frattempo avrebbe preparato il fagiolo soporifero. Ne avrebbe usati venti. Schiacciandoli sotto
la lama del suo pugnale d'argento prima di estrarne il succo. Sentiva la pressione nella nocca del
pollice mentre si abbatteva. Immaginava la sensazione del fagiolo che cedeva sotto la sua lama.
Una volta aggiunto il succo, avrebbe mescolato la pozione dodici volte in senso orario con una
bacchetta d'argento e poi otto volte in senso antiorario con una bacchetta di cenere. Poi la pozione
veniva coperta e lasciata in infusione a bassa temperatura per settantatre ore. L'infusione lenta era
necessaria per annullare le proprietà sonnolente del succo soporifero. La pozione sarebbe diventata
verde pallido. Alla settantaquattresima ora avrebbe aggiunto dei tentacoli di montone tritati, un
calamaro schiacciato, valeriana e gusci d'uovo di frassino in polvere. Lo portava a rapida
ebollizione per trenta secondi e poi usava un incantesimo di raffreddamento per ridurre la
temperatura appena sopra il congelamento. La pozione sarebbe diventata blu notte con una
consistenza acquosa. Poi faceva gocciolare lo sciroppo di elleboro sulla superficie. Una goccia per
dieci rotazioni lente in senso orario e poi antiorario. Il suo braccio si affaticava leggermente. Trenta
gocce in tutto, finché la pozione si addensa e si attacca alla bacchetta di cenere. Mescolava tre volte
con una bacchetta d'argento e la portava a sobbollire per cinque minuti prima di toglierla dal fuoco
e lasciarla scendere a temperatura ambiente senza magia. Diventerebbe grigio scuro e sciropposo.
Avrebbe prodotto venticinque dosi.

Lo preparava nella sua mente ogni notte. Regolando le quantità e le tecniche. Rivedendo l'ordine
degli ingredienti aggiunti. La quinta notte era quasi certa di aver capito l'intera ricetta.

Il sesto giorno si costrinse a uscire da sola per paura che altrimenti Malfoy si sarebbe presentato e
le avrebbe ordinato di farlo.

Conquistare la sua agorafobia, aveva deciso, era la sua prima priorità. Qualsiasi piano che
coinvolgesse Malfoy avrebbe aspettato finché non fosse riuscita a uscire all'aperto con costanza.

In fondo sospettava che si stesse semplicemente illudendo e che lo stesse evitando. Ma non sapeva
come indurlo a ucciderla quando non poteva nemmeno parlargli senza il suo permesso. Quanto a
sedurlo, secondo il suo suggerimento, beh, l'idea era così assurda da risultare quasi ridicola.

Il giorno dopo si presentò nella sua stanza, la inchiodò al letto e le strappò i ricordi. Le parlò a
malapena. Quando ebbe finito, semplicemente girò i tacchi e se ne andò.

Due giorni dopo Hermione sognò Alastor Moody in piedi davanti a lei in un piccolo ripostiglio. Il
suo occhio girava intorno con sospetto. Era come se fossero stati sott'acqua, le parole scambiate
erano indecifrabili. Lui l'aveva guardata intensamente mentre diceva qualcosa, osservando la sua
reazione. Lei ricordava di essersi sentita scettica ma determinata. Moody disse qualcos'altro e
Hermione scosse la testa. Lui aveva annuito bruscamente e quando si era voltato per andarsene era
rimasto con la faccia di pietra. Ma il suo occhio, quando si voltò, ebbe un'esitazione. Alastor non
aveva mai esitato. Dopo che Alastor se ne fu andato, lei rimase sola per diversi minuti.

Non sapeva cosa significasse il sogno. Cercò di non soffermarsi su di esso.

Hermione esplorò l'ala principale del maniero. Ai ritratti era apparentemente vietato parlare con lei.
La guardavano con un occhio vispo, ma non dicevano mai una parola. Esplorò il labirinto di siepi
finché non riuscì ad attraversarlo ad occhi chiusi. Non riusciva ad andare in nessun altro posto
all'aperto, a meno che non strisciasse lungo il lato del maniero.

Gli spazi aperti erano ancora molto difficili. Non riusciva nemmeno a staccarsi dal muro quando
camminava lungo i corridoi più grandi. E riusciva a malapena a mettere piede nella sala da ballo
nell'ala principale della casa.

Dopo dieci giorni la guaritrice Stroud arrivò di nuovo per vedere se Hermione era incinta.
Hermione non lo era. Hermione si era esercitata aggressivamente nella sua stanza per incanalare la
sua rabbia. La Stroud fu contenta di vedere il miglioramento delle condizioni fisiche di Hermione.

Il giorno dopo, quando Hermione entrò nella sua stanza rabbrividendo per la passeggiata, trovò
Malfoy lì, ad aspettarla in piena regalia da Mangiamorte.

"Ti va una gita, sanguemarcio?"

Hermione lo fissò, osservando ciò che indossava. Il suo volto era una maschera inespressiva mentre
si avvicinava a lei.

"L'hai dimenticato?" chiese, i suoi occhi d'argento tremolanti. "Due mesi. Nessuna gravidanza. Il
Signore Oscuro è ansioso di vederti".

La afferrò per un braccio prima che lei potesse indietreggiare e si materializzò.

 Capitolo 12

La sala in cui risiedeva Voldemort era umida e calda come una gabbia di rettili. Da qualche parte
sottoterra. Le pareti che poteva vedere nell'oscurità erano di pietra senza finestre.

Molto sottoterra.

L'aria era densa e acida. Stantia. Putrida di magia nera.

Hermione scoppiò in un sudore freddo e Malfoy la trascinò in avanti mentre lottava per scappare.
Non era una scelta consapevole. Ogni cellula del suo corpo le urlava di scappare.

La mano di Malfoy su di lei era come una morsa. Non riusciva a liberarsi. Lui sembrava a
malapena accorgersi che lei si stava contorcendo nella sua presa.

"Mio Signore" disse con tono rispettoso mentre si inchinava. "Ho portato la sanguemarcio. Come
avete richiesto".

Le sue parole furono scandite dai respiri balbettanti di Hermione, mentre cercava di sedare il
panico. Un peso schiacciante si abbatté improvvisamente sulla sua schiena e la costrinse a
prostrarsi sul pavimento di pietra umida. Riusciva a malapena a respirare sotto la pressione e
lottava per trascinare l'ossigeno in gola mentre la sua mascella veniva schiacciata sul pavimento. Il
suono le rimbombò nelle orecchie.

"Oh, sì", mormorò Voldemort in un sussurro carezzevole. "Stroud ha detto che non era ancora in
gestazione".

Hermione alzò gli occhi in preda al panico per poter vedere da dove era bloccata a terra.
Voldemort era reclinato in un grande trono di pietra che la fissava indolentemente.

Agitò una mano, aveva delle squame opache.

"Portala avanti" ordinò Voldemort.

Il peso che schiacciava Hermione a terra fu rilasciato e due inservienti la tirarono su da terra e la
trascinarono sui gradini della predella, costringendola a inginocchiarsi ai piedi di Voldemort.

Voldemort non si sedette. Girò leggermente la testa e si pulì l'angolo della bocca. Hermione strinse
gli occhi, ma lui entrò nella sua mente. La sua mente dentro la sua sembrava un ferro da stiro. La
stava bruciando. La stava danneggiando. Lei gridava e gridava finché i suoi polmoni e la sua gola
non cedettero e lei si limitò a tremare in agonia.

Hermione non si era resa conto di quanto il suo shock per essere stata rimossa dalla cella avesse
intorpidito tutto. Non ricordava che facesse così male. O forse Voldemort si sentiva vendicativo
per la sua mancanza di gravidanza.

Era come avere la coscienza scorticata.

Non sapeva quanto fosse durato. Per sempre. Le sembrava che sarebbe dovuta morire diverse volte
lungo la strada.

Voldemort cercò di sfondare la magia intorno ai suoi ricordi bloccati e quando finalmente si arrese
procedette a devastare tutti i suoi ricordi recenti. Il suo arrivo a Villa Malfoy, la prima volta che
Malfoy la violentò nella sua stanza. E la seconda volta, e la terza e la quarta e la quinta e la sesta.
Le fece rivivere tutte e dieci come se fosse curioso di vedere come faceva Malfoy. I suoi attacchi di
panico. Le sue conversazioni con Malfoy. Le sue limitate interazioni con Astoria. Le sue domande,
i suoi sospetti e i suoi schemi. Passava i mesi con eccessiva crudeltà e curiosità.

Le rase al suolo la mente fino a quando non rimase zoppicante. I suoi muscoli erano troppo
consumati per essere scossi.

Alla fine si ritirò e le mani che stringevano Hermione la lasciarono cadere a terra, spasimante.

"Conoscevi la sanguemarcio a scuola" sentì Hermione dire Voldemort dopo un minuto.

"Infatti, Mio Signore" disse Malfoy con un lieve tono di derisione. "Una dei preferiti di Potter".

"Sogna la tua morte piuttosto disperatamente. Più di quanto sogni persino la mia" disse Voldemort
con divertimento.

"Un segno che ha il senso di ciò che è possibile" disse Malfoy in tono strascicato.

Voldemort diede una gomitata a Hermione. La sua vista continuava a vacillare e poi a svanire a
intermittenza quando cercava di mettere a fuoco. Non era l'oscurità. Era come se i suoi occhi non
sapessero più vedere.

"È intelligente. Confido che la stiate tenendo bene in pugno, High Reeve".

"Certo, mio signore. Sapete che riesco in qualsiasi cosa mi facciate fare".

"Infatti", disse Voldemort. "È passato molto tempo da quando mi hai causato qualche delusione".

"Ho fatto voto a voi, mio signore".

"Sei consapevole che è pericolosa" disse Voldemort e Hermione sentì la magia trascinarla
improvvisamente su dal pavimento e rimase sospesa mentre lui la fissava, il volto contorto dal
disgusto. "È in agguato per trovare una debolezza da sfruttare".

"L'hai fatta ingabbiare con cura. Sai che non ti deluderò" disse Malfoy con rispetto.

"La voglio incinta" disse Voldemort con un sibilo deciso. Poi, come se fosse un ripensamento,
aggiunse: "Mi preoccupa che la stirpe dei Malfoy sia senza un erede".

"Naturalmente, mio signore, Astoria e io siamo stati attenti a seguire tutte le istruzioni della
guaritrice Stroud" disse Malfoy.

"Molto bene" disse Voldemort, sprofondando ulteriormente nel suo trono e tamponandosi di nuovo
l'angolo della bocca. "Riportala al maniero, allora".

Malfoy si inchinò e poi afferrò Hermione per un braccio da dove pendeva sospesa. La magia che la
tratteneva si liberò e lei cadde contro di lui. Lui fece una smorfia di evidente disgusto e procedette
a trascinarla fuori dalla sala e lontano dallo stucchevole, opprimente nido di magia nera.

Quando furono a metà di un corridoio, Malfoy la spinse contro un muro e la liberò. Lei scivolò a
metà strada e alzò le mani tremanti per asciugare le lacrime che le crostavano le guance. Riusciva
ancora a malapena a vedere attraverso il dolore accecante nella sua mente.

"Bevi questo", comandò lui, facendole scivolare in mano una fiala di una comune pozione
antidolorifica. "Altrimenti perderai i sensi quando ti apparirò e questo aumenterà
considerevolmente il tuo tempo di recupero".

Lei deglutì, abbastanza sicura che lui non l'avrebbe avvelenata.

"Ti è mai successo?" si ritrovò a chiedere, quando il dolore cominciò a diminuire e lei poté parlare
di nuovo e il volto di lui si mise lentamente a fuoco.

Malfoy la guardò per un momento. "Più di una volta" disse lui. "Il mio addestramento è stato
rigoroso".

Lei annuì.

"È stato dopo il quinto anno?" chiese lei guardandolo. Il dolore sembrò attenuarsi un po' quando lei
si concentrò sulla domanda.

"Sì", disse lui con un tono secco.

"Tua zia?"

"Hmm", canticchiò lui in conferma, gli occhi stretti.

Entrambi si stavano fissando intensamente. Lui sembrava l'unica cosa che lei potesse vedere.

"Non è l'unica cosa che hai imparato quell'estate", notò lei. I suoi occhi si allargarono
progressivamente.

"Hai bisogno di una confessione per qualcosa? Devo dirti tutto quello che ho fatto?" chiese lui in
un accurato strascico. Si avvicinò di più in modo da sovrastare lei.

Lei si costrinse a non rimpicciolirsi e a non accucciarsi più di quanto non fosse già accasciata. Lo
fissò negli occhi. Una domanda le salì alle labbra e sentì in qualche modo che era vitale che la
facesse.

"Lo vuoi?" disse.

Lui la fissò come se stesse considerando qualcosa. Poi i suoi occhi divennero incandescenti e lui
fece un passo indietro.

"Perché dovrei volerti parlare di qualcosa, sanguemarcio?" disse freddamente, afferrandola per un
braccio e trascinandola lungo il corridoio verso il punto di apparizione.

Il cervello di Hermione si sentiva ancora schiacciato e danneggiato. Quando Malfoy apparve di

nuovo nella sua stanza, la sensazione di schiacciamento sulla testa la fece gridare e crollare,
vomitando non appena riapparve.

Lui rimase in piedi rigidamente, fissandola e scacciando il disordine dal pavimento mentre lei
cercava di combattere le infinite ondate di nausea.

"Vai a letto. Hai due giorni per riprenderti prima che mi aspetti che tu torni a camminare", disse lui
prima di voltarsi per andarsene. Lei lo avrebbe fulminato con lo sguardo, se avesse potuto
interrompere i conati di vomito compulsivi del suo corpo.

Quando il suo corpo si convinse che non c'era più assolutamente nulla da espellere nello stomaco,
Hermione si mise a letto e si cullò la testa tra le braccia.

Non era sicura di quando fossero passati due giorni. Dormiva come una cosa morta e non avrebbe
saputo dire se erano passate ore o giorni quando finalmente si svegliò senza emicrania.

Mentre lei stava facendo colazione, Malfoy entrò a grandi passi.

Lei lo guardò imbronciata dal letto.

"Buone feste, sanguemarcio" disse lui.

Lei lo fissò con lieve sorpresa.

"Come regalo di Natale a me stesso, ho deciso di porre fine al rituale settimanale di sostituire tutte
le tue scarpe. Dovrebbe arrivare domani. Ti prego di non interpretarlo come un segno del mio
affetto", disse lui e ridacchiò per un momento. Poi il suo viso divenne freddo mentre si avvicinava.
"Sono passati tre giorni e non hai lasciato la tua stanza. Spero che tu non abbia intenzione di darmi
fastidio".

Hermione stava troppo male per provare paura di Malfoy.

"Non ho modo di sapere qual è la data" disse con voce piatta. "Forse darmi un calendario potrebbe
essere un ulteriore regalo per te".

Lui la fissò.

"Non ti è venuto in mente di chiedere a un elfo?" chiese dopo un momento.

Hermione lo fissò e sentì lacrime indesiderate di umiliazione spuntare agli angoli degli occhi. La
sua bocca si contorse mentre lottava per non ringhiare o piangere.

"Non posso parlare se non mi si rivolge la parola" disse rigidamente.

Malfoy si bloccò e rimase in silenzio per un tempo sorprendentemente lungo. Un'espressione

indecifrabile gli attraversò il viso prima di sbattere le palpebre e ridere debolmente.

"E io che pensavo fosse una cosa da elfi" disse con un sorrisetto. I suoi occhi sembravano ancora
leggermente congelati. "Manderò un elfo più tardi e vedrò se puoi parlare se inizia".

Girò sul tallone e se ne andò senza un'altra parola.

Quando Hermione finì di raccogliere il suo cibo un elfo apparve per portare via i piatti.

"Il padrone vuole sapere se hai bisogno di qualcosa" disse, evitando il suo sguardo.

"Un calendario che indichi la data, se è possibile. E un libro, su qualsiasi cosa".

L'elfo domestico sembrò a disagio.

"Posso procurarti un calendario. Ma la padrona stava dicendo che la sanguemarcio non deve
sporcare nessun libro dei Malfoy e li ha fatti maledire in modo che brucino il tuo sangue sporco".

Hermione distolse lo sguardo mentre il suo petto si stringeva. Si morse il labbro per non farlo
tremare. Naturalmente Malfoy o Astoria avrebbero fatto qualcosa di dispettoso come limitarle
specificamente la lettura.

"Non importa, allora" disse a bassa voce.

"Potresti avere la Gazzetta del Profeta, se lo desideri" si offrì l'elfo.

"Sarebbe bello" disse Hermione non volendo permettersi di sentirsi speranzosa al riguardo.

"La sanguemarcio vuole qualcos'altro?"

La bocca di Hermione si storse. Aveva quasi chiesto all'elfo di chiamarla Hermione. Nessuno
l'aveva più chiamata Hermione da quando... da quando...

Era difficile da ricordare.

Ma non era sicura di voler sapere se l'elfo aveva istruzioni specifiche per chiamarla solo
sanguemarcio. Probabilmente l'aveva fatto. Era più facile non permettersi nemmeno di chiedere.

"Nient'altro", disse guardando fuori dalla finestra.

L'elfo si allontanò.

Un calendario era apparso sul muro e una copia della Gazzetta del Profeta era sul suo letto quel
pomeriggio quando tornò, tremante, dalla sua passeggiata.

Il 25 dicembre. Vederlo sul muro la lasciò congelata per diversi minuti.

La copia del giornale confermava la data. Aveva paura di allungare la mano e toccarla,
aspettandosi quasi che la bruciasse. Un tocco di dispetto in più.

Esitante vi appoggiò un dito. Non successe nulla.

Si sedette e lo lesse da cima a fondo. Assaporando le parole.

Leggendo.

Le era mancato. L'ultima volta che aveva letto Il Profeta Quotidiano era stato così affrettato.

Lo lesse lentamente una volta. E poi di nuovo. E ancora. Ogni parola.

Era per lo più spazzatura. Propaganda sottilmente velata. Le notizie politiche erano quasi
incomprensibili in mezzo a tutta quella confusione. Hermione non aveva mai trovato interessante il
quidditch, ma leggeva avidamente i resoconti delle partite, perché sembravano essere l'unica cosa
di cui si parlava accuratamente. Le pagine di società continuavano a parlare di Astoria. Il suo nome
era citato in ogni singolo pezzo sulla società.

Hermione lesse il giornale avanti e indietro. Cercò qualsiasi schema. O codici. Non si sa mai.

La mattina dopo trovò un paio di stivali nell'armadio tra le sue scarpe. Il "regalo" di Malfoy. Aveva
consumato le suole delle sue fragili pantofole ogni pochi giorni e camminare nella neve le aveva
fatto quasi congelare le dita dei piedi in diverse occasioni.

Gli stivali erano di pelle di drago. Quando li indossò, si adattarono perfettamente a lei. Poteva dire
che avevano degli incantesimi intessuti in loro per mantenere i suoi piedi ad una temperatura
perfetta. Poteva camminarci per cento miglia senza mai avere una vescica.

Li fissò confusa. Erano eccessivi.

Proprio come il mantello che lui le aveva fornito.

Forse Malfoy non sapeva nemmeno come comprare scarpe normali. Aveva semplicemente dato
per scontato che tutti gli stivali dovessero arrivare in pelle di drago con il controllo della
temperatura e il fascino dell'ammortizzazione.

Trovare Malfoy per niente premuroso era sconcertante. Fissò gli stivali per diversi minuti ancora.

Scartò l'idea. Se Astoria avesse avuto un cagnolino, sarebbe stato sicuramente dotato di un collare
gioiello.

Lei era solo un surrogato di animale domestico ben ferrato e ammantato che lui si scopava.

Probabilmente era preoccupato che se si fosse congelata avrebbe dovuto interagire di nuovo con
lei.

E, dato che lei era presumibilmente destinata a partorire tre figli prima di lasciare la tenuta, ci si
aspettava che vivesse a Malfoy Manor per almeno quattro anni. Forse cinque o sei.

Considerando quanto spartana sembrava essere Villa Malfoy, Malfoy apparentemente aderiva alla
filosofia del "compralo una volta, compralo a vita". Il fatto che avesse dovuto comprarle venti paia
di scarpe in due mesi probabilmente era qualcosa che trovava moralmente offensivo.

Se gli stivali le fossero stati dati prima, avrebbe potuto sentirsi speranzosa di usarli per scappare.
Ma mentre si guardava i piedi non sentiva nemmeno il più debole guizzo di ottimismo.

Anche se sarebbe stato bello non avere i piedi doloranti per ore ogni giorno.

Le cose per cui si trovò a essere grata erano davvero terrificanti.

L'elfo della casa apparve di nuovo per portarle via i piatti e le chiese se voleva qualcosa.

"Posso tenere i giornali dopo averli letti?" Chiese Hermione con cautela.

La domanda non era apparentemente una di quelle a cui l'elfo era stato preparato a rispondere.
Rimbalzò i piedi e sembrò riflettere.

"Topsy pensa di sì. Sarà solo bandito dopo" disse l'elfo dopo alcuni minuti. "Perché la
sanguemarcio li vuole?"

Hermione scrollò le spalle.

"Non c'è niente da fare. Avere della carta che potrei usare sarebbe bello. Immagino che verrò
rifiutata se chiedo un gomitolo di spago o di filo".

L'elfo annuì che l'ipotesi di Hermione era esatta.

"Topsy deve tenere pulita questa stanza. Ma la sanguemarcio la può usare finché non arriva il
prossimo giornale" disse l'elfo.

"Mi sembra giusto" disse Hermione d'accordo. Non che avesse scelta in materia.

Hermione lesse il giornale del giorno dodici volte prima di strapparlo in quadrati ordinati. Aveva
passato la notte precedente a scorrere una lista di cose che pensava le fosse permesso avere. Aveva
dato per scontato che non poteva avere ferri da maglia. Essere limitata dal filato era stata una
supposizione, anche se dove Malfoy temeva che si sarebbe impiccata senza che un ritratto la
catturasse sembrava discutibile...

Forse fuori. Avrebbe dovuto osservare più attentamente gli alberi della tenuta... Mise da parte tali
schemi da conservare per un'altra volta.
Non stava pensando al suicidio. Non stava pensando a come le pulsava ancora la testa; come se
Voldemort avesse fatto danni permanenti alla sua mente. Non stava pensando a quanto le facessero
male i suoni. O a come le sue mani avevano ricominciato a spasimare a causa dell'orologio. O al
fatto che il modo in cui Voldemort l'aveva costretta a rivivere lo stupro era stato ancora più
traumatico delle volte in cui era successo. Non stava pensando a come non sarebbe mai riuscita a
scappare.

Non pensava a nient'altro che a strappare con cura la Gazzetta del Profeta con la stessa costanza
con cui le sue dita spastiche glielo avrebbero permesso.

Questo era tutto.

Era l'unica cosa a cui pensava.

Quando ebbe fatto diversi quadrati perfetti, si mise a piegarli. Cominciò con gli origami delle gru.

Non riusciva a ricordare esattamente dove aveva imparato a farle. L'abilità sembrava una memoria
muscolare, creando le pieghe precise in un ordine specifico che non ricordava di aver memorizzato.

Suo padre? Forse?

Qualcuno con dita agili e precise. Al tavolo della cucina che la guidava nei passaggi.

"Se pieghi mille gru in un anno, riceverai un desiderio", disse una voce maschile.

"No, otterrai fortuna e felicità", venne una voce di donna dalla stanza accanto.

"È la stessa cosa".

"Non proprio. Un desiderio presuppone che una persona sappia cosa è meglio per lei. La fortuna e
la felicità lasciano al Fato il compito di condurti nel posto giusto. Preferirei di gran lunga essere
dotato di fortuna e felicità piuttosto che di un solo desiderio".

"Ok, Confucio. Mi rimetto alla tua superiore comprensione del mistico".

"Ora stai cercando di provocarmi di proposito. Confondere il confucianesimo e la mitologia

giapponese è un'offesa davanti agli dei della pedagogia. Non ti permetterò di riempire la testa di
nostra figlia con tale disinformazione".

"Forse lo faccio per incoraggiare il suo pensiero critico.... Bene, mi scuso sinceramente per quanto
sarà orribilmente diseducata ora. Mi assumo la piena responsabilità quando questo la costringerà
ad essere cacciata dalla società civile e costretta a vagare sulla terra come una nomade. In futuro mi
assicurerò di fare prima un controllo incrociato di tutto quello che dico in biblioteca".

" Sì, grazie. Sarebbe fantastico".

"Il problema di sposare qualcuno che non ti annoia mai è che non lasciano nemmeno un uomo in
pace per insegnare alla figlia il suo hobby preferito. Ecco, ti faccio vedere come si fanno gli
origami a tasselli. Tua madre non ne sa niente. Ho appena letto un articolo di un astrofisico che
propone di usare la tecnica per conservare grandi membrane sui satelliti".

Hermione piegò delle gru di origami fino a sentirsi i polpastrelli crudi. Poi le dispose sul
pavimento in modo che stessero in piedi, con le ali spiegate.

Il giornale non era la carta ideale per gli origami, ma era qualcosa da fare. Hermione non aveva
niente da fare da tanto tempo.

Era un peccato che la mitologia giapponese non fosse in realtà una vera magia. Avrebbe piegato
centomila gru se questo le avesse dato un po' di fortuna.

Raccolse le gru e le appiattì tutte. Lasciandole in una pila ordinata che gli elfi avrebbero cacciato.

Si chiese come fossero stati i suoi genitori. Che tipo di lavoro avessero fatto.

Sperava che la sua incapacità di ricordarli significasse che erano al sicuro da qualche parte. Che li
avesse protetti prima dell'inizio della guerra.

Sperava che non sapessero cosa ne fosse stato di lei.

 Capitolo 13

Cinque giorni dopo Hermione era seduta sul pavimento vicino alla finestra a piegare quella che
era, secondo il suo conto, la sua duecentotrentaseiesima gru di carta quando la porta si aprì e un
giovane uomo la scrutò. I suoi occhi attraversarono la stanza e quando si fermarono su Hermione
entrò nella stanza e chiuse rapidamente la porta dietro di sé.

La sua espressione era sfuggente e la fissava intensamente mentre si faceva avanti.

Sembrava affrettato.

Era di corporatura massiccia, con capelli scuri e un viso spigoloso. Indossava un abito formale blu
scuro. Aveva una folta barba sul viso.

La risposta istintiva di Hermione alla sua vista fu di totale terrore.

Si bloccò come pietrificata e lo fissò.

Non c'era modo di scappare. Non poteva nemmeno urlare.

Non le era mai venuto in mente che un estraneo potesse entrare nella sua stanza un giorno.

Lui fece una leggera pausa mentre si avvicinava, notando la sua espressione.

"Non ti ricordi di me", disse con un tono di sorpresa. Sembrava esserci una punta di offesa nelle
parole.

Hermione lo studiò disperatamente, cercando di indovinare chi fosse. Sembrava vagamente

familiare. Forse dalla scuola? Qualcuno che non aveva conosciuto bene.

Lui continuava ad attraversare la stanza. Era a metà strada e le mani di Hermione cominciarono a
spasimare mentre si sforzava di pensare a cosa fare. Se fosse scappata, avrebbe dovuto togliersi di
torno o lui avrebbe potuto semplicemente ordinarle di fermarsi. Forse se lei si tappasse le
orecchie... ma lui potrebbe semplicemente stordirla.

Lei non poteva...

Lui era a pochi metri e la sua espressione stava diventando trionfante.

All'improvviso ci fu un forte crack e Malfoy apparve accanto a lei dal nulla. Hermione trasalì e si
ritrasse verso di lui, allontanandosi dall'estraneo che si avvicinava.

L'espressione intensa e trionfante sul volto del giovane svanì bruscamente nell'indifferenza alla
vista di Malfoy. La mutevolezza della sua postura cadde mentre si raddrizzava e gettava uno
sguardo intorno alla stanza di Hermione.

"Hai perso la strada, Montague?" Chiese Malfoy con freddezza mentre faceva un piccolo passo
davanti a Hermione.

Montague fece spallucce.

"Stavo solo esplorando" disse. "Mi sono incuriosito quando l'ho vista. Hai un sacco di protezioni in
questa stanza, Malfoy".
Gli occhi di Hermione sfrecciarono verso le pareti. C'erano? Non ci aveva mai fatto caso. Era
difficile individuare certi tipi di protezioni senza una bacchetta o un po' di magia per premerci
dentro.

"Il Signore Oscuro me l'ha affidata con istruzioni specifiche riguardo alla sua cura. È sempre utile
sapere quando qualcuno sta sconfinando" rispose Malfoy. Il suo tono era di puro ghiaccio.

Montague rise. "Non le è permesso ricevere visite?"

"Non lo è" disse Malfoy, allontanandosi da Hermione dopo averle dato l'occhiata più superficiale.
"E se eri solo curioso avresti potuto chiedere a me. È quasi mezzanotte. Forse dovremmo tornare
alla festa. Sono sicuro che Astoria ci vorrà".

Malfoy attraversò a piedi la stanza e aspettò che Montague lo seguisse. Montague sembrava
prendere intenzionalmente il suo tempo.

Diede un'altra occhiata alla stanza e poi di nuovo a Hermione. L'intensità tornò nei suoi occhi
mentre la fissava con Malfoy alle sue spalle.

Qualcosa. C'era qualcosa che stava cercando di comunicarle.

Poi si voltò e seguì Malfoy fuori.

Hermione fissò la porta che si chiuse dietro di loro per diversi minuti.

Montague.

Graham Montague?

Aveva fatto parte della Squadra d'Inquisizione. Ed era stato capitano della squadra di Quidditch dei
Serpeverde. Fred e George l'avevano spinto nell'armadio svanitore durante il quinto anno.

Hermione lo conosceva appena. Lui la conosceva appena.

Quando l'aveva conosciuto al punto che lui si sarebbe aspettato che lei lo riconoscesse?

Mentre pensava, Hermione mise da parte il pezzo di carta che le sue dita spasimanti avevano
distrutto.

I Malfoy stavano organizzando una festa di Capodanno nel maniero. Non ne avrebbe avuto idea se
Montague e Malfoy non fossero apparsi.

Si alzò e andò verso la porta, esitando. Voleva vedere la gente con i suoi occhi, ma il pensiero la
terrorizzava.

Se qualcuno l'avesse vista avrebbe potuto farle tutto quello che voleva, a meno che Malfoy non si
fosse presentato e li avesse fermati. Il suo acuto, istintivo sollievo al suo arrivo prima l'aveva
turbata in più modi di quanti ne volesse pensare.

Meglio il diavolo che conosci che quello che non conosci.

Rimase davanti alla porta per diversi minuti prima di aprirla con esitazione. Strisciò lungo il
corridoio e si infilò in uno dei passaggi della servitù in disuso, che si snodava verso l'ala principale
della casa.

A poco a poco il suono di un quartetto d'archi cominciò a giungere alle sue orecchie, accompagnato
dal brusio delle conversazioni. Si fermò e ascoltò.

Musica.

Erano anni che non sentiva musica.

Si fermò e si appoggiò al muro per assorbirla. Chiudendo gli occhi e respirando al ritmo delle
corde.

Aveva dimenticato come ci si sentiva a sentire la musica.

Dopo quindici minuti si ricordò di se stessa e continuò per la sua strada. Aprì una porta e sbirciò in
un corridoio buio per vedere se era libero. Stava per uscire quando sentì un fruscio di stoffa e la
risatina di una donna. Hermione fece un brusco passo indietro e vide Astoria sfrecciare dietro
l'angolo afferrando il polso di qualcuno. Un polso maschile che chiaramente non apparteneva a
Malfoy.

Hermione non riusciva a vedere chiaramente nell'oscurità, ma la corporatura dell'uomo era

sbagliata. Più largo e più basso. E non abbastanza pallido o biondo.

Astoria si appoggiò al muro e l'uomo si avvicinò a lei finché Hermione non riuscì più a vedere la
strega bionda. Gli occhi di Hermione si allargarono quando le risatine lasciarono il posto a respiri
affannosi.

Non aveva - beh, non era necessariamente sorprendente - Hermione semplicemente non si
aspettava di incontrarlo.

Improvvisamente due gambe bianco latte divennero visibili mentre venivano avvolte intorno ai
fianchi dell'uomo e i rumori passarono da ansimi a gemiti.

Hermione si trovò stranamente affascinata, finché non le venne in mente un pensiero orribile.

Malfoy l'avrebbe trovata nella sua memoria.

Fece un brusco passo indietro e fuggì silenziosamente su per le scale. Prese un'altra strada verso la
sala da ballo.

Era diventata abbastanza brava a orientarsi nella maggior parte del maniero. Finché non aveva
fretta e usava i muri come pietra di paragone, poteva andare quasi ovunque.

Al terzo piano c'era una scaletta angusta e tortuosa che portava a una balconata sopra la sala da
ballo. Hermione suppose che la festa si trovasse nella sala da ballo.

Aveva sperato di andare in un posto dove avrebbe potuto ascoltare la conversazione, ma la

faccenda di Astoria nel corridoio aveva interferito. Hermione rigiocò quello a cui aveva assistito.
L'atto in sé non era sorprendente, ma l'indiscrezione sembrava eccessiva. Tradire il marito in un
corridoio pieno di ritratti della sua famiglia. Anche se si trattava di un matrimonio aperto, l'eccesso
sembrava impolitico.

Hermione scivolò nell'alcova, si inginocchiò e sbirciò oltre la ringhiera, giù alla festa. La sala da
ballo era piena di persone tutte agghindate nei loro abiti più sontuosi. La stanza risplendeva nelle
sue decorazioni. Scintillante. I lampadari erano illuminati con luci di fata e al centro della stanza
era stata costruita una torre di coppe di champagne, alta almeno due metri; l'alcol scorreva in una
magica fontana senza fine.
Era una festa destinata alle pagine mondane. C'erano diversi fotografi che scattavano foto per il
giornale del mattino dopo.

Hermione vide Pius Thicknesse e diverse altre figure importanti del Ministero. C'erano decine di
Mangiamorte che Hermione riconobbe.

Un lampo di biondo pallido attirò l'attenzione di Hermione e trovò Malfoy impegnato in una
conversazione con Dolores Umbridge. La Direttrice era vestita con una vestaglia rosa e fucsia con
una scollatura profonda e un ciondolo suggestivamente annidato nel seno.

La Umbridge stava sorridendo e toccando Malfoy sul braccio, mentre lui rimaneva impassibile. I
suoi occhi continuavano a sfogliare surrettiziamente il petto di lei in un modo che sembrava essere
un misto di curiosità e malessere.

Prima che Hermione potesse prendere nota dell'interazione, una figura scarlatta attirò la sua
attenzione. Gettò un'occhiata e poi fece una doppia ripresa. C'era una surrogata alla festa.

Gli occhi di Hermione attraversarono la stanza e si rese conto che erano in nove.

Fissò con stupore. Non riusciva a riconoscere nessuna di loro; erano tutte incappucciate e
seguivano i maghi come se fossero ombre. Le loro teste erano abbassate e le loro spalle si
incurvavano in avanti sottomesse.

Alcuni dei maghi che accompagnavano erano Mangiamorte. Hermione riconobbe Amycus Carrow,
Mulciber e Avery. Gli altri maghi erano più giovani. Pensò che uno potesse essere Adrian Pucey e
un altro Marcus Flint.

Le surrogate, si rese conto Hermione mentre guardava, venivano usate come status symbol.
Sfilavano per mostrare l'importanza di una linea di sangue.

Il petto di Hermione si strinse e il suo viso si contorse mentre guardava.

Le donne non si avvicinarono l'una all'altra. Presumibilmente era stato ordinato loro di non vagare.
Ma quando due di loro si incrociarono per caso, Hermione vide le loro mani sfiorarsi per un istante.
Per passarsi un messaggio o semplicemente per conforto, Hermione non poteva dirlo dalla distanza
in cui si trovava.

Hermione aveva dato per scontato che le altre surrogate fossero rinchiuse nelle case come lei.
Chiaramente era una supposizione sbagliata.

Era Hermione il caso eccezionale. Membro dell'Ordine. Ricordi nascosti. Manette legate al sangue.
Dato all'High Reeves. Portata da Voldemort.

Era possibile che le altre ragazze avessero persino il permesso di uscire da sole. In effetti, dato che
erano rintracciabili, non c'era necessariamente un motivo per cui non potessero farlo.

Forse Hermione era anche tecnicamente autorizzata a fare una cosa del genere. Anche se in
qualche modo ne dubitava. Se non le era permesso ricevere visite, sembrava dubbio che Malfoy le
avrebbe permesso di lasciare la tenuta.

"Un minuto a mezzanotte!" chiamò allegramente una strega dalla voce sonora, interrompendo i
pensieri di Hermione. "Preparatevi per i vostri baci di Capodanno!

Astoria rientrò nella stanza. Le sue vesti erano raddrizzate e la sua espressione innocente, ma c'era
un leggero senso di disagio nella sua persona che sembrò evidente a Hermione. Il suo rossetto era
debolmente sbavato, in modo che non rimanesse interamente nelle linee delle sue labbra. Non una
sbavatura evidente, ma abbastanza da ammorbidire con noncuranza la forma della sua bocca. La
sua espressione era compiaciuta.

Hermione guardò Astoria dirigersi verso Malfoy. L'espressione di Astoria si era trasformata in
quella dell'affetto mentre si avvicinava, ma c'era una scintilla di qualcos'altro nei suoi occhi.

Malfoy la guardò attentamente, ma la sua espressione non tremò minimamente. Hermione non
riusciva a vedere bene il volto di Astoria dalla sua angolazione.

"Dieci! Nove! Otto! Sette!" La stanza iniziò a intonare un conto alla rovescia per il nuovo anno.

Mentre i numeri scendevano, Malfoy si allungò in avanti, la sua espressione ancora vuota, e passò
il pollice sulla bocca di Astoria.

Allo zero si chinò in avanti e premette le sue labbra contro quelle di Astoria. Una telecamera
lampeggiò. La stanza esplose con fuochi d'artificio magici, applausi e sferragliare di bicchieri
mentre la gente brindava.

Le labbra di Malfoy rimasero premute contro quelle di Astoria, ma mentre baciava sua moglie alzò
gli occhi, guardando oltre la testa di Astoria. I suoi occhi grigi e freddi si bloccarono
immediatamente sul viso di Hermione.

Hermione dimenticò di respirare.

Fissò di nuovo lo sguardo. Congelato.

Il suo stomaco si rivoltò bruscamente. Il suo cuore cominciò a battere fino a sentirlo nelle orecchie.
Rabbrividì. Sentiva che avrebbe dovuto ritirarsi fuori dalla vista, ma si trovò intrappolata, come se
fosse bloccata al suo posto dal freddo argento.

Lui continuò a fissarla finché Astoria non interruppe il bacio e non si voltò. Allora i suoi occhi si
abbassarono e un sorriso falso e aristocratico si incurvò sulle sue labbra mentre guardava intorno
alla stanza, applaudendo senza entusiasmo per diversi secondi prima di afferrare un flute di
champagne da un vassoio galleggiante.

Lo buttò giù come se fosse un collutorio.

Hermione si sedette e si premette le mani contro il petto e volle che il suo cuore smettesse di
battere.

La festa durò per ore. Hermione osservò attentamente le interazioni sociali. Cercando segni di
tensione e alleanze. Cercando di identificare l'ordine sociale che esisteva per capire cosa era stato
tralasciato dalla gazzetta del profeta.

Individuò Graham Montague che si mescolava e lo guardò per un po', cercando di discernere se ci
fosse qualcosa di familiare in lui. Le sembrava completamente estraneo.

Malfoy non si mescolava. Stava in piedi e lasciava che gli altri si mescolassero a lui. A Hermione
divenne sempre più evidente quali persone sapevano che lui era l'High Reeve e quali ne erano
all'oscuro. C'era una sorta di riverenza e delicatezza nel modo in cui i giovani Mangiamorte si
avvicinavano a lui. I Mangiamorte più anziani come Mulciber e Nott Sr e Yaxley lo trattavano con
un misto di deferenza e risentimento.

Mentre gli altri non sapevano perché Malfoy fosse trattato con tanta attenzione dai Mangiamorte, il
rispetto era contagioso. La stanza si orientò intorno a Malfoy in un modo che era snervante.

Malfoy fece la sua parte come un re benevolo. La freddezza e il senso di pericolo per la sua
persona era innegabile, ma la stratificava sotto una cortesia aristocratica. L'espressione dura e
inflessibile che portava intorno a lei era assente. Sembrava indulgente. Sorrideva e si impegnava in
quello che sembrava essere un flusso infinito di chiacchiere con chiunque si avvicinasse. Ma a
Hermione, incapace di distinguere le sue parole e semplicemente guardandolo, sembrava sempre
freddo e annoiato.

Erano quasi le quattro del mattino prima che gli ultimi ospiti se ne andassero.

Hermione si diresse con cautela verso la sua stanza. Non voleva imbattersi di nuovo in Astoria, o in
qualche sbandato. Quando raggiunse il corridoio che portava alla sua stanza, sbirciò dietro l'angolo
e trovò Malfoy in piedi.

Lui diede un'occhiata e la vide immediatamente.

"Ti sei divertita?" chiese lui.

Lei esitò per diversi secondi prima di girare l'angolo e venire verso di lui, scrollando le spalle.

"È stato più interessante che leggere qualcosa", disse lei.

Lui sbuffò.

"Parole che non mi sarei mai aspettato di sentire da te", disse lui. Poi la fissò, gli occhi stretti.

"Perché Montague è interessato a te?" chiese, inarcando un sopracciglio.

Hermione alzò lo sguardo verso di lui. Naturalmente era quello il motivo per cui lui era lì.

Era sorpresa che lui glielo chiedesse. Lui aveva, si era resa conto, un programma per esaminare i
suoi ricordi. All'incirca ogni dieci giorni. Aveva saltato l'ultima seduta e l'aveva lasciata a
Voldemort, ma lei si aspettava che si presentasse a un certo punto il giorno dopo. Se avesse voluto
avrebbe potuto semplicemente aspettare.

"Non lo so", disse lei. "Lo conoscevo appena a scuola".

La curiosità sbocciò negli occhi di Malfoy.

"Davvero? Che cosa intrigante", disse lui in tono pensieroso. "Sei così piena di sorprese".

Hermione sgranò gli occhi.

"Lo dici a tutte le ragazze?" disse in tono sarcasticamente dolce.

Lui la guardò bruscamente e poi ridacchiò.

"Vai a letto, sanguemarcio".

L'espressione non sembrava un comando. Hermione lo fissò ancora per un momento prima di
entrare comunque nella sua stanza.

Lui era ancora in piedi nel corridoio quando lei chiuse la porta.

Il giornale del mattino dopo aveva una foto di Malfoy e Astoria in copertina. Catturava il momento
in cui Malfoy allungava il pollice sulle labbra di Astoria prima di chinarsi a baciarla, mentre dietro
di loro esplodevano fuochi d'artificio e stelle filanti.

Sembrava dolce, romantico e intimo.

Nella pagina successiva c'era una foto dell'High Reeves che uccideva diverse persone in Francia.
Una ragazza sembrava vagamente familiare. Hermione pensò che potesse aver visitato Hogwarts
durante il Torneo Tremaghi.

Hermione non si era accorta che Malfoy aveva lasciato il paese all'inizio della settimana.

Hermione piegò la foto di Malfoy e Astoria in un tassello a spina di pesce e si divertì a far
rimbalzare Malfoy e Astoria uno contro l'altro e poi a schiacciarli.

Strappò l'immagine dell'Alto Reeves in piccole strisce e la intrecciò in un sottobicchiere. In un'altra

vita, pensò, forse potrebbe divertirsi a creare complesse croste di torta a reticolo.

Poi si alzò e iniziò la sua routine di esercizi.

Stava diventando ridicolmente in forma, il che era una sensazione soddisfacente, anche se per lo
più inutile. Non aveva molta importanza quanto potesse incassare se non era in grado di sbattere il
pugno in faccia a Malfoy. Non aveva molto senso la resistenza quando aveva quasi un attacco di
panico ogni volta che allontanava la mano dalla siepe o cercava di muoversi a una velocità che non
fosse glaciale.

Malfoy apparve nel tardo pomeriggio per esaminare i suoi ricordi. Non sembrava trovare nulla di
particolarmente interessante nel suo recente passato. Non reagì nemmeno quando incontrò il suo
ricordo di Astoria che si scopava qualcuno nel corridoio. Probabilmente i ritratti lo avevano già
informato. Quando finì di passare in rassegna i suoi ricordi, si raddrizzò.

Hermione scacciò il mal di testa e si mise a sedere, guardandolo.

"Domani manderò su un'ultima fiala della pozione" disse lui.

Hermione annuì. Lui non disse altro prima di voltarsi per andarsene.

Quella notte Hermione elaborò nella sua mente un piano accurato per il giorno dopo. Se era
davvero la sua ultima dose di pozione, c'erano diverse cose che voleva provare a fare prima che gli
effetti svanissero.

La mattina seguente non si fermò a leggere il giornale. Si scolò la pozione prima che potesse
esitare o temere l'astinenza che avrebbe sofferto più tardi. Poi si diresse fuori dalla porta con fredda
determinazione.

La sua prima destinazione fu l'ala sud del maniero. L'unica parte della casa ancora inesplorata.
Iniziò dai piani più alti e scese verso il basso. Erano quelli in cui era meno probabile incontrare
qualcuno, quindi poteva muoversi più velocemente.

Quando raggiunse il primo piano, sentì che l'aria assumeva un aspetto freddo e contorto che poteva
percepire anche attraverso gli effetti ammortizzanti della pozione. I capelli sulla nuca le si
rizzarono e il suo corpo iniziò a sudare freddo.

Magia nera.

Era così densa nell'aria che poteva quasi sentirne il sapore.

Si bloccò sulle scale per diversi minuti calcolando.

Gli istinti di Hermione la spingevano fortemente a voltarsi e ad andarsene. Ma erano soffocati dalla
pozione.

La sua curiosità no.

Scese gli ultimi gradini e si mosse in direzione della sensazione. C'era una porta socchiusa. Sbirciò
dentro. Era un grande salotto. Completamente spoglio. Neanche un mobile.

Nessun drappo. Nessun ritratto alle pareti. Persino la carta da parati sembrava essere stata staccata.

Non c'era altro che una grande gabbia al centro della stanza.

La magia nera pendeva sulla stanza, ma sembrava concentrata soprattutto intorno alla gabbia.

Hermione entrò lentamente nella stanza e si avvicinò.

In quella stanza erano morte delle persone. Molte persone. Lentamente.

La mente di Hermione iniziò automaticamente a catalogare i rituali oscuri che conosceva e che
creavano una presenza così duratura di magia contorta.

Probabilmente aveva corrotto alcune delle linee temporali della tenuta.

Avvicinandosi, si accorse che la gabbia era costruita nelle pietre del pavimento. Letteralmente
inamovibile, a meno che non si strappassero le pietre delle fondamenta del maniero, e anche questo
potrebbe non essere sufficiente.

Il solo fatto di stare vicino alla gabbia le fece sentire in bocca un sapore pungente, come il sapore
ramato del sangue.

La guardò attentamente.

Era un centimetro più basso di lei. Probabilmente era alta esattamente un metro e mezzo e larga
circa un metro e mezzo. Abbastanza alto da permettere a un prigioniero di chinarsi o rannicchiarsi.

Si chiese quante persone fossero state tenute al suo interno.

Un rumore la fece trasalire. Si voltò e trovò Malfoy sulla porta che la fissava con un'irritazione che
rasentava la rabbia.

"Certo che ti mancherebbe il buon senso di non entrare qui" disse con voce dura mentre si dirigeva
verso di lei.
 Capitolo 14

Hermione si voltò ad affrontare Malfoy con calma. Anche senza la pozione dubitava che si sarebbe
sentita particolarmente preoccupata. Lo fissò mentre si avvicinava. Aveva concluso che in generale
lui non era né autorizzato né incline a farle del male.

Anche se non fosse stato disperato di entrare nei suoi ricordi, la Stroud gli aveva probabilmente
spiegato esattamente perché sarebbe stato sconsigliabile danneggiarla psicologicamente.

"Tieni molte persone in gabbia?" chiese lei.

Lui la fissò. Il suo viso era leggermente pallido, e i suoi occhi erano scuri e induriti dalla rabbia che
teneva a malapena sotto controllo. Poteva sentirlo contorcersi ai suoi margini.

Le venne in mente che se avesse dovuto cercare di farsi uccidere da lui, quello era probabilmente il
momento perfetto. Era circondato dalla corrotta e coinvolgente magia nera della stanza. Poteva
sentirla penetrare in lei mentre lo fissava. Una persona poteva sballarsi in un ambiente come quello.

Le labbra di Malfoy si strinsero in una linea dura e lei vide la sua mascella serrarsi. C'era così tanto
sotto la sua infinita freddezza. La rabbia assopita si agitava, increspata appena sotto la superficie.

Il salotto aveva un forte effetto su di lui. Una scaltra provocazione e lei avrebbe potuto farlo
scattare. Si chiese come fare.

Poi lui sogghignò.

"Sei l'unica che tengo in gabbia, sanguemarcio" disse. La sua espressione tornò bruscamente
indifferente, la rabbia apparentemente sparì. "Non l'hai notato?"

Il labbro di Hermione si arricciò. Malfoy diede un'occhiata alla stanza; il suo volto sembrava tirato,
ma sorrise verso di lei.

"Questa è l'ala del maniero di mio padre" disse.

Hermione si guardò intorno di scatto, quasi aspettandosi che Lucius Malfoy sbucasse da qualche
parte con un'espressione maniacale che ricordava la sua ex cognata.

"Per tua fortuna" continuò Malfoy, "è all'estero dalla fine della guerra. Mi piace sperare che non vi
torturi e vi maledica orribilmente se vi capitasse di incrociarvi, ma se fossi uno scommettitore
dovrei ammettere che le probabilità non sono a vostro favore. Quindi ti sconsiglio di venire qui
regolarmente. Vuoi un giro completo prima di andare? Solo per assicurarti che non ci sia niente in
giro con cui tu possa uccidermi?".

Fece un gesto verso la porta del salotto e Hermione uscì. Lui la seguì da vicino e poi chiuse
saldamente la porta. Hermione sentì un impulso di magia mentre scattava la chiusura; il senso di
oscurità svanì dall'aria intorno a loro. La porta era pesantemente avvolta dalle protezioni.
Hermione si rese conto che probabilmente era una delle innumerevoli stanze in cui non doveva
entrare. Si chiese se le altre stanze da cui lui la teneva lontana fossero similmente intrise di magia
contorta.

"Astoria non ha detto che c'era un posto dove non dovevo andare. Ho dato per scontato che mi
fosse permesso di esplorare l'intero maniero" disse.
"Sono sicuro che sarebbe entusiasta se tu facessi una fine infelice: a parte l'indegnità della tua sola
esistenza, potrebbe significare anche la mia fine. Allora diventerebbe una ricca vedova e sarebbe
libera di condurre tutti i suoi affari pacchiani ancora più pubblicamente di quanto già faccia" disse
Malfoy in tono indifferente.

Hermione alzò lo sguardo verso di lui.

"E non ti interessa?"

Lui lanciò un'occhiata a Hermione con un'espressione fredda.

"Mi è stato ordinato di sposarla, perciò l'ho sposata. Non mi è mai stato comandato di
preoccuparmi" disse lui.

"Sembri schiavo quanto me" disse Hermione con aria di scherno.

Malfoy si fermò di colpo nel corridoio e si voltò lentamente verso di lei, aggrottando un
sopracciglio. La osservò per diversi secondi e Hermione si fermò e lo fissò di nuovo.

"Stai cercando di provocarmi o di influenzare la mia fedeltà, sanguemarcio? Che cosa terribilmente
audace da parte tua".

Hermione studiò il suo volto per qualche istante prima di aggrottare un sopracciglio. "L'hai già
pensato. Se non l'avessi fatto, ora saresti offeso" disse lei.

Lui continuò a studiare il suo viso per diversi momenti prima che un lento sorriso si arricciasse
sulle sue labbra. "Sai, sembri quasi di nuovo un Grifondoro".

"Sono sempre stata un Grifondoro" rispose lei.

I suoi occhi lampeggiarono debolmente.

"Vero. Suppongo di sì" disse lui.

Il momento si allungò. Continuarono a fissarsi. Gli occhi di Hermione si strinsero mentre lo

valutava.

Sembrava impossibile che lui avesse solo ventiquattro anni. Nessuno così giovane avrebbe dovuto
avere una rabbia così gelidamente trattenuta negli gli occhi. Hermione aveva visto molti volti
invecchiati dalla guerra, ma l'espressione di Malfoy era unica. Era così precisamente contenuta, ma
i suoi occhi erano una tempesta; sembrava che contenessero la potenza del mare.

Quante persone aveva ucciso? Persone che conosceva, persone che non conosceva; niente di tutto
ciò sembrava turbarlo. Il suo volto non era in qualche modo segnato dalla preoccupazione; giovane
e indolente. Lei poteva vedere la guerra nei suoi occhi, però. Tutte le morti che aveva causato e
visto, come se il grigio in esse fosse un fantasma.

Ginny. Aveva ucciso Ginny. Aveva appeso il suo cadavere davanti a tutti i suoi amici e l'aveva
lasciato a marcire.

E Minerva. Poppy Pomfrey, che per prima aveva insegnato a Hermione a guarire. Neville, il primo
amico di Hermione nel mondo dei maghi. Moody.

Malfoy aveva ucciso tutti quelli rimasti dopo la guerra. Aveva spazzato via l'Ordine della Fenice.

Anche sotto la pozione, l'odio e la rabbia che sentiva verso di lui per questo era ineluttabile. Non lo
odiava solo emotivamente. La furia per tutto ciò che lui aveva distrutto era una struttura nella sua
mente. Meritava di soffrire profondamente per tutto quello che aveva fatto. Non aveva bisogno di
provare emozioni per crederci.

Non riusciva a capire cosa ci guadagnasse a fare tutto questo. Era ricco ma non sembrava farci
niente. Era potente ma era obbligato a mantenere l'anonimato. Non aveva hobby apparenti, a parte
uccidere efficacemente la gente e leggere. Non sembrava nemmeno che gli piacesse
particolarmente uccidere la gente.

La sua vita sembrava bizzarramente vuota di qualcosa di soddisfacente. Cosa lo spingeva?

Aprì la bocca per pungolare, ma si trattenne. Doveva procedere con cautela. Voleva pensarci di più.

Lui sorrise quando vide la bocca di lei chiudersi.

"Stai componendo un identikit psicologico di me?" chiese lui.

Hermione arricciò la bocca in un debole sorriso.

"Sì", disse lei.

"Non vedo l'ora di vederlo" disse lui voltandosi per continuare lungo il corridoio.

Lei inspirò e lo seguì con lo sguardo.

Ci fu un brusco scatto di tacchi e Astoria sbucò improvvisamente dietro l'angolo. Quando vide
Hermione e Malfoy i suoi occhi si strinsero e le sue labbra si serrarono.

"Adesso socializziamo tutti insieme?" Chiese Astoria con voce saccente.

"Sto solo facendo un giro per il maniero" disse Malfoy, il viso di Astoria sbiancò leggermente. "La
porta del salotto nell'ala sud era aperta".

"Forse gli elfi della casa l'hanno lasciata aperta" disse Astoria rigidamente.

"Infatti", disse lui con una smorfia. "Sono stati senza dubbio gli elfi domestici".

"Pensavo che oggi avessi degli affari" disse Astoria, cambiando bruscamente argomento. "Hai
detto che la tua giornata era abbastanza piena quando ti ho chiesto di fermarti alla raccolta di fondi
questo pomeriggio, eppure eccoti qui a 'fare il giro del maniero'".

Hermione vacillò leggermente mentre si trovava tra Malfoy e Astoria. C'era qualcosa di
intensamente instabile nella moglie di Malfoy ed Hermione era poco incline ad attirare la sua
attenzione o la sua ira. Tuttavia, non c'era modo per Hermione di ritirarsi dalla tesa conversazione
senza essere notata.

Rimase congelata, osservando attentamente la scena mentre cercava di non essere invadente. Le
parole si sentivano legate da implicazioni e da un'antipatia reciproca. Astoria ribolliva di
risentimento appena velato, i denti luccicavano debolmente mentre guardava il marito.

"Il Signore Oscuro è stato abbastanza preciso che la sanguemarcio ha la precedenza su tutto il
resto" disse Malfoy con un'espressione fredda.

Astoria fece una risata acuta e isterica.

"Santo cielo, non sapevo che gli eredi fossero così importanti" disse lanciando un'occhiata allo
stomaco di Hermione.

"Sono le istruzioni del Signore Oscuro a essere importanti" disse Malfoy, cominciando a sembrare
annoiato. Non stava nemmeno guardando sua moglie, infatti Hermione se ne rese conto, stava
guardando sopra la testa di Astoria e fissava uno specchio sulla parete che rifletteva se stesso e
Hermione. "Se mi chiedesse di coltivare i vermi a mosca, lo farei con altrettanta devozione".

Hermione quasi sbuffò.

"Non ho notato che nessuna delle altre fattrici abbia bisogno di tanta devozione. Non permetti
nemmeno a nessuno di avvicinarsi a lei. È come se la accaparrassi" ribatté Astoria bruscamente.

Malfoy ridacchiò, un luccichio crudele entrò nei suoi occhi mentre scendevano a posarsi sul viso di
Astoria. Un lampo di incertezza tremolò negli occhi di Astoria, come se fosse stata colta alla
sprovvista dalla piena attenzione che suo marito le stava improvvisamente riservando.

"Mi è stato dato di capire che non volevi posare gli occhi su di lei, Astoria. Era sbagliato?" Disse
Malfoy, il suo tono era leggero, quasi accattivante, ma c'era una punta di gelo in esso.

"Preferiresti che la portassi in giro con me? Portarla all'opera? Magari che si unisca a noi sulla
copertina della Gazzetta del Profeta il prossimo anno? Tutto il mondo sa già che è mia. Vuoi che lo
ribadisca?"

Astoria impallidì visibilmente e lanciò un'occhiata a Hermione con non celato disgusto.

"Non mi interessa cosa fai con lei" ringhiò Astoria, poi girò i tacchi e si allontanò come una furia.

L'instabilità nell'aria evaporò con il rumore dei passi che si allontanava. Malfoy fissò Astoria con
un'espressione di fastidio. Si voltò per dirigere il suo cipiglio verso Hermione.

"Hai irritato mia moglie, sanguemarcio" disse.

Hermione alzò lo sguardo verso di lui. Sembrava quasi che lui si aspettasse che lei si scusasse.

"La mia esistenza la irrita" rispose lei con indifferenza. Lo guardò. "Se ci tieni, potresti facilmente
porvi rimedio".

Lui sbuffò e la guardò.

"Quella pozione ti fa davvero male", disse. La guardò così intensamente che gli sembrò che la
stesse memorizzando.

Lei incontrò il suo sguardo con calma. Avrebbe voluto essere così calma senza sentirsi come
congelata. C'erano così tante cose di lui che avrebbe voluto svelare e sfruttare; se solo avesse
potuto tenere a freno la sua psiche e gestire se stessa.

C'erano così tante cose di lui che avevano poco senso per lei.

Se solo potesse avvicinarsi di più.

"Mi sembra di poter respirare", disse lei. "Come se fossi stata affogata così a lungo da dimenticare
cosa fosse l'ossigeno".

Poi fece una smorfia.

"L'astinenza lascia un po' a desiderare, però", aggiunse.

Lui rise e i suoi occhi lasciarono finalmente il suo viso. "Se non ti lasciassi sul pavimento a
vomitare potresti fare l'errore di pensare che mi importi" disse lui con voce sprezzante.

Hermione lo guardò.

"Sembri sorprendentemente preoccupato che io pensi una cosa del genere" disse freddamente.

Malfoy fece una pausa e la fissò di nuovo per un momento prima che un lento sorriso da gatto gli
abbellisse le labbra.

"Andiamo avanti con l'ordine del giorno, allora?" disse lui.

Gli occhi di Hermione si strinsero.

"Che cos'era? Esplorare l'Ala Sud, cercare di trovare le cucine, cercare un capanno da giardino o
delle stalle, trovare Malfoy e cercare di trovare un punto debole da sfruttare? Siamo già così in
basso? Sei piuttosto efficiente".

Hermione lo fissò. Voleva arrabbiarsi, ma la pozione fece soffocare accuratamente una tale
reazione.

"Eri nella mia testa ieri sera" disse infine.

"Stavo cercando di dormire ma tu stavi pensando piuttosto forte" disse lui in tono blando,
raccogliendo un inesistente pezzo di lanugine dalla sua veste e sorvegliando il suo atrio come se
fosse un decoratore d'interni.

"Bene, divertiti", disse dopo un momento. "Le scuderie sono oltre il roseto, sul lato sud del
maniero. E il capanno da giardino si trova in fondo al labirinto di siepi. Ho saputo da una buona
fonte che non si possono toccare le cesoie o i forconi. Potresti provare a strangolarmi con una
briglia, ma in qualche modo dubito che riusciresti a farlo davvero".

Lui le sorrise ai polsi prima di voltarsi e salire le scale senza un'altra parola. Hermione rimase in
piedi e lo guardò scomparire in un corridoio, poi si guardò intorno, rimuginando su di lui mentre
calcolava la sua prossima mossa.

Lui le aveva letto nel pensiero la sera prima. Non ne era sorpresa, ma questo faceva sì che qualsiasi
cosa facesse le sembrasse terribilmente futile. Non aveva nemmeno bisogno di aspettare per
eseguire la legilimenza su di lei; poteva semplicemente carpire i suoi schemi dall'inizio della sua
mente.

Tornò nella sua stanza, indossò il mantello e si cambiò con gli stivali. Uscendo dal maniero alla
veranda, cominciò a contare mentalmente da due in su.

Due, quattro, sei, otto, dieci, dodici...

Mentre contava, lasciò che la sua mente vagasse, pensando pigramente.

Draco Malfoy era un enigma. C'erano così tante contraddizioni che turbinavano sotto la sua
facciata fredda. Quali erano le sue ambizioni?

Ventidue, ventiquattro, ventisei, ventotto...

Sembrava accumulare potere senza avere alcuno scopo specifico.

Sapeva di essere incatenato da ordini a cui non poteva disobbedire. Sposare Astoria, sporcare la
sua linea di sangue con una sanguemarcio, tenere Hermione sotto costante sorveglianza...

Seguiva i comandi di Voldemort con devozione nonostante non avesse alcun gusto apparente per
essi.

Cosa ne ricavava? Cos'era che lo spingeva? Il suo potere e il suo status sembravano inutili. Non
sembrava ricavarne nulla che non avrebbe avuto come Mangiamorte di medio livello.

Sessantasei, sessantotto, settanta, settantadue...

Naturalmente Hermione potrebbe essersi persa qualcosa. Lui passava giorni di assenza durante i
quali lei non aveva idea di cosa facesse. Potevano esserci innumerevoli cose che lui faceva di cui
lei non era a conoscenza.

C'era qualcosa che le sfuggiva. Un dettaglio che sentiva di conoscere inconsciamente ma che non
riusciva a collocare. Qualcosa... qualcosa. Come un puzzle che stava componendo, costruito con
tutte le informazioni contraddittorie che aveva accumulato nella sua mente.

Centotrentadue. Centotrentaquattro. Centotrentasei.

Sentì qualcosa in fondo alla sua mente incrinarsi e una pagina di un quaderno ben consumato e
pieno della sua calligrafia le passò davanti agli occhi.

"La fanfara è nella luce ma l'esecuzione è nell'oscurità, lo scopo è sempre quello di ingannare.
L'intenzione viene rivelata per distogliere l'attenzione dell'avversario, poi viene cambiata per
ottenere il fine da ciò che era inaspettato. Ma l'intuizione è saggia, prudente, e aspetta dietro la sua
armatura. Percependo sempre il contrario di ciò che doveva percepire e riconoscendo subito il vero
scopo del trucco, lascia passare ogni primo indizio, resta in attesa di un secondo e persino di un
terzo. La simulazione della verità ora monta più in alto glossando l'inganno e cerca, attraverso la
verità stessa di falsificare. Cambia il gioco per cambiare il trucco e fa apparire la ragione come un
fantasma, fondando la più grande frode sul più grande candore. Ma la prudenza sta in guardia
vedendo chiaramente ciò che si intende, coprendo le tenebre che erano vestite di luce, e
riconoscendo il disegno più abile che sembra più privo di arte. In questo modo, l'ostinazione del
pitone si scontra con la semplicità dei raggi penetranti di Apollo".

Hermione fece una pausa chiedendosi da dove fossero venute quelle parole. Non era un libro che
potesse ricordare. Aveva memorizzato le parole. Non appena le vide nella memoria si ricordò di
averle memorizzate.

La fanfara è nella luce, ma l'esecuzione è nell'oscurità.

Ripeteva le parole a se stessa diverse volte.

Poi iniziò a contare per tre mentre procedeva attraverso il labirinto di siepi nella direzione in cui
Malfoy aveva detto che si trovava la casetta del giardino.

La giornata passò inutilmente, piena di conteggi. Non c'era niente di utile che potesse trovare
durante la sua ultima esplorazione della tenuta dei Malfoy.

La casetta del giardino che Malfoy le aveva indicato era chiusa a chiave.

Scoprì che Malfoy teneva una scuderia di cavalli alati: enormi Abraxani, Graniani e Etoniani. Tutti
la fissavano attraverso le porte sbarrate della stalla e battevano i loro zoccoli quando lei si
avvicinava.
Un delicato Graniano fu l'unico che non indietreggiò quando Hermione si avvicinò. Sbatteva le sue
ali fumose e spingeva il naso attraverso le sbarre, gracchiando e lanciando la testa verso Hermione.

Hermione gli accarezzò leggermente il muso vellutato e sentì il calore del suo respiro sbuffante
contro il suo palmo. Se la mente di Hermione non fosse stata soffocata, avrebbe potuto piangere
nel realizzare che un cavallo era la prima cosa calda e gentile che la toccava da anni.

Rimase per diversi minuti ad accarezzare la fronte del cavallo e a grattargli leggermente il mento
mentre lui le annusava le vesti nella speranza di trovare una mela o una carota. Quando si rese
conto che Hermione non aveva nulla da offrire, tirò indietro la sua testa stretta attraverso le sbarre e
la ignorò.

Hermione indugiò lì più a lungo di quanto avrebbe dovuto.

Hermione prese i sentieri e trovò l'ingresso del Malfoy Manor. I grandi cancelli di ferro battuto
stavano chiusi e non si aprivano per lei. Hermione non era sicura di cosa avrebbe fatto se lo
avessero fatto.

Vagò per quanta più parte possibile della proprietà.

Hermione trovò il cimitero di famiglia. Innumerevoli lapidi e mausolei sepolti sotto la neve. La
famiglia Malfoy era antica.

Solo un mausoleo era stato accuratamente ripulito dalla neve. Su ogni lato della porta c'erano
narcisi incantati, in fiore. Hermione studiò le parole scolpite nel marmo.

Narcissa Black Malfoy. Amata moglie e madre. Astra inclinant, sed non obligant.

Una grande lapide per Bellatrix Lestrange stava lì vicino. Lo stemma della famiglia Black
adornava il marmo. Toujours Pur.

Hermione lasciò il cimitero e continuò a esplorare la tenuta. Sembrava senza fine. Isolata.
Ininterrotte colline innevate che si estendevano fino a dove lei poteva vedere, di un bianco
accecante sotto il cielo blu chiaro. Quando scese la notte Hermione continuò a vagare, fissando le
costellazioni fino a quando non sentì che gli effetti della pozione stavano svanendo.

La mattina dopo si sentì così male che pensò di morire. Vomitò sulla sponda del letto e ci vollero
ore prima che riuscisse a trascinarsi in bagno. Non sapeva se poteva diventare immune alla
pozione, ma non pensava che fosse possibile continuare a sopravvivere per scoprirlo. Anche se
Malfoy l'avesse mandata, dubitava che sarebbe stata in grado di sopportare un'altra pozione.

Stette male per due giorni, schiacciata contro la finestra mentre tremava e sudava la pozione dal
suo organismo. Rimuginò su Malfoy e sul salotto dell'Ala Sud ancora e ancora quando non era
troppo febbricitante per pensare coerentemente. La seconda notte sognò Ginny.

Ginny era rannicchiata accanto a un letto e singhiozzava in silenzio. Si voltò bruscamente quando
Hermione entrò nella stanza. L'espressione di Ginny quando si voltò e vide Hermione era
angosciosa, il suo petto balbettava bruscamente e respiri affannosi venivano emessi rapidamente
dalla bocca aperta. Anche i suoi capelli rossi erano bagnati di lacrime.

Mentre Hermione si avvicinava, i capelli di Ginny scivolarono indietro ed esposero una lunga e
crudele cicatrice che si attorcigliava lungo il lato del viso, dalla fronte fino alla mascella.

"Ginny", disse Hermione. "Ginny, cosa c'è? Cos'è successo?"

"Non lo so..." Ginny forzò le parole e poi cominciò a piangere più forte.

Hermione si inginocchiò accanto all'amica e la abbracciò.

"Oh Dio, Hermione-" ansimò Ginny. "Non so come-"

Ginny si interruppe mentre lottava per respirare. Suoni di singhiozzo soffocati emersero dal
profondo della sua gola mentre lottava contro gli spasmi dei polmoni.

"Va tutto bene. Respira. Hai bisogno di respirare. Poi dimmi cosa c'è che non va e ti aiuterò"
promise Hermione mentre faceva scorrere le mani su e giù per le spalle di Ginny. "Respira e basta.
Inspira fino a quattro. Trattieni. E poi espira dal naso fino a sei. Ci arriveremo. Respirerò con te.
Va bene? Dai, respira con me. Ci sono io con te".

Ginny si mise a piangere più forte.

"Va tutto bene" continuò a dire Hermione mentre cominciava a fare profondi respiri dimostrativi
perché Ginny li seguisse. Teneva Ginny stretta tra le braccia in modo che la ragazza più giovane
sentisse il petto di Hermione espandersi e contrarsi lentamente come un segnale inconscio.

Ginny continuò a piangere per molti altri minuti prima che i suoi singhiozzi rallentassero e il suo
respiro cominciasse lentamente a rispecchiare quello di Hermione.

"Vuoi dirmi cosa c'è che non va o preferisci che vada a chiamare qualcun altro?" Chiese Hermione
quando fu sicura che Ginny non avrebbe continuato a iperventilare.

"No, non puoi..." disse Ginny immediatamente. "Oh, Dio! Io non..."

Ginny riprese a singhiozzare nella spalla di Hermione.

Stava ancora piangendo quando Hermione si svegliò dal sogno.

Hermione rigiocò il ricordo nella sua mente.

Ginny aveva pianto raramente. Quando Percy era morto aveva pianto per giorni, ma con l'avanzare
della guerra le sue lacrime si erano asciugate insieme a quelle di tutti gli altri. Ginny aveva pianto a
malapena quando Arthur era stato maledetto o quando George era quasi morto.

Hermione non riusciva a ricordare che Ginny avesse mai pianto così tanto.

Hermione continuava a rigirare il ricordo nella sua mente, cercando di dargli un senso.

Non riusciva a ricordare la cicatrice sul viso di Ginny. Sembrava avere diversi mesi nel ricordo,
ma Hermione non ricordava quando Ginny potesse essersela fatta. Sembrava che qualcuno avesse
inciso crudamente una sezione del viso di Ginny con un coltello.

Hermione si chiese se fosse stata lei a guarirla.

 Capitolo 15

Hermione era di nuovo fertile.

Il tavolo riapparve in mezzo al pavimento e lei si sentì rassegnata alla vista. Era cominciato a
sembrare inevitabile.

Inevitabile.

Hermione si rese conto con una sensazione di caduta che si stava abituando alla sua gabbia.

Malfoy stava per violentarla sopra un tavolo e il pensiero le era diventato scontato. Persino la
parola stupro aveva cominciato a sembrare debolmente imprecisa.

Tutto aveva cominciato a sembrare...

Meno.

Fisicamente e mentalmente il terrore aveva cominciato a svanire mentre la sua mente la

costringeva ad adattarsi. Non aveva la nausea. Il suo cuore non batteva dolorosamente. La
sensazione di strappo nello stomaco non era così opprimente da farle pensare che potesse soffocare.

La sua mente si stava contorcendo con la razionalizzazione. Cercava di farla adattare. Di farla
sopravvivere.

Se la sua situazione avesse smesso di irritarla, sarebbe stata meno propensa a rischiare un tentativo
di fuga. Meno propensa a provocare Malfoy.

Poteva capirlo scientificamente. Dal punto di vista di una guaritrice, poteva spiegarne la fisiologia e
la psicologia. Era insostenibile rimanere in uno stato di costante paura, costante orrore, costante
terrore. Il suo corpo non poteva mantenerla in uno stato permanente di lotta o fuga. Sarebbe stata
costretta ad adattarsi o si sarebbe bruciata. La pozione con cui Malfoy l'aveva dosata aveva
probabilmente contribuito ad attenuarla.

Comprendere la scienza non rendeva migliore la realizzazione. La rendeva peggiore. Sapeva dove
stava andando la sua mente.

Si stava 'acclimatando al maniero'.

Il pensiero la scosse nel profondo.

Fissò il tavolo e non sapeva cosa fare. Non era che potesse combatterlo. Non poteva resistere più di
quanto stesse già facendo.

Lui non stava facendo niente che facesse male. Se avesse prestato attenzione, se avesse smesso di
distogliere la mente, probabilmente avrebbe peggiorato la situazione invece di migliorarla.

Doveva fuggire. Era tutto quello che c'era da fare. Doveva fuggire. Doveva trovare un modo.
Doveva esserci un modo. Nessuna gabbia era perfetta. Nessuno era perfetto. Doveva esserci
qualcosa in Malfoy da sfruttare. Doveva solo scoprire cosa fosse.

Doveva farlo. Doveva farlo.

Continuava a ripetere a se stessa la risoluzione anche mentre attraversava la stanza e si chinava sul
tavolo. Piedi separati.

Non pensarci, si disse. Potrebbero succedere cose peggiori se si lasciasse pensare.

"Scapperò", si ripromise. "Andrò da qualche parte dove le persone sono gentili e accoglienti e io
sono libera".

Strinse gli occhi e ripeté la promessa a se stessa ancora e ancora finché non sentì la porta scattare.

Guardò i giorni di gennaio scivolare via.

Malfoy venne per cinque giorni. Il sesto giorno arrivò e senza parole ispezionò i suoi ricordi.
Sembrava preoccupato.

Poi lei fu lasciata a se stessa.

Piegò origami. Esplorò il maniero. Esplorò la tenuta. Leggeva il giornale.

I resoconti sugli sforzi della guerra venivano relegati in colonne più piccole. Il fascino pubblico per
le surrogate stava lentamente iniziando a inghiottire le pagine della società. Apparivano sempre più
frequentemente in pubblico; trotterellavano, venivano portati all'opera, trattati come se fossero
animali domestici esotici. Le foto delle loro surrogate venivano presentate insieme a pettegolezzi
aggressivi; era il gonfiore o semplicemente la vestibilità dei loro abiti? Fonti senza nome dicevano
cose suggestive come "c'è la possibilità che i Flint aggiungano un nome all'arazzo di famiglia entro
la fine dell'anno".

La guaritrice Stroud non ha rivelato nulla ai giornalisti, il che è servito solo ad alimentare ulteriori
speculazioni.

Gli attacchi di panico di Hermione sembravano quasi una cosa del passato. Aveva misurato i suoi
limiti e cercava di non superarli. Quando rimaneva concentrata e si occupava di studiare i ritratti e
di esplorare il maniero e i terreni, riusciva a rimanere calma; quando cercava di non pensare alla
guerra e a come tutti fossero morti.

A poco a poco divenne così brava a tenersi occupata che si dimenticava momentaneamente che
stava dimenticando. Respirava e sperimentava un momento in cui non si sentiva spezzata o
addolorata o disperata.

Quando era solo la sua solitudine che si estendeva davanti a lei.

Il senso di colpa che l'avrebbe colpita un attimo dopo era freddo e amaro come l'acqua del mare.

Si bloccava per un momento e poi ingoiava il grumo di orrore che aveva in gola e rinnovava il suo
voto di fuga.

Ma non poteva fuggire.

Esplorò il maniero da cima a fondo. Trovò un set di scacchi da mago e giocò delle partite contro se
stessa. Costruì torri di carte con i mazzi di carte che trovò in un cassetto. Visitò i cavalli.

Non c'era modo di scappare.

Cercò di trovare Malfoy ma non ci riuscì mai. Non sapeva se fosse ancora nel maniero. Poteva
essere fuori o solo dietro una porta che lei non poteva aprire. A volte le sembrava che lui la stesse
evitando.
Non aveva idea di come avrebbe potuto scappare.

Hermione cominciò a vedere Astoria con sempre maggiore regolarità. Il familiare ticchettio dei
tacchi in lontananza e Hermione diventò abile a sparire prontamente dietro una tenda o in un
passaggio della servitù.

I passaggi della servitù erano pieni di spioncini abilmente nascosti. Hermione sospettava che, visto
l'uso degli elfi domestici, i piccoli tunnel tortuosi fossero sempre stati usati principalmente per
spiare. Il maniero ne era pieno; alcuni erano evidenti e altri estremamente ben nascosti. Hermione
li trovò tutti. Ogni volta che le dimensioni di una stanza le sembravano vagamente sbagliate,
Hermione si metteva al lavoro, battendo leggermente lungo le pareti, premendo ogni nodo del
legno e torcendo ogni applique e vite finché non sentiva qualcosa cedere. Alcune porte apparivano
magicamente, mentre altre erano abilmente costruite usando ingranaggi e mobili rotanti.

Astoria era raramente sola quando Hermione la vedeva. Era accompagnata dallo stesso uomo scuro
e dalle spalle larghe che Hermione aveva intravisto a Capodanno. Divenne presto evidente che sia
Astoria che il suo amante avevano qualche tipo di obiezione ai letti. La prima volta che Hermione
li incontrò, Astoria era quasi nuda e schiacciata contro la finestra di un salotto.

Sembrava che cercassero di fare sesso in ogni stanza del maniero.

Hermione fece del suo meglio per evitarli. Non le piaceva particolarmente il pensiero che Malfoy
usasse i suoi ricordi per guardare mentre sua moglie veniva scopata da ogni angolo. Hermione
prese in considerazione l'idea di guardare solo per fargli dispetto, ma poi la scartò; Malfoy non
sembrava preoccuparsi di quello che Astoria faceva, probabilmente non avrebbe avuto alcun
effetto su di lui. Sarebbe stato solo estremamente scomodo per Hermione.

Ogni volta che Hermione si imbatteva in Astoria a metà coito, distoglieva rapidamente lo sguardo e
si allontanava.

Per un po' di tempo si limitò a intravedere la coppia amorosa mentre fuggiva, ma alla fine
Hermione li incontrò entrambi completamente vestiti. Hermione stava vagando all'ultimo piano
dell'Ala Nord quando li vide passeggiare lungo il sentiero di ghiaia che costeggiava il labirinto di
siepi. Astoria stava parlando animatamente, e mentre parlava l'uomo accanto a lei si voltò e fissò
l'Ala Nord. Mentre Hermione guardava, finalmente intravide il suo volto.

Graham Montague.

Hermione guardò giù scioccata, mentre i suoi occhi scrutavano attentamente le finestre inferiori
dell'Ala Nord. Quando lui inclinò ulteriormente la testa indietro, Hermione fece un brusco passo
indietro e sparì dalla vista.

Il cuore di Hermione batteva improvvisamente a mille.

Graham Montague era l'amante di Astoria. Montague, che si era imbattuto per caso in Hermione
durante una festa di Capodanno. Che si aspettava che Hermione lo riconoscesse immediatamente.

Aveva una relazione con Astoria. Visitava il maniero quasi ogni giorno. Guardava verso le finestre
dove c'era la stanza di Hermione con un'espressione di intensa determinazione.

Era tutta una coincidenza? Poteva essere una coincidenza?

Hermione passò in rassegna tutti gli scenari che le venivano in mente.

Cosa sapeva di lui?

Serpeverde. Ex membro della Squadra d'Inquisizione. Ferito gravemente da Fred e George. A un
certo punto durante la guerra Hermione lo aveva conosciuto e dimenticato. Aveva una relazione
con Astoria. Sembrava che stesse cercando Hermione.

Era un Mangiamorte? Hermione non lo sapeva. A meno che non avesse lavorato al Ministero,
avrebbe dovuto unirsi all'esercito di Voldemort in qualche modo. Sembrava troppo in alto
socialmente per essere stato semplicemente uno scippatore e non aveva dimostrato molta
familiarità con i funzionari del Ministero alla festa di Capodanno.

Hermione rigiocò tutto quello che riusciva a ricordare di quella notte. Era stata così assorta a
guardare Malfoy e poi le surrogate che non aveva collegato che Astoria e Montague erano
scomparsi nello stesso momento. Quando l'aveva osservato più tardi nella serata, lui si era
mescolato, ma le era sembrato più familiare con Marcus Flint e Adrian Pucey.

Nonostante la sua memoria incerta riguardo alla guerra, Hermione era abbastanza certa che Flint e
Pucey fossero stati, l'ultima volta che si era ricordata, Mangiamorte di medio livello e senza
marchio.

Guadagnare un Marchio Nero era stato considerato una distinzione significativa; un'ammissione
nella cerchia più ristretta di Voldemort. Man mano che la presa di Voldemort sull'Europa era
diventata più sicura, aveva marchiato sempre meno seguaci.

Quindi la conclusione logica era che anche Montague era un Mangiamorte. Marchiato o non
marchiato non lo sapeva.

Ma questo non spiegava perché avrebbe avuto qualche interesse o conoscenza con Hermione.

Senza....

Poteva...

Hermione aveva una mezza paura anche solo di contemplare l'idea; di permettere al pensiero di
esistere nella sua mente dove Malfoy avrebbe potuto trovarlo, ma non poteva impedirsi di pensarlo.

Montague poteva essere stato una spia della Resistenza? Poteva esserlo ancora? Poteva essere
quello che aveva cercato di comunicarle prima di andarsene con Malfoy?

Cominciò a osservare attentamente Astoria e Montague ogni volta che non facevano sesso. Li
spiava dai passaggi segreti e si convinceva sempre di più che Montague aveva altri motivi per
essere nel maniero. Era estremamente interessato alla casa e i suoi occhi vagavano stranamente
ogni volta che Astoria era distratta.

Hermione soppesò il rischio di provare ad avvicinarlo. Era raramente solo. Astoria non sembrava
mai allontanarsi più di qualche metro da lui.

Nelle poche occasioni in cui Hermione lo vide da solo, esitò. Le sembrava così poco familiare.
Sicuramente, se fosse stato qualcuno di cui si fidava, lo avrebbe sentito istintivamente.

Cercò di ragionare con se stessa. Se fosse stato un membro della Resistenza e lei si fosse avvicinata
prematuramente, avrebbe potuto smascherarlo. Se non avesse avuto modo di rimuovere le manette,
sarebbe stato tutto inutile.

Hermione decise di prendere tempo e continuare a guardare. Meglio sospetti non confermati che
qualcosa di concreto che Malfoy potesse ottenere da lei.
Continuò a vacillare.

La guaritrice Stroud arrivò e scoprì che Hermione, ancora una volta, non era incinta. La sua
espressione mentre esaminava il risultato della diagnosi sembrava irritata. Hermione fissò con
determinazione l'orologio sul muro.

"Perché i tuoi livelli di sodio sono così bassi?" Chiese la Stroud dopo aver eseguito diversi altri test
su Hermione.

Hermione lanciò un'occhiata. "Non forniscono sale con il cibo".

"Non lo fanno?" disse in tono sorpreso. "Cosa ti danno da mangiare?"

Hermione scrollò le spalle. "Cose bollite. Verdure, carne e uova. E pane di segale".

"Perché?"

"Ho dato per scontato che fosse quello che avevano l'ordine di darmi da mangiare. Non è che io
abbia la libertà di mettere in discussione qualcosa" disse Hermione con freddezza.

"Si suppone che tu abbia una dieta equilibrata. Questo include il sale" disse la guaritrice Stroud con
un'espressione di fastidio. Si allungò in avanti e batté la manetta sul polso di Hermione con la
punta della bacchetta.

Un minuto dopo Malfoy entrò con un cipiglio.

"Hai chiamato?" disse.

"Sì. C'è un motivo per cui non le viene dato alcun sale?". Disse la Stroud.

Malfoy sbatté le palpebre. "Sale?"

"Dice che il suo cibo è tutto bollito e non ha sale. Sta cominciando a influenzare i suoi livelli di
sodio" disse a occhi stretti mentre fissava Malfoy.

Le sopracciglia di Malfoy si alzarono in apparente sorpresa.

"Gli elfi avevano l'ordine di fornirle i pasti. Ho dato per scontato che mangiasse come facciamo io
e Astoria" disse. Poi la mascella si strinse leggermente e i suoi occhi si restrinsero. "Astoria è
responsabile dell'approvazione del menu. Scoprirò cosa è successo".

"Ti prego, fallo. Il Signore Oscuro sta diventando impaziente per la mancanza di progressi. Non
vogliamo che qualcosa interferisca".

"Infatti" disse Malfoy con freddezza, incontrando lo sguardo della guaritrice. "Ora, se non c'è altro,
devo tornare al mio lavoro".

"Certo, High Reeve, non la tratterrò" disse la Stroud dandogli un'ultima occhiata prima di tornare a
Hermione.

Quella sera Hermione ricevette un pasto completo con contorni e un'insalata fresca, condimenti e,
cosa più significativa per lei, una saliera.

Non si era resa conto di quanto le fosse mancato il sale finché non l'aveva finalmente riavuto.

Col senno di poi, non era esattamente sorprendente rendersi conto che Astoria aveva deciso di
ordinare agli elfi domestici di tenere Hermione con una specie di cibo da prigione? Cibo da
contadini? Hermione non era nemmeno sicura di cosa dovesse essere. Quella donna era... strana.
La sua indignazione per Hermione sembrava manifestarsi in qualsiasi strano modo in cui pensava
di poterla fare franca.

E l'aveva fatta franca, per tre mesi; circa duecentosettanta pasti. Hermione non volle mai più
mangiare un'altra verdura troppo bollita.

Malfoy entrò nella stanza di Hermione quando lei aveva quasi finito di mangiare, e si avvicinò per
esaminare il cibo nel suo piatto.

"A quanto pare sono obbligato ad assicurare personalmente tutto" disse con un cipiglio dopo che il
pasto aveva apparentemente soddisfatto le sue aspettative. "Avresti potuto dirlo".

"Se dovessi iniziare a lamentarmi, il cibo non sarebbe la prima cosa che tirerei fuori" rispose
Hermione, infilzando un pomodoro con la forchetta.

Lui le fece un sorriso sottile. "No. Non credo che lo sarebbe".

Si avvicinò alla finestra e fissò la proprietà mentre lei finiva di mangiare. Lei si prese
intenzionalmente il suo tempo, e recitò mentalmente tutte le irritanti canzoni ripetitive che aveva
imparato alle elementari.

Quando finì, gettò uno sguardo verso di lui. Poteva vedere il suo profilo e notò come i suoi occhi
divennero brevemente sfocati. Spero che tu muoia della morte più lenta e orribile che sia mai stata
concepita, Malfoy, ringhiò immediatamente nella sua mente. Dopo un momento lui sbatté le
palpebre e guardò verso di lei senza espressione. Lei incontrò il suo sguardo senza scusarsi.

"Preso nota" disse lui e poi fece un gesto verso il letto.

Hermione si avvicinò rassegnata e si sedette sul bordo prima di guardarlo, senza battere ciglio
mentre i suoi freddi occhi d'argento affondavano nella sua coscienza.

Si ritrovava sempre supina quando lui finiva di scorrere i suoi ricordi.

Lui guardò più volte il suo ricordo di Ginny.

Poi la guardò mentre spiava e si interrogava su Graham Montague. Si ritirò dalla sua mente.

"Montague ha ricevuto un Marchio Nero dopo la battaglia finale" disse, fissandola. "Fu, mi dissero,
in riconoscimento dei servizi eccezionali che rese".

Stava sogghignando mentre lo diceva.

"Anche tu hai prestato servizi eccezionali?" chiese lei alzando lo sguardo su Malfoy. Non aveva
idea se lui le stesse mentendo su Montague; se si sarebbe preoccupato di farlo.

Lui la fissò e fece un sorriso crudele.

"Più eccezionale di quello di Montague" disse. Poi il sorriso svanì. Continuò a guardarla; studiando
attentamente il suo viso e poi facendo scorrere gli occhi sul resto di lei.

Il suo sguardo sembrava più morbido e scuro del solito.

Si accorse tardi di essere sdraiata supina su un letto davanti a lui. Si sentì prudere la pelle. Si mise a
sedere rapidamente.
Lui la fissò per un altro momento prima di distogliere lo sguardo e fissare il muro dietro di lei.

"Se hai delle speranze che riguardano Montague dovresti lasciarle morire" disse freddamente. Poi
si voltò e se ne andò.

Una settimana dopo Hermione fece un nuovo sogno su Ginny.

Hermione era in piedi nella sua camera da letto a Grimmauld Place quando Ginny entrò.

"Sei tornata presto" disse Ginny.

Hermione guardò l'orologio.

"Giorno fortunato" disse Hermione.

"Sì" disse Ginny, con un'aria leggermente impacciata. "Ehm... volevo chiederti una cosa".

Hermione aspettò.

Ginny si tirò nervosamente i capelli, il suo viso era immacolato.

"Io... beh, tu ovviamente sai di me e Harry" disse Ginny.

Hermione fece un breve cenno.

"Giusto. Bene, il fatto è che... Il fatto è che voglio stare attenta. Ho usato l'incantesimo. Ma... c'è
qualcosa nei Prewett, non sono come le altre famiglie di maghi. Rimangono incinte in qualche
modo. Io e Ron siamo stati entrambi vittime di incidenti dopo la nascita dei gemelli. Quindi mi
chiedevo se potessi farmi una pozione contraccettiva. Se ne hai il tempo. Ho sempre fatto schifo
con le pozioni. Se non puoi, va bene. Posso chiedere a Padma. So che sei terribilmente impegnata.
E' solo che non volevo che pensassi che non volevo chiedertelo".

"Certo. Stasera preparerò comunque la birra. Sarà una cosa facile da includere. Hai una preferenza
sul gusto? Quelli più efficaci non hanno un sapore molto gradevole".

"Non mi interessa il sapore se funziona" disse Ginny con coraggio.

"Bene, ho già alcune fiale di una varietà. Posso dartele ora, se vuoi".

"Davvero?" Ginny sbatté le palpebre e fissò Hermione con sospetto. "Sei...?"

Hermione poteva vedere Ginny che scorreva una lista di possibili uomini nella vita di Hermione.

"Non sei-con Piton, vero?" Ginny improvvisamente si strozzò.

Hermione rimase a bocca aperta.

"Dio-No!" balbettò. "Sono una guaritrice! Tengo un sacco di cose a portata di mano. Santo cielo!
Cosa... perché mai dovresti..."

Ginny sembrò leggermente imbarazzata.

"È solo l'unica persona con cui sembri parlare a lungo. A parte Fred, che sta con Angelina. Con
tutti gli altri finisci solo per litigare."

"Questo non significa che me lo sto scopando" mormorò Hermione, sentendosi come se la sua
faccia stesse per prendere fuoco. "È un collega. Mi consulto con lui per le pozioni".

"Sembri solo" disse Ginny, dando a Hermione una lunga occhiata.

Hermione si alzò e fissò Ginny.

"Non parli con nessuno al giorno d'oggi" disse Ginny. "Prima stavi sempre con Ron e Harry. Ma
anche prima che tu partissi per diventare guaritrice, sembravi sempre più sola. Ho pensato che forse
avevi qualcuno. Certo, Piton sarebbe una scelta strana per un sacco di motivi-ma è una guerra. E'
troppo per chiunque da gestire da solo".

"La scopata catartica è una cosa di Ron. Non mia" disse Hermione rigidamente. "Inoltre, non è che
sto combattendo".

Ginny la guardò pensierosa per un momento prima di dire: "Credo che quel reparto d'ospedale sia
peggio del campo di battaglia".

Hermione distolse lo sguardo. A volte si era chiesta se potesse esserlo, ma non era mai stata una
domanda che potesse fare a qualcuno.

Ginny continuò: "Ci penso ogni volta che sono lì dentro. Sul campo, tutto è così concentrato.
Anche quando qualcuno è ferito. Tu li appartieni e poi torni indietro. A volte vinci. Alcune le
perdi. A volte vieni colpito. E tu rispondi ai colpi. E hai giorni per riprenderti se va male, o se il tuo
compagno di duello muore. Ma nel reparto ospedaliero, ogni battaglia sembra una sconfitta. Sono
sempre più traumatizzata dopo essere stata lì dentro che per aver combattuto".

Hermione rimase in silenzio.

"E non hai mai tempo libero" disse Ginny. "Sei in servizio per ogni [Link] possono mai
risparmiarti, nemmeno per lasciarti addolorare. So, da Harry e Ron, che spingi ancora per le arti
oscure quando vai alle riunioni dell'Ordine. Non sono d'accordo, ma lo capisco. Mi rendo conto
che tu vedi la guerra da una prospettiva diversa da quella del resto di noi. Probabilmente quella
peggiore. Quindi... sto solo dicendo che se tu avessi qualcuno, sarei davvero felice per te. Anche se
fosse Piton".

Hermione sgranò gli occhi.

"Probabilmente dovresti smettere di parlare ora, se vuoi ancora quella pozione contraccettiva" disse
Hermione con un'occhiataccia.

Hermione si svegliò in uno stato di shock.

Ginny e Harry erano stati insieme.

Ginny e Harry erano stati insieme e Hermione non ne aveva memoria. Non ce n'era nemmeno una
traccia nella sua memoria. L'aveva dimenticato del tutto.

La relazione di Harry e Ginny era stata qualcosa che aveva dimenticato...

Intenzionalmente?

Era questo che Hermione aveva nascosto?

Ginny era ancora viva quando Hermione fu imprigionata. Ginny non aveva partecipato alla
battaglia finale. Non era stata torturata a morte insieme al resto dei Weasley.
Hermione aveva pensato che Ginny fosse ancora viva finché Hannah non le aveva detto dell'High
Reeve.

Se Voldemort avesse saputo dell'importanza unica di Ginny per Harry, la sua morte sarebbe stata
orribile. Molto peggiore di quella che era stata inflitta al resto dei Weasley.

Hermione avrebbe fatto qualsiasi cosa per proteggere Ginny; avrebbe rubato i suoi stessi ricordi per
cercare di risparmiarla.

Per Harry.

Per Ginny stessa.

Ginny era stata un'amica costante durante la guerra. Non stretta, ma sempre costante nella sua
amicizia con Hermione anche quando si erano sviluppati scismi in molte delle altre relazioni di
Hermione. Ginny, Luna ed Hermione avevano dormito insieme a Grimmauld Place fino alla morte
di Luna.

Ma Ginny era morta. Malfoy le aveva dato la caccia e l'aveva uccisa.

Hermione si sentiva come se stesse per sentirsi male.

Era davvero tutto così inutile? Aveva rinchiuso il suo passato per proteggere Ginny senza sapere
che Ginny era già morta? Hermione era stata consegnata a Malfoy, e trascinata davanti a
Voldemort, e tutto per proteggere qualcuno che era già morto.

E Piton.

Hermione aveva cercato in tutti i modi, da quando era stata liberata, di non permettersi di pensare a
Piton.

Aveva pensato che fosse stato dalla loro parte.

L'aveva addestrata a diventare un'amministratrice di pozioni. Aveva dedicato innumerevoli ore del
suo tempo personale per farlo.

Poco dopo che Silente era stato ucciso, era scesa nei sotterranei fino alla porta di Piton e aveva
chiesto con voce ferma: "Se ci fosse una battaglia, quali pozioni dovrei saper fare? Che
probabilmente non riuscirei a trovare da comprare da nessuna parte?". Invece di sogghignare e
sbatterle la porta in faccia, l'aveva invitata nel suo ufficio.

Fino alla chiusura di Hogwarts lei aveva passato ogni sera fino a notte fonda nel suo ufficio,
preparando una pozione complicata e impegnativa dopo l'altra. Quando Hogwarts fu abbandonata,
lui aveva continuato a insegnarle a Grimmauld Place.

L'uomo enigmatico sembrava lentamente scongelarsi per puro esaurimento mentre la addestrava.
Non aveva energia per gli insulti. Era duro ed esigente, ma generoso con la sua conoscenza.
Sembrava essere una delle poche persone che si stava preparando per una lunga guerra.

Le spingeva tra le braccia pile dei suoi testi di pozioni personali e annotati da leggere e disegnava
mappe di dove procurarsi gli ingredienti quando ci sarebbero state poche fonti da cui comprare. Nel
cuore della notte e al mattino presto la portava con sé per tutta l'Inghilterra. Appariva da un luogo
all'altro per insegnarle come trovare le piante e raccoglierle in modo che la potenza rimanesse alta.
Le insegnava come costruire trappole e catturare e uccidere umanamente gli animali e le creature
magiche necessarie per gli ingredienti delle pozioni.
Non disse nulla nemmeno quando lei pianse dopo aver ucciso il suo primo Murtlap.

L'aveva addestrata fino a quando non si era qualificata per la maestria in pozioni.

Era stata il suo più strenuo difensore durante la guerra.

Charlie Weasley crebbe fino a odiarla per essersi schierata con Piton piuttosto che con chiunque
altro. Aveva difeso i metodi di Piton e tutto ciò che faceva come Mangiamorte come necessario. Lo
aveva protetto quando Harry e Ron volevano farlo rimuovere dall'Ordine.

Lo aveva considerato più che un collega o un mentore. Era stato qualcuno di cui si era fidata
implicitamente.

Era stato tutto uno stratagemma. Un abile stratagemma. Senza Silente a garantire per lui, aveva
coltivato un nuovo campione per se stesso. L'aveva attorcigliata al suo dito essendo generoso con
le sue conoscenze. Aveva comprato la sua lealtà con la padronanza di una pozione.

Poi, una volta vittorioso, l'aveva cacciata via. Aveva avuto la possibilità di risparmiarla dall'essere
inclusa nel programma di riproduzione e aveva rifiutato. Era partito per la Romania e l'aveva
lasciata per essere allevata.

Per essere violentata.

Era un tradimento così amaro e profondamente personale che riusciva a malapena a pensarci.

Si alzò e lesse il giornale.

 Capitolo 16

Era la metà di febbraio quando Dolores Umbridge fu uccisa durante il tentato assassinio del
Ministro della Magia.

Una statua di Voldemort era stata inaugurata nella prigione di Hogwarts per commemorare la
Battaglia Finale. La direttrice Umbridge era in piedi su una pedana accanto al Ministro Thicknesse,
mentre Thicknesse teneva un discorso alle guardie della prigione, ai giornalisti e a una manciata di
funzionari del ministero presenti. Mentre iniziava il taglio del nastro, un dardo di balestra uscì dalla
Foresta Proibita, passò attraverso le mura della prigione, mancò di poco il Ministro e si conficcò al
centro del petto della Direttrice Umbridge.

Lei non morì immediatamente. Frammenti di una collana e l'asta della freccia rallentarono
l'emorragia. Le guardie, ignorando le armi medievali spinate e il senso medico di base, strapparono
la freccia. Poi morì all'istante.

L'attentato alla vita del popolare tre volte Ministro della Magia inviò onde d'urto attraverso la
comunità magica britannica. I terroristi della Resistenza erano stati considerati spazzati via. Farli
riemergere in modo così spettacolare portò il caos e i Mangiamorte, vestiti in piena regalia,
uscirono con vigore.

Voldemort prese l'attacco come un insulto personale.

Le visite di Montague al maniero cessarono bruscamente. Astoria fluttuava nel maniero con l'aria
pallida e paranoica. Hermione la sentì chiedere a Malfoy con voce stridula quali tipi di protezioni
ci fossero esattamente nella tenuta dei Malfoy.

Malfoy, quando Hermione lo intravedeva, era costantemente vestito con qualcosa che sembrava
essere una combinazione di attrezzatura da combattimento e abiti da caccia. Tornava regolarmente
al maniero coperto di fango e pallido di rabbia.

Hermione era entusiasta.

Leggeva i notiziari in modo ossessivo. I giornali strombazzavano a gran voce che si trattava di un
attentato fallito, ma Hermione considerava la morte della Umbridge molto più appropriata del
bersaglio previsto. Thicknesse era poco più di un burattino. Le colpe della Umbridge erano le sue.

Ma la soddisfazione della punizione era insignificante rispetto al sollievo di sapere che la

Resistenza era ancora viva. Hermione passò mezz'ora a piangere dalla pura gioia. Si ritrovò a
sentirsi inaspettatamente speranzosa per la prima volta dopo molto, molto tempo.

La consapevolezza le diede un passo leggero per i giorni successivi.

Quando la guaritrice Stroud venne a vedere Hermione, la sua irritazione per il fatto che Hermione
non fosse ancora incinta divenne chiaramente visibile. Lanciò una serie di incantesimi su Hermione
e li studiò attentamente.

"Bene, i tuoi livelli di sodio sembrano migliorare" disse finalmente la Stroud dopo diversi minuti di
silenzio.

Hermione fissò l'orologio e non disse nulla.

La guaritrice rovistò in una borsa medica e tirò fuori un grosso flacone di una pozione color
porpora.

"Bevi tutto questo" comandò.

Hermione se la portò automaticamente alle labbra, anche se sbottò: "Che cos'è?".

La Stroud aspettò e non rispose finché Hermione non ebbe bevuto l'intera caraffa.

"Pozione di fertilità. Non dovrebbe essere necessario, ma sono a corto di idee. Temo che gli effetti
collaterali non ti piaceranno e aumenterà la probabilità di nascite multiple".

Hermione sentì il sangue defluire dal suo viso e si sentì come se potesse cadere dal tavolo d'esame.
Il flacone le scivolò di mano e andò in frantumi. La guaritrice Stroud scacciò prontamente i
frammenti di vetro.

"Aspettatevi gonfiore e tenerezza del seno, mal di testa, sbalzi d'umore e gonfiore nel basso ventre.
Può anche provocare sensibilità al calore e far riemergere la tua ansia", disse mentre aggiungeva
altre note alla cartella di Hermione. "Informerò l'High Reeves".

Hermione deglutì e si morse il labbro inferiore mentre fissava con determinazione l'orologio
dall'altra parte della stanza.

Malfoy non si presentò quel giorno per ispezionare i suoi ricordi. Hermione non era sorpresa;
l'aveva già previsto.

Voldemort. Ogni due mesi, finché non fosse rimasta incinta.

Quando Malfoy arrivò il giorno dopo sembrava stanco e arrabbiato. Non disse una parola mentre le
afferrava il braccio e apparve con lei nei tunnel tortuosi che portavano alla Sala di Voldemort.

La Sala era ancora più calda e puzzava di carne in decomposizione. Hermione cominciò ad avere
conati di vomito non appena prese fiato. Malfoy sembrava immune mentre la tirava avanti e si
inginocchiava, trascinandola sulle pietre accanto a lui. Il pavimento era umido e appiccicoso, e
brillava debolmente.

La stanza era quasi nera come la pece, solo alcune lampade lontane fornivano un'illuminazione.
Non c'erano altri assistenti o Mangiamorte che Hermione potesse vedere.

"La sanguemarcio, mio signore" disse Malfoy.

Ci fu un lungo, lento sospiro sibilante dalla predella oscurata e gli occhi scarlatti di Voldemort
apparvero improvvisamente.

"Portatela avanti" disse Voldemort dopo un momento.

Malfoy tirò Hermione in avanti e su per i gradini prima di spingerla in ginocchio. Hermione fissò
con repulsione.

Il trono su cui Voldemort era stato seduto prima non c'era più. Era invece reclinato su un enorme
nido di pitoni che erano tutti attorcigliati insieme nella vaga forma di una sedia. Erano intrecciati
sotto di lui, ondeggiando pigramente.

Voldemort inclinò la testa di lato e si passò leggermente le dita a forma di ragno sul petto mentre
studiava Hermione pensieroso.
"Ancora non sei incinta" disse Voldemort in tono minaccioso.

"Purtroppo no, mio signore" disse Malfoy, con voce apologetica. "Tuttavia, come vedrete, i
guaritori della mente avevano ragione: il solo tempo è sufficiente per iniziare a recuperare i suoi
ricordi".

Voldemort emise un sospiro irritato e una testa di pitone emerse dalla massa mobile di spire e si
posò sul suo grembo. Voldemort accarezzò pigramente il serpente e sprofondò ulteriormente contro
le spire scorrevoli sotto di lui.

"Tienila" ordinò Voldemort.

Il ginocchio di Malfoy si conficcò tra le scapole di Hermione e le sue mani le avvolsero la

mascella, tenendole la testa in posizione. Hermione tremò mentre gli occhi scarlatti di Voldemort
trafiggevano i suoi e le entravano nella mente.

Hermione poteva sentire le mani di Malfoy che le avvolgevano la gola e la mascella mentre lei
rabbrividiva di dolore. Sembrava che la legilimenza di Voldemort fosse una lama che le lacerava la
mente. Gridò tra i denti.

Era più lento. Invece della calda, accecante agonia era un dolore graduale, più insidioso. Del tipo
che affondava nelle ossa e nei recessi della mente e si soffermava.

Voldemort fece pigramente a pezzi i suoi ricordi; come un gatto che si diverte con la sua preda.
Non sapeva che una cosa del genere fosse possibile. Pezzi di cose che lui considerava
insignificanti, li distruggeva solo per sentirla reagire. Il suo ricordo di piegare origami mentre i suoi
genitori discutevano di misticismo orientale, la sua scoperta del graniano nelle stalle. Li riduceva in
piccoli pezzi come se fossero carta.

Lei li sentì andare via... cercò di aggrapparsi a loro mentre svanivano, ma scivolarono via fino a
quando l'agonia nella sua mente le fece dimenticare ciò che stava cercando.

Era affascinato dai suoi ricordi di Ginny. Quando lui si ritirò dalla mente di Hermione, lei crollò
contro Malfoy e non riuscì a vedere altro che il rosso rabbioso degli occhi di Voldemort. Poteva
vedere? O i suoi occhi erano semplicemente impressi nella sua mente?

Il cervello le faceva così male che quasi si aspettava di sentirlo colare dalle orecchie. Attraverso la
foschia di dolore che non si spegneva, poteva sentire il suo polso battere all'impazzata contro la
pressione delle dita di Malfoy.

"È un peccato che tu non abbia riportato la ragazza Weasley viva". Hermione sentì Voldemort dire
finalmente.

"Mi dispiace, mio signore, non avevo idea della sua importanza. Come ricordi, era quasi morta
quando l'ho trovata".

Hermione si agitò debolmente e mugolò, cercando di destarsi dal dolore per ascoltare attentamente.

"Spiega l'attacco dei sanguemarcio nel Sussex" disse Voldemort in tono meditabondo. "Una
missione suicida per liberare un amico morente. L'Ordine è sempre stato sorprendentemente
prevedibile".

"Infatti". Lo sdegno nella voce di Malfoy era palese.

Ci fu un lungo silenzio. La presa di Malfoy sulla mascella si allentò e Hermione si sentì scivolare
sul pavimento. Mentre giaceva lì, una fresca e muscolosa spirale di serpente cominciò ad
attorcigliarsi lentamente intorno alla sua gamba.

"Sono deluso dalla vostra mancanza di progressi nel trovare i responsabili dell'attacco, High
Reeve" disse Voldemort. C'era un sussurro di furia che avvolgeva le sue parole.

Hermione riusciva a malapena a respirare. Il calore umido e il marcio nella stanza la stavano
soffocando e le squame si impigliavano debolmente sulle sue calze mentre la spirale si stringeva
intorno al polpaccio. Il pitone stava scivolando sotto le sue vesti. Rabbrividì e cercò di allontanare
la gamba.

Riusciva a malapena a distinguere qualcosa nella sala buia. La sua incapacità di vedere la lasciava
molto in sintonia con i suoni della Sala; il sibilo e il morbido brivido delle squame che scivolavano
costantemente accanto a lei nell'oscurità.

"Non ti deluderò. Se è stato l'Ordine, li troverò" disse Malfoy. La sua voce era calma e risoluta.
Mortale.

Hermione sentì le labbra tremare e le lacrime pungerle gli occhi. Sentì le mani tremare mentre la
rabbia le tagliava il dolore. Non c'era niente che potesse fare. Malfoy poteva dare la caccia e
uccidere qualcuno nel bel mezzo della sua camera da letto, se avesse voluto, e Hermione avrebbe
potuto solo stare a guardare. Ti odio, Malfoy. Ti odio. Ti odio.

"E' stato l'Ordine. Chi altro avrebbe potuto saperlo? Quello stupido Lumacorno deve averlo detto a
Silente. Potter deve averlo saputo; ecco perché si è introdotto a Hogwarts. Qualcuno è stato
trascurato durante l'epurazione. Qualcuno di importante per l'Ordine. Non uno dei loro fanti
ignoranti. Sono certo che la sanguemarcio sa chi è".

Mentre Voldemort parlava, il senso di magia nera nella stanza si fece più denso, come se l'aria
stessa fosse diventata una massa solida e pesante che gravava senza pietà su Hermione. Poteva
sentire le sue costole piegarsi sotto la pressione e schiacciarla crudelmente contro le pietre.
Ansimava mentre cercava di respirare attraverso i polmoni che non riuscivano a espandersi.

"Forse, Mio Signore, sarebbe giudizioso richiamare Severus" disse Malfoy. Le sue parole
sembravano forzate. Hermione non era l'unica a essere schiacciata a morte.

"No..." Disse Voldemort con voce fredda. "La Romania è fondamentale. Ci sarebbero domande se
dovessimo richiamare Severus per un attentato a Thicknesse. Severus rimarrà al suo posto. Hai
saputo come il medaglione è entrato in suo possesso?"

La pressione si allentò leggermente e Hermione ansimò e trascinò avidamente l'aria nei polmoni. Il
pitone si arrotolò più in alto sulla sua gamba. Poteva sentire le squame sfiorarle la pelle nuda sopra
la calza. Un mugolio di repulsione le fu strappato dalla gola e cercò con più forza di allontanarsi.
Una spirale si chiuse intorno all'altra caviglia.

"Ho indagato in silenzio. Ci sono delle foto del Ministero del '95 in cui sembrava che lo indossasse.
Lei sosteneva che era un cimelio dei Selwyn. Come sia arrivata a possederlo nessuno lo sa, anche
se un ex segretario ha menzionato che il Direttore aveva l'abitudine di liberare i venditori ambulanti
senza licenza dai loro averi".

"Quindi non sai nulla. Non come l'Ordine sia riuscito a distruggerlo da una distanza impossibile.
Non come siano riusciti a identificarlo. Nemmeno come l'ha ottenuta. C'è qualcosa che sai?"
Voldemort ringhiò. Poi si calmò per un momento prima di dire con un tono più calmo e
minaccioso: "Mi hai deluso, High Reeve, spero che tu non abbia dimenticato cosa è successo
l'ultima volta che mi hai profondamente deluso. Crucio!"

Hermione sentì Malfoy cadere improvvisamente. Non era caduto prono, ma si era invece
accasciato su di lei. Poteva sentire il suo corpo tremare rigidamente per la tortura, mentre un
gemito profondo e gutturale gli veniva strappato dal fondo della gola.

Voldemort non trattenne la maledizione per molto tempo. In poco più di un minuto si fermò, i
brividi contro di lei cessarono e Hermione sentì Malfoy ansimare vicino al suo orecchio mentre si
riprendeva.

"Non vi deluderò, mio signore. Ho fatto esaminare lo spadone e i resti del medaglione da un
folletto" disse Malfoy con solo un leggerissimo tremito nella voce mentre ricominciava ad alzarsi.
"La spada era d'argento battuto da un folletto, infusa con una combinazione di veleno della coda di
manticora e di veleno di basilisco. Il veleno di manticora ha permesso al dardo di passare attraverso
le protezioni, il veleno di basilisco di distruggere il medaglione".

"Avete indagato sulle possibili fonti?"

Hermione sentì il sussurro di una lingua scivolare sul suo interno coscia nudo e singhiozzò piano.

"Un giovane basilisco è abbastanza facile da ottenere, con pazienza, per qualsiasi mago con un
rospo e un talento per le maledizioni accecanti. La fonte del veleno di manticora è più discutibile,
data l'attenzione con cui la maggior parte degli ingredienti è stata regolata da quando avete preso il
controllo del Ministero. McNair ha insistito che fosse lui il responsabile delle indagini in merito, il
che è stato insolitamente generoso da parte sua. Ho interrogato privatamente uno dei suoi
assistenti. Sembrerebbe che ci siano state continue discrepanze nei registri riguardanti le quantità di
alcune delle sue creature importate. Il mercato nero è stato abbastanza redditizio negli ultimi anni".

"Sssempre per lui" disse Voldemort, la furia nel suo tono era palese. "L'attacco sarebbe stato
impossibile se non fosse stato per la sua disattenzione. Sembra che alcuni dei miei servitori stiano
diventando affamati".

"Come comandate, mio signore" disse Malfoy e Hermione sentì che la tirava su dal pavimento.

Il pitone arrotolato intorno alle sue gambe strinse la presa e la trascinò di nuovo giù. Voldemort
emise un sibilo acuto e lui la liberò lentamente con un suono di dissenso sibilante. Mentre Malfoy
tirava Hermione fuori dalle spire, il volto di Voldemort le si affacciò alla vista.

Diversi serpenti si erano arrotolati intorno a lui. Era mezzo coperto dai pitoni e la fissava
attentamente.

"La sanguemarcio è tracciata dall'oscurità. I serpenti ne sentono il sapore. Ed è piuttosto feconda"

disse Voldemort, pulendosi la bocca senza labbra mentre la studiava.

Hermione lo fissò per un momento prima che la sua visione sfarfallasse di nuovo. Poteva sentire i
deboli fremiti di tortura nella presa di Malfoy.

"La guaritrice Stroud le ha somministrato una pozione ieri" disse Malfoy. "Per quanto riguarda
l'oscurità... beh, la scia di distruzione riportata nel Sussex indicava già che non aveva aderito alle
politiche dell'Ordine riguardo alla magia nera".

Voldemort emise un sibilo di assenso.

"Sorvegliatela attentamente. Ora che l'Ordine è di nuovo in movimento, verranno sicuramente a

cercarla" disse Voldemort.
"Sai che morirò prima di perdere la mia presa su di lei" disse Malfoy a bassa voce e Hermione sentì
la presa di lui sul suo braccio stringersi.

"Voglio il loro cadavere, High Reeve. Chiunque sia stato. Quest'ultimo membro dell'Ordine.
Voglio che il loro teschio sia aggiunto alla mia collezione".

"Lo avrai, come io ti ho dato tutto il resto" disse Malfoy.

Hermione trasalì e cercò di liberarsi il braccio. Voldemort la guardava e lei poteva sentire la
crudeltà e la malizia nel suo sguardo mentre i suoi occhi scivolavano su di lei. Aprì la bocca e fece
scivolare la lingua fuori come per assaggiare l'aria. Le sue gengive erano bianche e senza denti
come quelle di un serpente e la sua lingua brillava nella luce fioca. Quando chiuse la bocca si
chinò in avanti ed emise un basso sibilo.

Il suo volto era a pochi centimetri da quello di Hermione. Lei poteva sentire il sussurro dell'aria
che le attraversava il viso. Non era sicura se lui stesse per leccarla o per eseguire di nuovo la
legilimitazione su di lei. I suoi occhi rosso sangue la studiarono per un momento prima di
sprofondare di nuovo nel nido di pitoni.

"Quando la mezzosangue avrà rivelato tutti i suoi segreti, voglio che venga uccisa anche lei. Sa
troppe cose per essere tenuta nel programma di Stroud. Anche se... se è incinta, le permetterò di
aspettare finché non avrà il suo erede".

"Come comandate, mio signore" disse Malfoy senza esitare. Poi trascinò Hermione fuori dalla
Sala.

Una volta che furono nei passaggi tortuosi, Malfoy le somministrò una pozione antidolorifica.
Hermione si schernì a bassa voce prima di inghiottirla.

Cercò di schiarirsi la mente, faticando a vedere. Si sentiva come se l'aria della Sala l'avesse
avvelenata. Scivolò debolmente sul pavimento. Il suo cervello era ancora in agonia anche con
l'antidolorifico. Eppure si ritrovò a brulicare di domande.

"Ho attaccato una prigione?" sbottò.

"Dopo la morte di Potter". La voce di Malfoy emerse dall'oscurità. "Poche ore dopo la battaglia
finale. Sei stata catturata dopo averne livellato quasi la metà per fare irruzione. È stato un
contrattacco inaspettato. Ho letto i rapporti sui danni solo dopo che sei stata assegnata a me. È un
peccato che nessuno si sia preoccupato di interrogarti prima. L'eccessiva sicurezza della vittoria,
suppongo".

Hermione alzò lo sguardo in direzione della sua voce. Riuscì a scorgere solo debolmente i suoi
capelli chiari prima che la vista le scivolasse via di nuovo. Appoggiò la testa al muro per
stabilizzarsi.

"Ero una guaritrice..." disse. "Non ero... non mi hanno permesso di combattere".

Aggrottò la fronte, cercando di capire. "Ma Ginny è uscita? L'ho fatta uscire io?"

"L'hai fatto."

"Ma lei stava morendo, quando tu... quando l'hai uccisa. Perché?" chiese lei, la voce piccola e
dolorosa.

Ci fu un silenzio prima che Malfoy parlasse.

"Era nel Sussex per una ricerca sperimentale".

Un basso suono di orrore si strappò da qualche parte nel profondo di Hermione.

"La divisione per lo sviluppo della maledizione di Dolohov..." la sua voce tremò e si interruppe.
Scorse Malfoy che annuiva nell'ombra.

Si piegò e vomitò. Oh Dio, Ginny... Malfoy aspettò che smettesse di vomitare prima di trascinarla
via dal pavimento e di apparire di nuovo nella sua stanza a casa sua.

Il rumore che lei fece per il dolore dell'apparizione fu animale. Crollò contro Malfoy e scoprì di
essere immersa in quelli che sembravano essere resti lucidi e putrefatti. Riuscì a vederli solo per un
momento prima che la sua vista vacillasse di nuovo. Soffocò un singhiozzo e cercò alla cieca di
pulirsi le mani sulla veste altrettanto sporca.

Malfoy mormorò diversi incantesimi di pulizia e l'odore intorno a lei svanì. Lui la spinse di nuovo
sul letto.

"Tre giorni" disse e lei lo sentì vagamente andare via.

Hermione voleva rimanere cosciente. Per poter elaborare il lutto e cercare di elaborare ciò che
aveva imparato, ma la sua mente si sentiva sbiadita. Come se non riuscisse a raggiungere...

Si tirò addosso i vestiti finché i bottoni non si strapparono e poi li gettò a terra. Si tolse la calza con
le dita dei piedi e cercò di strofinare via la sensazione di spire di serpente dalla sua pelle.

Passarono due giorni prima che potesse vedere in modo affidabile. Il dolore alla testa le impediva
di mandare giù del cibo. La stanza nuotava quando cercava di sedersi o di stare in piedi.

Non aveva altro da fare che pensare.

Quando Malfoy entrò il terzo giorno, lei si costrinse a sedersi e a guardarlo fisso.

"Altre domande?" disse freddamente mentre la esaminava.

Hermione scosse la testa. Lui sembrò debolmente sorpreso.

"Be', una, suppongo" disse lei dopo un minuto.

Malfoy aspettò. Lei raccolse i fili delle informazioni; tutte le incongruenze che aveva raccolto nella
sua mente nel corso dei mesi. Finalmente le aveva riunite in qualcosa di coeso.

Hermione fece un lento respiro prima di parlare. Poi incontrò i suoi occhi.

La fanfara è alla luce, ma l'esecuzione è al buio.

"La guerra è in stallo" disse lei. "Anche se è ancora ufficialmente in corso in alcune parti
dell'Europa dei maghi. Non viene più trattata come significativa o consequenziale. Infatti,
basandomi sulla copertura, sospetto che ci sarà probabilmente un armistizio annunciato presto.
Negli ultimi due anni, a parte la conquista della Gran Bretagna, non c'è stato quasi nessun
progresso dalla morte di Harry".

Malfoy rimase in silenzio; la sua espressione accuratamente chiusa.

"In effetti, non è successo quasi niente da quando Harry è morto. L'intera campagna di Voldemort
si è bloccata una volta sconfitto Harry. Perché..." esitò solo leggermente, "c'era qualcosa che li
collegava. Erano legati in qualche modo, probabilmente da quando lui cercò di uccidere Harry da
bambino. Ecco perché lui e Harry finivano l'uno nei sogni dell'altro, a volte, e sono sicuro che ti
ricordi che Harry sapeva parlare il serpentese. Ecco perché quando Voldemort usò la Maledizione
dell'Uccisione per uccidere Harry a Hogwarts, non funzionò".

La voce di Hermione si incrinò e lei deglutì a fatica, costringendosi a continuare. C'era un nuovo
dolore che lentamente cominciava a fiorire dietro la sua mente. Lo ignorò.

"Ecco perché ha dovuto rifondere la maledizione su Harry. A causa del legame. Ma non era solo
Harry. Il modo in cui è immortale... il professor Quirrell, il diario che aveva tuo padre... in qualche
modo il tuo maestro ha capito come legare la sua fonte di vita a oggetti animati e inanimati. E
l'Ordine lo sapeva. Ecco perché sa che l'attacco di questo mese è stato dell'Ordine e non di un
nuovo gruppo della Resistenza. Perché l'attentato non era un attentato. Thicknesse non era
l'obiettivo. Nemmeno la Umbridge lo era. Il ciondolo che a volte portava. Il medaglione. L'ho visto
quando ci stava addestrando. Era suo. Uno dei suoi ciondoli. Chiunque sia, l'ultimo membro
dell'Ordine, ha capito cos'era e l'ha uccisa per distruggerlo".

Ci fu un lievissimo restringimento degli occhi di Malfoy. Hermione inclinò la testa di lato mentre si
studiavano a vicenda.

"Credo di essermi perso la domanda" disse Malfoy dopo un momento.

"Non l'ho ancora fatta" disse Hermione con calma, cercando di ignorare la pulsazione nella nuca
che cresceva costantemente come se ci fosse un bisturi conficcato alla base del cranio.

"Lo sforzo di ripopolamento" disse, cercando di respirare attraverso il dolore, "è una copertura. È
uno stratagemma. A Voldemort non interessa la popolazione magica. E' un'opera di depistaggio per
tenere il pubblico preoccupato. Non sta aspettando di schiavizzare i babbani perché è preoccupato
della demografia dei maghi. Lo sta facendo per guadagnare tempo; sta intrattenendo le masse
facendo spettacoli pubblici delle famiglie purosangue. Prima con i matrimoni e gli aborti, e ora con
i surrogati. Non ha fermato la guerra perché vuole farlo, l'ha fatto perché deve farlo".

Il dolore attraversò la testa di Hermione e la stanza davanti a lei divenne di un'orribile tonalità di
rosso come se ci fosse del sangue che scorreva e le riempiva la vista. Emise un grido agonizzante e
cominciò a cadere in avanti. Si costrinse ad alzare lo sguardo verso Malfoy. Lui si stava muovendo
verso di lei.

Forzò la sua domanda.

"Sta morendo. Non è vero?”

 Capitolo 17

Hermione era al terzo piano di Grimmauld Place. Il corridoio era tranquillo e scarsamente
illuminato; era sera tardi o le prime ore del mattino. Passando davanti a una delle stanze più
piccole, scorse una ciocca di capelli rossi piegata su un tavolo di mappe. Si fermò e batté
leggermente sulla porta.

"Ehi, Mione" disse Ron distrattamente mentre spostava dei pezzi sulle mappe e poi si grattava
distrattamente la testa con la punta della bacchetta. La sua espressione era tesa.

"Hai un minuto?" chiese lei.

"Certo." Lui si infilò la bacchetta nella tasca posteriore e alzò lo sguardo verso di lei. "Sto solo
ripassando quello che è successo da quando sono partito. Un sacco di incursioni mentre eravamo
via; devi esserti data da fare".

Le stava lanciando uno sguardo penetrante. Hermione abbassò gli occhi.

"Sono sicura che vedi la strategia" disse a bassa voce.

"Kingsley sta usando gli horcrux per tenere Harry fuori dal campo" disse lui.

Hermione fece un breve cenno. "Tu capisci perché, vero?"

L'espressione di Ron si indurì ulteriormente mentre scrollava le spalle e annuiva.

"Non serve rischiarlo in una scaramuccia quando ci serve per il colpo finale. Sì, ho capito. Questo
non significa che mi piaccia. E alcune di queste...", tirò fuori alcune pergamene e ci diede
un'occhiata. "Sono praticamente missioni suicide. Non mi ero reso conto di quanto Kingsley abbia
giocato sul sicuro a causa di Harry. Vedere cosa farà quando saremo via per qualche settimana..."

Si interruppe fissando con rabbia i rapporti. "Qual è stato esattamente il tasso di vittime mentre
eravamo via?"

Hermione aprì la bocca per rispondere e lui la interruppe.

"Non ho bisogno che tu me lo dica. Posso vedere i numeri proprio qui. Fottutamente incredibili. Se
Kingsley fosse qui gli darei un pugno".

Il suo viso stava diventando scarlatto per la rabbia.

"Ron, non possiamo più permetterci di andare sul sicuro" disse Hermione, con lo stomaco che si
annodava mentre pensava a quanti occhi di persone aveva chiuso nelle ultime settimane e alla
nuova casa sicura dell'ospizio che aveva aiutato Bill. "Non credo che tu ti renda conto di quanto
siano esaurite le nostre risorse. Per quanti anni credi che il caveau di Harry possa nutrire un
esercito? Il reparto ospedaliero sta andando a rotoli. L'Europa si sta chiudendo sotto il controllo di
Tom. L'unica opzione che ci rimane è correre dei rischi. E non possiamo rischiare Harry".

Ron rimase in silenzio. Hermione poteva vedere i muscoli della sua mascella lavorare mentre
continuava a stringere e rilasciare.

"Dobbiamo trovare gli horcrux" disse infine. Hermione lasciò uscire un respiro basso e profondo
che aveva trattenuto con ansia e annuì.
"Dobbiamo" disse lei. "Tom e Harry sono i perni. Ideologicamente i Mangiamorte sono troppo
diversi. È il potere di Tom che mantiene coeso l'esercito. Se riusciamo a ucciderlo, in modo
permanente, dovrebbero esserci abbastanza lotte intestine da dare il sopravvento alla Resistenza".

"Immagino che questo sia l'unico lato positivo del delirio di immortalità di Tom: non si preoccupa
di preparare un successore" disse Ron legnosamente mentre esaminava un altro rapporto di
missione. Hermione poteva vedere la sua firma in calce; verificava i feriti, calcolava le perdite in
numeri ordinati e impersonali. "Anche se non dubito che i Malfoy penseranno di essere i primi
della fila ora che Bellatrix è morta. Fottuti psicopatici".

"Devi convincere Harry che gli horcrux sono la prima priorità" disse lei, fissando Ron
intensamente. "Soprattutto adesso, dopo Ginny. Ho paura che voglia semplicemente ignorarli".

L'espressione di Ron si fece tesa.

"Sì" disse a bassa voce.

Hermione si avvicinò con esitazione.

"Ron, spero che quello che ho detto ieri sera alla riunione non ti abbia fatto sentire come se fosse
colpa tua. Hai salvato Ginny. Non pensavo fosse appropriato nascondere l'informazione, ma non
volevo ferirti rivelandola".

"Va bene" disse lui, l'espressione rigida "Hai preso la decisione giusta".

"Mi dispiace..."

"Non farlo. Non voglio davvero parlarne" disse con voce tremante che non ammetteva discussioni.

Gli occhi di Hermione sfrecciarono sul suo viso, riconoscendo la tensione intorno ai suoi occhi, lo
scarlatto che gli faceva cadere le orecchie mentre il suo viso diventava così pallido che le lentiggini
risaltavano come gocce di sangue sul viso.

Se lei insisteva, lui sarebbe esploso.

Hermione sentì il suo cuore affondare.

"Bene. Be', ti lascio a ripassare" disse voltandosi per andarsene.

Hermione riprese conoscenza e stordita trovò qualcuno chino su di lei, che le inclinava la testa
all'indietro. Il lato destro del suo viso e il corpo erano rigidi. Non riusciva a muovere le dita e la
lingua le faceva male come se fosse stata morsa ripetutamente.

Si scostò dalle mani su di lei e la persona, un uomo, smise di toccarla. Fece un passo indietro e la
guardò attentamente. Lei lo fissò confusa. Era pallido e biondo e il suo viso, che era sembrato
espressivo quando lei aveva aperto gli occhi per la prima volta, era accuratamente vuoto.

"Hai avuto un attacco," disse lui con voce calma. "A quanto pare le pozioni di fertilità e la
legilimenza non vanno d'accordo".

Abbassò lo sguardo sulla bacchetta che aveva in mano. "Puoi parlare? Hai urlato per diversi
minuti".

Hermione lottò per deglutire. Si sentiva la gola secca, come se parecchi minuti fossero un
grossolano eufemismo. Cercò di aprire la bocca e scoprì che i muscoli della parte destra della
mascella erano così tesi che riusciva a malapena a separare i denti.

Si sentiva esausta. Si sentiva come se fosse stata fulminata; i suoi muscoli e tendini si sentivano
come se fossero stati tesi fino al punto di spezzarsi. Quando cercava di respirare, c'era un suono
basso e ansimante che emergeva dal fondo della sua gola.

Cercò di ricordare cosa fosse successo. Cercò di sedersi, ma il suo corpo non collaborò. Scoppiò in
lacrime.

"Chi sei?" biascicò tra i denti quando finalmente smise di singhiozzare. Fissò l'uomo in piedi
accanto a lei.

Una miriade di emozioni si accese improvvisamente sul suo volto. Lui aprì la bocca, poi la chiuse
con decisione ed esitò.

"Sono responsabile delle tue cure", disse infine, con un'espressione di nuovo vuota. Tirò fuori dal
nulla una piccola bottiglia. "Dovresti prendere questa. Probabilmente sarai in grado di ricordare
quello che è successo quando ti sveglierai".

Hermione esitò e poi annuì in segno di assenso. Lui le infilò una mano sotto il collo e la base del
cranio e la aiutò a inclinare il suo corpo rigido in modo che potesse inghiottirlo. Non appena lo
bevve, la stanchezza si impadronì completamente di lei, e si sentì scivolare via.

"Ti conosco?" chiese mentre i suoi occhi scivolavano chiusi.

"Suppongo di sì".

Quando Hermione si svegliò di nuovo, la parte destra del suo corpo si sentiva debolmente
indolenzita e la sua lingua aveva la sottile sensazione di un incantesimo curativo sulla sua
superficie.

Gettò indietro la mente, cercando di ricordare che cosa era successo.

Aveva parlato con Malfoy di Voldemort, degli horcrux - si ricordò improvvisamente la parola.
Aveva finalmente fatto la sua domanda; che non era quasi una domanda, perché era quasi certa di
avere ragione. Voldemort stava morendo.

Poi tutto nella sua testa era sembrato esplodere, la stanza era diventata rossa e lei era crollata.

Aveva avuto un attacco davanti a Malfoy.

Quando si era svegliata la prima volta era stata praticamente immobile e non si era nemmeno
ricordata chi fosse lui. Lui le aveva somministrato una bevanda per il sonno senza sogni.

Ripensò allo scambio. "Responsabile delle sue cure" era un modo molto generoso per lui di
descriversi. Sbuffò.

Scostò le spalle e cercò di aprire la bocca. La mascella le faceva male, ma riusciva a separare
completamente i denti. Si mise a sedere con cautela e si esaminò.

Era stata curata.

Le convulsioni non erano la sua specialità di guarigione, ma Arthur Weasley ne aveva sofferto
leggermente dopo essere stato maledetto da Lucius Malfoy. Aveva fatto delle ricerche. Il
trattamento era simile al trattamento di qualcuno per il cruciatus, un trattamento che lei conosceva
bene.

Non si trattava esclusivamente di guarigione con la bacchetta, ma di terapia magi-fisica; usando

incantesimi e poi massaggiando i nodi e la tensione con le mani. Qualcuno l'aveva toccata. Come
minimo le avevano massaggiato tutto il lato destro del corpo perché la tensione e la rigidità fossero
alleviate così a fondo. Considerando che si sentiva quasi normale, sospettava di essere stata trattata
su entrambi i lati, dalla mascella alle dita dei piedi.

Rabbrividì leggermente, ma cercò di ragionare con se stessa.

Stava guarendo. Solo la guarigione. Aveva guarito centinaia e centinaia di persone. Aveva curato
ferite in ogni parte del corpo. Una ferita era una ferita. La guarigione era la guarigione. Era
abbastanza lontano da qualsiasi senso di sensualità o sessualità. Clinica. I corpi raramente venivano
registrati come qualcosa di più di qualcosa da curare.

Ma comunque... Il pensiero che qualcuno l'avesse manipolata mentre era svenuta a casa di Malfoy
la fece sentire male.

Si strinse le coperte al petto in modo protettivo.

Guardò il calendario sulla parete e scoprì che erano passati due giorni dalla sua conversazione con
Malfoy.

Si spostò e sibilò, abbassando lo sguardo. I suoi seni erano doloranti e ingrossati. Lo fissò con
orrore per diversi secondi prima di ricordarsi che era un effetto collaterale della pozione di fertilità
che la Stroud le aveva dato. Fece una smorfia e si alzò dal letto.

Malfoy aveva usato un incantesimo di pulizia su di lei dopo averla riportata dalla Sala di
Voldemort, ma lei non aveva lavato via nulla di tutto ciò. Raccolse asciugamani e vestiti e andò giù
per il corridoio fino alla doccia nell'altro bagno.

Una lunga doccia alleviò tutti i dolori rimasti nel suo corpo. Inclinò la testa all'indietro sotto il
getto e ripensò al ricordo di Ron che aveva involontariamente aperto. Gli Horcrux. E alle
percentuali di vittime. E Ginny.

Si tornava sempre a Ginny.

Ron. Sembrava così smunto. Così abbattuto dalla guerra. I suoi capelli erano striati di grigio anche
se non poteva avere più di ventidue anni. Lei aveva dimenticato quei dettagli. Aveva dimenticato
come la guerra lo aveva divorato; come fisicamente lo stress si era manifestato in lui.

Aveva pianificato missioni con Moody e Kingsley. Aveva preso il suo talento per la strategia e gli
scacchi da mago e aveva imparato ad applicarlo alla guerra. Era stato così orgoglioso la prima volta
che Kingsley aveva approvato una delle sue strategie.

C'era voluto del tempo perché Ron, Harry accettassero che la guerra sarebbe stata lunga.
Pensavano che le comunità magiche si sarebbero sollevate a sostegno dell'Ordine. Che l'aver
assistito alla sconfitta di Voldemort durante la prima guerra dei maghi avrebbe infuso nel mondo
magico la fiducia nel potere della Luce.

Ma Voldemort aveva imparato dalla prima guerra. Era più intelligente, prudente e astuto di quanto
non fosse stato la prima volta, specialmente dopo i passi falsi della battaglia al Dipartimento dei
Misteri. Limitò il suo regno del terrore ai figli di Babbani, alle famiglie mezzosangue e ai traditori
del sangue. Si impadronì presto del Ministero e fece etichettare l'Ordine della Fenice come
organizzazione terroristica. Fece uccidere Silente nella scuola stessa del Preside da un ragazzo di
sedici anni.

Qualsiasi fiducia che il mondo dei maghi potesse avere nel potere della Luce fu rapidamente
soffocata. I nati babbani e i mezzosangue erano un frammento della popolazione dei maghi. Era più
facile per la comunità magica stabilita scegliere semplicemente di tenere la testa bassa e lasciare
l'Ordine a combattere Voldemort da solo.

Era difficile combattere una guerra come gruppo terroristico.

Anche se avevi soldi, andare a Diagon Alley e accedere a un caveau della Gringotts era difficile.
L'identificazione del Ministero divenne necessaria per comprare qualsiasi cosa, cibo o forniture di
pozioni; e comprare grandi quantità attirava sospetti. Una persona poteva essere mandata
all'ospedale dopo una battaglia, ma qualsiasi ferita inviata al reparto danni da incantesimo
richiedeva che il San Mungo contattasse

Il dipartimento delle forze dell'ordine magiche; i membri feriti della Resistenza venivano accusati
di terrorismo, messi agli arresti durante la convalescenza e sparivano in una delle prigioni di
Voldemort al rilascio dal San Mungo.

La Resistenza non era preparata a quanto sarebbero stati decisivi gli attacchi iniziali di Voldemort.
Non avevano fatto scorte. Non avevano messo abbastanza gente a nascondersi e molti di quelli che
avevano cercato di proteggere non erano riusciti a nascondere con sufficiente cura. C'era sempre
qualche addio con cui la gente pensava di potersela cavare prima di andarsene, qualche piccolo
indizio che la tortura dei Mangiamorte si dimostrava capace di tirare fuori dai vicini.

L'orgoglio che Ron provava quando le sue strategie venivano usate svaniva rapidamente quando
scopriva che era quasi impossibile concepire una scaramuccia senza vittime. Le persone non erano
pezzi riutilizzabili su una scacchiera; quando venivano sacrificate morivano. Orribilmente. E anche
se si faceva tutto il possibile strategicamente per proteggerle, non sempre si comportavano come da
istruzioni o previsioni. E anche se lo facevano, il nemico non lo faceva.

Ron tendeva a prendere ogni morte e ferita come una sua responsabilità personale. Il lustro di
eroismo e l'invidia che aveva per Harry svanirono. La guerra gli fece passare rapidamente la
sbornia e la comprensione legò lui e Harry ancora più strettamente; riparando qualsiasi frattura che
la sua gelosia passata aveva creato negli anni. Diventarono uniti nel senso di colpa, nella
determinazione e nell'idealismo. Più vicini che fratelli.

Era rimasto poco spazio per Hermione.

Hermione sospirò e abbassò la testa, sentendo l'acqua scivolare lungo le guance. Le sue labbra si
contorsero e tremarono mentre ripensava a Hogwarts.

Harry, Ron ed Hermione: il trio inseparabile.... fino alla morte di Silente, quando Hermione aveva
scelto pozioni e guarigione invece di praticare la magia difensiva con Harry e Ron e il resto dei
membri dell'esercito di silente.

I suoi giorni erano passati a studiare la guarigione sotto Poppy Pomfrey. Le sue notti erano passate
a studiare pozioni con Piton. Le sue amicizie caddero ai margini. Persino i suoi voti diminuirono.

Aveva poco tempo da dedicare a praticare incantesimi di difesa. Tutti stavano studiando la magia
difensiva. Nessun altro sembrava preoccuparsi delle ferite o di come contrastare le maledizioni. O
di essere in grado di fare le pozioni necessarie per guarire le ferite.

Per un mese dopo la battaglia nel Dipartimento dei Misteri Hermione aveva preso dieci pozioni
diverse al giorno per riparare tutti i danni interni della maledizione non verbale di Dolohov. Era
stata fortunata ad essere sopravvissuta.

Quando Silente morì solo pochi mesi dopo, si era sentita profondamente consapevole del ruolo
vitale che la guarigione e le pozioni avrebbero avuto nel determinare se la Resistenza sarebbe
sopravvissuta alla guerra abbastanza a lungo da vincerla. Ma era l'unica a preoccuparsene. Tutti la
consideravano paranoica. Gli ospedali erano un territorio neutrale; se qualcuno avesse avuto
bisogno di guarire, ci sarebbe sempre stato il San Mungo a cui rivolgersi.

Ma allora erano terroristi. Gli ospedali non erano neutrali per i terroristi.

Quando Voldemort prese bruscamente il controllo del Ministero, il primo atto del Ministro
Thicknesse firmato fu la legge sulla registrazione dei nati babbani. Era una mossa accuratamente
pianificata e strategicamente studiata. Gli auror nati babbani e mezzosangue del dipartimento delle
forze dell'ordine magiche e i guaritori del San Mungo furono arrestati e le loro bacchette furono
spezzate prima che potessero fuggire nell'Ordine.

Sarebbero stati membri preziosi della Resistenza se l'Ordine fosse stato in grado di raggiungerli in
tempo.

Invece, l'"organizzazione terroristica" si trovò bruscamente tagliata fuori dal mondo, lasciando per
breve tempo Poppy Pomfrey come loro guaritore più esperto. Tutti i combattenti della Resistenza
furono portati da una matrona del collegio per essere guariti dalle ferite di battaglia e dalle
maledizioni oscure. Kingsley riuscì a reclutare due guaritori di medicina generale per allestire un
ospedale semi-funzionale. Tuttavia la tendenza di Voldemort a punire intere famiglie, la maggior
parte dei maghi era riluttante a lasciare tutta la propria vita e allearsi con l'Ordine se non era
necessario.

La guerra era concentrata in Gran Bretagna a quel punto. Dopo che il Ministero della Magia
britannico fu sequestrato, gli ospedali magici europei simpatizzanti della Resistenza si misero
segretamente in contatto e offrirono un addestramento specializzato nella guarigione della magia
nera e delle maledizioni. Hermione era stata l'unica persona con sufficienti conoscenze di base di
guarigione per qualificarsi che l'Ordine poteva risparmiare.

Non c'era quasi dubbio. L'Ordine aveva bisogno di un guaritore d'emergenza, se non potevano
reclutarne uno dovevano crearlo; Hermione aveva l'attitudine. Le fu dato appena il tempo di dire
addio prima che Kingsley la facesse uscire di nascosto dalla Gran Bretagna. Non sapeva quando
sarebbe tornata.

Si era allenata ossessivamente per quasi due anni. Stava raggiungendo la fine del suo
addestramento quando il rifugio dell'ospedale dell'Ordine fu compromesso in seguito a una
scaramuccia. Un Mangiamorte aveva afferrato Ernie MacMillan mentre si stava apparendo lì. Una
volta che il Mangiamorte fu all'interno dei reparti protettivi, se ne andò immediatamente e riportò
indietro diversi altri Mangiamorte.

Al di là del fascino di Fidelius, l'ospedale non era stato ben protetto. Non c'era un piano di
evacuazione. Nessuna guardia. E' stato un bagno di sangue prima che l'Ordine riuscisse a riunirsi e
inviare una risposta. L'Ordine perse i due guaritori che aveva reclutato, i suoi apprendisti guaritori,
Horace Lumacorno, e quasi tutti i combattenti feriti in convalescenza lì.

I Mangiamorte lasciarono Ernie vivo per dispetto.

L'Ordine aveva bisogno che Hermione tornasse immediatamente.

Voldemort aveva permesso ad Antonin Dolohov di creare una divisione per lo sviluppo delle
maledizioni; nelle battaglie venivano usate maledizioni nuove e mortali che richiedevano un'analisi
avanzata degli incantesimi per contrastarle. La specialità di Hermione. Avevano anche bisogno di
sostituire il loro maestro di pozioni ed Hermione si era qualificata per fare anche quello.

Nel giro di tre giorni, Kingsley arrivò personalmente all'ospedale magico austriaco dove aveva
studiato e la riportò in Inghilterra.

In sua assenza, Harry e Ron si erano riformati in un duo. Al suo ritorno il trio aveva cercato di
riprendere la loro amicizia, ma i due anni li avevano mandati in direzioni separate.

Hermione non era stata in grado di condividere la convinzione idealistica che la Luce, per la sua
intrinseca qualità di bontà, alla fine avrebbe cambiato le sorti della guerra. Ai suoi occhi la marea
della guerra sembrava girare costantemente sempre più contro l'Ordine.

Dal momento in cui tornò in Inghilterra, visse nel nuovo reparto ospedaliero che era stato allestito
al secondo piano di Grimmauld Place. Passava i giorni e le notti a guardare la gente morire; a
guardarli mentre si rendevano conto che stavano per morire. Cercava di salvarli. Si sedeva accanto
a loro e spiegava il più delicatamente possibile che non avrebbero mai parlato, non avrebbero mai
mangiato, non avrebbero mai visto, non avrebbero mai camminato, non si sarebbero mai più mossi.
Che non avrebbero mai avuto figli. Che il loro compagno, il loro coniuge, i loro genitori o i loro
figli erano morti mentre erano incoscienti.

Viveva ogni giorno nelle conseguenze delle battaglie; respirava la devastazione fino ad annegarci
dentro.

Non le era permesso di combattere. Non le era permesso scendere in campo. Era troppo preziosa
come guaritrice e amministratrice di pozioni. L'Ordine non poteva rischiare di perderla.

Stava in piedi all'infinito nelle conseguenze di battaglie su cui non aveva alcuna influenza.

Così usò quello che aveva, la sua voce e la sua posizione come membro dell'Ordine. Usò il suo
posto nelle riunioni per sollecitare l'Ordine ad espandere l'addestramento oltre la magia difensiva.
Non stava sostenendo la tortura o gli Indifendibili; voleva solo che i combattenti della Resistenza
avessero effettivamente il permesso esplicito e non solo tacito di uccidere i Mangiamorte per
autodifesa.

Non aveva pensato che potesse essere una posizione particolarmente fragile o complicata da tenere
dopo tre anni di guerra.

Invece lo era.

Harry era irremovibile: non avrebbero usato la magia nera; non avrebbero ucciso persone. La
maggior parte dell'Ordine si era allineata alla visione di Harry.

Hermione era stata l'unica esclusa. Questo aveva progressivamente eroso la maggior parte delle sue
amicizie.

Non era del tutto sorprendente che Ginny avesse concluso che Piton era l'unica persona con cui
Hermione avrebbe potuto avere una relazione. Ginny aveva avuto ragione. Hermione era stata
quasi completamente sola.

Hermione sospirò tra sé e sé e spense la doccia.

Se avesse fatto qualcosa di diverso, avrebbe potuto cambiare l'esito della guerra? Se si fosse
dedicata alla difesa? Se non si fosse dedicata alla guarigione o alle pozioni? Se non fosse partita per
due anni?

Avrebbe fatto qualche differenza? Avrebbe salvato qualcuno?

Un groppo le si formò in gola mentre ripeteva la provocazione di Malfoy di mesi prima:

"Non hai nemmeno combattuto durante la guerra, vero? Di certo non ti ho mai visto. Non sei mai
stato là fuori con Potter e Weasley. Ti sei solo nascosta. Passavi tutto il tempo nelle corsie degli
ospedali. Agitando inutilmente la tua bacchetta, salvando persone che finivano per stare meglio da
morte".

Deglutì a fatica e strinse le labbra in una linea dura mentre usciva dalla doccia e si asciugava.

Si fermò un momento e fissò il suo riflesso.

Odiava il suo riflesso. Odiava vederlo. Cercava di distogliere lo sguardo ogni volta che incontrava
uno specchio. Riconosceva a malapena la persona che trovava nel vetro.

Nei suoi ricordi di se stessa, era dimagrita per lo stress e la malnutrizione. Pallida per essere stata
dentro a guarire e preparare pozioni. La sua pelle era stata pallida. I suoi capelli ingestibili sempre
accuratamente legati in trecce strette che teneva arrotolate dietro la testa. Ossuta e dai piedi sottili. I
suoi occhi, grandi e scuri, ma con il fuoco dentro.

Ora...

Il suo viso non era più magro. Con un'alimentazione adeguata si era riempita in modo che le sue
guance non erano più incavate. Grazie alle passeggiate quotidiane regolari, il suo colore era
migliorato, con un leggero rossore naturale. Senza pettine né fermagli poteva solo pettinarsi con le
dita e lasciare i capelli sciolti. Cadevano, in una massa tumultuosa di onde e riccioli, fino ai gomiti.
Le ginocchia e i gomiti e le ossa dell'anca e le costole non sporgevano più. Aveva accumulato
massa muscolare esercitandosi.

Sembrava sana. Abbastanza anche. Normale. Come una Hermione di un'altra vita.

Ma i suoi occhi...

I suoi occhi erano morti. Non c'era fuoco in essi.

La scintilla che lei considerava più intrinseca a ciò che era si era spenta.

Era un cadavere vibrante.

Si allontanò dallo specchio e si vestì.

La pozione di fertilità influì sulla vestibilità dei suoi abiti. I bottoni sopra il seno tiravano e lei
poteva vedere i suoi capezzoli attraverso il tessuto. Arrotolò le spalle verso l'interno per cercare di
nasconderlo e si tirò i capelli sulle spalle.

Quando tornò nella sua stanza trovò un pranzo pronto per lei. Mangiò un'insalata di cetrioli e
guardò fuori dalla finestra. La neve si era sciolta. La proprietà era composta da un grigio senza
fine. Anche il cielo era grigio.

Stava ancora fissando fuori dalla finestra quando la porta scattò. Lanciò un'occhiata e scoprì che
Malfoy era entrato. Indossava i suoi abiti da 'caccia'. Erano puliti, quindi la sua ipotesi era che
stesse uscendo piuttosto che tornare.

Lei lo fissò. Senza tunica era notevolmente alto e snello. L'abbigliamento era tutto nero, ma gli
avambracci, il petto e le gambe avevano una protezione d'argento metallico fissata su di essi.
Un'armatura ucraina di pelle di ferro, concluse Hermione dopo averlo studiato per un momento; per
proteggere da incantesimi e armi, a meno che non avesse un hobby per domare i draghi di cui non
era a conoscenza. In una mano stringeva un paio di guanti.

Si chiese se avesse indossato quella tenuta quando aveva ucciso Ginny, Minerva McGranitt,
Alastor Moody, Neville, Dean, Seamus, il professor Sprout, Madama Pomfrey, il professor
Flitwick e Oliver Wood. Probabilmente l'aveva sempre addosso sotto le sue vesti di Mangiamorte.

La pelle di Ironbelly era altamente resistente alla magia e quasi impenetrabile agli attacchi fisici. In
un duello, a meno che l'aggressore non riuscisse a piazzare un colpo in testa o usasse una
maledizione mortale, Malfoy sarebbe stato difficile da battere. Qualcuno con le manette che
bloccavano la sua magia non avrebbe avuto alcuna possibilità contro di lui.

D'altra parte, quando mai i Serpeverde si erano preoccupati di combattere lealmente?

I suoi occhi incontrarono quelli di lei dall'altra parte della stanza e la studiò attentamente.

Lei incrociò le braccia protettive sul petto.

"Ti ricordi di me adesso?" chiese lui.

"Con mio profondo sgomento" disse lei distogliendo lo sguardo da lui. Lui si avvicinò lentamente.

"Ho informato Stroud dell'accaduto. A quanto pare non si è preoccupata di verificare che la
pozione della fertilità non interagisca negativamente con una sessione di legilimitazione" disse con
un lieve ghigno.

"Dubito che la combinazione sia qualcosa di regolarmente studiato dai maestri di pozioni" disse
Hermione seccamente.

Ci fu una pausa e Malfoy tirò fuori dal nulla un giornale e glielo porse. Lei glielo strappò dalle dita
con un'espressione curiosa.

"È chiaro che hai fatto buon uso delle tue letture" disse lui mentre lei lo apriva.

"Colloqui di pace in Scandinavia!" annunciò la prima pagina.

Lei sorrise a se stessa mentre sfogliava l'articolo.

"Come hai fatto a indovinare?" disse lui dopo un minuto di silenzio.

Lei alzò lo sguardo dal giornale.

"Di questo?" disse lei, allargando gli occhi innocentemente e indicando l'articolo.

Lui sgranò gli occhi.

"No."

L'angolo della bocca di lei si arricciò.

"Sono una guaritrice", disse lei, poi abbassò lo sguardo sui polsi. "O lo ero, almeno. Mi sono
specializzata nella guarigione della magia nera. Conosco i segni della corrosione magica. Troppo di
certi tipi di magia nera e si trasforma in veleno nel corpo. Il corpo e la magia cercano di assimilarla.
Una volta che c'è magia nera a livello cellulare, non si può più tornare indietro. La magia mangia il
corpo dall'interno".

Mise da parte il giornale. "La magia è ancora molto potente, naturalmente. È ancora uno dei maghi
più potenti del mondo. Ma fisicamente si sta deteriorando. Anche tutto quel sangue di unicorno che
sta bevendo e in cui si sta bagnando non riesce a gestire a sufficienza i sintomi. Giacere in un
torpore sotto un nido di serpenti sta solo ritardando l'inevitabile. Anche se è immortale, presto sarà
poco più di un'ombra. Svanirà nell'etere. Con Harry morto, non ha modo di rinascere di nuovo. Se
tutti i suoi horcrux sono stati distrutti, lui semplicemente cesserà di esistere".

Malfoy la guardò bruscamente e lei incontrò i suoi occhi.

"I legami, si chiamano horcrux, vero?" chiese lei.

Lui annuì lentamente.

"Nuova memoria?" disse lui.

Lei annuì.

"Durante il sequestro" disse lei, appoggiandosi all'indietro sulla sedia. "L'Ordine stava dando loro
la caccia. Ron e Harry erano stati assegnati".

"Nient'altro?" disse lui, la voce bassa e pericolosa.

"Ron era arrabbiato per il tasso di vittime. Stavamo morendo di fame. Dubito che sia qualcosa che
tu non sappia già" disse lei a bassa voce.

Lo guardò fisso, aspettandosi che lui si muovesse immediatamente per invadere la sua mente. Per
verificarlo. Lui si limitò a fissarla.

Lei distolse lo sguardo. Dopo un minuto alzò di nuovo lo sguardo, esitando.

Lui notò la sua attenzione e inclinò la testa, inarcando un sopracciglio.

"Kingsley Shacklebolt..." disse lei. "Hannah non mi ha parlato di lui. Tutti continuano a dire che
sono tutto ciò che resta dell'Ordine, ma non ricordo..."

"È morto qualche mese prima della battaglia finale" disse Malfoy, distogliendo lo sguardo da lei.
La sua mascella rotolò leggermente.

Hermione lo sapeva, ma sentì ancora un forte dolore al petto quando sentì la conferma.

Era sicura di sapere già la risposta anche alla sua prossima domanda.

"Eri tu quello che...?"

Lui incontrò i suoi occhi e annuì. "Era sulla mia strada".

 Capitolo 18

Hermione fissò il quadrato di carta che teneva in mano con sconcerto.

Aggrottò le sopracciglia mentre lo piegava a metà, e poi si fermò, sentendosi persa.

Non riusciva a ricordare come piegare una gru origami.

Ne aveva piegate più di mille. Grandi e piccole. Giorno dopo giorno. Aveva ricordi distinti di come
li aveva piegati.

Ma in qualche modo...

Non riusciva più a ricordare come farlo. Aveva continuato a provarci, ogni mattina dopo aver letto
il giornale, ma in qualche modo non riusciva più a capire come farli.

Non riusciva a ricordare l'ordine delle pieghe. C'era prima una piega diagonale? Forse doveva
piegarlo a metà e poi di nuovo? Provò in entrambi i modi.

Non riusciva a ricordare. La conoscenza era sparita.

Non aveva nessuna delle sue gru piegate in precedenza da esaminare per invertire il processo. Gli
elfi le avevano sempre bandite tutte entro la fine della giornata.

Hermione sospirò tra sé e sé e mise da parte il foglio.

Doveva essere andato perso durante le convulsioni. Forse c'era stato un danno cerebrale.

Il ricordo - la conoscenza - era svanito da qualunque posto l'avesse conservato. Come se non fosse
mai esistito. Solo che lei sapeva che era successo. Ricordava distintamente di essere in grado di
piegarli.

Non importa.

Non sapeva nemmeno perché piegava le gru. Non riusciva a ricordare quando l'aveva imparato.
Forse alle elementari...

Si mise il mantello e si diresse all'esterno.

La proprietà era tetra e fangosa. L'inverno stava dando gli ultimi sussulti prima della primavera. Le
finestre si tingevano occasionalmente di brina al mattino, ma le giornate si riscaldavano e pioveva
a catinelle per giorni interi.

La pioggia veniva giù solo leggermente, così Hermione si avventurò.

Era arrivata al punto di poter attraversare la maggior parte dei giardini che circondavano il
maniero, purché non fossero troppo aperti. Spazi aperti che ancora non riusciva a gestire.

Quando di tanto in tanto cercava di forzarsi a superare le siepi e ad addentrarsi nelle colline aperte
e ondulate, si sentiva come se qualcuno la stesse sezionando; le tagliava i nervi dal corpo e li
stendeva nel freddo e nel vento. La sua mente si ripiegava su se stessa e la lasciava sola in uno
stato di puro terrore.

Non poteva... non poteva farcela.

Si chiedeva se sarebbe mai stata in grado di gestirlo. Se si sarebbe mai ripresa dall'agorafobia. La
paura si sentiva come se si fosse radicata profondamente, attorcigliandosi dentro e attraverso di lei;
dal cervello e giù per la gola, avvolgendo i polmoni e gli organi come una vite invasiva; aspettando
di strangolarla a morte.

Nei giorni in cui non pioveva a dirotto, Hermione passava la maggior parte del tempo a vagare per
la tenuta. Tornava in casa incrostata di fango e non aveva altra scelta se non quella di seguirla
all'interno e attraverso i corridoi. Le case dei maghi non avevano la tradizione di tenere tappetini
per le porte o raschietti per gli stivali, quando una rapida gratta e netta poteva eliminare la maggior
parte del fango. Hermione mormorava scuse interne agli elfi domestici ogni giorno.

Le sue giornate erano sprofondate in una sorta di temuta monotonia.

Si svegliava e faceva colazione. Aveva letto il giornale ripetutamente. Aveva piegato origami.
Aveva mangiato il pranzo. Quando non pioveva a dirotto, andava ad esplorare la proprietà per ore
ed ore. Se la pioggia era troppo forte usciva solo brevemente e poi si esercitava nella sua stanza
finché non era pronta a crollare. Faceva la doccia. Esplorò il maniero. Mangiava la cena. A volte
Malfoy veniva e le praticava la legilimenza. A volte veniva e la scopava con indifferenza su un
tavolo. Andava a letto. Si svegliava e ripeteva la routine.

Giorno dopo giorno.

Non c'era niente di più nuovo delle notizie.

Non parlava mai con nessuno tranne che con Malfoy e la Stroud.

Sapere che il programma di allevamento era tutto uno stratagemma non cambiava nulla. Sapere che
Voldemort stava morendo, che aveva gli horcrux, non cambiava nulla.

Non per lei.

Malfoy stava ancora passando tutto il suo tempo a cercare di dare la caccia a chiunque fosse stato a
distruggere il medaglione. Quando era arrivato a ispezionare i ricordi di lei era sembrato
visibilmente abbattuto. Esplorò la sua mente solo brevemente, come se avesse paura di
danneggiarla e provocare un altro attacco.

Hermione cominciò a sospettare che Voldemort lo cruciasse regolarmente; ogni volta Malfoy
riferiva che non aveva ancora preso il colpevole.

Non lo era, si rese conto, tornando al maniero con l'aria pallida per la furia; era pallido per lo shock
fisico causato dalla tortura. In effetti, sembrava che venisse torturato ogni giorno. I sintomi si
manifestavano più distintamente ogni volta che lo vedeva. Sembrava visibilmente eroso; come se
fosse sull'orlo di un esaurimento.

La crudeltà ha questo effetto su una persona. Se usata troppo frequentemente, anche se non faceva
impazzire una persona, i suoi effetti potevano diventare dannosi a lungo termine.

Le sue mani si contraevano come a volte facevano ancora quelle di Hermione. Si chiese se stesse
facendo terapia per la tortura. Se ne avesse avuto il tempo.

Sicuramente l'avrebbe fatto; l'aveva fatta curare dopo la sua crisi. Probabilmente avrebbe usato lo
stesso guaritore. Doveva averne uno. Probabilmente aveva messo un guaritore al suo servizio
durante la guerra. Non era il tipo da andare a sedersi nella sala d'attesa del San Mungo.

Cercò di non notare i sintomi: il pallore, gli spasmi occasionali delle dita, la dilatazione delle
pupille. Ricordò a se stessa che lui stava cercando di dare la caccia all'ultimo dell'Ordine; ogni
volta che tornava torturato era un segno che aveva fallito e l'Ordine era sopravvissuto.

Ma la cosa la infastidiva, come guaritrice. Il deterioramento; non riusciva a smettere di notarlo e le

rodeva inspiegabilmente la coscienza.

Lo ignorò.

Voldemort stava morendo. Voldemort stava morendo e Malfoy lo sapeva e aveva risposto scalando
i ranghi e spazzando via l'Ordine. Si era chiesta perché fosse così servilmente obbediente anche di
fronte al fatto di avere lei come madre dei suoi futuri figli, ora sapeva perché. Certo che sarebbe
stato disposto a fare qualsiasi cosa per rimanere nelle grazie di Voldemort.

Ron aveva avuto ragione. Probabilmente Malfoy si considerava il successore. Come avrebbe
potuto non farlo? L'High Reeve. La 'Mano della Morte' del Signore Oscuro. Quando Voldemort
sarebbe finalmente svanito, chi avrebbe osato contestare che Malfoy era il prossimo nella linea di
successione? Non c'era nessun altro Mangiamorte che potesse reggere il confronto.

Malfoy intendeva chiaramente diventare il prossimo Signore Oscuro e, a meno che Voldemort non
lo uccidesse prima, Hermione si aspettava che lo facesse.

Si chiese che tipo di Signore Oscuro sarebbe stato Malfoy. Che cosa voleva da lui? Hermione
ancora non lo sapeva. Forse non lo avrebbe mai saputo. Se lo sarebbe sempre chiesto e non
l'avrebbe mai capito.

Merita di morire, pensò tra sé e sé. Meritava di essere cruciato. Il mondo sarebbe un posto migliore
se Draco Malfoy venisse ucciso o reso pazzo.

Ma il pensiero di lui con gli occhi bianchi a Janus Thickey la infastidiva in qualche modo.
Osservare passivamente il pedaggio che la regolare tortura stava prendendo su di lui la faceva
sentire stranamente colpevole.

Non poteva farci niente, ricordò freddamente a se stessa mentre attraversava il labirinto di siepi,
anche se voleva aiutarlo. Cosa che non voleva. Era un Mangiamorte. Non è che qualcuno l'avesse
costretto a diventare un Mangiamorte o ad assassinare Silente o ad essere colui che ha fatto fuori
l'intero Ordine della Fenice e una grande percentuale della Resistenza nel suo complesso. Meritava
ogni briciola di sofferenza che andava di pari passo con la sua servitù. Anche di più.

Se non fosse riuscita a ucciderlo, l'ironia che fosse Voldemort a compiere lentamente l'atto era sia
appropriata che soddisfacente da contemplare.

Soprattutto.

Hermione sospirò e smise di camminare, premendo i palmi delle mani contro gli occhi. Cercando di
schiarirsi la mente e smettere di pensare.

Sembrava che fosse riuscita a conservare un po' di cuore sanguinante, anche per i mostri depravati.
Aveva sempre odiato la sola idea della tortura. Le aveva dato fastidio assistere a quella della
Umbridge. A quanto pare non poteva godersi nemmeno quella di Malfoy.

Il suo prossimo periodo fertile fu reso decisamente peggiore dalla pozione di fertilità.

Andando avanti i suoi seni si gonfiarono di diverse taglie e, senza un reggiseno a sostenerli,
pendevano e dolevano ed erano tremendamente sensibili. Il suo basso ventre si gonfiò in un modo
che la fece sembrare come se fosse effettivamente nelle prime fasi della gravidanza. Era orribile.
Hermione si trovò improvvisamente a confrontarsi in modo vivido, viscerale con l'idea della
gravidanza in un modo che era riuscita a ignorare ed evitare fino ad allora.

Piangeva. I suoi vestiti non le entravano più. Non poteva fare esercizio, era troppo scomodo. Si
sentiva estremamente stanca e nervosa. Si rannicchiò nella sua stanza e cercò di ignorare tutte le
cose che il suo corpo stava facendo.

Quando il tavolo apparve, trovò alquanto doloroso chinarsi su di esso e sentire il suo peso che
premeva sul suo petto. Deglutì con forza. Tutto il suo corpo si sentiva troppo sensibile, in
particolare in posti a cui non voleva pensare. Quando sentì la porta aprirsi, si concentrò
intensamente sul dolore, premendo sui suoi seni più forte del necessario e costringendosi a non
prestare attenzione a nient'altro.

Ti prego, non rimanere incinta. Ti prego, non rimanere incinta, implorò il suo corpo.

Dopo i cinque giorni, quando Malfoy apparve per ispezionare i suoi ricordi, sembrava leggermente
meno nervoso. Non così mortalmente pallido. Meno torturato di recente. Temeva che significasse
che aveva fatto qualche passo avanti nella sua indagine.

Lui esaminò attentamente i suoi ricordi. Più accuratamente della volta precedente, ma ancora senza
disturbare nessuno dei ricordi bloccati. Guardò ripetutamente la conversazione di Hermione con
Ron, come per controllare i dettagli. Quando si imbatté nella sua riluttante preoccupazione per i
suoi sintomi di tortura, si ritirò dalla sua mente.

"Ti preoccupi per me, sanguemarcio?" disse con un ghigno. "Devo ammettere che non avrei mai
pensato di arrivare a questo giorno".

"Non prenderlo come un complimento" disse Hermione rigidamente. "Anche a me è dispiaciuto per
la Umbridge quando l'ha torturata, ma ballerei volentieri sulla sua tomba".

La sua bocca si arricciò con divertimento. "Purtroppo i serpenti l'hanno mangiata".

Hermione si ritrovò a sorridere prima di riuscire a fermarsi. Malfoy emise una risata abbaiante.

"Sei una stronza" disse con una lieve scrollata di testa.

Il sorriso di Hermione svanì. "Alcune persone meritano di morire" disse freddamente. "E quelli che
non lo meritavano... li hai uccisi comunque".

Lui sgranò gli occhi come se lei avesse semplicemente criticato le sue maniere.

"Ho fatto quello che mi è stato ordinato di fare", disse lui con un'alzata di spalle.

"Te lo dici per alleggerirti la coscienza?" Lei gli sogghignò mentre si sedeva sul letto. "Quando li
hai impiccati e li hai lasciati a marcire? Pensavi di essere nobile?"

Lui le fece un sorriso sottile e aggrottò un sopracciglio. "La vostra Resistenza era piuttosto
sconfinata nella speranza anche dopo che Potter era morto davanti a loro. Erano tipi che non
avrebbero mai creduto alle notizie di morte basate sulle dicerie dei Mangiamorte. Quanti altri
combattenti credi che avrebbero tentato la fuga se non avessero visto i corpi marcire con i loro
occhi? Sicuramente non credete nell'incoraggiare l'ottimismo suicida".

"Qualcuno è ancora là fuori", disse lei. "Qualcuno che non avete catturato".

Lui sorrise debolmente. "Non per molto".

Hermione sentì il sangue defluire dal suo volto in modo così netto che le sembrò che la testa le
fosse stata scavata. "Hai...?" Le tremò la voce.

"Non ancora. Ma posso praticamente garantirlo" disse lui con un sorriso crudele. "Molto prima che
il Signore Oscuro sia svanito, il tuo ultimo membro dell'Ordine sarà morto e la tua preziosa piccola
Resistenza non saprà mai che sono esistiti".

"Non puoi saperlo" disse Hermione con ferocia.

"Lo so" disse lui, la sua espressione divenne così dura che avrebbe potuto essere scolpita nel
marmo. "Questa è una storia con un solo finale. Se il vostro Ordine ne ha voluto uno diverso
avrebbe dovuto prendere decisioni diverse. Forse alcune dure e realistiche. Avrebbero dovuto
lasciar perdere le loro nozioni fiabesche che potevano in qualche modo vincere una guerra senza
mai sporcarsi le mani. Erano idioti, quasi tutti". Lui sogghignò verso di lei. "Hai idea di quanto sia
facile uccidere qualcuno quando sai che spera solo di stordirti? Molto facile. Così facile che potrei
farlo ad occhi chiusi, a questo punto".

Hermione lo fissò, guardando il modo in cui la sua bocca si contorceva in derisione e la furia nei
suoi occhi mentre parlava.

"Chi odi così tanto?" chiese lei. Ancora non riusciva a capirlo. Sembrava sfidare i limiti della
magia.

"Molte, molte persone", disse lui con un'alzata di spalle insolente. Poi sorrise. "La maggior parte
delle quali ora sono morte".

Se ne andò prima che lei potesse chiedergli altro.

Dopo quasi un mese, Montague ricominciò a visitare il maniero. Hermione non si preoccupò di
spiarlo. Aveva concluso che probabilmente non era un membro della Resistenza o dell'Ordine. Se
ci fosse stata qualche possibilità, Voldemort avrebbe sicuramente mandato Malfoy a cercarlo.

Quando un giorno tornò dalla sua passeggiata, trovò una mezza dozzina di elfi domestici sulla
veranda dell'Ala Nord che preparavano una grande tavola e disponevano ovunque grandi quantità
di fiori. Uno di loro sparì immediatamente con uno schiocco secco e un attimo dopo Topsy
apparve e si avvicinò a Hermione.

"La padrona darà una festa di primavera questa sera. La sanguemarcio deve restare fuori dalla
vista" disse Topsy.

Hermione sbatté le palpebre e diede un'occhiata alla veranda che sembrava più preparata per un
banchetto di nozze che per la celebrazione dell'equinozio di primavera.

"Va bene" disse Hermione e andò a cercare un'altra entrata al maniero. Guardò i preparativi dalle
finestre del piano superiore e concluse che l'equinozio era solo una scusa per Astoria per dare una
festa. Non c'era nulla dei rituali o delle tradizioni, a parte l'abbondanza di fiori.

Al calar della sera la veranda era incantevole, illuminata da luci di fata infilate negli enormi
bouquet di narcisi e tulipani. Astoria doveva esserseli fatti spedire da qualche altra parte, teorizzò
Hermione, la tenuta dei Malfoy era ancora fredda e accennava appena alla primavera.

Hermione guardò gli ospiti arrivare, Mangiamorte, ognuno di loro. Erano rigidi e formali l'uno con
l'altro finché le bevande non cominciarono a scorrere generosamente.

Quando tutti furono seduti e il pasto ben avviato, Hermione fece un passo indietro dalla finestra da
cui stava guardando e prese il mantello. Scivolò lungo un corridoio tranquillo e uscì nei giardini.
Poteva sentire le voci della festa oltre le siepi. Se fosse riuscita a trovare una buona posizione,
avrebbe potuto origliare. Forse qualcuno le avrebbe dato informazioni utili sull'Ordine o sulla
Resistenza. O sugli altri surrogati.

La Gazzetta del Profeta era sempre piena di speculazioni, ma era difficile sapere cosa potesse
essere vero.

Seguì i sentieri tortuosi del labirinto di siepi. I suoi passi erano silenziosi. Non le era stato detto di
non uscire.

Cercare di origliare quella che stava chiaramente diventando una cena di ubriachi fu un sollievo.
Hermione si sentiva viva. Piuttosto che sentirsi come una creatura meccanica morta che passava
giorno dopo giorno, piegando origami, facendo esercizio e aspettando che un tavolo apparisse in
mezzo alla stanza per essere scopata clinicamente e poi lasciata ancora una volta per un altro ciclo.

La veranda era proprio dall'altra parte della siepe rispetto a lei. Poteva sentire chiaramente le voci.

"Ha a malapena le dita", venne una voce. "Non si può mettere in mostra una cosa del genere. Mi fa
venire i brividi. All'inizio, riuscivo a malapena ad alzarlo per prenderla, ma ora che è in piedi ha un
paio di tette incredibili. Sicuramente compensa la mancanza di dita".

Hermione si bloccò. Stavano parlando delle altre ragazze. Forse Parvati o Angelina. Entrambe
avevano perso la maggior parte delle dita.

Alcune delle ragazze erano incinte.

"Almeno la tua ha entrambi gli occhi", venne un'altra voce. "La mia è un dannato orrore da
guardare. La prendo da dietro o le faccio cadere qualcosa sulla faccia per non dover fissare quel
cazzo di buco nella sua testa. Ho un cerotto che lo copre ora, ma ancora..."

Hannah Abbott.

"Non sono fatte per essere guardate" intervenne la voce tagliente di Astoria.

Ci fu una risata ubriaca e fragorosa.

"Dovresti vedere come ho addestrato la mia", intervenne un'altra voce. "Tutto quello che devo fare
è schioccare le dita e lei si piega. È così larga che preferisco prenderlo dietro, a meno che non sia
uno dei giorni obbligatori. Deve essere stata una puttana a Hogwarts, ma sa come succhiare un
cazzo. La tengo sotto il tavolo ogni mattina mentre faccio colazione".

Hermione si sentì come se qualcuno l'avesse pugnalata. L'orrore che provava era fisicamente
doloroso.

Ci furono molte esclamazioni di ammirazione.

"Hai preso la sanguemarcio, vero Malfoy? Ho visto quel bell'articolo sulla gazzetta del Profeta su
di lui. "

"Ce l'ho" disse Malfoy con voce fredda.

"Il Signore la odiava ai tempi della scuola. Probabilmente è a pezzi, scommetto".

"No" disse Malfoy, la sua voce era tagliente. "Il Signore Oscuro la vuole mantenuta intatta".
"Bastardo fortunato" mormorò qualcuno.

"Dev'essere divertente, fissare la sua piccola faccia da saccente mentre glielo spingi dentro.
Piange? Ho sempre immaginato che fosse una piagnona. Avevo così tante fantasie a scuola che la
immobilizzavo su un banco e la scopavo mentre singhiozzava".

A Hermione si accapponò la pelle e si tirò il mantello intorno a sé più stretto.

"Non ho mai prestato attenzione" rispose Malfoy in tono annoiato. "Quello che il Signore Oscuro
comanda lo eseguirò, ma non c'è molto in lei che tenga il mio interesse".

Diverse voci brontolarono qualcosa su Malfoy, ma la conversazione andò avanti.

Le orecchie di Hermione si drizzarono. Stavano discutendo della morte della Umbridge. Si

lamentavano delle pattuglie nella Foresta Proibita e di quanto fossero fastidiosi i centauri.
Sembrava che nessuno di loro sapesse nulla degli horcrux. Era deludente, se non sorprendente.

Continuò ad ascoltare.

Malfoy stava per essere mandato in Romania. Questa era una notizia. C'erano delle esecuzioni in
programma lì e Voldemort voleva che fossero fatte con una cerimonia. Una dimostrazione di forza
nel caso in cui qualcuno degli altri paesi europei avesse interpretato il tentato assassinio di
Thicknesse come un segno di debolezza. L'High Reeve le avrebbe fatte lui stesso.

Hermione si chiese se era questa la ragione per cui Voldemort aveva smesso di torturare Malfoy.
Avrebbe dovuto essere in condizioni ottimali per mostrare il suo talento per l'omicidio in Romania.

Ci fu un mormorio di gelosia per l'incarico di Malfoy. Il labbro di Hermione si arricciò. Che razza
di creature disgustose si ingelosiscono perché qualcun altro va a uccidere la gente?

"Li ucciderà tutti?" chiese qualcuno in tono stupito.

"Questa sarebbe la tradizione" disse Malfoy, strascicando così apertamente che Hermione poteva
praticamente vedere il roteare degli occhi che sicuramente lo accompagnava.

Non era sicura di cosa fosse più snervante, la disinvoltura di Malfoy o l'entusiasmo degli altri
Mangiamorte.

La conversazione si protrasse, senza offrire nulla di utile. Poi ci fu il rumore delle sedie che si
spostavano e delle persone in piedi e Astoria stava blaterando sui fiori nella casa.

Hermione si allontanò attraverso le siepi per tornare verso l'altra entrata del maniero. Non voleva
essere vista se uno dei Mangiamorte avesse deciso di andare a esplorare le siepi.

Era quasi tornata alla casa quando improvvisamente,

Immobilus.

L'incantesimo la colpì al lato della testa. Si bloccò sul posto mentre Graham Montague varcava le
porte francesi del maniero.

"Chi immaginava che sgattaiolare via per pisciare mi avrebbe reso così fortunato?". Sembrava
meravigliarsi mentre si avvicinava a lei. "Con tutte le protezioni che Malfoy ha aggiunto alla tua
ala nel maniero temevo di non raggiungerti più. Ti ha già messo incinta?"

Le lanciò un incantesimo di rilevazione della gravidanza e sorrise quando risultò negativo.

"Non avrei mai pensato che far ospitare ad Astoria una festa dell'equinozio sarebbe stata la cosa
che avrebbe finalmente funzionato" disse con una risatina. Le stava studiando il viso, la sua
espressione era trionfante come lo era stata a Capodanno. Le slacciò il mantello e glielo spinse via
dalle spalle. "Cazzo. Non avevi queste l'ultima volta".

I suoi seni erano ancora un po' ingrossati dalla pozione di fertilità. Lui le afferrò il seno sinistro e lo
strinse forte mentre si avvicinava, così che i loro corpi erano quasi premuti l'uno contro l'altro.
Infilò il naso nei suoi capelli, inspirando. Aveva un odore acre di vino. Era ubriaco.

"Avresti dovuto essere mia, sai", disse, facendo un leggero passo indietro per guardarla di nuovo.
"Sono stato io a catturarti quando hai attaccato al Sussex. Quando ti ho visto in piedi sotto un cielo
pieno di dissennatori in fiamme - volevo scoparti proprio lì in quel campo". La presa di lui sul suo
seno si rafforzò mentre parlava, le dita che scavavano nella carne. Se Hermione avesse potuto
muoversi, avrebbe rantolato dal dolore. "È così che mi sono guadagnato il Marchio, sai,
catturandoti. Il mio eccezionale servizio al Signore Oscuro. Quando ti ho visto al Sussex, ti ho
riconosciuto dalla grotta. Ricordi che ti ho detto che avrei chiesto di averti. Sono stato io a ricordare
al Signore Oscuro di te per il programma di riproduzione. Ha detto che saresti stato mio. Ma poi ha
cambiato idea e ti ha dato a Malfoy".

Montague sibilò e le rigirò il seno con forza nella mano. "Malfoy del cazzo si prende tutto. Ma ti
devo così tanto dolore per avermi pugnalato con quei coltelli avvelenati che non lascerò che si
metta sulla mia strada. Ho fantasticato su questo per così tanto tempo. Ho persino comprato un
pensatoio, solo per poterti guardare mentre ti inginocchi davanti a me e mi sbottoni i pantaloni tutte
le volte che voglio".

Hermione avrebbe tremato se avesse potuto muoversi. Non sapeva di cosa stesse parlando
Montague, ma riconobbe nel suo tono il suono di una vendetta crudele e ossessiva. Lui le sorrise e
le appoggiò la punta della bacchetta sulla fronte.

"Non vogliamo che Malfoy venga a interrompere il nostro divertimento adesso, vero? Confundo".

La mente di Hermione si confuse mentre la maledizione immobilizzante veniva rimossa e lei

crollava tra le sue braccia in attesa.
 Capitolo 19

C'era qualcosa...

C'è qualcosa che non va, pensò Hermione mentre veniva spinta contro la siepe e il suo vestito
veniva strappato.

Freddo.

L'aria fredda era su di lei.

I denti erano sulla sua gola. Faceva male.

Non le piaceva.

Cercò di allontanarsi, ma le sue mani vennero spinte bruscamente da parte e poi sentì i denti contro
il suo petto un attimo prima che la mordessero.

Con forza.

Stava piangendo - pensò.

Le dita erano tra le sue gambe e la infilzavano. La colpivano violentemente.

Cercò di chiudere le gambe, ma qualcosa vi si infilò dentro.

Così non ci riuscì.

Non pensava...

Questo non doveva...

La siepe la stava graffiando. Le infilzava la schiena.

Le dita continuavano a scavare dentro di lei e i denti continuavano a morderle le spalle e i seni.

Poi si trovò a terra.

Poteva sentire la ghiaia del sentiero sotto le sue mani.

Piccole rocce affilate e fredde.

Qualcosa che non voleva.

Stava per succedere.

Lei...

Non era sicura di cosa.

Aveva a che fare con Malfoy?

Un uomo era inginocchiato tra le sue gambe. Montague.

Lei lo fissò. Smaltita.

Le sue dita si contraevano; artigliavano la ghiaia.

Lui si chinò verso di lei.

Il suo viso era molto vicino al suo.

Forse stava per dirle un segreto.

Qualcosa la stava pungolando tra le gambe.

Sentiva che avrebbe dovuto sapere cosa, ma non riusciva a ricordare.

Qualcosa che non doveva succedere.

Un segreto.

Da Malfoy.

Ma non voleva.

Malfoy l'avrebbe saputo, se lei aveva un segreto.

Lui era sempre nella sua testa.

Cercò di dirlo all'uomo, ma invece si limitò a piangere.

Poi all'improvviso l'uomo non c'era più e ci fu un forte rumore di frantumi.

Si voltò e trovò l'uomo schiacciato contro il muro del maniero.

Malfoy lo stava prendendo a calci così violentemente che ci fu un rumore di crepe.

Hermione si sedette e guardò.

Malfoy prese l'uomo per la gola e lo tirò su per il muro fino a che non si guardarono negli occhi.

"Come osi? Pensavi di farla franca, Montague?"

"Non sembrava che ti importasse di averla, Malfoy", raspò Montague. "Ho dato per scontato che
non ti dispiacesse condividere, visto il modo in cui hai lasciato Astoria fuori a giocare. La
sanguemarcio doveva essere mia. Hai saltato la fila. Sono stato io a catturarla. Lei era mia".

"Non sarà mai tua". Malfoy sogghignò mentre diede una feroce pugnalata e affettava la camicia di
Montague e il suo stomaco.

Senza esitare, né abbassare Montague da dove lo teneva, Malfoy infilò la mano nella cavità
addominale di Montague e cominciò a tirare fuori gli organi e ad avvolgerli intorno al suo pugno.

Montague urlava e si dimenava.

Malfoy tirò fuori una manciata di intestini tanto da farli luccicare alla luce della luna.

"Se mai ti rivedrò, ti strangolerò con questi" disse Malfoy con una voce di calma mortale.

Lasciò cadere gli intestini in modo che pendessero sulla fronte di Montague come catene da
orologio. Malfoy si scorticò il sangue e gli altri fluidi dalla mano mentre guardava Montague
allontanarsi barcollando, piagnucolando e singhiozzando e cercando di rimettere gli intestini nello
stomaco.

Malfoy si voltò di nuovo verso Hermione. Il suo volto era bianco.

"Idiota, perché sei uscita stasera?"

Hermione si sedette placidamente sulla ghiaia e lo fissò con gli occhi spalancati.

Pensò che avrebbe dovuto dire qualcosa. Ma non era sicura di ricordare cosa fosse.

Qualcosa su Malfoy - pensò. Ecco cosa intendeva dire a quell'uomo. Montague.

"Malfoy viene sempre per me" sussurrò lei.

Lui la fissò, la mascella bloccata e i pugni serrati per diversi secondi prima che sembrasse
inghiottire qualcosa.

"Cosa ti ha fatto?" disse a bassa voce, inginocchiandosi accanto a lei.

Provò diversi contro incantesimi su di lei prima che improvvisamente uno scattasse e poi, come
acqua ghiacciata, la realtà precipitò su Hermione

Un singhiozzo strozzato le uscì dalla gola e lei si avvolse le braccia intorno a sé. Le sue vesti erano
a brandelli e poteva sentire i segni dei morsi su tutto il corpo. Non riusciva a smettere di tremare.

Malfoy era inginocchiato accanto a lei, completamente inespressivo. Allungò lentamente la mano e
le prese il braccio.

"Diamoti una ripulita".

Con uno schiocco riapparvero nella sua stanza e lui la spinse a sedersi sul bordo del letto prima di
girarsi e andare nel bagno adiacente. Ci fu un lungo silenzio prima che lui riemergesse diversi
minuti dopo, portando una bacinella e un panno bagnato che le porse. Hermione non aveva smesso
di singhiozzare e continuava mentre cercava di non piangere o iper ventilare.

Malfoy si voltò e fissò fuori dalla finestra mentre lei cercava di asciugare tutta la ghiaia e lo sporco
che si attaccavano al sangue dei morsi che aveva addosso. Alcuni erano così profondi che erano
grandi mezzelune piuttosto che segni di denti. Poteva sentire il sangue che le scorreva a fiotti lungo
il torso. Le sue mani tremavano così tanto che continuava a lasciarle cadere il panno in grembo.

Sentì un sibilo di irritazione e la mano di Malfoy le strappò improvvisamente il panno. Lei si

rannicchiò indietro.

"Non ti farò del male" disse con voce tesa mentre si sedeva accanto a lei sul letto. Allungò
lentamente la mano e la prese per le spalle, girandola verso di sé per valutare il danno.

La mascella si strinse mentre la fissava.

Muovendosi lentamente, come se lei fosse un animale timoroso, iniziò con le sue spalle. Pulì
leggermente il sangue e poi mormorò gli incantesimi per guarire le ferite. Lei cercò di non trasalire
ogni volta che lui la toccava. Lui lavorò sulle spalle e poi sul collo prima di passare alle ferite
peggiori, che erano raggruppate sui suoi seni.

Le sue labbra erano premute in una linea retta mentre iniziava a guarirle. Alcune erano così
profonde e lacerate che ci vollero diversi incantesimi per sistemarle. La sua espressione era clinica
e intenta mentre lavorava. Hermione lo fissava, ancora incapace di controllare i suoi tremori.

Lui l'aveva a malapena toccata fino ad allora. A parte il contatto minimo quando aveva tentato di
ingravidarla, le uniche altre volte che l'aveva toccata erano state quando le aveva impedito di
gettarsi dal balcone o quando l'aveva fatta apparire.

Lavorò in modo efficiente e alla fine si sedette e distolse lo sguardo da lei.

"Da qualche altra parte?" chiese.

"No" disse Hermione con voce tesa, tirando le sue vesti maciullate e abbracciandosi.

Lui la guardò per un momento, come se stesse valutando se stesse dicendo la verità o meno. Poi
fece sparire la bacinella di sangue e acqua e si alzò.

"Farò mandare una Pozione Calmante e una Pozione del Sonno Senza Sogni per la prossima
settimana" disse. "Sono sicuro che hai sentito, sarò via per i prossimi giorni. Dovresti rimanere
nella tua stanza fino al mio ritorno".

Hermione non disse nulla. Si limitò a stringere la veste e a fissare il pavimento. Poteva vedere le
sue scarpe mentre lui le stava accanto. Poi lui si voltò e uscì dalla sua stanza, chiudendosi la porta
alle spalle.

Hermione continuò a stare seduta immobile per diversi minuti. Poi si alzò e andò in bagno. Lasciò
cadere l'accappatoio e il vestito mentre guardava l'acqua riempire la vasca.

Lasciò gli abiti sul pavimento e sperò che gli Elfi della Casa bruciassero tutto piuttosto che ripararli
e rimandarli indietro.

L'acqua diventò rossa per tutto il sangue residuo su di lei e lei la svuotò e la riempì di nuovo,
strofinandosi finché la sua pelle non si sentì cruda.

Poteva ancora sentire i denti di Montague affondare in lei. La pelle che Malfoy aveva guarito era
ancora nuova e ipersensibile. Lottò contro la tentazione di graffiarla.

Si sedette nella vasca e pianse finché l'acqua non divenne fredda e lei cominciò a tremare.

Uscendo dalla vasca e stringendo un asciugamano contro di sé camminò esitante verso il suo letto.
Due fiale di pozione erano sul comodino stretto. Si scolò la Pozione del Sonno Senza Sogni e si
infilò nel letto.

La mattina seguente rimase a letto. Non c'era motivo di alzarsi.

Non voleva muoversi. Non voleva pensare. Voleva solo un'altra dose di sonno senza sogni. Per
quanto ci provasse, non riusciva più a dormire. Prese la pozione calmante e sentì il nodo dell'orrore
nel suo stomaco sciogliersi debolmente mentre giaceva raggomitolata nel suo letto.

Non riusciva a smettere di pensare.

La sua mente non si calmava mai. C'erano sempre realizzazioni, sensi di colpa e lutti; qualcosa su
cui ossessionarsi e preoccuparsi.

Montague... non voleva nemmeno pensare a Montague.

C'era poco della notte precedente che non fosse orribile.

In qualche modo aveva dato per scontato che la situazione fosse la stessa per tutte le ragazze del
programma di ripopolamento. Che chiunque le avesse affidate le avrebbe trattate nello stesso modo
in cui veniva trattata lei. Clinicamente. Per lo più lasciate in pace. Gli sforzi di concepimento del
tutto non-sensuale per tutte le parti.

Ma chiaramente non era così. Era ovvio, a posteriori, che le surrogate non erano mai state
concepite in quel modo. La guaritrice Stroud poteva considerare il programma di riproduzione
magi-genetica come scienza legittima, ma essenzialmente e molto più fondamentalmente, era un
diversivo. Rendeva uno spettacolo per i Mangiamorte, ma era anche una tangente. Le surrogate
erano schiave sessuali.

Hermione si rese conto con una fitta amara che era stata così assorbita dalla sua situazione che non
aveva considerato quanto peggio potesse essere per le altre.

Era sempre stato chiaramente destinato a essere così. Niente reggiseno. Niente mutande. Il modo in
cui i bottoni dei loro vestiti si staccavano con il più piccolo strattone.

Accessibile.

I Mangiamorte erano tenuti a violentarle nei loro giorni fertili, ma le istruzioni non avevano fatto
alcun riferimento al fatto che il periodo fertile fosse il limite.

In qualche modo essere stata data a Malfoy la rendeva... fortunata?

Lui sembrava clinico nell'utilizzarla.

Forse era semplicemente perché Voldemort non voleva che fosse troppo danneggiata finché non
avesse recuperato i suoi ricordi. Forse non gli era permesso di farle del male, o violentarla come
avrebbe voluto.

Ma... non sembrava giusto. Non sembrava interessato. Non era che si stesse trattenendo. Sembrava
sempre desideroso di farla finita con lei. Di allontanarsi da lei. Lei era un peso per lui.

Era possibile che l'High Reeve fosse la figura meno disumanamente crudele del governo di
Voldemort?

Neanche questo sembrava esatto. Non dopo quello che gli aveva visto fare a Montague. Guardarlo
mentre se ne stava lì con freddezza a srotolare gli organi di Montague a mani nude era terrificante.

La freddezza.

La disinvoltura.

Malfoy aveva molta crudeltà in sé. Che ribolliva appena sotto la superficie, in attesa di essere
liberata.

Forse lo stupro non faceva per lui.

Un pensiero strano, ma il più plausibile a cui potesse pensare. Odiava toccarla; lo evitava il più
possibile.

A quanto pare Malfoy non era un mostro completo.

Non che avesse importanza. Niente di tutto questo aveva importanza. Niente di tutto ciò aveva mai
avuto importanza.
Era lo stesso della sua realizzazione che Voldemort stava morendo. Rendersi conto che era peggio
per le altre ragazze non faceva alcuna differenza. Non c'era niente che Hermione potesse fare.

Anche se per miracolo avesse trovato un modo per fuggire, il che era di per sé una pura
impossibilità, non poteva fermarsi per salvare qualcun altro. Doveva correre. Doveva correre e
correre. Il meglio che poteva fare era cercare di trovare chiunque fosse rimasto dell'Ordine e vedere
se avevano un modo per salvare tutti gli altri. Ma se ci fosse stato un modo per fare una cosa del
genere, sicuramente l'Ordine lo avrebbe già fatto. Sicuramente l'Ordine non avrebbe lasciato le
surrogate per così tanto tempo se ci fosse stato un modo per salvarle.

Hermione non riusciva a pensare a nessuno se non a se stessa. Se aveva le informazioni che
Voldemort e Malfoy sembravano credere che possedesse, la cosa più vitale che potesse fare era
impedire loro di ottenerle.

Aveva bisogno di scappare.

Non aveva più tempo.

Sembrava un miracolo assoluto che non fosse incinta. Era sicura che dopo la pozione di fertilità
sarebbe rimasta incinta.

Una volta incinta...

Hermione si sentiva come se non potesse respirare. Si sentiva comprimere il petto e la gola, e
cominciò a tremare mentre cercava di non piangere.

Le sue probabilità di scappare le sembravano già infinitesimamente piccole. Una volta incinta
sarebbero state praticamente inesistenti e sarebbero diventate sempre più piccole ogni giorno che
passava.

Non poteva nemmeno camminare attraverso un campo o lungo una strada aperta. Una fuga con le
sfide aggiuntive ed evolutive che una gravidanza avrebbe presentato sarebbe stata impossibile.

Una volta partorito, Malfoy le avrebbe strappato il bambino dalle braccia (ammesso che glielo
avesse lasciato tenere), poi avrebbe portato Hermione da Voldemort e l'avrebbe uccisa e lei sarebbe
stata mangiata dai vili pitoni di Voldemort e il suo bambino sarebbe rimasto solo nell'orribile casa
di Malfoy per essere cresciuto da lui e dalla sua orribile moglie...

Il petto di Hermione si gonfiò e prima che potesse fermarsi cominciò a singhiozzare così
violentemente da soffocare.

Anche se fosse scappata, Malfoy non avrebbe mai smesso di cercarla.

Non c'era modo di fuggire. Ogni idea che le veniva in mente, nessuna si concretizzava. Era come
un insetto, inchiodato alla tavola.

Il maniero era una gabbia impeccabile.

A meno che per miracolo non riuscisse a convincere Malfoy a lasciarla andare...

E semplicemente non c'era modo.

Non era nemmeno sicura che lui potesse lasciarla andare, anche se avesse voluto. C'era qualcosa
nel modo in cui ogni tanto guardava le manette che faceva dubitare Hermione che potesse toglierle.
Poteva solo ucciderlo. E stava già progettando di farlo.

Rotolò sulla schiena e fissò il baldacchino con disperazione.

Non c'era via d'uscita.

Non sarebbe mai scappata. Sarebbe rimasta presto incinta.

E non sarebbe mai scappata.

L'ondata di depressione alla fine la fece addormentare.

Hermione lasciò a malapena il suo letto per i giorni successivi.

Stava fissando fuori dalla finestra quando la porta della sua stanza esplose bruscamente e Astoria
entrò a grandi passi, con la bacchetta in una mano e un giornale stretto nell'altra.

Hermione si alzò rapidamente, e Astoria si fermò. Si fissarono per un minuto.

Astoria non si era più avvicinata a Hermione dalla notte in cui l'aveva condotta nella stanza di
Malfoy. Le dita di Hermione si contorsero nervosamente. Astoria doveva essere lì per via di
Montague.

"Vieni qui, mezzosangue" comandò Astoria con voce tagliente.

Hermione attraversò la stanza con riluttanza finché non si trovò a un metro da Astoria. Il cuore le
batteva forte e aveva la forte sensazione che la conversazione che stavano per avere sarebbe finita
male.

Astoria era pallida. Fragile. Era vestita e curata in modo impeccabile, ma c'era un senso di
disfacimento in lei. Gli orecchini che indossava tremavano debolmente e i suoi occhi erano stretti
in fessure mentre fissava Hermione.

"So che sei una ficcanaso. Hai visto questa storia?" Disse Astoria, sollevando il giornale in modo
che Hermione potesse vedere la foto in prima pagina.

Hermione era troppo depressa anche solo per guardare la Gazzetta del Profeta dall'equinozio. Il suo
sguardo scese a studiare la foto e i suoi occhi si allargarono.

Sulla copertina della Gazzetta del Profeta c'era una foto di Malfoy che sventrava con calma Graham
Montague nel mezzo della sala d'attesa del San Mungo.

Hermione poté solo fissare per un momento prima che Astoria storse la mano e piegasse il giornale
a metà.

"Devo ammettere", disse Astoria con una voce di innaturale calma. "Quando ho sentito per la prima
volta la notizia che Draco aveva ucciso pubblicamente Graham, ho pensato "finalmente se n'è
accorto"".

Le labbra di Astoria si strinsero e lei fissò Hermione da un'altra parte.

"Ho cercato di essere la moglie perfetta quando sono stata scelta" disse Astoria. "La moglie di
Draco Malfoy. Non c'era davvero nulla a cui paragonarlo. Il generale più potente dell'esercito del
Signore Oscuro. Tutte le altre ragazze erano così gelose. Naturalmente era stato organizzato, ma
pensavo che alla fine si sarebbe reso conto che ero giusta per lui. Che ero una buona moglie. Ho
fatto di tutto. Sono entrata in ogni consiglio, in ogni associazione di beneficenza. Ero la moglie
perfetta. Ero perfetta. Ma a lui non è mai importato".

Astoria scrollò le spalle e gesticolò con noncuranza con la mano della bacchetta. Le sue unghie
erano dipinte d'argento e catturavano la luce.

"La gente non lo sa, ma lui non viveva nemmeno qui. Ci siamo sposati e mi ha lasciato qui in
questa casa. Non mi ha mai fatto fare un giro della casa. Il giorno del nostro matrimonio mi portò
qui e mi lasciò nell'atrio; non si preoccupò di consumarlo fino a quando non avrei dovuto essere
fertile. E poi, una volta che i guaritori stabilirono che ero sterile, Draco non venne più qui.
Scomparve e basta. Non ho mai saputo dove fosse. Non potevo contattarlo. Pensavo che forse avrei
potuto ottenere la sua attenzione se lo avessi fatto ingelosire, ma non gli è mai importato quello che
facevo. Alla fine ho accettato che fosse così".

L'amarezza dell'espressione di Astoria le tormentò il viso in qualcosa di brutto e terrificante allo

stesso tempo.

"Ma poi sei arrivata tu". La voce di Astoria tremava di risentimento. "E poi si è trasferito e ha
messo a soqquadro l'intera tenuta per sorvegliarla e assicurarsi che fosse sicura. Ti ha portato a
passeggiare e ti ha fatto fare un giro della casa".

Hermione iniziò ad aprire la bocca per far notare che a Malfoy era stato ordinato di fare tutte quelle
cose.

"Sta' zitta! Non voglio sentire niente da te" disse Astoria bruscamente, digrignando i denti.

Il giornale si stava accartocciando nel pugno serrato di Astoria e fumava debolmente.

"E poi Graham ha cominciato a prestarmi attenzione", disse Astoria, la voce tremante come se
stesse trattenendo le lacrime. "Era così comprensivo e mi teneva compagnia a tutti gli eventi a cui
Draco non si faceva mai vedere. Voleva vedere tutto quello che avevo fatto e notava tutte le cose
che avevo fatto per impressionare Draco. Voleva che gli mostrassi tutto il maniero per vedere come
l'avevo decorato. Ha avuto l'idea della festa di Capodanno qui al maniero. E delle cene. E persino
la festa dell'equinozio sulla veranda dell'ala nord. Era molto specifico sul fatto che fosse l'Ala
Nord..."

La voce di Astoria si interruppe e fissò la finestra per alcuni secondi.

"Quando ho sentito che Draco aveva ucciso Graham ho pensato 'Draco se n'è finalmente accorto,
prima era solo impegnato'. Ma poi", Astoria si contrasse, "mi passò per la mente che Graham mi
avvicinò per la prima volta la settimana dopo che la Gazzetta del Profeta scrisse quell'ignobile
articolo su di te che vivevi qui. Voleva così tanto venire in questa tenuta piuttosto che andare in un
hotel o nella sua casa di città. Era piuttosto insistente. Doveva vedere la tenuta, il maniero. Tutte le
stanze, anche se dovevamo sfondare i corridoi per entrare. Poi mi venne in mente che Graham
tendeva sempre a sparire; durante il Capodanno, e i cenoni, e la festa in giardino. Era sempre...
scomparso".

Astoria rimase in silenzio per diversi secondi. Hermione rabbrividì, incapace di parlare; incapace di
chiarire. Non sapeva che avrebbe fatto qualche differenza anche se avesse potuto.

"È stato a causa tua" disse infine Astoria. "Graham è venuto qui per colpa tua. Draco l'ha ucciso per
colpa tua. Graham mi stava solo usando! Mi stava usando per arrivare a te!"

Astoria scagliò il giornale sul pavimento. Le pagine schizzarono sul pavimento di legno,
mostrando Malfoy che uccideva freddamente Graham Montague in un ciclo continuo in bianco e
nero.

Draco Malfoy uccide pubblicamente un compagno Mangiamorte!

"Perché si preoccupano per te?" Chiese Astoria, avvicinandosi a Hermione e affondando la

bacchetta nella gola di Hermione. "Cosa c'è di così speciale in te da indurre Draco a trasferirsi qui,
in questa casa che chiaramente odia? Che Graham passerebbe mesi a usarmi per arrivare a te?
Perché a qualcuno importa di una sanguemarcio? Perché tutti pensano che tu sia così importante?"

Il luccichio negli occhi di Astoria mentre fissava Hermione era maniacale.

Hermione cominciò ad aprire la bocca e Astoria la schiaffeggiò bruscamente sul viso.

"Non voglio sentire le tue spiegazioni!" Astoria ringhiò. "Ti avevo avvertito. Ti avevo detto di non
causarmi problemi".

Astoria lanciò bruscamente la bacchetta sul viso di Hermione verso gli occhi. Il petto di Hermione
si contrasse e lei scostò il viso.

"Sai" disse Astoria in tono tremante e cadente, afferrando Hermione per il mento. "Marcus dice che
sopporta a malapena di guardare la sua surrogata, perché il buco che ha in testa la rende un orrore.
Forse Draco passerebbe meno tempo ossessionato se ne avessi due".

Hermione inciampò indietro.

"Stai ferma" comandò Astoria.

Hermione si bloccò e Astoria si avvicinò di nuovo.

Malfoy sarebbe venuto. Malfoy sarebbe venuto. Malfoy sarebbe venuto.

Malfoy era in Romania.

Astoria afferrò Hermione per il mento ancora una volta.

"Apri bene gli occhi, sanguemarcio" comandò Astoria.

Hermione poteva sentirsi iniziare a tremare mentre i suoi occhi si allargavano.

"Ti prego... non farlo!"

"Sta' zitta" disse Astoria con freddezza, avvicinando il viso di Hermione. Astoria premette la punta
della bacchetta contro l'angolo esterno dell'occhio sinistro di Hermione, scavando la punta nella
cavità. Sogghignò in faccia a Hermione. "Spero di esserci quando Draco ti vedrà la prossima volta.
Anche se mi uccidesse, la soddisfazione ne varrebbe la pena".

Hermione cercò di strappare il viso e Astoria ritirò momentaneamente la bacchetta per

immobilizzare Hermione con un rapido malocchio, congelando Hermione sul posto prima di
infilzare di nuovo la bacchetta rudemente nel lato dell'occhio di Hermione.

Il dolore nell'occhio di Hermione stava aumentando, poteva sentire che il suo bulbo oculare era sul
punto di essere strappato dalla sua cavità. Tutto il suo corpo tremava e non riusciva a muoversi.

Il suono del suo respiro in preda al panico tagliò la realizzazione surreale che il volto di Astoria
Malfoy poteva essere l'ultima cosa che avesse mai visto. Sentì il suo stesso urlo strozzato mentre
sentiva qualcosa nel suo occhio cedere e la sua visione diventare unilaterale.
Improvvisamente ci fu un rumore di crepe in lontananza così brusco che il maniero tremò. Astoria
sussultò per la sorpresa, ma non si fermò.

"Expelliarmus!" Ringhiò Malfoy apparendo dal nulla.

La bacchetta che scavava nell'occhio di Hermione svanì e Astoria fu scagliata dall'altra parte della
stanza e colpì il muro con uno scricchiolio nauseante prima di cadere a terra.

Hermione rimase congelata sul posto con gli occhi aperti, singhiozzando istericamente e
immobilizzata dove Astoria l'aveva lasciata.

Malfoy passò davanti a Hermione, contrastando l'incantesimo di immobilizzazione. Hermione

cadde a terra. Malfoy si inginocchiò davanti a lei e inclinò il viso di lei verso il suo. Il suo volto era
pallido, congelato, e la sua espressione divenne inorridita quando vide il suo viso.

Lanciò un incantesimo diagnostico su di lei. Dopo un minuto deglutì e fece diversi respiri profondi
come se stesse cercando di stabilizzarsi.

"Il tuo occhio è mezzo estratto dall'orbita e hai una profonda perforazione nel bianco" disse infine.
"Quali sono gli incantesimi per ripararlo?"

Hermione lo fissò stordita. Piangeva. La sua faccia era contorta mentre si agitava contro la mano di
lui e sentiva le sue lacrime raccogliersi contro le sue dita. Poteva vederlo da un occhio, ma c'era
solo una macchia scura sul lato sinistro.

Non riusciva a smettere di piangere e rabbrividire mentre fissava Malfoy.

Sapeva che avrebbe dovuto sapere la risposta alla sua domanda ma non riusciva a ricordare. Poteva
solo sentire il punto in cui la bacchetta di Astoria le aveva perforato l'occhio.

Non riusciva a vedere...

Malfoy inspirò bruscamente e la sua espressione si indurì mentre la fissava più intensamente.

"Ho bisogno che ti calmi, così potrai dirmi come rimediare" disse Malfoy. Il comando era pesante
nel suo tono.

Hermione soffocò un singhiozzo e cercò di respirare. Voleva chiudere gli occhi ma non poteva,
perché Astoria aveva cercato di tirarne fuori uno.

Rantolò più volte cercando di ricomporsi. Poi si costrinse ad abbassare lo sguardo sulla lettura
diagnostica ancora visibile sulla bacchetta di Malfoy.

Era una guaritrice. Qualcuno aveva un occhio ferito. Doveva lavorare in modo efficiente se voleva
cercare di preservare la loro vista.

"Per una sclera perforata" disse con voce vacillante, gettando indietro la mente cercando di
ricordare mentre analizzava la lettura. Malfoy le aveva fatto una diagnosi dettagliata e poteva
vedere che il danno era esteso. "Sclera Sanentur. Devi dirlo ritmicamente, quasi cantandolo. E
traccia la punta della tua bacchetta sulla puntura".

Malfoy ripeté l'inflessione e il ritmo e lei fece un breve cenno. Lui procedette a eseguirlo sul suo
occhio. Lei mugolò sommessamente mentre sentiva che la puntura cominciava a ripararsi.

"E poi... per un occhio sinistro lussato", disse con una voce più calma di quanto si sentisse. "È
oculus sinister retreho. E il movimento della bacchetta..."

Allungò cautamente, quasi alla cieca, la mano sinistra di Malfoy e, quando lui non si scostò da lei,
chiuse le dita sulle sue e dimostrò il delicato movimento a spirale.

"Non farlo troppo in fretta o lo ritrarrai troppo" aggiunse.

Malfoy annuì.

Hermione sentì l'occhio scivolare di nuovo al suo posto nella testa. La macchia scura era
leggermente più luminosa, ma era ancora come guardare attraverso una finestra pesantemente
appannata.

Malfoy fece una nuova diagnosi.

"A... quanto riesci a vedere?" chiese lui inclinando di nuovo il viso di lei verso di lui, con la punta
delle dita che premevano leggermente lungo la mascella di lei.

Lei alzò lo sguardo e si coprì l'occhio destro con la mano. Il suo viso era a pochi centimetri dal
suo.

"Sei biondo. Penso... posso dire che sei biondo e se mi sforzo posso distinguere i tuoi occhi e la tua
bocca un po'..." La sua voce si interruppe in un lamento e lei si strozzò mentre ricominciava a
piangere. La sua mano scivolò via dal suo occhio destro e se la strinse sulla bocca mentre lottava
per non singhiozzare.

"Cos'altro devo fare? Come posso rimediare?" chiese lui.

"Dittano", disse lei. "Essenza di dittano, potrebbe essere in grado di riparare il resto del danno. Ma
è rara. Potrebbe essere difficile da ottenere in tempo".

"Topsy!"

L'elfo apparve immediatamente.

"Portami l'essenza di Dittano."

L'elfo domestico svanì di nuovo.

Le mani di Malfoy rimasero sul suo viso finché i suoi singhiozzi non si attenuarono di nuovo e poi
le allontanò lentamente.

"Aspetta qui. Devo occuparmi di Astoria adesso" disse Malfoy.

Hermione annuì e si asciugò il viso, scoprendo che stava piangendo sangue. Guardò Malfoy
avvicinarsi, far levitare sua moglie dal pavimento e farla cadere sulla sedia prima di eseguire un
incantesimo diagnostico su di lei. Lo squilibrio nella vista di Hermione rese difficile vedere quando
cercò di vedere la lettura dall'altra parte della stanza. Pensò che Astoria avesse diverse costole
incrinate e una commozione cerebrale.

Malfoy guarì le fratture con facilità pratica e poi fissò Astoria per diversi minuti prima di innervarla
definitivamente.
 Capitolo 20

"Come fai a essere qui?" Astoria rantolò appena riprese conoscenza. Si allungò e si toccò il fianco
con cautela mentre si ritraeva sulla sedia.

"Ho dovuto attraversare l'Europa per colpa tua" disse lui con un ringhio basso.

La rabbia nella sua voce era palpabile.

Hermione lo fissò. L'apparizione attraverso il continente era quasi impossibile. Richiedeva di

saltare così tante volte che una persona esauriva la sua magia e doveva fermarsi, con una quantità
di concentrazione così tremenda era praticamente impossibile sopravvivere. La maggior parte delle
persone che saltavano più di qualche paese si spappolavano a morte. Se Malfoy era davvero
apparso così lontano, avrebbe dovuto essere quasi morto per esaurimento della magia.

In tal caso, non c'era da meravigliarsi che il maniero avesse tremato. La potenza e la
concentrazione per eseguire con successo un tale salto sarebbero esplose come l'onda d'urto di un
boom sonico. Probabilmente c'era una stanza nel maniero che era stata ridotta in schegge.

"Questo... questo è completamente impossibile", balbettò Astoria.

"Sottovaluti tuo marito, Tori?" disse in tono freddamente assassino. "Non è molto femminile da
parte tua".

"Oh, sei qui per colpa mia?" La voce di Astoria era viziosa. "No. Non lo sei. Sei qui per colpa di
quella sanguemarcio. Mi hai fatto una fattura. Mi hai scaraventato contro un muro.

Hai ucciso Graham Montague, tutto a causa di quella sanguemarcio".

"Sì, l'ho fatto" disse Malfoy. "Ho fatto tutte quelle cose perché lei è l'ultimo membro dell'Ordine
della Fenice, e questo significa che lei, a differenza di te, è importante; infinitamente più
importante di te. Decisamente più importante di Montague. Sapevi che il Signore Oscuro la fa
portare regolarmente davanti a sé per ispezionare i suoi ricordi? Gli occhi sono piuttosto utili
quando si esegue la legilimitazione".

Astoria impallidì e Malfoy continuò a parlare con la sua voce fredda e mortale: "Ho cercato di
essere paziente con te, Astoria. Sono stato disposto a trascurare il tuo comportamento indecente e le
tue piccole interferenze, ma ricordati che, a parte essere in qualche modo decorativa, sei inutile per
me. Se ti avvicini di nuovo a lei, o le parli, o usi il tuo status di signora di questo maniero per
sfondare una delle mie protezioni, ti ucciderò. E lo farò lentamente; forse nel corso di una serata o
due. Questa non è una minaccia. E' una promessa. Vattene. Via. dalla. mia. vista".

Astoria emise un singhiozzo terrorizzato e fuggì dalla stanza.

Malfoy rimase in piedi respirando profondamente per diversi secondi prima di voltarsi di nuovo
verso Hermione.

Si avvicinò lentamente a lei, poi si inginocchiò e le inclinò il viso per guardarle di nuovo gli occhi.

"Le pupille sono di dimensioni diverse" disse dopo un momento. "Dopo che avrò applicato
l'essenza di dittano, manderò a chiamare uno specialista per vedere se c'è altro da fare".

Hermione lo fissò.
"Non hai bisogno dei miei occhi per eseguire la legilimenza" disse con voce legnosa. "È solo più
facile così. Non importa se sono cieca da un occhio".

Lei sentì le dita sul suo volto trasalire debolmente e la mascella di lui serrarsi.

"La considero una questione di convenienza", disse lui dopo un attimo.

Il pollice di lui passò leggermente sullo zigomo di lei mentre continuava a studiarla.

Lei lo fissò di nuovo. Sembrava abbattuto, ma forse le sembrava così solo a causa
dell'offuscamento della vista.

"Come hai fatto ad apparire dalla Romania?" chiese lei.

Lui fece un sorriso stanco. "L'abilità è arrivata con i complimenti del Signore Oscuro. Anche se
non credo che lui ne avesse idea all'epoca. Era intesa come una punizione".

Hermione aggrottò le sopracciglia. Non aveva idea di che tipo di punizione potesse avere l'effetto
collaterale di permettere l'apparizione intercontinentale. Una specie di magia nera orribilmente
oscura.

"Che tipo di maledizione-?"

"Non era una maledizione, era un rituale, e non mi va di parlarne" disse lui, interrompendola
bruscamente.

"Come sapevi che avrei conosciuto gli incantesimi?" disse lei quando lui continuò a fissarla.

"Eri una guaritrice". Lui alzò le spalle. "Se ti avessi portato al San Mungo, ho pensato che la
pressione ti avrebbe distrutto l'occhio. Il tempo era essenziale".

"Dove hai imparato a guarire?" chiese lei, ripensando a tutti gli incantesimi e le diagnosi che lui
aveva conosciuto immediatamente.

Un sorrisetto tirato all'angolo della bocca di lui.

"Sono stato generale per anni, ho imparato le cose lungo la strada. Era un'abilità ovvia da
sviluppare".

"Non per tutti". Hermione aveva cercato in molte occasioni di insegnare ai membri dell'Ordine
qualcosa di più degli incantesimi di emergenza di base per la guarigione, ma la maggior parte di
loro era stata riluttante a imparare molto oltre l'epismendo.

"Sì. Be', io ero dalla parte vincente, ovviamente abbiamo fatto scelte strategiche migliori" disse con
voce fredda mentre ritirava le mani.

"Era un insolito incantesimo diagnostico che conoscevi" disse Hermione, ignorando il suo
commento.

"È stata una lunga guerra". Lui era ancora inginocchiato davanti a lei.

Hermione guardò il suo grembo per un minuto, poi tornò a guardarlo. C'era un mal di testa che
cominciava a svilupparsi nelle sue tempie a causa della visione sbilanciata.

"Tu hai un talento naturale per la guarigione. In un'altra vita avresti potuto essere un guaritore",
disse lei.
"Una delle grandi ironie della vita", disse lui distogliendo lo sguardo da lei. Lei pensò che l'angolo
della sua bocca avesse avuto un leggero tic, ma forse era solo uno scherzo della vista.

"Suppongo di sì". Hermione abbassò di nuovo lo sguardo sulle sue mani. I polpastrelli erano
macchiati di sangue. Lo erano anche quelli di lui.

Ci fu una crepa, Topsy apparve con una piccola fiala di essenza di dittano che consegnò a Malfoy.

"Fai riparare la porta" ordinò Malfoy all'elfo, dandole appena un'occhiata mentre si voltava di
nuovo verso Hermione.

Hermione cominciò a spingersi instabilmente in piedi.

"Dovrei... dovrei sdraiarmi, così non scappa" disse. Il suo equilibrio era precario e le mani e le
braccia le tremavano e non volevano sostenere il suo peso. Sprofondò di nuovo sul pavimento e si
morse il labbro per la frustrazione; forse si sarebbe semplicemente sdraiata a terra.

Una mano si chiuse intorno al suo gomito e la tirò in piedi.

"Non mi appoggio a te sul pavimento" disse Malfoy con voce fredda mentre la tirava dall'altra
parte della stanza e poi la spingeva nel suo letto. "Sdraiati qui".

Lei si tastò alle spalle e scivolò sul letto. Spinse il cuscino di lato e si sdraiò di piatto.

Malfoy si chinò su di lei, con la fiala in mano. Il suo viso andava e veniva messo a fuoco ogni volta
che lei sbatteva le palpebre. Buio. Luce. Buio. Luce.

"Quante gocce?" chiese lui.

Hermione esitò. L'essenza di dittano era costosa. Quando era stata guaritrice aveva dovuto
razionarla; soppesare attentamente i benefici e i costi.

"Una goccia ogni due ore per i prossimi giorni è l'ideale. Ma una dose di tre gocce andrà bene",
disse infine.

"Andrà bene per cosa?" disse lui.

"Probabilmente sarò in grado di distinguere i contorni e individuare il colore nel raggio di qualche
metro" disse lei.

Malfoy si chinò in avanti e usò la mano destra per tenerle leggermente aperto l'occhio sinistro
mentre le faceva gocciolare una goccia di essenza nell'occhio. Bruciava. Hermione chiuse
immediatamente gli occhi per evitare di sbattere le palpebre.

La mano sul suo viso svanì.

"Tornerò tra due ore. E mi assicurerò che Astoria stia alla larga".

Sentì i suoi passi che si allontanavano e alzò la mano per tenere chiuso l'occhio sinistro, in modo
da poterlo guardare mentre se ne andava.

Lui inciampò leggermente quando fu vicino alla porta, come se fosse instabile sui piedi.

Hermione chiuse di nuovo gli occhi e rimase immobile, volendo non piangere.

Non piangere. Non piangere, si disse. Sprecherebbe il dittano.

Malfoy ricomparve due ore dopo con uno specialista; un uomo anziano vestito con una veste verde
lime. L'espressione del guaritore era tirata, ma sembrava deciso a nascondere il suo disagio.
Guardò appena Hermione.

"Le perforazioni della sclera sono un brutto affare" disse il guaritore con voce affannata mentre
evocava una sedia accanto al letto e guardava di nuovo verso Malfoy. "Non sempre si può fare
molto. Gli incantesimi curativi di base non sono un granché per preservare la vista. Dovremo
vedere cosa c'è da fare. È stata lei a dirti quali incantesimi usare?"

Malfoy fece un breve cenno e si appoggiò al muro.

Il guaritore si voltò verso Hermione e lanciò un fascio diagnostico oculare poco familiare.

Hermione fissò dei nastri di colore che fluttuavano sopra la sua testa, ma non sapeva come
leggerli. Il guaritore rimase in silenzio per diversi minuti mentre manipolava il diagnostico.

"Questo è un lavoro di riparazione davvero eccezionale" disse il guaritore in tono sorpreso dopo
aver dato al nastro un ultimo colpetto con la punta della bacchetta e avervi mandato piccole
scintille di luce. I nastri tremolarono e si contorsero in risposta.

"Che incantesimo gli hai fatto usare?" chiese il guaritore, guardando finalmente il volto di
Hermione.

"Sclera Sanentur" disse lei.

Le sopracciglia saltarono. "Probabilmente avresti perso la vista se avessi usato incantesimi più
comuni. Dove hai imparato questo tipo di guarigione?" chiese con voce stupita.

"Austria, Francia, Albania e Danimarca" disse Hermione, la sua voce sommessa. "Mi sono
spostata. La mia specialità era guarire le arti oscure e le ferite da incidente".

"Davvero?" La qualità sprezzante nel comportamento del guaritore verso Hermione svanì e lui la
studiò pensieroso. "Ho fatto domanda per studiare in Albania. Nel '64. Non sono riuscito a entrare,
la mia bacchetta non era abbastanza precisa. Bellissimo ospedale. Il loro Dipartimento di Magia
Antica era il migliore d'Europa".

"Lo era" disse Hermione, la sua voce malinconica.

"Peccato che i terroristi l'abbiano distrutto durante la guerra" disse il guaritore. "Poi di nuovo",
guardò i vestiti e i polsi di Hermione e il suo labbro si arricciò, "suppongo che tu fossi uno di loro".

"Non uno che abbia mai attaccato un ospedale" disse Hermione.

Era stata una tattica preferita di Voldemort; attaccare luoghi che avrebbero dovuto essere neutrali e
incastrare i terroristi della Resistenza per questo. Aveva contribuito ad alleare il pubblico con
Voldemort e a spingere la Resistenza ancora più sottoterra.

Hermione ricordava quando avevano saputo che l'ospedale albanese era saltato in aria. Non c'era
stato quasi nessun sopravvissuto; tutti i guaritori che avevano fatto da mentori a Hermione erano
morti tra le macerie.

La Resistenza in Albania era scomparsa poco dopo.

Lo specialista continuò a studiare la lettura diagnostica su Hermione per molti altri minuti prima di
farla sparire con un colpo di bacchetta. Lanciò alcuni incantesimi che Hermione sentì affondare e la
sensazione di freddo crebbe stranamente verso la parte anteriore del suo cervello. Poi il guaritore si
chinò in avanti e aggiunse una goccia di essenza di dittano al suo occhio.

"Credo che tu possa guarire completamente. Tieni le luci basse e applica l'essenza di dittano ogni
due ore durante il giorno e una goccia in più appena prima di andare a dormire per le prossime due
settimane. Fallo, e credo che alla fine non ci sarà nessun danno a lungo termine alla tua vista".

Hermione guardò con un occhio solo mentre lui si alzava e si voltava verso Malfoy, raddrizzandosi
pomposamente la veste.

"Devo dire che hai una piccola guaritrice eccezionale. Quando mi hai detto cos'era successo, mi
aspettavo che sarebbe finita quasi cieca dall'occhio. Gli incantesimi Sanentur sono piuttosto oscuri
e specifici per le ferite. È notevole che abbia avuto la prontezza di spirito di distinguere che
sarebbe stato appropriato per riparare quel particolare tipo di ferita".

"Abbastanza fortunato" disse Malfoy, il suo tono blando. "C'è qualcos'altro che mi consiglia? Ho
l'ordine preciso di tenerla in buone condizioni. Non voglio che venga trascurato nulla".

"Be'... forse un impacco fresco. L'essenza di dittano funziona meglio negli occhi se tenuta a una
temperatura fresca. E-ah-um. Cibo nutriente. Brodi di pollo e simili. Per aiutare il corpo a guarire.
Lei probabilmente lo sa".

"Molto bene" disse Malfoy, raddrizzandosi e indicando verso la porta della stanza di Hermione che
gli elfi domestici avevano riparato.

Il guaritore guardò di nuovo Hermione.

"Abbastanza eccezionale" disse di nuovo con voce interrogativa. "Peccato. Un tale spreco di
talento".

"Hmm" disse Malfoy senza impegno.

"E lei, signore. Piuttosto notevole che lei abbia potuto eseguire gli incantesimi così bene. Una
collaborazione davvero impressionante. Potresti essere tu stesso un guaritore".

"Così continuano a dirmi" disse Malfoy con un sorriso insincero. "Pensa che il San Mungo mi
assumerà ancora dopo che ho ucciso qualcuno nella loro sala d'aspetto?"

Il guaritore sbottò. "Be', quello che voglio dire è..."

"Se non c'è altro, la accompagno alla porta" lo interruppe Malfoy e uscì dalla stanza a grandi passi.

Hermione passò la maggior parte dei giorni successivi a letto. Un elfo della casa arrivava ogni due
ore con una fiala di essenza di dittano, la guardava mentre si applicava una goccia sull'occhio e poi
spariva di nuovo.

Dopo quattro giorni, la sua vista nel raggio di un braccio era per lo più recuperata ma, oltre quel
raggio, le cose diventavano sfocate e le faceva male cercare di mettere a fuoco.

Malfoy non apparve più, ma Hermione pensò di aver sentito i suoi passi nel corridoio.

Poi arrivò la guaritrice Stroud.

"Hai avuto un mese piuttosto sfortunato, ho sentito" disse la Stroud, evocando un tavolo medico e
aspettando che Hermione si avvicinasse.
Hermione non disse nulla mentre si avvicinava e si sedeva sul bordo del tavolo. La Stroud tirò
fuori una fiala di veritaserum e Hermione aprì la bocca e accettò la goccia sulla lingua.

lanciò una diagnosi generale su Hermione ed entrambi la studiarono. L'occhio di Hermione stava
meglio. I suoi livelli di sodio erano normali. I suoi livelli di cortisolo erano estremamente alti.

Erano sempre alti, ma c'era un picco marcato.

La guaritrice Stroud sospirò e scrisse qualcosa nella cartella di Hermione prima di lanciare un
incantesimo di rilevazione della gravidanza.

Hermione sapeva già quale sarebbe stato il risultato dell'incantesimo. Fissò con attenzione
l'orologio sulla parete. La sua visione sbilanciata le impediva di distinguere i numeri e persino le
lancette, a meno che non chiudesse l'occhio sinistro.

Ci fu un lungo silenzio. Così lungo che Hermione finalmente si voltò e scoprì che la Stroud aveva
fatto una diagnosi più dettagliata del sistema riproduttivo di Hermione.

Hermione non riusciva a distinguere chiaramente tutte le letture, ma ne riconosceva abbastanza per
sapere che non c'era nulla di insolito. Alzò lo sguardo verso il volto della guaritrice.

Era sfocato, ma Hermione poteva ancora distinguere la familiare irritazione tesa intorno alla bocca
della donna mentre manipolava la diagnosi con la bacchetta.

"Non sei ancora incinta" disse in modo piatto.

Le parole erano sia un'accusa che una condanna.

Hermione non indietreggiò e non batté nemmeno le palpebre. La guaritrice continuò: "Sei una delle
poche a non essere ancora incinta. E nel caso delle altre, è perché le sorelle hanno problemi per
conto loro".

Ci fu una pausa. La guaritrice sembrava aspettare una difesa.

"Forse anche l'High Reeve ha dei problemi" disse infine Hermione.

"Non ne ha. L'ho esaminato io stesso, ormai diverse volte. È perfettamente virile e fertile. Perfino
eccezionale".

Hermione lottò per non lasciare che la sua bocca si contorcesse dal divertimento al pensiero di
Malfoy esaminato da Stroud. Gli deve piacere, pensò tra sé.

Esteriormente Hermione rimase in silenzio. Il guaritore Stroud sospirò bruscamente.

"Come ti prende? Rimani reclinata dopo come da istruzioni? Ti lavi dopo?".

Le domande erano sospette.

Hermione sentì le guance arrossarsi mentre era costretta a rispondere alle domande.

"C'è un orologio lì sul muro. Aspetto sempre il tempo stabilito prima di muovermi. Seguo tutte le
istruzioni di lavaggio. Il ritratto può verificarlo".

Gli occhi della guaritrice Stroud erano stretti.

"E come ti prende?"

Hermione fissò intensamente l'orologio sfocato finché la testa non cominciò a pulsare.

"Su un tavolo".

"Cosa?" Il guaritore Stroud disse bruscamente.

"Lui... lui evoca un tavolo, al centro della stanza. E mi ci fa chinare sopra".

"Ti prende da dietro?"

Hermione sentì le guance e le orecchie diventare calde. "Sì. È molto clinico al riguardo".

"Quante volte al giorno?"

"Una volta al giorno. Per cinque giorni".

Ci fu un lungo silenzio.

"Bene" disse infine il guaritore Stroud. Poi si chinò e batté due volte la bacchetta su una delle
manette ai polsi di Hermione. Ci fu un'immediata vampata di calore.

Un minuto dopo, ci fu un colpo secco alla porta e Malfoy entrò, freddo come Hermione non
l'aveva mai visto. Riuscì a malapena a distinguere il suo volto mentre camminava verso la
guaritrice Stroud. Lei chiuse l'occhio sinistro per cercare di vedere più chiaramente.

"Hai chiamato" disse lui.

"Non è ancora incinta" annunciò il guaritore Stroud.

Malfoy non sembrava né sorpreso né deluso dall'annuncio.

"Che sfortuna" disse freddamente.

"Infatti. Sta cominciando a diventare anomalo. Non c'è niente che io possa trovare per spiegarlo".

Gli occhi della guaritrice erano stretti mentre fissava Malfoy.

La curiosità di Hermione fu improvvisamente stimolata. La guaritrice Stroud sospettava che

Malfoy stesse cercando di evitare di mettere incinta Hermione? Lo stava facendo? Perché avrebbe
dovuto? Avrebbe dovuto essere disperato per metterla incinta. Se non per avere un erede, almeno
nella speranza che la magia compatibile potesse finalmente corrodere e rompere la magia che
proteggeva i ricordi di Hermione.

"Il Signore Oscuro potrebbe avere motivo di preoccupazione se lei continua a essere infruttuosa.
Come sai, il suo desiderio è di natura duplice".

"Infatti. Ne sono consapevole". Disse Malfoy, la sua voce era pericolosa.

"Allora non dovresti avere obiezioni se ti faccio qualche raccomandazione su come aumentare le
tue probabilità di successo".

Malfoy inclinò la testa. "Qualsiasi cosa al servizio del Signore Oscuro".

"Niente più tavoli, allora" disse Stroud in tono deciso.

Ci fu un guizzo di qualcosa, forse di irritazione, negli occhi di Malfoy.

"Bene.

"E falla reclinare" disse Stroud, alzando il mento, "con meno distacco".

Un ghigno si arricciò sulle labbra di Malfoy, ma prima che lui dicesse qualcosa Stroud aggiunse:
"La gravidanza magica è più complessa del semplice processo biologico della fecondazione. Può
richiedere una connessione. Altrimenti, potremmo utilizzare metodi babbani per questo sforzo di
ripopolamento con molta più comodità per tutti".

"Davvero? Tutte le altre riproduttrici incinte che avete attribuiscono le loro condizioni al legame
che hanno con i riproduttori?" Malfoy abbozzò.

"È eccezionale nella sua magia, come lo sei tu" disse la Stroud, la sua espressione era rigida.
"Secondo alcune teorie, un tale potere fa sì che la scintilla della vita richieda una maggiore
persuasione. A meno che non ci sia qualche altra spiegazione che puoi offrire".

Lanciò a Malfoy una lunga occhiata che lui ricambiò senza battere ciglio.

Hermione ne era certa, Stroud sospettava davvero che Malfoy avesse fatto qualcosa per interferire.

"Bene".

"Eccellente" disse la Stroud, la bocca che si allargava in un sorriso sottile. "Dopotutto, il Signore
Oscuro è piuttosto ansioso di avere accesso a quei ricordi. Se gli sforzi di concepimento continuano
a fallire, potremmo trovarci obbligati a considerare altri 'riproduttori'".

"Avevo l'impressione che l'uso della gravidanza magica per sbloccare i ricordi richiedesse che il
padre fosse il legilimens, o potrebbe risultare in un aborto spontaneo" disse Malfoy in tono
leggermente tagliente.

"Questo è vero. La familiarità magi-genetica è importante. Tuttavia, non dovrebbe necessariamente

essere una familiarità paterna. I fratellastri, per esempio, potrebbero essere un'altra opzione. Ho
sentito voci che tuo padre potrebbe essere richiamato in Gran Bretagna".

Hermione si sentì vacillare e la sua gola si contrasse come se stesse per sentirsi male. L'espressione
di Malfoy non tremolò ma impallidì, visibilmente, anche nella visione offuscata di Hermione.

La guaritrice Stroud continuò e c'era una qualità di scherno nella sua voce. "Non ho menzionato
l'opzione al Signore Oscuro. Per ora. Ma so quanto sia ansioso di fare progressi. Sarebbe una
delusione per me doverlo raccomandare. Come scienziato, devo ammettere che sono
particolarmente curiosa di vedere la progenie di due individui così straordinariamente potenti. Ma...
la mia prima lealtà è verso il Signore Oscuro, quindi se questo particolare accoppiamento è ancora
infruttuoso dopo sei mesi sento che non avrò altra scelta che offrire una soluzione alternativa".

"Certo" disse Malfoy, il suo tono calmo ma con un filo che Hermione riconobbe come fredda furia.
"C'era qualcos'altro?".

"Nient'altro, High Reeve. Grazie per il suo tempo" disse la guaritrice Stroud.

Malfoy girò i tacchi e sparì attraverso la porta.

 Capitolo 21

Hermione rimase seduta sul tavolo d'esame in uno stato di orrore. Il suono grattugiato e graffiante
della penna d'oca della terapeuta Stroud sulla cartella di Hermione continuava insieme al ticchettio
infinito e monotono dell'orologio.

Hermione sentiva la bocca riarsa e faticava a deglutire; c'era un sapore acido nella sua bocca. Cercò
di respirare uniformemente ma scoprì che la sua gola si era chiusa, e non poteva fare altro che stare
seduta rigidamente e cercare di non svenire al pensiero di essere consegnata a Lucius Malfoy.

Lucius Malfoy che era pazzo; molto più pazzo di quanto fosse stata Bellatrix Lestrange. Che
infrangeva sempre le regole e superava i limiti e in qualche modo riusciva a usare la sua lingua
d'argento per salvarsi la pelle. Che avrebbe potuto uccidere Arthur Weasley, ma invece scelse di
maledirlo in modo tale da rubare la mente del patriarca Weasley e lasciare il suo corpo intatto
perché la sua famiglia se ne prendesse cura e lo piangesse; un'ombra impotente e infantile di un
padre meraviglioso e generoso. Che aveva maledetto George con un'orribile variante della
maledizione della necrosi che aveva costretto Hermione a tagliargli la gamba mentre era ancora
cosciente per salvarlo. Che aveva ucciso Ron davanti agli occhi di Hermione, ridendo per tutto il
tempo.

Hermione pensò che avrebbe potuto svenire o semplicemente scattare e cominciare a urlare. La
testa le martellava e la stanza nuotava leggermente.

Cominciò a tremare.

"Cosa c'è che non va?" chiese la guaritrice Stroud.

Hermione trasalì.

"Hai appena minacciato di consegnarmi a Lucius Malfoy".

"Spero che non si arrivi a tanto" disse con voce blanda.

"E se succedesse?"

"Be', possiamo farlo supervisionare, se c'è troppa preoccupazione che Lucius esageri. È un peccato
che non possa ridarti la pozione di fertilità questo mese. Ti farò mandare alcune pozioni che
dovrebbero almeno alleviare le cose e possibilmente migliorare le tue probabilità di successo".

Hermione tacque e non parlò più. Si sentiva così male per lo stress che si chiese se non si stesse
avvelenando.

Malfoy arrivò in tarda serata e lei lo fissò svogliatamente. La sua espressione era dura; la mascella
serrata e gli occhi freddi e incisivi, ma anche stanchi. Probabilmente era tornato a dare la caccia
all'ultimo membro dell'Ordine. O forse era preoccupato che suo padre la uccidesse
prematuramente.

Lo studiò, cercando di indovinare dalla sua espressione perché mai avrebbe fatto qualcosa per non
metterla incinta intenzionalmente. Hermione non riusciva a pensare a una spiegazione. Continuava
a rigirarla nella sua mente, ma non riusciva a trovare niente che le sembrasse plausibile.

Passò in rassegna le possibilità.

Poteva essere perché lui trovava così discutibile l'idea che lei fosse la madre biologica del suo
erede, ma Hermione dubitava che fosse quello il problema. Per prima cosa, a parte il fatto che
usava sanguemarcio come se fosse il suo nome, non sembrava preoccuparsi molto della purezza
del sangue. Non trattava la vittoria di Voldemort come se fosse una prova della superiorità dei
purosangue, né trattava la prigionia di Hermione come se fosse dovuta al suo sangue sporco. Ogni
volta che parlava della guerra, si riferiva alle parti come separate principalmente dall'idealismo
contro il realismo.

Nell'esperienza di Hermione, i bigotti erano ossessivi con il loro bigottismo. Draco Malfoy a
Hogwarts era stato un piccolo pappagallo del bigottismo di suo padre. Il Draco Malfoy del presente
- Hermione non era sicura di cosa fosse ossessionato.

Hermione non sapeva a cosa credere.

Aveva sempre una risposta pronta e una scusa convincente per tutti i suoi comportamenti.

Perché non avrebbe dovuto volerla incinta? Non riusciva a immaginare dove questo si inserisse
strategicamente.

Non aveva voluto essere incinta, ma ora sapendo fino a che punto la guaritrice Stroud e Voldemort
avrebbero potuto arrivare per assicurarselo...

Si sentiva ancora completamente nauseata al pensiero di avere Malfoy che la "prendeva" su un

letto "con meno distacco"; di rimanere incinta; di non rimanere incinta e poi essere consegnata a
Lucius...

Nessuna buona opzione; solo sempre peggio fino a quando pensò che alla fine avrebbe avuto un
crollo mentale.

Non riusciva a smettere di pensarci, e ogni volta che rivedeva le opzioni si sentiva come se stesse
per ammalarsi violentemente.

Malfoy lanciò un fascino diagnostico sui suoi occhi e la studiò.

"Quanto riesci a vedere adesso?" chiese.

Hermione rise bruscamente.

Non aveva idea di quando avesse riso l'ultima volta. Anni prima, molto probabilmente. Ma la
domanda era divertente. Persino esilarante.

Tutto nella sua vita era un orrore totale e assoluto, e in qualche modo la prima preoccupazione di
Malfoy era la sua vista. La teneva prigioniera in casa sua, la violentava a comando, e si
preoccupava della sua vista.

Non riusciva a smettere di ridere. Continuava e continuava e diventava sempre più isterica
suonando e poi non rideva più, in realtà stava piangendo. Piangeva e piangeva e piangeva, mentre
si dondolava sul bordo del letto, e Malfoy se ne stava lì per tutto il tempo a fissarla, senza
espressione.

Ci vollero venti minuti prima che finalmente smettesse di singhiozzare. Poi rimase seduta lì,
singhiozzando e tenendosi le mani sugli occhi mentre cercava di respirare. Si sentiva come se fosse
vuota dentro; come se avesse singhiozzato tutto ciò che aveva dentro e tutto ciò che rimaneva era
un guscio.
Alla fine era tranquilla, tranne che per un occasionale respiro affannoso, mentre fissava il
pavimento e desiderava morire.

"Ti senti meglio?"

L'angolo della sua bocca si contrasse e lei scrollò le spalle stancamente.

"Mai stata meglio", disse. Fissò le sue mani e notò che le sue dita si contraevano sottilmente. Alzò
lo sguardo verso di lui.

"Per cosa sei stato torturato questa volta?" chiese.

Lui sorrise mentre faceva scivolare la bacchetta nella manica destra. "Chiaramente non hai seguito
le notizie ultimamente. Il pubblico, attraverso la sua vasta intelligenza collettiva, ha concluso in
qualche modo che io sono l'High Reeve, anche senza la conferma della Gazzetta del Profeta".

La notizia suscitò la sua curiosità. "A causa di Montague?"

Lui alzò le spalle. "Potrebbe essere collegato, ma sospetto che abbia più a che fare con la mia
apparizione in Romania che coincide con la visita dell'High Reeve. La stampa in alcuni degli altri
paesi europei è molto meno controllata di quella britannica. Una volta che un giornale inizia a
dirlo, non ci mette molto a diffondersi. Ora sono pubblicamente riconosciuto come il protetto del
Signore Oscuro. Il precedente anonimato era per la mia protezione, naturalmente".

"Naturalmente" disse Hermione. "Ma sei stato punito per questo".

"Gli altri sono morti" disse lui, gli occhi freddi, "io sono stato semplicemente castigato".

"Allora solo due minuti di cruciatus?" Disse Hermione in tono pungente.

"Cinque."

Hermione si sentì impallidire dall'orrore mentre lo fissava. Lui fece un sorriso sottile.

"Non preoccuparti per me, mia piccola e coscienziosa guaritrice. È stato giorni fa. Io continuo a
vivere".

Ci fu una pausa.

"Perché hai ucciso Montague?" chiese lei. Era rimasta a letto per giorni, e se lo stava chiedendo. Se
aveva intenzione di uccidere Montague, perché non l'aveva fatto subito? Perché pubblicamente?

Malfoy sorrise. "Mi chiedevo quando avresti finalmente fatto questa domanda. Avrei pensato che
fosse ovvio. Ha palesemente e intenzionalmente interferito e messo in pericolo il mio incarico,
nonostante sia stato ripetutamente avvertito che non dovevi essere manomessa in alcun modo.
L'avrei fatto in modo più formale, ma con il mio viaggio ero purtroppo a corto di tempo".

"Così l'hai ucciso nel bel mezzo di San Mungo?" disse lei, guardandolo con aria dubbiosa.

"Beh, stavo per ucciderlo nella sua stanza d'ospedale, ma ha cercato di scappare. Ho improvvisato".
L'espressione di Malfoy era indifferente. "Ora, se hai finito di tempestarmi di domande, credo che
abbiamo in programma una sessione di legilimitazione".

Non le passò per gli occhi. Hermione non era sicura che esistesse una letteratura di guarigione
sull'uso della legilimenza dopo una ferita all'occhio, ma Malfoy apparentemente aveva deciso di
non rischiare e le aveva semplicemente trapassato il cranio.
Faceva un po' più male del solito, ma una volta che si era fatto strada con la forza, il dolore si
attenuò un po'. Hermione desiderava che ci fosse un modo per dissociarsi mentre lui setacciava la
sua mente, ma la legilimenza trascinava la vittima nella mente insieme ai legilimens. Ovunque
Malfoy entrasse nella sua mente, lo stesso faceva Hermione.

Non aveva nuovi ricordi sbloccati, solo ripetizioni più fresche di quelli vecchi; specialmente il
pianto di Ginny. Le sembrava di sognarla ogni notte. Sempre lo stesso ricordo. Si fermava sempre
allo stesso punto.

Sembrava quasi esitare prima di approfondire con i suoi ricordi recenti. Di Montague. Di Astoria.
Delle domande della Stroud prima e dopo il suo arrivo.

Nel momento in cui lui si allontanava dalla mente di Hermione, lei si sentiva come se fosse crollata
su se stessa. Rivivere tutto questo era abbastanza traumatico da farle serrare la mascella fino a
sentirsi come se i suoi denti potessero spaccarsi nel tentativo di evitare di frantumarsi internamente.

Rotolò su un fianco e si raggomitolò in una palla stretta.

Malfoy sospirò, il suono era appena percettibile, ma non disse una parola. Si attardò ancora per
qualche istante prima che lei lo sentisse andare via.

Lei rimase a letto cercando di non pensare; desiderando di poter semplicemente spegnere la mente.

Il terrore la inghiottì come un sudario; come il gelo di un fantasma, le pendeva ineluttabilmente

intorno.

Non riusciva a scuoterlo. Si preoccupava a malapena di provarci.

Il giorno dopo la visita della Stroud lasciò la sua stanza per la prima volta dall'equinozio. Si tenne
nell'ala nord, vagando senza meta. In silenzio. Alla deriva da una stanza all'altra. Di finestra in
finestra.

Mentre il suo occhio continuava a riprendersi, riuscì a vedere abbastanza chiaramente da scoprire
che la primavera aveva finalmente iniziato a insinuarsi nella tenuta. La fredda e grigia campagna
inglese cominciava a mostrare i più tenui barlumi di verde fresco, sbirciando dalle punte dei rami
degli alberi e scivolando cautamente fuori dal terreno scuro.

Guardare la primavera dispiegarsi lentamente sembrava quasi una speranza.

Tranne che... il posto dentro Hermione dove un tempo viveva la speranza ora sembrava un buco.
Come se qualcuno avesse raggiunto e tagliato via qualcosa dal nucleo del suo essere.

Dove una volta era fiorita la speranza ora non c'era altro che qualcosa di doloroso e marcio.

Ma comunque la primavera era bella da vedere.

Era sorprendente scoprire che c'erano ancora cose belle e incontaminate nel mondo. Al contrario.

Non razionalmente. Razionalmente, Hermione sapeva che il dominio di Voldemort non aveva
cancellato le stelle nel cielo notturno, né distrutto la sequenza di Fibonacci, né contaminato i primi
crochi di primavera. Ma in qualche modo, la sorprendeva il fatto che potesse ancora vedere quella
bellezza.

In qualche modo aveva pensato che la brutta freddezza della sua vita indicasse che la brutta
freddezza e la crudele bellezza fossero le uniche cose rimaste alla sua portata o alla sua vista.
Mentre guardava fuori la tenuta che cominciava ad adornarsi di nuova vita, qualcosa dentro
Hermione rabbrividiva.

Se avesse avuto un figlio.... sarebbe stato bellissimo. Incontaminato. Pallido, liscio e rosa. Con
occhi fiduciosi che saprebbero solo aspettarsi la bontà. Con mani che avrebbero raggiunto
chiunque avesse allungato la mano verso di lui. Un bambino sarebbe stato bello. Puro come la
primavera. Dolce come l'estate.

E poi sarebbe stato portato via. Hermione sarebbe morta, e il suo bambino sarebbe rimasto indietro;
addestrato e ferito e contorto dentro fino a diventare un freddo, crudele, mostro come Malfoy, e
Astoria, e tutti i Mangiamorte.

Hermione si strappò dalla finestra davanti alla quale si trovava, e si affrettò verso le stanze interne
dell'Ala Nord. Stanze senza finestre. Non voleva pensare alla primavera, o alla vita, o ai bambini,
o alla bellezza, o alla bontà.

Non voleva pensare alle cose belle che erano state, ma che ora erano distrutte. O alla bellezza che
ancora rimaneva. Gettava l'orrore in un rilievo più duro fino a rendere fisicamente doloroso pensare
- respirare - vivere.

Se solo una persona potesse morire semplicemente desiderandolo con sufficiente fervore.

Non riusciva a mangiare. Riusciva a malapena a mandare giù dell'acqua. Quando arrivò un set di
cinque pozioni con un biglietto della guaritrice Stroud, le infilò in un armadietto in bagno.

Il terrore le si attorcigliava più forte intorno al cuore, giorno dopo giorno; sapendo che il suo
prossimo periodo fertile si avvicinava sempre di più.

Malfoy entrò inaspettatamente nella sua stanza, e lei quasi scoppiò a piangere.

Sembrava così teso da andare in frantumi mentre la fissava.

Lei scattò in piedi come se fosse stata fulminata e poi si bloccò.

Ci fu una pausa, e Malfoy sembrava più a disagio di quanto lei avesse mai visto.

"Ho pensato che avvisare in anticipo avrebbe potuto solo peggiorare le cose" disse Malfoy,
guardandola attentamente.

"Non mi sono preparata" mormorò lei, distogliendo lo sguardo da lui.

"Tu fai la doccia ogni mattina. Non ho bisogno che tu sia eccessivamente lavata". La sua voce era
tagliente come la lama di un coltello.

Il ritratto, a quanto pare, lo teneva ancora al corrente di tutto quello che lei faceva.

Hermione continuava a stare in piedi e a fissarlo. Sembrava come la prima notte in cui era stata
nella sua stanza; cercava di non tremare, chiedendosi se doveva semplicemente andare da lui e
sdraiarsi sul suo letto.

Lui l'avrebbe voluta vicino ai piedi o al centro?

"Prendi questo", disse lui, estraendo una fiala di qualcosa dai suoi abiti e porgendola verso di lei.

Lei la accettò e ne guardò la consistenza e il colore prima di togliere il tappo. Un sorso calmante.
Lui la guardò inghiottire.

Lei sentì l'effetto della pozione mentre la mascella e le spalle si rilassavano e la tensione alla base
del cranio si allentava un po'. Il nodo allo stomaco che si era attorcigliato sempre più stretto negli
ultimi dodici giorni finalmente si allentò leggermente.

Mentre Hermione prendeva il Calmante, Malfoy si infilò di nuovo nella vestaglia e tirò fuori una
seconda pozione. Fu sorpresa di vedere che la prendeva lui stesso.

Non sembrava essere una seconda fiala di Dracula della Pace. Semmai Malfoy sembrava più teso e
arrabbiato dopo averla presa.

Una pozione per la libido? A Hermione non era nemmeno venuto in mente che stesse prendendo
qualcosa. Lo era sempre stato? A parte la prima notte, non l'aveva mai guardato in quelle notti.
Anche allora, avrebbe potuto prendere qualcosa quando lei gli dava le spalle.

Perché avrebbe dovuto averne bisogno? Stroud lo aveva descritto come perfettamente virile.
Eccezionale.

Lo stupro non era proprio il suo forte.

"Do-? Devo...? Devo stare al centro o sul bordo del letto?" Hermione si costrinse a chiedere.

Lui la fissò.

"Al centro" disse infine con voce tagliente. "Dato che mi è stato ordinato di essere meno
distaccato".

Hermione si voltò verso il suo letto.

Il suo letto.

Dove dormiva ogni notte.

L'unico posto con un senso di conforto o di sicurezza che le era rimasto.

Il suo letto.

Dove stava per essere? Era stupro se preferiva che fosse lui piuttosto che suo padre?

Si morse il labbro e deglutì a fatica mentre si dirigeva verso il letto e cercava di non iniziare a
piangere.

Si sedette sul bordo e poi scivolò verso il centro approssimativo di esso prima di costringersi a
sdraiarsi. Malfoy si avvicinò un momento dopo.

Si era tolto le parti esterne della veste, indossando solo una camicia e dei pantaloni.

Lei si tese non appena lui si avvicinò, cercando di non digrignare i denti mentre sentiva la mascella
bloccarsi. Lottò per non andare in iperventilazione mentre lui le si avvicinava, e lo guardò con
occhi sempre più grandi e terrorizzati.

La sua apparizione sembrava averlo fatto scattare.

"Chiudi gli occhi", sibilò lui. "Non ti farò del male".

Lei si costrinse a chiudere gli occhi e cercò di concentrarsi per regolare il respiro mentre sentiva il
letto spostarsi. Poteva sentire il suo odore; l'odore pungente del suolo della foresta la colpì
improvvisamente mentre cercava di non andare in iperventilazione.

Ci fu una pausa, e poi sentì che lui le faceva scivolare le vesti di lato e si spostava tra le sue gambe.

Tra le gambe. Come Montague.

Le piccole rocce affilate e fredde.

Lei singhiozzò tra i denti e trasalì. Il suo corpo era così teso che stava tremando. Poteva sentire le
unghie che le tagliavano costantemente la carne dei palmi mentre li stringeva sempre più forte.

"Non ti farò del male". Malfoy respirò le parole vicino al suo orecchio sinistro.

Lei fece un piccolo cenno di riconoscimento. Meglio di Lucius. Dio, non riusciva nemmeno a
pensarci. Sobbalzò e respinse un altro singhiozzo. Cercando di rilassarsi marginalmente.

"Respira e basta" disse lui.

Lo sentì mormorare un incantesimo di lubrificazione un attimo prima di scivolare dentro di lei.

Lei cercò di concentrarsi sulla respirazione. A costringersi a soffermarsi sulla sensazione della sua
gabbia toracica che si espandeva e si contraeva. O le unghie nei suoi palmi.

Poteva sentire il respiro di Malfoy sul suo viso. Sentiva l'odore dell'olio di cedro nei suoi vestiti. Il
peso del suo corpo premuto contro di lei. La lunghezza di lui dentro di lei.

Non voleva sentire niente di tutto questo. Non poteva non sentirlo. Lui era ovunque. La
circondava. La sensazione di lui in lei e del suo peso su di lei era ineluttabilmente reale. Non
poteva staccarsi come aveva imparato a fare sul tavolo.

Voleva pregarlo di smettere.

Meglio di Lucius. Meglio di Lucius.

Voleva solo che smettesse.

Non voleva, ma si rese conto che c'erano lacrime che le scivolavano giù dagli angoli degli occhi
mentre lottava per non singhiozzare sotto di lui.

Alla fine lui ebbe uno spasmo e venne con un sibilo.

Nell'istante in cui lo fece si staccò da lei e dal letto.

Hermione aprì gli occhi e cercò di calmare il respiro. Mentre era sdraiata sul letto, si accorse del
suono dei rigurgiti che usciva dal bagno.

Mentre era sdraiata, sentì lo sciacquone del bagno e poi il suono dell'acqua che scorreva dal
rubinetto per diversi minuti.

Cercò di ricomporsi e di non pensare al fatto che non poteva muoversi. Non pensare all'esperienza
fisica di quello che era appena successo.
Lui era stato il più premuroso possibile.

Era bizzarro. Era una persona fredda, indifferente, assassina, che poteva sventrare le persone con
disinvoltura, ma lo stupro aveva superato il limite.

Vomitava sempre dopo? O il fatto di doverla guardare peggiorava la situazione?

Forse era successo qualcosa a qualcuno che conosceva. Qualcuno a cui teneva. Forse era legato
alle sue capacità con la maledizione di uccidere.

Riemerse dal bagno. La sua espressione tesa sembrava sbiadita, come se non riuscisse a
mantenerla. Era pallido ed esausto, e dall'aspetto più traumatizzato di quanto lei lo avesse mai
visto.

Non era mai rimasto dopo il fatto prima. Se n'era sempre andato prima ancora che lei lo vedesse.
Forse aveva sempre quell'aspetto dopo.

Sembrava preoccupato per lei. Non che lo chiedesse veramente, ma la stava studiando attentamente
dall'altra parte della stanza.

"Mi dispiace", si ritrovò a dire. Sbatté le palpebre.

Perché si stava scusando con Malfoy? Era come se le parole fossero scivolate fuori di loro
spontanea volontà. Lui la fissò con sorpresa. Lei cercò di chiarire.

"Per aver pianto. Eri-" Non aveva idea di come descriverlo. Non il peggior stupratore?

"Mi ha ricordato Montague", disse infine lei, distogliendo lo sguardo.

"Speriamo che domani sia più facile" disse lui con voce dura. Poi richiamò le sue vesti e uscì dalla
stanza senza un'altra parola.

Hermione rimase sdraiata, guardando le lancette dell'orologio percorrere lentamente il suo

quadrante. Quando erano trascorsi dieci minuti, non si era ancora mossa. Forse se avesse aspettato
più a lungo una gravidanza sarebbe scattata, e allora non avrebbe dovuto stare lì sdraiata e
sopportare di essere...

Non era sicura di quale fosse il termine appropriato per ciò che Malfoy le aveva fatto.

Mentre il concetto generale e la situazione erano classificati come stupro, non le sembrava che il
termine catturasse appieno ciò che era successo. Non era sesso, o scopare, o fottere, o anche
"prendere". Copulare, era forse il termine appropriato per prima, sul tavolo. Ma ora - si sentiva
troppo reale e connesso e miserabile per entrambi per usare un termine così clinico.

Non c'era una parola per questo.

Avrebbe volentieri fatto a meno di essere toccata da un uomo per tutto il tempo della sua vita. Non
voleva pensare all'arrivo di Malfoy per ripetere tutto di nuovo domani.

Il pensiero della vita che accelerava dentro di lei la faceva star male dall'orrore. Il pensiero che
non...

Poteva sopportare Malfoy. Non pensava di poter sopportare Lucius.

Rotolò su un fianco e si addormentò sopra le coperte.

 Capitolo 22

La mattina dopo, Hermione si trascinò dal letto ed entrò nel bagno in fondo al corridoio con una
doccia. L'acqua calda che batteva e si irradiava intorno a lei era la cosa più vicina al comfort fisico
a cui aveva accesso.

Chiuse gli occhi e rimase lì, sprofondando alla fine sul pavimento e abbracciando le ginocchia
mentre stringeva gli occhi e cercava di non pensare alla notte precedente.

Si concentrò sulla sua doccia.

Uno degli aspetti più sottovalutati della magia era la fornitura infinita di acqua calda. La
temperatura non vacillava mai o si esauriva. Scorreva semplicemente su di lei. Se fosse rimasta lì
per un giorno intero, l'acqua sarebbe uscita comunque calda.

Quando finalmente si costrinse a chiudere i rubinetti e ad uscire, rimase in piedi in mezzo al bagno
fumante cercando di evocare la forza di volontà per asciugarsi e vestirsi.

Non si era mai sentita così demotivata. Esistere sembrava una richiesta così ingiusta.

Hermione avrebbe dato qualsiasi cosa per un libro, qualsiasi cosa da leggere tranne le notizie. Era
stufa delle notizie.

Forse sarebbe andata a fare una passeggiata. Non usciva dall'equinozio. Non sapeva se sarebbe mai
stata in grado di avvicinarsi di nuovo alle siepi, ma forse avrebbe potuto fare una passeggiata lungo
uno dei sentieri. Poteva controllare le gemme sugli alberi. Contare i narcisi. Qualcosa.

Uscì dal bagno e percorse il corridoio ghiacciato avvolta in un asciugamano. Tornata nella sua
stanza, andò al guardaroba e tirò fuori un nuovo set di accappatoi.

Li posò sul letto e lasciò cadere l'asciugamano e si esaminò.

Le rimanenti cicatrici di Montague erano tutte completamente sbiadite. C'era un punto all'interno
del suo seno destro che sembrava ancora segnato nel tessuto.

Hermione ci passò sopra le dita pensierosa. Era stato così profondo che probabilmente avrebbe
dovuto richiedere un incantesimo di guarigione più specifico. La zona si sentiva tesa.

Era stato abbastanza profondo che il tessuto danneggiato non era solo dermico. I tipici incantesimi
di guarigione erano progettati per riparare la pelle e i muscoli. Probabilmente c'era un incantesimo
specifico per riparare il tessuto mammario, ma Hermione non riusciva a ricordarlo così su due
piedi. Chiuse gli occhi e cercò di ripensare e vedere se riusciva a ricordare di averlo imparato.

Riusciva a ricordare un grande libro di incantesimi di guarigione. L'aveva portato costantemente

con sé per diversi anni. Rimpicciolito per stare in tasca, sempre a portata di mano. Macchiato di
sangue e pozioni che si versavano e affondavano nelle pagine quando era troppo occupata per
incantarle in tempo. Con le orecchie nelle sezioni più importanti. Tante pagine con le orecchie.
Piene di note ai margini.

Era stata la prima cosa che aveva comprato dopo la morte di Silente. Si ricordò del grande gufo che
volò nella Sala Grande di Hogwarts e lo lasciò cadere per lei.
Tutti gli altri avevano parlato di ricominciare l'esercito di Silente. Di comprare libri sulla magia di
difesa. Ma Hermione si era rivolta alla guarigione. Era stato l'inizio dello scisma, lo spazio che
lentamente cresceva tra lei e tutti quelli della sua età all'interno della Resistenza.

Mentre loro esercitavano incantesimi di scudo e storditori, lei era andata da Madama Pomfrey e
aveva chiesto un apprendistato.

Trascorse la maggior parte delle sue giornate con Madame Pomfrey, memorizzando ogni
incantesimo di guarigione e ogni incantesimo di diagnostica avanzata che la matrona della scuola
poteva insegnare. Imparando a quali segni e sintomi fare attenzione.

Il lavoro degli incantesimi di guarigione era molto preciso e sottile. Richiedeva la capacità di
filtrare le distrazioni e di concentrarsi, di incanalare la magia con sfumature estremamente delicate.
Determinare l'incantesimo appropriato, perfezionare l'inflessione e poi incanalare le proprie
intenzioni con precisione.

I guaritori non usavano bisturi fisici, ma magicamente parlando l'esattezza mentale e il lavoro di
bacchetta erano paragonabili.

Hermione aveva memorizzato diagramma dopo diagramma dell'anatomia umana. Si esercitava su

tutti i dettagli che doveva allenare i suoi occhi a cogliere in una diagnosi; pezzi di puzzle di
informazioni che dovevano essere assemblati per identificare ciò che poteva essere sbagliato.

Poi la sera si recava nei sotterranei per studiare pozioni con Piton.

Quando aveva finito con la guarigione e le pozioni, si sequestrava in un angolo della biblioteca,
sfogliando libro dopo libro alla ricerca di incantesimi utili per Harry. Finché non si addormentava
lì.

Lentamente, si era allontanata dai suoi amici.

Erano tutti così giustamente arrabbiati e tuttavia ottimisti dopo la morte di Silente. C'era un fuoco
di certezza che li spingeva che Hermione non riusciva ad accendere dentro di sé, nemmeno
all'inizio. Più imparava, più la sua fiducia nell'esito della guerra sembrava diminuire. Nessun altro
sembrava apprezzare quanto fosse difficile tenere in vita le persone.

Quando non riusciva a condividere l'ottimismo, li offendeva. Era amica di Harry, perché non
avrebbe dovuto credere in lui? Perché era così determinata a far sentire tutti spaventati? Pensava di
essere più intelligente di loro? Non riusciva nemmeno più a lanciare un patronus. Forse se avesse
passato più tempo a praticare i suoi incantesimi di difesa avrebbe smesso di essere così morbosa.

Non è che non prendessero sul serio la guerra, ma la loro prospettiva era ristretta. Era Luce contro
Tenebre, Bene contro Male. La luce vinceva sempre. Guardate le storie, guardate i libri di storia.
Sì, alcune persone sarebbero morte, ma sarebbe stato per la causa; una morte degna. Non avevano
paura di morire per questo.

Alla fine Hermione aveva smesso di parlare e si era ritirata con i suoi libri. Non c'era motivo di
notare che i libri di storia venivano scritti dai vincitori. O che c'erano un sacco di guerre nel
mondo Babbano dove le vite erano solo un'altra forma di munizioni; dove le battaglie non
significavano nulla, o producevano più di una nuova lista di vittime; una nuova fila di tombe.

Forse avevano tutti bisogno di credere a queste cose, ma Hermione non poteva. Aveva bisogno di
prepararsi. Si era sepolta nella guarigione, nelle pozioni, nei libri fino a quando il Ministero della
Magia era caduto e la guerra era ufficialmente iniziata.
Poi era stata mandata di corsa a studiare in Francia. Poi in Albania, quando la Francia divenne
troppo pericolosa. Poi in Danimarca. Poi l'Austria? No, non c'era.

C'era stato un altro posto, prima che lei andasse in Austria? Sembrava che ci fosse un vuoto. Una
macchia. Hermione spinse sullo spazio vuoto nella sua memoria. Da qualche parte, da qualche altra
parte era andata a studiare. Dove poteva essere? Perché avrebbe dovuto dimenticarlo? Forzò la
mente verso la macchia ed era solo penombra. Una bassa luce dorata emanata da una lampada,
polvere, l'odore di carta vecchia, secca e verde, e la sottile catena di una collana nelle sue mani.

Nient'altro. Premette più forte, ma il ricordo svanì di nuovo in fondo alla sua mente. Non riusciva a
ricordare altro.

Proprio come non riusciva a ricordare l'incantesimo per riparare il tessuto mammario.

Sospirò tra sé e sé mentre le dita si staccavano dal tessuto annodato.

Il difetto della sua memoria era sempre più snervante.

A volte non era nemmeno sicura di sapere chi fosse stata durante la guerra. Ricordava se stessa
come guaritrice. Solo una guaritrice e un'amministratrice di pozioni.

A un certo punto si era allontanata da quella persona, e non sapeva come o quando fosse successo.

Quando era diventata qualcuno che Voldemort avrebbe descritto come pericoloso? Una persona
che aveva spianato mezza prigione. Che aveva bruciato dissennatori e pugnalato Graham Montague
con coltelli avvelenati

Hermione non aveva idea da dove potesse venire quella versione di se stessa. Trovava difficile
credere che quella persona fosse mai esistita.

In qualche modo quella misteriosa persona era stata inghiottita nell'oscurità sotto Hogwarts. Senza i
racconti di seconda mano di Voldemort, Malfoy e Montague, non avrebbe mai saputo dell'esistenza
di una tale persona. Avrebbe quasi pensato che fosse una specie di inganno, se non avesse avuto
così tante cicatrici di cui non poteva rendere conto.

Abbassò lo sguardo sul polso sinistro, passò la punta delle dita sulle cicatrici sparse e argentee che
le chiazzavano lo sterno e le clavicole, e poi tracciò la lunga e sottile cicatrice tra la settima e
l'ottava costola.

La guaritrice Stroud aveva detto che le fughe nella sua mente non erano una dissociazione o
personalità multiple, ma Hermione sentiva piuttosto che dovevano esserlo. Hermione come sapeva
di essere non avrebbe mai raso al suolo mezza prigione e ucciso innumerevoli altre persone per
fare irruzione. Nemmeno per Ginny. Hermione non avrebbe trattato tutti gli altri come danni
collaterali in un tentativo di salvataggio. Non sapeva come riempire un cielo di dissennatori in
fiamme. Non aveva mai portato con sé coltelli avvelenati, tanto meno aveva imparato a pugnalare
qualcuno con essi.

C'era qualcosa di cavernoso nella sua ignoranza, e non sapeva come conciliarla.

Si mise la vestaglia, scese le scale e si fermò davanti alla porta della veranda. L'aria era calda e
profumava di terriccio, con deboli tracce di dolcezza. C'erano enormi letti di narcisi e iris che
sembravano essere spuntati nelle due settimane precedenti. Gli uccelli cantavano.

Era come se il mondo esterno si fosse trasformato mentre Hermione giaceva nella sua stanza buia.
La natura aveva lasciato cadere il suo velo e aveva smesso di rispecchiare la freddezza e l'oscurità
della vita di Hermione. Il mondo l'aveva lasciata indietro. Aveva ripreso vita, ma Hermione era
ancora intrappolata in una gabbia, fredda e mortale.

Si voltò e tornò dentro.

Non voleva sentire il fremito della primavera; non sulla sua pelle o nel suo sangue. Non voleva
pensare alla vita che si agitava. Non intorno a lei. Non dentro di lei.

Topsy apparve prima della cena.

"Devi prepararti subito" squittì l'elfo della casa.

Era arrivata ore prima di quanto Malfoy avesse mai fatto prima. Hermione non aveva idea di quale
potesse essere il motivo del cambiamento. Ogni pizzico di imprevedibilità in più non faceva che
peggiorare la situazione. Divenne fredda per il terrore.

Andò in bagno e si lavò. Mentre si asciugava con le mani tremanti, si ricordò delle pozioni che il
guaritore Stroud aveva mandato. Era stata così nervosa la sera prima che le aveva dimenticate.

Dopo essersi vestita, andò a prendere una delle fiale dal mobiletto del bagno. Non era un distillato
di pace; il colore e la consistenza non le erano familiari. Lo annusò. Il profumo era pungente nelle
sue narici, leggermente agrumato e pepato. Ne mise una goccia sulla punta delle dita e la assaggiò.
Era caldo e leggermente dolce sulla lingua.

Aspettò un minuto. Si sentì meno fredda per l'ansia.

Lo inghiottì, ed era caldo che le scivolava giù per la gola. Quando raggiunse lo stomaco, il calore
sembrò espandersi in tutto il suo corpo.

La sua pelle formicolò e divenne quasi dolorosamente sensibile. Hermione si bloccò, sussultò con
orrore e si sporse in avanti, fissando con gli occhi spalancati lo specchio. Le guance erano arrossate
e gli occhi si dilatavano mentre studiava il suo riflesso. Si premette le mani sulla bocca e inciampò
indietro.

Stroud le aveva dato una pozione di lussuria.

Hermione voleva scoppiare in lacrime mentre cercava di calmarsi e di allontanare gli effetti della
pozione che la bruciava.

Non poteva succedere.

Era semplicemente infinitamente crudele.

Le mani di Hermione tremavano mentre cercava di pensare a qualche soluzione. Un modo per
neutralizzarla. Prese la tazza accanto al lavandino e tracannò un bicchiere dopo l'altro di acqua
nella speranza di espellerla dal suo organismo. Non funzionò. Il calore nel suo corpo sembrava
scendere più in basso, cominciando a irradiarsi dal basso ventre.

Entrò nella sua stanza. Non riusciva a capire perché la Stroud l'avesse fatto.

Punire Malfoy per qualsiasi interferenza avesse fatto nel programma di riproduzione era una cosa,
ma ingannare Hermione per farsi somministrare una pozione di lussuria era un livello
completamente nuovo di insensibilità.

Hermione salì instabile sul letto, si sdraiò e chiuse gli occhi. Se solo fosse rimasta ferma e si fosse
concentrata, sarebbe andato tutto bene.

Lo scatto della porta la fece trasalire.

Aprì gli occhi e trovò Malfoy in piedi, freddo e teso mentre si slacciava la veste esterna e se la
scrollava dalle spalle. La stava studiando mentre attraversava la stanza, stendeva gli abiti sul bordo
del letto e la fissava.

"Vuoi un altro Calmante?" disse.

Era possibile che una bevanda calmante potesse aiutare. Hermione calcolò che avrebbe potuto
alleviare la reazione fisica con cui il suo corpo stava bruciando. Fece un cenno secco e si mise a
sedere.

Mentre prendeva la fiala dalla sua mano, le loro dita si sfiorarono e lei si morse la lingua per
evitare di ansimare.

La stappò e la trangugiò mentre Malfoy buttava giù la sua pozione.

La pozione ebbe un effetto peggiorativo. Invece di alleviare i sintomi, fece sì che il suo corpo si
rilassasse ulteriormente. Lasciò cadere la fiala sul letto mentre cercava di riconsegnarla.

Si coprì la bocca con le mani e scoppiò a piangere. Malfoy la fissò per un momento.

"Cosa c'è che non va?" chiese.

"La guaritrice Stroud ha mandato una serie di pozioni che ha detto che avrebbero reso le cose più
facili" disse lei, spalmandosi via le lacrime e fissando con determinazione le coperte del letto. "Me
ne sono dimenticata ieri, ma l'ho presa stasera, poco prima del tuo arrivo. Pensavo fosse per l'ansia.
E' quello che sembrava quando ne ho provato una goccia. Non è che posso fare l'analisi degli
incantesimi. Così l'ho preso, ma..." si strozzò leggermente. "Era un afrodisiaco".

Ci fu un silenzio attonito.

"Sei un idiota" disse infine Malfoy. "Ingoi qualsiasi cosa senza fare domande?"

Hermione trasalì.

"L'ultima volta che ti ho chiesto di identificare una pozione inviatami, me l'hai costretta in gola per
puro dispetto. Dovevo supporre che questa volta sarebbe stato diverso con te?"

Malfoy rimase in silenzio. La rabbia che emanava era palpabile. Come onde di calore intorno a una
fiamma, l'aria sembrava quasi distorcersi intorno ai bordi del suo corpo mentre stava lì, fissandola.

"Sei un idiota" disse di nuovo.

Hermione voleva raggomitolarsi su se stessa come una palla.

Il calore nel suo nucleo era distrattamente costante, e tutto il suo corpo si sentiva troppo caldo e
sensibile. Si sentiva vuota dentro. Voleva essere toccata. Nessuno l'aveva toccata da così tanto
tempo...

No. No. No.

Fece un profondo respiro tremolante. "Non puoi aspettare e farlo più tardi stasera? Sono sicura che
l'effetto svanirà dopo qualche ora".
"Non posso. Mi è stato richiesto improvvisamente in Francia stasera. Per questo sono venuto qui
presto, non tornerò al maniero fino a domani sul tardi" disse Malfoy.

Hermione emise un piccolo singhiozzo.

"Bene." Si strozzò, e si costrinse a sdraiarsi di nuovo sul letto. "Fallo e basta".

Strinse gli occhi e cercò di concentrarsi sul conteggio all'indietro da mille raddoppiando ogni volta
il numero sottratto.

Meno uno.

Novecentonovantanove.

Meno due.

Novecentonovantasette.

Meno quattro.

Novecentonovantatre.

Meno otto.

Novecentoottantacinque.

Sentì Malfoy che le spingeva le vesti da parte e rabbrividì.

Meno sedici.

Novecentosettantanove.

Meno trentadue.

Le dita di Malfoy vicino al suo cuore strapparono bruscamente la sua concentrazione, e lei emise
un gemito soffocato mentre gli occhi si aprivano di scatto.

Malfoy la guardava con occhi larghi e inorriditi.

Lei lo fissò. Non l'aveva mai visto come qualcuno di sessuale. Nonostante cinque mesi in cui
l'aveva fatta piegare su un tavolo, l'aspetto sessuale di lui non era mai stato davvero registrato. Era
freddo e pericoloso. Bello, ma solo nell'estetica, come una statua di marmo. Non qualcosa a sangue
caldo. Non qualcosa da cui lei volesse qualsiasi tipo di contatto fisico.

Non aveva mai, mai voluto essere toccata da lui in alcun modo.

Ora voleva sentire le sue labbra contro le sue. Sentire le sue mani su di lei. Il peso di lui, da cui era
stata così disperata a fuggire la notte prima, voleva sentirlo; avere lui che si abbatteva su di lei.
Premere su di lei.

Il bruciore dell'eccitazione nel suo nucleo era stordente. Non aveva mai sentito il bisogno di avere
qualcosa dentro di sé prima, ma mentre giaceva lì si sentiva pronta ad urlare se lui non l'avesse
toccata.

Non aveva pensato che la seconda notte potesse essere peggiore della prima, ma era mille volte
peggio.
Forzò di nuovo gli occhi per smettere di studiare il suo viso; smettere di cogliere tutti i dettagli di
lui di cui non si era mai preoccupata di prendere nota prima. I suoi capelli e gli zigomi affilati,
l'intensità dei suoi occhi, le labbra sottili e i denti bianchi e dritti, le linee precise della sua mascella
e la sua gola pallida che scompariva nel colletto nero della camicia.

"Muoviti e basta", disse lei, e quasi singhiozzò per lo sforzo che ci volle per non muoversi da sola.

Un momento dopo, lo sentì pungolare e scivolare dentro di lei, e lei immediatamente inclinò i
fianchi in avanti per prenderlo più a fondo.

Si seppellì la faccia tra le mani e cercò di allontanare la sua mente mentre ansimava contro i suoi
palmi e si sentiva rovinata.

Stava tremando.

Tutto quello a cui riusciva a pensare era quanto voleva che lui si muovesse. Duro e veloce.

I gemiti continuavano a formarsi nella sua gola e lei non riusciva a soffocarli. Si tenne così
rigidamente che tutto il suo corpo rabbrividì mentre cercava di non permettere alcun tipo di
reazione.

La spirale del desiderio si stava disegnando sempre più stretta dentro di lei. Si morse le labbra.
Non avrebbe ceduto.

Aveva solo bisogno di resistere. Lui sarebbe venuto presto e sarebbe finita. Allora lei avrebbe
potuto lasciare che la pozione bruciasse fuori dal suo sistema. Le spinte di lui stavano diventando
più lunghe e più dure man mano che lui raggiungeva la fine. Lui accelerò leggermente e lei morse
forte la lingua mentre cercava di trattenersi.

E poi...

Lei si ruppe con un singhiozzo disperato.

Tutto il suo corpo ebbe uno spasmo intorno a lui. Poteva sentirsi stringere e bloccarsi mentre lui
spingeva dentro di lei ancora un paio di volte, e poi lui rabbrividì con un gemito tormentato.

Dopo un momento lui si staccò di scatto, e lei aprì a malapena gli occhi in tempo per vederlo
afferrare le sue vesti dal letto e poi apparire direttamente fuori dalla stanza. Riuscì a intravedere il
suo volto prima che sparisse; sembrava grigio, come se stesse per svenire.

Si stese sul letto e pianse mentre la sua testa si schiariva lentamente. La realtà, amara come il
veleno, iniziò lentamente a sanguinare in lei mentre assorbiva ciò che era successo.

Aveva appena avuto il primo orgasmo di cui aveva memoria.

Non sapeva se fosse stata vergine prima di essere mandata da Malfoy. Se non lo era stata, la sua
perdita era uno dei tanti dettagli che erano spariti dalla sua mente. Sembrava una cosa strana che
aveva scelto di proteggere. Quindi molto probabilmente non aveva fatto sesso durante la guerra.

Tutto le sembrava estraneo. Niente le aveva dato alcuna indicazione che quelle cose fossero
qualcosa con cui il suo corpo aveva avuto familiarità.

La pozione di lussuria aveva alterato le cose. In modo permanente, temeva. Aveva risvegliato il suo
corpo a un nuovo aspetto di queste invasioni fisiche che prima era rimasto inattivo.
Hermione rimase immobile per dieci minuti.

Quando finalmente il tempo passò si alzò e andò in bagno. Tirò fuori tutte le fiale di pozione
rimaste e le versò nel lavandino prima di gettarle nel cestino.

Quando alzò lo sguardo il ritratto era lì, a guardarla nello specchio. Sempre a guardare. Sempre in
silenzio.

Hermione le fece un sorriso amaro e poi si accasciò a terra.

La pallida giovane strega fissò Hermione.

Hermione sentì freddo, come se stesse andando in shock. Si raggomitolò in una palla stretta,
abbracciando le ginocchia e cercando di respirare.

Stava per impazzire.

Stava per impazzire.

Non poteva continuare a resistere. Non sapeva nemmeno perché stesse tenendo duro. Perché non si
era lasciata andare mentre era chiusa sotto Hogwarts.

Malfoy Manor era peggio.

Si seppellì la faccia tra le mani. Poteva sentire i fluidi di se stessa e di Malfoy sulle cosce.

Si addormentò sul pavimento.

 Capitolo 23

Hermione era in piedi nella cucina di Spinner's End. Si voltò lentamente, guardando le superfici
coperte di quaderni, ingredienti preparati e pozioni bollenti.

Hermione fece una pausa quando notò una pozione che brillava in un angolo. Si avvicinò e osservò
il vapore a spirale che saliva dalla superficie. La annusò di nascosto. Il profumo speziato e terroso
del muschio di quercia, le sfumature affumicate del cedro, l'odore livido delle foglie che si
ossidano e la pergamena... no. Annusò di nuovo. Papiro.

Si allontanò bruscamente e diede un'occhiata agli altri calderoni circostanti.

"State preparando una bella varietà di pozioni d'amore" disse, guardando verso il punto in cui
Severus era chino su un calderone in ebollizione.

"Un nuovo progetto per il Signore Oscuro. Improvvisamente ha sviluppato un interesse per cercare
di armarla" disse Severus, sogghignando verso il liquido torbido e luminescente su cui stava
lavorando.

Hermione sentì il sangue gelare. "C'è una possibilità?"

Severus scrollò le spalle con un debole sorriso. "Sono sia scettico che demotivato, quindi molto
probabilmente no. Credo che fosse più un'idea passeggera che qualcosa per cui avesse un interesse
sincero. Sto preparando un rapporto completo da presentare nel caso in cui mi chieda qualcosa. E
lo sto facendo a casa mia piuttosto che in laboratorio, per assicurarmi che nessuno offra idee
innovative".

Hermione esaminò la stanza. C'erano dieci varietà di pozioni d'amore e alcuni afrodisiaci che
riconobbe, oltre ad altre quindici che sembravano sperimentali.

"Che cosa sarebbe una pozione d'amore armata?"

"Qualcosa di eccezionale potenza che non richieda un ridosaggio. Credo che si immagini di usarlo
per gli interrogatori".

"Questo è... osceno" disse infine Hermione.

"Infatti. Fortunatamente, o forse sfortunatamente, ha altre questioni che considera più urgenti su cui
il Sussex deve concentrarsi".

Hermione si svegliò, ancora distesa sul freddo pavimento del bagno. Continuò a stare lì; se c'era un
lato positivo della sua depressione era che rendeva il sonno più facile. Era come se il suo corpo si
fosse arreso. La rabbia che aveva passato mesi a coltivare si era sciolta e lei era rimasta stanca e
svogliata, come se il suo corpo pesasse troppo per essere trasportato sul pavimento.

Poteva dormire e dormire in uno stato di disperazione per la maggior parte della giornata.

Si spinse giù dal pavimento, andò nella sua stanza e si infilò sotto le coperte del suo letto; vi si
rintanò dentro e le abbracciò intorno a sé.

Anche il suo cervello si sentiva stanco e svogliato. Come se anche solo pensare la portasse via
troppo.
Guardò l'orologio. Erano quasi le nove di sera. C'era un vassoio con la cena accanto alla sedia, ma
Hermione non aveva appetito.

Si chiese perché Malfoy fosse in Francia; presumibilmente per uccidere altre persone.

Sarebbe stato ancora mascherato o lo avrebbe fatto apertamente? Si chiese che aspetto avesse
quando lanciava la maledizione dell'uccisione. La maggior parte delle persone si avvitava in una
smorfia rivoltante quando lanciava la maledizione. Persino Voldemort. Ma l'odio e la furia di
Malfoy erano tremenda freddi. Forse aveva lo stesso aspetto di quando uccise Montague.

Hermione si chiese se essere smascherato come l'High Reeve fosse intenzionale.

Se Malfoy si stava muovendo per prendere il potere da Voldemort, doveva essere conosciuto.
Conosciuto e temuto. Essere rivelato era stato un rischio calcolato, forse; contare sul bisogno di
Voldemort di un personaggio pubblico per risparmiargli la vita. Se le cose in Romania erano così
instabili come era stato sottinteso, Voldemort non poteva uccidere Malfoy adesso, anche se avesse
voluto. Lascerebbe un vuoto di potere, destabilizzerebbe l'intero esercito dei Mangiamorte e
darebbe all'Europa la possibilità di liberarsi.

Non c'erano altre figure nell'esercito di Voldemort che fossero anche solo vagamente paragonabili.
Voldemort aveva figure del governo locale, ma Malfoy era l'unica stampella visibile di Voldemort
a livello continentale

Il generale più potente dell'esercito del Signore Oscuro era quello che aveva detto Astoria. Un
generale da anni; era quello che Malfoy aveva detto di sé.

Hermione fece una pausa perplessa. Malfoy era stato generale durante la guerra?

Non ricordava che Malfoy fosse stato un generale. Non ricordava quasi nulla di lui dopo la morte
di Silente. Aveva dato per scontato che la sua ascesa di grado fosse avvenuta alla fine della guerra,
ma forse si era sbagliata. Era stato difficile ottenere buone informazioni verso la fine della guerra.
Hermione non era stata inclusa nella maggior parte delle riunioni dell'Ordine specificamente
strategiche. Doveva essere un dettaglio che le era sfuggito.

C'erano così tante cose di Malfoy che sembravano incomprensibili. Il suo potere. Il senso della sua
ambizione. Il suo ironico talento per la guarigione. La sua capacità di apparire.

Un rituale inteso come punizione...

Hermione rigirò il mistero nella sua mente.

Probabilmente era quello a cui Voldemort si era riferito quando aveva parlato di Malfoy che lo
aveva profondamente deluso. Hermione si chiese cosa mai potesse essere. I rituali della magia nera
erano in genere fisicamente corrosivi e mentalmente erodenti. Malfoy sembrava sospettosamente,
persino innaturalmente, intatto.

In effetti, pensandoci meglio, Malfoy era impossibilmente sano di mente.

Con la quantità di Magia Nera a cui era esposto, sia per uso proprio che per uso di Voldemort,
avrebbe dovuto esserne avvelenato. A meno che non passasse tutto il tempo a sottoporsi a rituali di
purificazione, la sua relativa salute sembrava impossibile.

Hermione si era ammalata solo per essere entrata nella Sala di Voldemort, mentre Malfoy era
sembrato del tutto indifferente alla cosa; e sicuramente ci andava più volte alla settimana. Le
persone non diventano indifferenti alla magia nera. Era come una droga velenosa. Dava
assuefazione. Influente.

Mortale.

I Maghi Oscuri tendevano ad usare sempre di più, e tipi di arti oscure sempre più forti, finché non
si erodevano come Voldemort, o impazzivano come avevano fatto Lucius e Bellatrix.

Ma Malfoy era intatto. Fisicamente e mentalmente era intatto.

E capace di apparire attraverso un intero continente.

Come diavolo era possibile?

Hermione continuò a rigirare la domanda finché alla fine non si arrese. Aveva troppe poche
informazioni per poter fare delle ipotesi.

Passò a un problema diverso.

Non riusciva a capire come si inserisse. Qualunque fosse il piano di Malfoy, sembrava che lei
dovesse esservi inclusa in qualche modo. Malfoy era troppo dedito alla sua cura e al suo
mantenimento perché potesse essere altrimenti. Hermione aveva pensato che fosse semplicemente
perché lui faceva quello che le veniva ordinato, ma cominciava a sospettare fortemente che la sua
attenzione andasse oltre. Sembrava personalmente ed emotivamente coinvolto in lei. Il modo in cui
la fissava; la sua intensità indivisa era quasi innegabile. Lei era importante per lui o per i suoi
piani.

Dove si inseriva nella strategia il fatto di non mettere incinta Hermione?

Odiava violentarla; non sembrava godere affatto e non ci provava. Lo faceva star male. Quindi,
non avrebbe dovuto volerla incinta il più presto possibile?

A meno che non avesse a che fare con i suoi ricordi. L'idea che una gravidanza avrebbe sbloccato i
ricordi era teorica al massimo. Ma se Malfoy sospettava che ci fosse qualcosa nei suoi ricordi che
lui non voleva sbloccare... questo potrebbe spiegare la cosa.

Ma anche senza una gravidanza, i ricordi stavano lentamente cominciando a riemergere.

Se lei fosse stata incinta, gli avrebbe fatto guadagnare nove mesi di accesso esclusivo a loro.
Finché lei non fosse stata incinta, i ricordi arbitrari avrebbero potuto emergere per essere trovati da
Voldemort.

Perché avrebbe dovuto continuare a costringere entrambi a cinque giorni di trauma mensile?

Hermione non riusciva a spiegarselo.

Rimuginò di nuovo sulla domanda.

L'unico elemento aggiuntivo che le veniva in mente era che Malfoy doveva sapere che lei avrebbe
preferito morire piuttosto che rimanere incinta.

Questo avrebbe avuto importanza per lui?

Continuò a chiederselo finché non si addormentò.

Fu ansiosa per tutto il giorno successivo; nervosa e agitata fino a quando cominciò a temere che
avrebbe cominciato a strapparsi la pelle. A malapena sfogliò la Gazzetta del Profeta prima di
cominciare a farlo a pezzi e a piegarlo in ogni forma che le venisse in mente. Non riusciva a
piegare le gru, ma poteva piegare gli aerei e ogni sorta di altre forme geometriche. Riversò la sua
energia nervosa nella piegatura fino a che non si sentì i polpastrelli crudi.

Cominciò a camminare nell'Ala Nord, facendo scorrere leggermente le dita lungo le pareti mentre
andava.

Quando arrivò la sera, Hermione fece un bagno senza istruzioni. Topsy non apparve, ma la cena sì.
Hermione lo ignorò. Erano quasi le nove quando l'elfo domestico fece improvvisamente capolino
nella stanza.

Topsy distolse gli occhi mentre Hermione la fissava.

"Il padrone è tornato. Devi prepararti".

Ci fu una pausa.

"Sono già pronta" disse Hermione.

Topsy annuì e poi scomparve.

Hermione andò a sedersi ai piedi del letto.

Quando Malfoy apparve alla porta si fissarono dall'altra parte della stanza per diversi minuti.

Non c'era niente da dire.

Lui attraversò la stanza e ritirò una fiala di Calmante che le porse senza una parola. Lei ingoiò il
contenuto e poi glielo restituì.

Mentre lui prendeva la sua pozione, Hermione scivolò indietro sul materasso e si sdraiò, fissando
con determinazione il baldacchino sopra il letto.

Non trasalì quando sentì il letto spostarsi. Non emise un suono quando sentì che lui le spostava le
vesti di lato e la esponeva. Quando lo sentì muoversi tra le sue gambe, si morse il labbro
continuando a fissare il baldacchino. Quando lui mormorò l'incantesimo di lubrificazione, lei
strinse la mano a pugno.

Quando lui entrò in lei, lei emise un piccolo rantolo e girò la faccia verso il muro in preda alla
disperazione, contorcendosi per l'angoscia interna.

Il suo corpo lo aveva anticipato. In sintonia e in attesa. Era pronto. Voleva.

Era un tradimento così profondo.

Sapere che la sua eccitazione era fisiologicamente naturale non alleviava il senso di colpa.

Quando lo stupro era clinico era sopportabile. Quando lo stupro era drogato era sopportabile. Ma
quando era solo lei, la sua mente e la sua fisiologia, era la cosa peggiore di tutte. Si contorceva e
strappava qualcosa dentro di lei.

Mi stanno violentando e il mio corpo sta godendo, pensò amaramente e voleva rannicchiarsi.

Pensò che avrebbe potuto semplicemente vomitare.

Non voleva sapere se Malfoy poteva notare la differenza. Se lui lo sapeva.

Fissò il muro e cercò di non fare altri rumori. Quando lui arrivò, si tolse immediatamente, le tirò
giù la veste, prese la sua veste e andò via.

Lei non si voltò per vedere che aspetto avesse prima che lui sparisse. Si limitò a chiudere le gambe
e a stendersi lì. Poteva sentire le sue lacrime lasciare scie fredde lungo le tempie.

I due giorni successivi furono uguali.

C'era poco senso di sollievo la mattina dopo il quinto giorno. Hermione sentiva solo freddo.

La sua stanza e il suo letto avevano perso ogni senso di comfort per lei.

Prese un nuovo set di accappatoi dall'armadio e andò in fondo al corridoio fino al bagno con la
doccia. Poi si raggomitolò in una palla stretta, si sedette sul pavimento della doccia e rimase lì
sotto l'acqua.

Era inutile negarlo. Le cose erano cambiate. Niente era più lo stesso. Non più.

La pozione era un fattore significativo, ma Hermione non poteva negare la serie di altri elementi.

Malfoy non era il mostro che aveva percepito inizialmente. Dopo aver saputo cosa stava
succedendo agli altri surrogati; dopo quello che Montague aveva cercato di farle; dopo Astoria;
dopo essere diventata terrorizzata da quali crudeltà Lucius Malfoy avrebbe escogitato se la sua
surrogazione fosse stata trasferita. La persona che lei percepiva come Malfoy era cambiata.

Essere 'salvata' da lui aveva cambiato le cose.

Lui l'aveva toccata. Nessuno l'aveva toccata da così tanto tempo.

L'aveva guarita, molto più del necessario.

Non voleva nemmeno violentarla.

Anche se lui insisteva che la sua protezione nei suoi confronti era dovuta esclusivamente
all'interesse personale - perché gli era stato ordinato di farlo - lei era quasi certa che stava
superando di gran lunga ciò che l'obbligo richiedeva.

Anche l'influenza delle manette vi contribuiva. Erano sempre state destinate a coltivare la
cedevolezza e la dipendenza. A toglierle la capacità di resistere.

Se avesse potuto resistere alla violazione di Malfoy; se lui la costringeva fisicamente a terra mentre
la violentava, sarebbe stato più facile per lei smettere di crescere rassegnata e abituata a questo. Era
lo stare sdraiata in silenzio e viverlo. L'anticipazione di un'inevitabilità a cui non aveva la capacità
di resistere.

Se i modi in cui lui la feriva fossero più volontari e meno obbligatori, sarebbe stato più facile
vederlo per quello che era.

Anche se anche allora la mente era crudelmente adattativa. La volontà inconscia di sopravvivere
era scritta negli umani più profondamente di quasi ogni altra cosa. La sopravvivenza non
richiedeva che Hermione fosse intatta. Di essere decente. Di essere se stessa. La sopravvivenza
avrebbe tagliato via ogni parte di lei che rendeva più difficile resistere.

Avrebbe smussato l'angoscia mentale. Si sarebbe aggrappata a ogni barlume di gentilezza. Avrebbe
fatto sì che la vita cessasse di essere dolorosa.
Se non fosse stata attenta, le avrebbe rubato ogni parte di lei finché non fosse stata così spezzata
dentro da accettare la sua gabbia.

Hermione rabbrividì sotto l'acqua bollente che ancora le batteva addosso.

Doveva stare lontana da Malfoy.

Non gli avrebbe parlato. Non si sarebbe permessa di fargli domande. Se lui le avesse chiesto
qualcosa, lei avrebbe risposto il più brevemente possibile. Avrebbe smesso di impegnarsi con lui,
di cercare di capirlo.

Poteva non essere in grado di controllare ciò che il suo corpo faceva, ma poteva controllare la sua
mente. Qualsiasi cosa lui volesse da lei, avrebbe dovuto forzarla.

Lasciò cadere la testa sulle ginocchia mentre un senso di desolazione la invadeva.

Era così stanca di essere sola. Si strinse le labbra mentre si sforzava di non piangere.

Anche la sua memoria era un abisso solitario. Quasi tutti gli anni di guerra li aveva trascorsi da
sola.

Studiare da sola a Hogwarts. Poi studiando in Europa, non c'era stato tempo per nient'altro che
relazioni professionali. Quando era tornata aveva praticamente vissuto nel reparto dell'ospedale.

Non c'era mai tempo per le amicizie. Quando aveva del tempo libero, Harry e Ron erano andati in
missione. Quando tornavano, era generalmente all'indomani di una battaglia, quando le abilità di
Hermione erano più urgentemente necessarie. Aveva così pochi ricordi di essere stata con uno dei
due in circostanze non professionali.

Poi, dopo la battaglia finale, la prigionia di Hermione sotto Hogwarts era stata come una caduta
senza fine. Sola. Sola. Sola. Finché la memoria di Hermione non si era cannibalizzata.

Quando Hermione era stata finalmente trascinata fuori e costretta nel programma di riproduzione,
si era ridotta alla sua funzione. Per la guaritrice Stroud era un grembo. Per Voldemort era una
potenziale fonte di intelligenza bellica.

Non era una persona.

Per nessuno, tranne che per Malfoy.

La trattava come una persona. Rispondeva alla maggior parte delle sue domande e la guardava
come se la vedesse. Le parlava. La trattava come se fosse personalmente importante per lui.
Quando la feriva sembrava sempre forzato e senza volerlo.

Tutti gli altri la ferivano solo perché potevano.

Persino gli elfi della casa la guardavano appena.

Non c'era nessun lavoro in cui seppellirsi a Malfoy Manor. Nessun vuoto infinito in cui perdersi.
Era solo Hermione, seduta a chiedersi e a piegare carta; intrappolata in una casa fredda.

Malfoy era l'unico po' di calore o vita o contatto umano che aveva. Che lui l'avesse voluto o no,
Hermione si stava aggrappando a lui nel suo disperato isolamento.

Non poteva.
Lui aveva ucciso tutti. Li aveva uccisi o giustiziati tutti. Volente o nolente, la stava violentando.
Lei era solo una pedina per lui.

Non avrebbe tradito i ricordi dei suoi amici in un modo così orribile. Non avrebbe tradito se stessa.

Se fosse morta a Villa Malfoy, lo avrebbe fatto aggrappandosi ai pezzi di sé che le rimanevano.
Come la Morte stessa, Malfoy le aveva rubato tutto, e stava aspettando di prenderne ancora.

Poteva stare lontana da Malfoy. Poteva rifiutarsi di impegnarsi a meno che lui non la costringesse e
la costringesse.

Poteva. L'avrebbe fatto.

Era abituata a stare da sola.

Passò il resto della giornata a risolvere se stessa. A prepararsi. Malfoy doveva fare un'altra seduta
di legilimitazione. Veniva sempre dopo il suo periodo fertile.

Quando lo faceva, trovava tutti i pensieri nella sua testa. Probabilmente l'avrebbe schernita.

Lei non avrebbe risposto.

Passò il pomeriggio a costruire una torre di carte.

Il giorno passò. La cena arrivò. Malfoy no.

Hermione cercò di non essere ansiosa. Cercò di non continuare a guardare l'orologio. Ignorò la
sensazione di irrigidimento nel petto mentre continuava ad aspettarsi che lui apparisse.

Probabilmente lo stava facendo apposta, si ricordò. Forse le stava leggendo la mente mentre lei
stava pensando prima. Probabilmente la stava torturando intenzionalmente.

Continuò ad aspettarsi che alla fine lui apparisse finché non furono passate le undici, quando
Hermione di solito dormiva. Alla fine andò a letto.

Non riusciva a dormire.

Rimase sdraiata lì, chiedendosi perché lui non fosse venuto. Forse era di nuovo in viaggio. Il
giornale non aveva detto nulla, ma forse lo era ancora. Forse era fuori con Astoria a qualche
evento, Hermione non credeva di ricordare che fosse stato menzionato qualcosa nelle pagine della
società. Forse erano solo andati a cena. Lui e Astoria andavano a cena insieme?

Hermione rimase a letto a chiedersi finché l'orologio sul muro non indicò che erano quasi le due
del mattino.

Si alzò dal letto. C'era la luna quasi piena.

Andò alla porta e lasciò la sua stanza, vagando per i corridoi illuminati dalla luna dell'Ala Nord. Il
ritratto la seguiva come un pallido spettro.

Le dita di Hermione seguivano le pareti mentre camminava. Non aveva mai avuto attacchi di
panico nel maniero, ma la sensazione del muro sotto le sue dita era rassicurante.

La luce della luna proiettava ombre lunghe e nitide sui pavimenti e sui muri.

Un pensiero colpì improvvisamente Hermione. E se Malfoy fosse morto? Se ne sarebbe accorta?

Probabilmente no. Non per giorni. La Stroud sarebbe venuta a prendere Hermione per farla
trasferire a qualche altro legilimens. Forse Voldemort avrebbe riportato Piton dalla Romania e gli
avrebbe ordinato di ingravidarla.

E se fosse già incinta? Il pensiero la fece gelare. E se fosse stata incinta e Malfoy fosse morto?
Voldemort avrebbe aspettato che lei partorisse e poi avrebbe trascinato lui stesso i suoi ricordi? O
avrebbe fatto abortire il bambino a Stroud in modo che Hermione potesse essere trasferita? Se
l'avesse portato a termine, cosa gli sarebbe successo? Voldemort avrebbe dato il bambino ad
Astoria?

Astoria lo ucciderebbe. Lo torturerebbe a morte. Se somigliasse a Malfoy e Hermione, Astoria

probabilmente gli strapperebbe gli occhi e lo brucerebbe, lo farebbe morire di fame...

Hermione ebbe un sussulto e cominciò a iperventilare nel corridoio.

Non c'era niente che potesse fare. Niente. Non poteva fare niente.

Aveva passato mesi a desiderare che Malfoy morisse, ma ora il pensiero la riempiva di terrore.

E se fosse morto?

Continuava a respirare sempre più velocemente. Le mani e le braccia cominciarono a pungerle

come se ci fossero aghi a sfiorarle la pelle. Il suo petto si sentiva compresso come se fosse stato
schiacciato. Non riusciva a calmarsi.

All'improvviso ci fu uno spostamento nell'oscurità. Hermione si bloccò, soffocò un sussulto e si

guardò intorno.

Malfoy uscì dall'oscurità. Era certa che non fosse stato lì un attimo prima.

La luce della luna catturava i suoi capelli chiari e la sua pelle, e sembrava terrificante e angelico
allo stesso tempo.

Lo fissò, sentendo il suo panico iniziale svanire. Non era morto o morente. Il senso di sollievo che
provò nel vederlo...

Cercò di non pensarci mentre lo studiava attentamente.

C'era qualcosa nel suo volto...

La tensione in esso sembrava leggermente allentata dall'espressione dura e fredda a cui era così
abituata. Sembrava meno sull'orlo di un esaurimento.

Si avvicinò a lei. I suoi occhi percorsero lentamente il suo profilo mentre la valutava.

"Granger."

Il suo nome uscì dalle sue labbra come una fusa. Lei sentì un brivido di incertezza attraversarla.
Lui non l'aveva mai chiamata per cognome, nemmeno una volta da quando era arrivata. Era sempre
sanguemarcio.

I suoi occhi si allargarono.

Era ubriaco.

I suoi passi rimanevano fermi e la sua voce non era biascicata, ma... ne era sicura.
Lei non si mosse.

Lui si avvicinò di più, finché lei non indietreggiò, ma lui continuò ad avvicinarsi. Finché lei fu
intrappolata contro il muro, e lui era a pochi centimetri da lei.

"Oh, Granger." Lui sospirò, fissandola. Alzò una mano e la posò sulla sua gola, ma non strinse; la
lasciò lì e basta. Lei poteva sentire il calore di quella mano penetrare nella sua pelle.

Lei lo fissò. Anche da ubriaco, la sua espressione era una maschera. Non era sicura di cosa lui
intendesse fare dopo. Lui fece scorrere leggermente il pollice lungo il suo collo e lei sentì la sua
pelle pizzicare.

Lui sospirò di nuovo. "Se avessi saputo che dolore mi avresti causato, non ti avrei mai presa".

Lui rimase lì, tenendole la gola. Poteva sentire il suo battito battere contro la sua mano. Non era
sicura di cosa volesse dire; se doveva scusarsi.

Poteva sentire l'odore di alcol nel suo alito.

"Ma", disse lui dopo un minuto, "a questo punto, suppongo di meritare di bruciare. Mi chiedo se
brucerai anche tu".

Il suo viso era improvvisamente vicino al suo, lei poteva sentire l'aria delle sue parole sfiorarle la
pelle.

Le sue labbra si schiantarono sulle sue.

 Capitolo 24

Sapeva di whisky di fuoco.

Fu un bacio punitivo. Nel momento in cui le loro labbra si toccarono, lui schiacciò il corpo di lei
contro il suo. La sua mano sulla gola scivolò indietro e salì fino alla nuca, aggrovigliando le dita
nei suoi capelli mentre lui approfondiva il bacio. L'altra mano si alzò e cullò la guancia di lei nel
palmo della mano per un momento prima di scivolare giù lungo il suo corpo.

Piegò la testa di lei verso l'alto mentre continuava a baciarla. La sua lingua spingeva nella sua
bocca prima di ritirarsi mentre le mordeva le labbra. Abbastanza forte da farle male, ma non da
sanguinare. Poi, quando lei stava ansimando per respirare, lui allontanò la bocca e cominciò a
baciarle lungo la gola.

Hermione rimase congelata sotto shock. Flessibile e stordita nelle sue mani possessive.

Lui le stava tirando i vestiti. Poteva sentire l'accappatoio esterno scivolare sul pavimento, e i
bottoni superiori del vestito aprirsi mentre l'aria fredda del maniero la colpiva. Lui strappava i
bottoni mentre la esponeva ed esplorava la sua pelle nuda.

Si strusciava contro di lei mentre le tirava giù il vestito sulle spalle, spogliandola fino alla vita.

L'aria fredda mordeva la sua pelle, e lei sentì i suoi capezzoli indurirsi al freddo mentre le sue mani
correvano in alto per palparle i seni e stuzzicarla. La sua bocca era all'incrocio tra il collo e la spalla
di lei, e la stava baciando e mordicchiando, quando improvvisamente raggiunse un punto e lei
gemette.

Si bloccarono entrambi.

Malfoy si strappò via.

Rimase lì a guardarla. Lei era accasciata contro il muro, mezza spogliata, e... eccitata.

I suoi occhi erano spalancati, come se avesse appena preso coscienza di sé. Rimase lì a guardare
scioccato per diversi momenti prima che la maschera tornasse improvvisamente al suo posto. Il suo
viso divenne duro e sorrise.

"A quanto pare hai accettato il tuo posto", disse con un'occhiata.

Poi girò i tacchi e sparì nell'oscurità.

Hermione rimase lì sotto shock. Si sentì congelare, mentre un freddo senso di devastazione si
insinuava in lei.

Era stata... era stata... ricettiva. A Malfoy.

La sua docilità non era stata forzata dalle manette. Non le era nemmeno venuto in mente di
spingerlo via. Non le era venuto in mente di volerlo fare.

Lui l'aveva baciata e lei l'aveva lasciato fare. Non si era sentita respinta. Aveva eccitato qualcosa
di solitario e doloroso dentro di lei. Essere toccata. Qualcuno con mani calde che la accarezzava.
Era un desiderio che attraversava la fibra stessa di lei.

Intrappolata nel maniero, si aggrappava ad ogni briciolo di gentilezza che riusciva a trovare.
Ma non era gentilezza.

Malfoy non era gentile, semplicemente non era crudele. Non era così terribile come poteva essere.
Possedeva i più miseri brandelli di decenza.

A quanto pare, nella sua mente in crisi, l'assenza di crudeltà era un conforto sufficiente. Per il suo
cuore affamato, era sufficiente.

Un singhiozzo strozzato la strappò, e lei raccolse le sue vesti intorno a sé e fuggì nella sua stanza.

Spalancando le ante dell'armadio, tirò fuori un nuovo set di abiti e li abbottonò il più rapidamente
possibile. Poi avvolse le braccia intorno a sé per un'ulteriore sensazione di sicurezza. Di decenza.

Era meglio di questo.

Non avrebbe lasciato che il suo istinto psicologico di sopravvivenza la inducesse a innamorarsi di
un mostro; a volere l'attenzione della persona responsabile dell'inizio della guerra; a essere ricettiva
all'uomo che aveva ucciso i suoi amici.

Non poteva lasciare che la sua mente razionalizzasse il fatto di innamorarsi del suo stupratore
semplicemente perché lui non era un mostro per lei come poteva essere.

Non poteva. Non l'avrebbe fatto.

Non l'avrebbe fatto.

Non lo farebbe.

Poteva sopportare di essere tradita dal suo corpo. Non si sarebbe lasciata tradire dalla sua mente.

Avrebbe preferito romperla.

Doveva uscire dal maniero.

Premette la mano contro la fredda finestra e fissò con disperazione la proprietà illuminata dalla
luna.

Poi tirò indietro la testa e la sbatté contro il vetro più forte che poteva.

Il vetro infrangibile non si ruppe. Non poteva cedere.

Ci sbatté di nuovo la testa contro.

E ancora.

E ancora.

Il sangue le colava negli occhi, ma lei continuava.

Ancora.

E ancora.

Un braccio si chiuse intorno alla sua vita e una mano le mise i polsi mentre veniva trascinata via
dal vetro.

Lottò. Cercando di liberare le mani. Scavando le dita dei piedi nelle venature del pavimento di
legno per spingersi indietro.

Singhiozzando.

"Granger. Non farlo." La voce di Malfoy era vicina al suo orecchio.

Lei tirò inutilmente per liberarsi mentre singhiozzava e singhiozzava.

Era così stanca di essere ferita e sola. Voleva farla finita. Se continuava ad esistere in quella casa,
avrebbe cercato di trovare conforto. Qualsiasi cosa che non fosse essere fredda e sola per sempre.

Voleva essere toccata. Voleva sentirsi al sicuro, anche se era semplicemente un'illusione. Lo
voleva...

Ma non poteva.

Non avrebbe tradito tutti in quel modo. Harry. Ron. Minerva. Ginny...

Non avrebbe tradito se stessa in quel modo.

"Non posso- non posso-" singhiozzò, cercando di liberarsi di nuovo.

"Non farti del male. Granger, è un ordine. Non farti del male". Malfoy ringhiò l'ordine mentre la
tirava più lontano dalla finestra.

Lei continuava a dimenarsi.

"Fermati."

L'ordine fu ringhiato.

"Smettila di cercare di ferirti fisicamente". La sua voce tremava.

Sentì le manette intorno ai suoi polsi diventare calde mentre lui le invocava, e lei lottò contro la
magia.

"No!" Singhiozzò mentre sentiva la magia crescere fino quasi a soffocare la sua mente e il suo
corpo si afflosciò.

Si accasciò contro Malfoy. Lui le liberò i polsi e le cinse le spalle con un braccio, come se si
aspettasse che lei si gettasse di nuovo contro la finestra.

Lei rimase lì, tremando e singhiozzando silenziosamente tra le sue braccia. C'era del sangue che le
scivolava sul viso e colava dalle labbra e dal mento sul pavimento.

"Allora-" disse lui con voce tesa dopo qualche minuto. "Hai trovato un modo per aggirare le
manette, vedo".

Mentre pendeva contro di lui, si rese conto debolmente di averlo fatto.

Le compulsioni esistevano nella sua mente. L'ordine era di non farsi del male, ma non specificava
alcuna differenza tra danno psicologico e fisico. Così, in uno stato di sufficiente agonia mentale,
era stata capace di aggirarlo. Stava soffrendo in entrambi i casi; non poteva impedire alla sua mente
di farle del male. La compulsione era stata annullata.

Era sempre nella sua mente.

La sua interpretazione delle compulsioni era sempre stata ciò che l'aveva limitata. Il comando di
fare silenzio: l'aveva interpretato come se Malfoy non le permettesse di parlare senza permesso,
perché supponeva che lui sarebbe stato vendicativo in quel modo. Così non era stata in grado di
parlare. Se l'avesse interpretato come qualcosa di più semplice, come non parlare ad alta voce,
avrebbe potuto parlare; a meno che Malfoy non avesse chiarito e specificato ulteriormente la
compulsione.

Le compulsioni erano costruite sulla prevenzione della disobbedienza volontaria.

Quando non pensava al fatto che stava disobbedendo, quando reagiva istintivamente o parlava
senza pensare, era sempre stata in grado di aggirare le compulsioni. Semplicemente non se ne era
accorta.

"Suppongo di sì", disse a bassa voce, riprendendo l'appoggio e mettendosi in piedi.

Le mani di lui scivolarono via da lei. Qualcosa dentro Hermione si contorse alla perdita di contatto.

Lui la girò e usò un incantesimo per toglierle il sangue dal viso e lanciare un incantesimo di
guarigione dove la pelle si era spaccata. La testa le pulsava dove l'aveva colpita.

"Perché?" Chiese Malfoy con voce dura. "Perché questo improvviso bisogno di andare così
lontano?"

Lei lo guardò. Erano in piedi a pochi centimetri l'uno dall'altro. I suoi occhi grigi e d'acciaio la
stavano studiando attentamente. Aveva preso una pozione di sobrietà da quando l'aveva baciata; lei
poteva sentirne l'odore nel suo alito.

"Perché no?" disse lei con voce malinconica. "Le opzioni sono sempre state fuggire o morire".

"Ma questa è la prima volta che sei stata effettivamente abbastanza decisa da riuscirci. Perché
stanotte piuttosto che ieri, o il giorno della mia partenza per la Francia?"

Così lui aveva notato che lei era diventata involontariamente reattiva. La bocca di Hermione si
contorse e lei distolse il viso, premendosi la guancia contro la spalla.

Non parlare con lui. Non è tuo amico.

"Non ho bisogno che tu parli per avere la risposta" disse lui dopo alcuni minuti. "Anche se penso
che lo preferiresti. Ci aspetta una seduta di legilimitazione, dopotutto".

Hermione tenne la bocca chiusa, ma i suoi occhi sfarfallarono verso il letto. Non voleva sdraiarsi
di nuovo sul letto davanti a lui. Se lui avesse invaso la sua mente per avere la risposta, avrebbe
visto quanto pateticamente, disperatamente sola fosse. Quanto lui fosse diventato importante per
lei.

Se avesse risposto alla domanda, avrebbe avuto un po' di controllo sulla narrazione.

Aprì la bocca diverse volte mentre lottava su dove iniziare. Sentiva così freddo che le faceva male
la pelle. Si abbracciò, strofinandosi lentamente le braccia.

"Penso che sto cominciando a sviluppare la sindrome di Stoccolma", disse infine a bassa voce. "È
una condizione psicologica babbana. Un istinto di sopravvivenza o un meccanismo di reazione,
suppongo si possa dire".

Si ammutolì e lanciò un'occhiata a Malfoy. Lui era inespressivo, apparentemente si aspettava che
lei si dilungasse ulteriormente. Lei si voltò dall'altra parte.

Lui sospirò con irritazione. "Allora, lo stiamo facendo nel modo più difficile. Molto bene.
Legilimenzia, allora".

Hermione si irrigidì e incurvò le spalle sulla difensiva. "È una cosa che si verifica occasionalmente,
quando un ostaggio può cominciare ad affezionarsi al suo sequestratore, a causa della sua
dipendenza". Forzò le parole, con la voce che le tremava. Non guardò Malfoy.

Si costrinse a continuare.

"Non ne so molto. Non ho avuto molto tempo per studiare psicologia. Ma, credo di cominciare a
razionalizzare il tuo comportamento; cercare di giustificare quello che fai. La mancanza di crudeltà
diventa gentilezza. È... è un meccanismo di sopravvivenza, quindi opera attraverso reazioni
inconsce e adattamento. Per cercare di creare un'autentica connessione emotiva, potrei sviluppare
dei sentimenti per te...." La sua voce si interruppe e si allontanò per un momento.

Ci fu una pausa.

"Onestamente, preferirei essere violentata da tuo padre piuttosto che provare qualcosa per te", disse
infine fissando il sangue sul pavimento.

Ci fu un silenzio clamoroso, e lei vide le mani di Malfoy arricciarsi lentamente in pugni al suo
fianco.

"Beh", disse lui dopo alcuni secondi, "con un po' di fortuna ora sei incinta e non avrai bisogno di
subire l'attenzione di nessuno dei due. Sarai semplicemente lasciata in pace".

Cominciò a girarsi per andarsene. Senza pensare, la mano di lei schizzò fuori e si impadronì della
sua veste. Lui si bloccò. Lei singhiozzò sottovoce anche mentre stringeva più forte il tessuto,
lasciando cadere la testa e appoggiandola contro il suo petto. Lui odorava di muschio e cedro, e lei
si scosse e si rannicchiò contro di lui. Le mani di lui si alzarono e si posarono sulle sue spalle
finché lei poté sentire il loro calore affondare lentamente in lei, i pollici di lui che scorrevano
leggermente sulle sue spalle finché lei non smise di tremare.

Poi le sue mani si fermarono e lui la spinse via con violenza. Hermione inciampò all'indietro e
quasi cadde contro il letto mentre lui si allontanava da lei. I suoi occhi erano freddi, e c'era
qualcosa di sconosciuto nella sua espressione che lei non riusciva a collocare.

Lui la fissò per un momento, con la mascella che si contraeva, poi trasse un respiro affannoso e
fece una risata morbida e amara.

"Non hai la sindrome di Stoccolma". Alzò un sopracciglio.

"Non ti interessa sopravvivere. I Grifondoro sono sempre ansiosi di morire". Le sue labbra si
arricciarono in un ghigno mentre diceva 'Grifondoro'. "Dopotutto, sono mesi che fantastichi un
grande omicidio-suicidio per noi due. No, la cosa che ti rode non è sopravvivere; è l'isolamento.
Povera piccola guaritrice, senza nessuno di cui prendersi cura. Nessuno che abbia bisogno di te. O
che ti voglia".

Hermione lo fissò mentre lui continuava.

"Non riesci a sopportare la solitudine. Non sai come funzionare. Hai bisogno di qualcuno da
amare; faresti qualsiasi cosa per le persone che ti permettono di amarle. La guerra è stata questo per
te, vero? Volevi combattere, ma eri abbastanza intelligente da sapere che un altro avventato
duellante diciassettenne non avrebbe cambiato l'esito della guerra, non come potrebbe fare un
guaritore. Immagino che nessuno dei tuoi amici lo abbia mai apprezzato, vero? Che la scelta era un
sacrificio per te".

Hermione si sentì impallidire.

"Potter e il resto dei tuoi amici erano troppo stupidi e idealisti per apprezzare quelle scelte che hai
fatto. Un bel peso, essere una delle poche persone abbastanza intelligenti da capire cosa fosse
necessario per vincere; una delle uniche disposte a pagare davvero il prezzo che la vittoria richiede.
Non hanno mai apprezzato nulla di tutto ciò. Hai lasciato che ti mandassero via. Poi, quando sei
tornata, hai lasciato che ti lavorassero fino alla morte. Non c'è molto valore o gloria per i guaritori,
non come i combattenti. Persino Ginny l'aveva capito. Quando Creevey morì, diedero a Potter
giorni di lutto solo perché lo vide. Tu sei stato quello che ha cercato di salvare il ragazzo, e cosa hai
ottenuto? Quattro ore e ti aspettavano di nuovo in turno"?

"Non... non è così che è andata". Le mani di Hermione si strinsero in pugni così stretti che le ossa
le fecero male.

"È esattamente così che è andata. Puoi anche illuderti, ma ho passato così tante ore nei tuoi ricordi
che probabilmente li conosco meglio dei miei. Avresti fatto qualsiasi cosa per i tuoi amici; avresti
fatto tutte le scelte difficili e ne avresti pagato il prezzo senza lamentarti; ti saresti prostituita per lo
sforzo bellico. Ma dimmi, perché sono sinceramente curioso, che cosa ha mai fatto Potter per te per
meritarlo?

Lei lo fulminò con lo sguardo. "Harry era mio amico. Era il mio migliore amico".

Malfoy sogghignò. "Allora?"

Hermione distolse lo sguardo e trasse un respiro tremolante. "Non ho mai avuto amici, quando
stavo crescendo. Ero troppo strana, troppo libresca. Li volevo più di ogni altra cosa, ma nessuno ha
mai voluto essere mio amico. Quando ho scoperto Hogwarts, ho pensato che sarebbe stato tutto
diverso, che essere una strega era il motivo per cui non mi sarei mai inserita. Ma - quando arrivai lì
- ero ancora strana e libresca e nessuno voleva avere niente a che fare con me. Harry-Harry fu la
prima persona che mi permise di essere sua amica. Avrei fatto qualsiasi cosa per lui". Emise un
singhiozzo secco sottovoce e lo inghiottì. "E poi... non è che ci fosse qualche possibilità per me
senza di lui".

Ci fu una lunga pausa.

"Questa è la cosa più patetica che abbia mai sentito in vita mia" disse infine Malfoy, raddrizzandosi
la veste. "E allora? Sono il tuo sostituto Potter?" Si schernì. "Se qualcuno ti rivolge anche solo la
parola, non puoi fare a meno di attaccarti a lui? Le prostitute di Knockturn Alley costano più di te".

La mascella di Hermione tremò, ma Malfoy non aveva finito. "Parliamoci chiaro, sanguemarcio. Io
non ti voglio. Non ti ho mai voluto. Non sono tuo amico. Non c'è niente che mi darà più gioia che
aver chiuso con te".

"Lo so-" disse Hermione con voce bassa e vuota.

"Anche se..." Malfoy disse dopo una pausa, "non posso negare che tu sia migliorata rispetto a me,
ultimamente. Dovrò mandare alla Stroud i miei ringraziamenti".

Rastrellò gli occhi sul corpo di lei. Hermione trasse un brusco respiro e lo fulminò con lo sguardo.

Poi si schernì. "Davvero? È per questo che mi hai baciato? Per via della pozione?"
Lui fece spallucce e la fissò beffardamente, gli occhi freddi. "Cosa posso dire? Lo stupro non è
proprio la mia 'cosa'. Tuttavia, il tuo crescente attaccamento è affascinante e divertente da
sperimentare. Non avrei mai immaginato che tu fossi il tipo da fantasticare che la mia cura
obbligatoria di te indicasse una sorta di attaccamento. Non posso nemmeno indovinare quanto si
divertirà il Signore Oscuro ad assistervi tra qualche giorno. La sanguemarcio di Potter che si
innamora del suo stupratore Mangiamorte. Non credevo fosse possibile per te essere più patetica,
ma a quanto pare con i sanguemarcio c'è sempre un punto più basso".

Si voltò per andarsene, ma poi si fermò. "Tornerò più tardi per occuparmi dei tuoi ricordi. Per
favore, non credere che io sia morto perché di tanto in tanto ho un uso migliore del mio tempo
piuttosto che sguazzare nella tua piccola vita tragica".

Sbuffò derisoriamente un'ultima volta e uscì dalla stanza di Hermione.

Quando tornò il giorno dopo, Hermione si era appena mossa. Lui la fissò per diversi minuti. Lei
non alzò lo sguardo né lo riconobbe.

"Letto", comandò infine.

Hermione si alzò senza dire una parola e si sedette sul bordo del letto. Fissò il pavimento. Non
aveva bisogno dei suoi occhi.

Ci fu un momento di pausa prima che lui si facesse strada a forza nella sua mente.

Passò la maggior parte del tempo a esaminare il suo ricordo di Piton. A malapena sfiorò i suoi
ricordi recenti. Quando raggiunse il presente, si ritirò e se ne andò senza una parola.

Hermione si sentiva morta. Se si fosse guardata allo specchio e avesse scoperto di essere un
fantasma, si sarebbe sorpresa a malapena.

Un freddo niente.

Era tutto ciò che sentiva.

Si stese a letto e mormorò delle scuse ai suoi amici per averli delusi tutti.

Quando la Stroud arrivò sei giorni dopo, Hermione attraversò la stanza senza parole e si sedette sul
bordo del tavolo d'esame; aprendo meccanicamente la bocca per il veritaserum.

"Hai un aspetto piuttosto grigio" disse, con la bocca che si storceva debolmente mentre la studiava.
"Come sono andati gli effetti del concepimento questo mese?".

"Non lo so. Non è per questo che sei qui?" Hermione disse con voce amara, fissando il suo grembo
e arrotolando il tessuto della veste tra le dita.

La guaritrice fece una risata fredda. "Furbo".

Ci fu una pausa mentre lanciava l'incantesimo di rilevazione della gravidanza. Poi una pausa più
lunga.

"Sei incinta". Il tono della Stroud era trionfante.

Le mani di Hermione si fermarono.

No.
Per favore, no.

Si sentiva come se Hermione fosse stata bruscamente costretta in profondità sotto l'acqua gelida;
niente aria, e pressione, come se fosse stata schiacciata da tutte le parti. Poteva sentire il suo battito
cardiaco aumentare fino a quando il suono del suo sangue che scrosciava fu quasi tutto ciò che
riuscì a sentire.

La Stroud cominciò a parlare, ma Hermione non riusciva a capire nessuna delle parole.

Non riusciva a respirare.

Lei le parlava sempre più forte. Le parole erano arrotondate e indecifrabili. Hermione ansimò e
cercò di aspirare l'ossigeno, ma la sua gola si sentiva compressa, come se la stessero strangolando.

Il cuore le batteva così forte che aveva una sensazione di pugnalata acuta nel petto.

No, per favore, no.

La Stroud era in piedi davanti a lei e fissava Hermione in faccia. Continuava a dire qualcosa,
ancora e ancora. Il movimento delle labbra era lo stesso ogni volta, mentre il guaritore si
avvicinava, gesticolando. Hermione non riusciva a distinguere le parole. L'espressione stava
diventando visibilmente impaziente mentre continuava a ripetersi. Il suono si confondeva in un
ruggito indecifrabile.

Hermione non riusciva a respirare; i polmoni le bruciavano nel tentativo di farlo. I contorni del
volto della guaritrice si stavano offuscando, come se stesse sanguinando nell'aria circostante.

Tutto stava diventando sempre più sfocato. C'era una sensazione di aghi che affondavano nelle
braccia e nelle mani di Hermione.

All'improvviso Malfoy era davanti a lei; le sue mani sulle spalle.

"Calmati".

La sua voce dura tagliò la sfocatura.

"Respira".

Hermione ansimò, tirando un respiro affannoso; poi scoppiò in lacrime.

No. No. Non essere incinta. Consegnala a Lucius, lascia che la violenti e la torturi a morte.

Ogni volta che tirava un respiro era come se ci fosse un coltello trascinato giù nel suo esofago.

"Oh Dio-No..." Singhiozzava le parole più e più volte mentre tremava.

"Respira. Continua a respirare" disse Malfoy. La sua espressione era tirata. La sua mascella si
strinse mentre la fissava e guardava mentre lei cercava di respirare.

Ci vollero diversi minuti prima che lei smettesse di limitarsi a trascinare in inalazioni balbuzienti, e
gradualmente cominciasse a inspirare ed espirare alternativamente. La presa di lui si allentò
lentamente e lui si voltò lentamente a fissare il guaritore Stroud. La sua espressione era infuriata.

"Sai che è incline agli attacchi di panico. Non puoi darle informazioni a comando" disse con voce
furiosa, tenendo ancora Hermione saldamente per le spalle mentre lei continuava a piangere.
"Pensavo che il panico fosse causato solo dagli spazi aperti". Stroud piegò le braccia sul petto e
alzò il mento. "Visto quanto è terrorizzata da tuo padre, pensavo che sarebbe stata sollevata".

"Forse prova a pensare di più" disse Malfoy gelidamente. "Comincio a sospettare che tu la stia
traumatizzando intenzionalmente. L'hai minacciata con mio padre e le hai somministrato un
afrodisiaco senza preavviso. Stai cercando di provocarle un crollo mentale?"

La guaritrice Stroud sbuffò mentre lanciava una diagnosi su Hermione. "Non sto facendo nulla che
rischi di compromettere i suoi ricordi; non c'è bisogno di preoccuparsi. Sono piuttosto in ansia per
il loro recupero da quando ho capito che è lei la responsabile del Sussex". Stroud guardò Hermione
con freddezza. "Sono curiosa di sapere come una strega che non si è nemmeno diplomata a
Hogwarts, e senza alcun addestramento formale, abbia costruito da sola una bomba capace di
uccidere tutti i miei colleghi".

Ci fu una lunga pausa intervallata dai singhiozzi scomposti di Hermione mentre Malfoy fissava la
Stroud.

"Era una terrorista della Resistenza addestrata in tutta Europa per diventare una guaritrice
specializzata nel decostruire le maledizioni del Sussex; senza contare che aveva una padronanza
delle Pozioni. Se poteva smontare e neutralizzare una maledizione, poteva anche usarla. Se eri così
curiosa avresti potuto chiedermelo" disse con voce fredda. "Torturarla psicologicamente non vi
darà delle risposte, soprattutto perché non ne ha memoria. Il tuo programma non è un'opportunità
per vendicarti. Sembra che tu abbia dimenticato che io non sopporto gli sciocchi che la
manomettono".

"Non stavo..."

"Tu lo eri. Il Signore Oscuro l'ha affidata alle mie cure. Sei consapevole di quanto sia precaria. Ho
affrontato spese e sforzi considerevoli per mantenerla. Dato che il Signore Oscuro non ha fatto
obiezioni quando ho giustiziato uno dei suoi seguaci segnati per interferenza, credi davvero che si
preoccuperebbe per te?"

Il pallore di Stroud divenne mortale. "Il mio programma..."

"È una farsa". Malfoy sogghignò mentre lo diceva. "La ragione per cui non sei morta insieme ai
tuoi 'colleghi' nel Sussex è che la tua proposta non è riuscita a qualificarsi come scientificamente
valida abbastanza da potervi ospitare un laboratorio. Dove sono i tuoi controlli? O le vostre
statistiche e dati storici? Lo spettacolo che sei così disposta a fornire alle pagine della società è
finanziato e dotato di personale per continuare facilmente senza di te". Gli occhi di Malfoy
scintillarono con cattiveria mentre parlava. "Questo è l'unico avvertimento che darò. Non ti è più
permesso rimanere sola con lei. L'appuntamento di oggi è finito. Se hai nuove istruzioni riguardo
alla sua cura, le darai a me. Topsy!"

L'elfo domestico apparve con uno scatto. Malfoy non staccò gli occhi da Stroud.

"Accompagna la Stroud in salotto. Scenderò quando avrò finito di occuparmi della situazione qui".

La Stroud sbuffò, ma era ancora pallida e le mani le tremavano mentre raccoglieva i documenti.
Quando la porta si chiuse, Malfoy si voltò a fissare Hermione. Lei aveva smesso di piangere e
cercava di respirare regolarmente.

Fece un basso sospiro e poi la tirò in piedi.

"Vieni" disse mentre la conduceva attraverso la stanza fino al letto, studiandola attentamente prima
di infilare la mano nella sua vestaglia e ritirare una fiala del sonno senza sogni. "Considerando gli
eventi recenti, temo di non fidarmi a lasciarti cosciente e sola. Prendi questa."

Hermione allungò una mano plumbea e accettò la fiala, ma poi la fissò con esitazione. Il suo
respiro continuava ad attorcigliarsi.

"Alcune pozioni possono provocare anomalie fetali. Non ricordo se il Sonno Senza Sogni è sicuro"
disse con voce vacillante.

"Puoi berlo."

Alzò lo sguardo verso Malfoy. Come diavolo faceva a saperlo?

Lui incontrò i suoi occhi. "Ero preoccupato che potesse succedere qualcosa del genere se mai fossi
rimasta incinta. L'ho verificato".

Lei continuò a esitare.

"Non te lo sto chiedendo. Se ti rifiuti ti costringerò" disse lui con voce dura.

Hermione strinse le labbra e deglutì con forza mentre il suo petto continuava a balbettare. Tolse il
tappo alla fiala in modo instabile e se la portò alle labbra. Non appena inghiottì il contenuto, si
strozzò e scoppiò di nuovo in lacrime. La fiala le scivolò dalle mani e precipitò sul pavimento,
frantumandosi.

"Oh Dio..." Singhiozzò tra le mani mentre la pozione colpiva il suo sistema e le invadeva la mente
come un'onda nera. Affondò sul letto. "Oh Dio... oh Dio... per favore".

I suoi occhi si chiusero mentre continuava a piangere. Era debolmente consapevole che le sue
gambe erano state sollevate sul materasso. L'oscurità la inghiottì.

"Mi dispiace, Granger".

 Capitolo 25

Quando Hermione aprì gli occhi, era sera tardi. Girando la testa, trovò Malfoy in piedi davanti al
ritratto sulla parete, che gli parlava a bassa voce.

La strega del quadro vide subito il movimento di Hermione e fece un gesto sopra la sua spalla. Lui
smise di parlare e si voltò sul tallone per fissarla.

Sembrava stanco e singolarmente poco entusiasta della sua imminente paternità.

Hermione si sentì come se stesse per svenire.

Strinse gli occhi, si raggomitolò in una palla difensiva e cercò di non ricominciare a piangere.
Poteva sentire il suono tagliente delle scarpe di Malfoy mentre attraversava la stanza e si
avvicinava al suo letto.

Ci fu un lungo silenzio e lei poté sentire il suo sguardo su di lei. Lei si appoggiò il mento alla spalla
e lo allontanò.

"Non ti è permesso farti del male, o fare qualcosa che possa provocare un aborto o un'interruzione
di gravidanza".

Non era una dichiarazione, era un comando. Poteva sentire la vampata di calore intorno ai suoi
polsi.

"Sono sicuro che cercherai di razionalizzarlo come una protezione nel tentativo di aggirare le
compulsioni, ma non è così. Non ti è permesso fare nulla per porre fine alla tua gravidanza".

Poteva sentire la punta delle lacrime all'angolo degli occhi e singhiozzò debolmente.

"Topsy, ora ti controllerà a tempo pieno, per assicurarsi che tu non abbia nessuna disgrazia come
inciampare sulle scale, o masticare un rametto di tasso. Si è già occupata di streghe incinte in
passato, quindi è ben consapevole di ciò che puoi o non puoi mangiare o bere. Ha il mio permesso
di trattenerti immediatamente se provi a fare qualcosa".

Hermione non disse nulla. Malfoy rimase in piedi accanto al suo letto per parecchi minuti prima di
sospirare debolmente. Lei sentì i suoi passi che si ritiravano e lo scatto della porta.

Lei rimase a letto, e alternò il pianto al sonno; si rannicchiò strettamente, avvolgendosi le braccia
intorno allo stomaco in modo protettivo.

"Mi dispiace. Mi dispiace. Mi dispiace tanto, tanto", sussurrava ancora e ancora. "Farei qualsiasi
cosa per risparmiarti da questo mondo".

Malfoy riapparve dopo quattro giorni.

"Non puoi stare a deprimerti per nove mesi" disse. "Hai bisogno di mangiare. Dovresti uscire".

Hermione lo ignorò e sperò che se ne andasse. A meno che lui non intendesse costringerla a
scendere dal letto, lei non aveva alcuna intenzione di muoversi. Ci fu un lungo silenzio. Poteva
sentire i suoi occhi su di lei.

"Ho qualcosa per te" disse finalmente.

Lei sentì qualcosa di pesante premere sul copriletto e aprì un occhio. C'era un libro spesso
appoggiato accanto a lei. Una Guida alle Cure Efficaci nella Gravidanza e nel Parto Magico.

Chiuse di nuovo gli occhi.

"Non posso toccare i tuoi libri" disse, la sua bocca si contorceva mentre parlava e la sua voce
tremava debolmente. "Astoria li ha fatti proteggere tutti dai sanguemarcio".

"Questo non viene dalla biblioteca del maniero". Il tono di Malfoy era lievemente divertito. "Non ti
brucerà".

Ci fu una pausa.

"Mi aspetto che domani ti alzi dal letto".

Dopo che lui se ne andò, Hermione aprì di nuovo gli occhi e allungò timidamente la mano verso il
libro, poggiando leggermente un dito sulla copertina. Non ci fu alcuna sensazione di bruciore al
suo contatto.

Lo tirò più vicino, attirandolo contro il suo petto e tenendolo stretto.

Il giorno dopo, Hermione si sforzò di uscire dal letto e andò alla finestra. Il libro era nuovo di
zecca; il dorso di pelle scricchiolava leggermente quando sollevò la copertina, e le pagine
odoravano debolmente di olio per macchine e inchiostro. Era spesso tre pollici e stampato su carta
scritta. Iniziò dall'indice e lesse per ore e ore.

Era un libro di testo medico piuttosto che una guida di base alla gravidanza per una strega profana.
Fu premuroso da parte di Malfoy capire che lei avrebbe preferito così.

Era immersa in un capitolo sulla regolazione endocrina che influenza l'adeguata invasione dei
trofoblasti quando Malfoy entrò di nuovo nella sua stanza.

Lei si strinse ai bordi del suo libro in modo reattivo mentre lui la fissava con un'espressione
contemplativa.

"Quando sei uscita l'ultima volta?" chiese infine lui.

Hermione esitò e deglutì. "Il giorno che sei andato in Francia. Sono uscita".

I suoi occhi si strinsero. "Per quanto tempo?"

Hermione sporse leggermente la mascella e arrossì. "Meno di un minuto".

L'irritazione gli attraversò l'espressione. "E prima?"

Hermione rimase in silenzio e lasciò cadere gli occhi.

"Non sei uscita dall'equinozio, vero?"

Hermione fissò, senza battere ciglio, la pagina davanti a sé finché le parole non si confusero.
Malfoy sospirò.

"Alzati" ordinò.

Lei si alzò, stringendo il suo libro strettamente sul petto. Lui fece un altro sospiro.
"Non puoi portare quello, pesa quasi cinque libbre. Non te lo farò trascinare per tutta la proprietà.
Lascialo qui".

Hermione lo tenne più stretto. Lui alzò la mano destra e si strinse le tempie come se avesse mal di
testa.

"Nessuno lo ruberà o lo prenderà se lo lasci qui. Se lo faranno, te ne comprerò un altro. Lascialo."

Le ultime parole erano un comando.

Hermione lo posò a malincuore sul letto e poi andò a recuperare gli stivali dall'armadio. Mentre lei
si preparava, Malfoy fissò fuori dalla finestra, studiando l'orizzonte. Poi si voltò bruscamente e
gettò un breve sguardo su di lei prima di incamminarsi verso la porta.

Hermione lo seguì lentamente.

Lui si fermò sulla porta della veranda e la guardò. "Non ci avvicineremo al labirinto di siepi".

La condusse attraverso i giardini di rose e poi lungo uno dei viali fiancheggiati da alberi da frutto in
fiore. La tenuta era incantevole in primavera. Hermione non poteva negarlo, ma la bellezza le
sembrava amara e velenosa mentre la osservava.

Né lei né Malfoy parlarono finché lui non l'ebbe riaccompagnata nella sua stanza.

Mentre lui si allontanava lei riuscì a parlare.

"Malfoy." La sua voce vacillò mentre pronunciava il suo nome.

Lui si fermò e si voltò verso di lei; l'espressione chiusa, gli occhi guardinghi.

"Malfoy", disse di nuovo lei. La mascella le tremò e lei si aggrappò alla spalliera del letto. "Non ti
chiederò mai niente...".

La sua bocca si contorse e il suo sguardo si indurì. Lei sentì qualcosa dentro di sé spezzarsi per la
disperazione, ma si costrinse a continuare.

"Puoi farmi tutto quello che vuoi. Non ti chiederò mai nessuna pietà. Ma ti prego, ti prego, non fare
del male al bambino. Anche se hai un erede diverso, è ancora per metà tuo. Non... non... non..."

Il suo petto iniziò a balbettare mentre lottava per respirare e non iniziare a piangere. Si scosse.

"Non lasciare che Astoria gli faccia del male..." disse con voce rotta. "Per favore..."

La sua voce si interruppe quando iniziò a iperventilare. Si aggrappò alla colonna del letto mentre
lottava per respirare.

Malfoy attraversò la stanza e le prese le spalle.

"Nessuno farà del male al tuo bambino" disse, incontrando i suoi occhi.

Lei si staccò da lui, liberando una spalla. "Non... non farmi promesse che non pensi davvero".

La sua espressione tremolò e lui le prese di nuovo la spalla, facendo scorrere le mani lungo le
braccia. "Hai la mia parola. Nessuno farà del male al tuo bambino. Astoria non lo toccherà mai".

Hermione si morse il labbro mentre lo fissava e lottò per smettere di respirare troppo. I suoi
polmoni continuavano a spasimare senza il suo controllo. Tutto il suo corpo tremava mentre
continuava a trascinare respiri affannosi per poi rilasciarli immediatamente.

"Nessuno gli farà del male. Calmati ora", disse lui con fermezza. "Devi respirare lentamente".

Lei si appoggiò per un momento alle sue mani, appoggiando la testa contro il suo petto mentre
cercava di tirare un respiro lento; poi si bloccò e si staccò da lui, indietreggiando fino al muro.

"Non... divertirti con me", disse lei, la voce tremante. "Non voglio le tue promesse o attenzioni per
'mantenere' il mio 'ambiente'". Singhiozzò debolmente sottovoce. "Dopo tutto, mi hai detto
chiaramente quanto sarei patetica a scambiare le tue cure obbligatorie per qualcosa...".

Avvolse le braccia intorno a sé e scivolò a terra, tremando e premendo la bocca chiusa mentre tutto
il suo corpo tremava.

"Non devi preoccuparti oltre, mi prenderò cura di me stessa. Non c'è bisogno che mi accompagni
ancora".

Malfoy la fissò immobile per diversi minuti, mentre lei si premeva le mani sulla bocca e cercava di
calmare il respiro. La sua mano si contorse leggermente in avanti prima di stringerla in un pugno,
fece un brusco cenno e se ne andò.

Non lo vide più per tre settimane.

La presenza di Topsy divenne costante, anche se l'elfo era raramente visibile. Quando Hermione si
alzava a letto, l'elfo si materializzava immediatamente e le chiedeva se voleva qualcosa.

Durante quelle tre settimane, Hermione sviluppò la nausea mattutina. Arrivò presto e con una
vendetta. Hermione riusciva a malapena a sopportare l'odore di molti cibi, tanto meno a cercare di
assaggiarli o eventualmente inghiottirli.

Fortunatamente, gli odori dell'aria aperta non le davano fastidio. Quando non rileggeva la sua
guida alla gravidanza, faceva lunghe passeggiate intorno al maniero. Si costringeva a camminare
lungo le siepi, ricordandosi continuamente che Montague era morto.

Cominciò ad avere mal di testa. Era un dolore lancinante che iniziava come una vaga sensazione
nella parte posteriore del suo cranio, ma sembrava peggiorare leggermente ogni giorno.

Quando non camminava o non leggeva, si rannicchiava nel suo letto e dormiva.

Mentre la sua gravidanza continuava a progredire, la testa cominciò a farle così male che cominciò
a stringere la mascella inconsciamente per cercare di affrontare il dolore costante. La luce del
giorno peggiorava i mal di testa; i giorni di sole luminoso la tenevano a letto mentre cercava di non
vomitare per la combinazione di nausea mattutina e dolore. In pochi giorni, il dolore divenne così
forte che non riusciva a leggere.

Topsy aggiunse delle tende scure e pesanti che tenevano fuori quasi tutta la luce della stanza.

Mangiava sempre meno. Quando non mangiò e non si alzò dal letto per due giorni, Malfoy
finalmente ricomparve.

Lei lo sentì entrare ma non allontanò il braccio dagli occhi per riconoscerlo.

"Hai bisogno di mangiare" disse lui.

"Davvero?" disse lei in tono debole ma sarcastico. "Non ne avevo idea. Il manuale di medicina non
ha mai menzionato che la nutrizione è necessaria durante la gravidanza".

Lo sentì sospirare.

"È una gravidanza magica", disse lei amaramente. "Anche i Babbani soffrono di nausee mattutine,
è solo peggio per i maghi, anche per i sanguemarcio".

Ci fu una pausa e lei lo sentì spostarsi.

"C'è qualcosa che puoi mangiare? Che pensi di poter mangiare?"

"Patatine fritte da una bettola" disse lei in tono dimesso, "o forse un sacchetto di patatine".

Ci fu un lungo silenzio.

"Davvero?" disse lui in tono dubbioso.

Lei si schernì debolmente, e questo le fece pulsare la testa in modo così doloroso che fu come se
qualcuno le avesse conficcato un'asta di metallo alla base del cranio e nel centro del cervello.
Emise un basso singhiozzo. Il dolore incessante e crescente era come avere il cervello lentamente
schiacciato e ridotto in polvere.

"Anche se riuscissi a pensare a qualcosa che sembri commestibile, dubito che riuscirei a mandarlo
giù", disse con voce tesa.

Poteva quasi sentirlo mentre cercava di pensare a qualcos'altro da dire. Si girò e si cullò la testa tra
le braccia.

"Le streghe hanno avuto figli per migliaia di anni. La probabilità statistica indica che è improbabile
che io muoia per questo", gli disse.

Ci fu una pausa.

"Mia madre l'ha quasi fatto", disse lui. La sua voce suonò vuota.

Hermione non disse altro. Malfoy non se ne andò. Era ancora in piedi accanto al suo letto quando
lei si addormentò per la stanchezza dolorosa.

La guaritrice Stroud arrivò qualche giorno dopo. Malfoy incombeva dietro di lei come un'ombra
minacciosa.

Quando Stroud evocò un tavolo da visita al centro della stanza, la guardò con un ghigno.
"Cammina per altri tre metri fino al suo letto e lancia lì il tuo fascio diagnostico" disse con voce
fredda.

La Stroud sbuffò debolmente sottovoce e si avvicinò a dove Hermione era raggomitolata in una
palla.

Guardò appena mentre lanciava un complesso diagnostico sullo stomaco di Hermione. Apparve
una minuscola sfera di luce gialla pallida, quasi accecante; pulsava così rapidamente che quasi
svolazzava. Sembrava quasi un boccino d'oro, ma era miniaturizzato, poco più grande di un pisello.

Hermione si bloccò e lo fissò. La luce le dava la nausea per il dolore, ma non riusciva a staccare gli
occhi. Illuminava quasi tutta la stanza.

"Quella è la firma magica del tuo erede" informò Stroud a Malfoy.

Gli occhi di Hermione sfrecciarono su Malfoy; sembrava che qualcuno l'avesse colpito alla testa
con una mazza da baseball. Il suo viso era cinereo e sembrava mezzo stordito.

"Il battito è il battito del cuore. La dimensione corrisponde alla crescita del feto. E la luminosità
indica i livelli di magia; che sono eccezionali, come avevo previsto". Le ultime parole del guaritore
Stroud furono compiaciute. "Anche se potrebbe rendere la gravidanza più traumatica per lei. I
bambini potenti spesso lo fanno".

Stroud guardò Hermione e fece un sorriso insincero.

Stroud passò diversi minuti a lanciare vari incantesimi sulla sfera di luce e su Hermione; infine ne
lanciò uno sulla testa di Hermione. Hermione alzò lo sguardo. Le luci incandescenti sparse nel suo
cervello sembravano tutte uguali, tranne che c'era una leggera sfumatura d'oro nella luce.

Il guaritore Stroud si voltò verso Malfoy.

"Hai controllato i suoi ricordi di recente?"

"Non l'ho fatto" disse lui. "Ha già avuto una crisi per essersi fatta fare la legilimenza quando i suoi
livelli ormonali erano elevati. Aspetterò che le emicranie e le nausee mattutine passino. La
legilimenza è invasiva e traumatica, indipendentemente dalla familiarità della firma magica".

La guaritrice Stroud annuì. "È probabile che le emicranie siano dovute principalmente alle fughe. I
mal di testa durante la gravidanza non sono rari, ma i livelli di dolore che la diagnostica indica
stanno superando quelli che sarebbero considerati normali."

L'espressione di Malfoy si irrigidì.

"Si può fare qualcosa?" chiese.

"Prescrivere pozioni antidolorifiche durante la gravidanza non è consigliabile. Può provocare

anomalie fetali o aborti nelle prime fasi della gravidanza" disse la Stroud. "Potresti provare con
antidolorifici babbani, se sei così preoccupato, ma di solito i malesseri indotti dalla magia
richiedono un trattamento magico".

Malfoy guardò la Stroud con scetticismo. Lei alzò il mento. "Se non mi credi, puoi chiedere un
secondo parere o far venire un'ostetrica a confermarlo. Il guaritore della mente ti ha informato che
il processo di corrosione sarebbe stato probabilmente straziante. Non che qualcuno abbia mai
creato delle fughe magiche individuali intorno a centinaia di ricordi prima d'ora. La corrosione
magica è dolorosa come sembra. Il livello di magia del vostro erede sta probabilmente accelerando
il processo, ma non abbiamo alcuna idea di quanto tempo potrebbe richiedere. E' possibile che una
volta che i suoi livelli ormonali si saranno riequilibrati, la gravità del dolore si attenuerà un po'. Ma
è altrettanto probabile che il processo di corrosione rimanga così per tutta la durata della
gravidanza. È impossibile da prevedere. Non c'è davvero niente che si possa fare. Ci sono pozioni
sicure per mantenerla idratata e non morire di fame che possono essere somministrate se lei riesce a
tenerle giù. Tuttavia, a meno che non perda una quantità pericolosa di peso o inizi a urlare dal
dolore, interferire potrebbe mettere a rischio lei o la gravidanza e fare poco più che prolungare il
processo".

La mascella di Malfoy si strinse. "Bene."

La Stroud se ne andò poco dopo, ma Malfoy rimase indietro, a fissare Hermione.

Lei chiuse gli occhi e cercò di non soffermarsi su quanto si sentisse infelice e sul fatto che avrebbe
potuto rimanere così per altre trentaquattro settimane. La testa le faceva troppo male anche solo per
pensare. Tentò di volersi addormentare. Il minuscolo globo luminoso apparve svolazzando
nell'occhio della sua mente e lei si rannicchiò più protettivamente intorno al suo stomaco.

Sentì il letto spostarsi e dita fresche le toccarono la guancia, spazzolandole i capelli e poi
appoggiandosi contro la fronte. Si morse il labbro e lottò per non piangere.

Era così stanca di piangere.

Cercò di fingere che fosse qualcun altro. È Harry. È Ron. È tua madre, si disse; non si sforzò di
allontanarsi da quel tocco.

Dopo un'altra settimana, cominciò a chiedersi se sarebbe morta per la gravidanza. Nonostante la
scienza avanzata della guarigione ostetrica, l'intervento magico in gravidanza era estremamente
limitato. Le gravidanze magiche tendevano a neutralizzarsi o a reagire estremamente male alle
influenze magiche esterne.

Hermione poteva mantenersi leggermente idratata. Topsy le somministrava pozioni di idratazione e

nutrizione più volte al giorno, ma Hermione raramente riusciva a tenerle giù per i pochi secondi
necessari al suo sistema per assorbirle.

Non era sicura se soffrisse davvero di iperemesi gravidica o se la maggior parte della nausea e del
vomito fossero causati dalle emicranie. Se mangiava qualcosa, vomitava immediatamente e poi
vomitava fino a singhiozzare per il dolore aggiuntivo che le provocava la testa.

Ha perso quasi tutto il suo tono muscolare.

Giaceva floscia nel letto nella sua stanza buia e desiderava morire.

Malfoy veniva; spesso, pensò lei. Portò diversi guaritori della mente che si limitavano a balbettare
nervosamente intorno a lui e non offrivano alcun consiglio utile. Portò ostetriche e guaritori
ostetrici che coccolavano i livelli di magia del suo erede e prescrivevano pozioni dal sapore ancora
peggiore da far vomitare Hermione.

Sospettava che Malfoy venisse a volte quando lei dormiva, perché il suo naso ipersensibile rilevava
spesso il suo odore nella stanza. Quando lui veniva quando lei era sveglia, lei era appena più
reattiva.

Si sedeva sul bordo del letto e le lisciava i capelli, e a volte le prendeva il polso e le tirava la mano
nella sua. La prima volta che lo fece lei pensò che stesse giocando con le sue dita, ma gradualmente
si rese conto che le stava massaggiando la mano; picchiettando la punta della sua bacchetta su di
essa in vari punti di pressione, mandando leggere vibrazioni nei muscoli. Poi si piegava e le
massaggiava leggermente le dita e il palmo.

Stava facendo quello che i guaritori facevano per curare i tremori del crociato, si rese conto.
Doveva aver memorizzato la tecnica, vista la frequenza con cui aveva bisogno del trattamento.

Lei non allontanò la mano.

Si disse che era solo perché avrebbe potuto farle più male alla testa se si fosse mossa.

Con l'avvicinarsi della fine di maggio, la testa le faceva sempre più male. Divenne sempre più
magra, finché le manette non riuscirono a scivolare fino a metà degli avambracci. Topsy si agitò e
cominciò a incontrare gli occhi di Hermione mentre la supplicava dolcemente di cercare di ingerire
altre pozioni o di sorseggiare del tè alla menta o allo zenzero.
Malfoy cominciò ad aleggiare. Doveva uscire per "cacciare" e svolgere altri compiti a cui
Hermione cercava di non pensare, ma era spesso nella sua stanza. Non le parlava. Raramente
incontrava i suoi occhi, ma le lisciava i capelli, e le teneva le mani e armeggiava con le manette
intorno ai suoi polsi. A volte, quando lei apriva gli occhi, lo trovava a fissarle la pancia, ma lui non
cercava mai di toccarla.

Era incinta di quasi nove settimane quando si svegliò improvvisamente nel panico.

C'era qualcosa, qualcosa per cui doveva essere pronta.

Non riusciva a ricordare...

Era importante.

La cosa più importante. La cosa che non poteva dimenticare.

Doveva essere pronta.

A qualunque costo. Doveva resistere.

Si sforzò di uscire dal letto. Il dolore di stare in piedi la fece ansimare. Si strinse la testa. Si sforzò
di stare in piedi.

Doveva...

Non riusciva a ricordare. Era proprio al limite.

Le gambe le tremavano per l'atrofia muscolare. Si costrinse a camminare e cercò di non farsi
prendere dal panico.

Doveva fare... qualcosa.

Che cos'era?

Comparve Topsy. "Hai bisogno di qualcosa?"

"No", disse Hermione con voce tremante mentre si scervellava e cercava di pensare. Oh Dio, che
cos'era? Il suo cuore iniziò a correre mentre lottava per ricordare. Per pensare attraverso il dolore
accecante.

C'erano macchie nere che danzavano costantemente nella sua visione, diventando sempre più
grandi. Il dolore nella sua testa continuava a crescere.

Malfoy era improvvisamente davanti a lei. Si era materializzato? Lei non lo sentì.

"Cosa...?" cominciò e si interruppe quando se la trovò davanti.

"Non... non riesco a ricordare..." tirò fuori a forza. "Io... dovrei..."

La sua voce si interruppe in un grido basso quando la pressione nella sua testa divenne così intensa
che pensò di svenire. La sua vista vacillò. Sbatté le palpebre, cercando di vedere, e quando la vista
si schiarì scoprì che Malfoy aveva un coltello in mano. Alzò lo sguardo verso di lui, spaventata.
L'espressione di lui era fredda e intenta mentre si lanciava verso di lei.

Lei cadde indietro, cercando istintivamente di respingerlo.

Un attimo prima che lui la pugnalasse, Malfoy scomparve improvvisamente.

Alastor Moody era di fronte a lei. Con la faccia cupa e stanca. "Si è presentata un'opportunità. Una
che potrebbe cambiare le sorti della guerra".

Prima che Hermione potesse dire qualcosa, Moody era sparito e lei stava cadendo.

No, non stava cadendo.

Malfoy la teneva per la gola e la sbatteva a terra.

C'era il pugno di una lama di coltello che le scivolava tra le costole.

Era nel mezzo di un campo di battaglia. Tutti stavano cadendo a terra, soffocando. Harry. Ron.
Mangiamorte. Tutti stavano morendo intorno a lei e lei stava urlando.

"Quante volte pensi che possa pugnalarti prima che ti si spenga la luce negli occhi?"

Ginny piangeva: "Non volevo farlo".

"Qualcosa per scaldare il mio cuore freddo".

Un duro bacio mentre era inchiodata contro il muro.

"Non ti volevo."

La sensazione del suo polso che si frantuma sotto una presa di ferro.

"Sembri contenta di esserti prostituita con successo. Felice di sapere che hai il tuo pezzo degli
scacchi bloccato al suo posto"

Harry era in piedi davanti a lei, pallido e infuriato, il viso incrostato di sangue secco: "Se credi così
poco in noi, allora non sei qualcuno di cui ho bisogno".

Era seduta accanto a Tonks, che fissava Hermione guardinga, gli occhi sospettosi. "Quante persone
hai ucciso oggi, Hermione? Dieci? Quindici? Lo sai almeno?"

Minerva McGonagall, impugnando una tazza da tè, la voce tremante: "Non sei una peccatrice;
questo non è un destino che meriti. Eppure, sembra che tu sia determinato a provare a dannarti, se
questo significa vincere".

La sua stessa voce: "Se la mia anima è il prezzo per proteggere loro, per proteggere te. Questo non
è un prezzo. E' un affare".

"Tu sei mia. Hai giurato di essere mia" le ringhiò nell'orecchio.

Severus la guardò freddamente: "Se riesci ad avere successo, è probabile che tu distrugga l'Ordine
tanto quanto che lo salvi".

Hermione pianse, "Mi dispiace. Mi dispiace di averti fatto questo".

Infine, Malfoy era in piedi sopra di lei, il volto bianco, gli occhi scintillanti di rabbia: "Ti ho
avvertito. Se ti succede qualcosa, raderò personalmente al suolo l'intero Ordine. Questa non è una
minaccia. È una promessa. Considera la tua sopravvivenza una necessità per la sopravvivenza della
Resistenza tanto quanto quella di Potter. Se tu muori, io ucciderò fino all'ultimo di loro".
Fu come cadere mentre il passato si liberava, salendo nella sua mente e inghiottendola.
 Capitolo 26 -flashback 1

Tre anni prima.

Marzo 2002. Quasi sei anni dopo la morte di Albus Silente.

Hermione digrignava i denti per la frustrazione mentre imbottigliava pozioni. Era appena uscita da
un'altra inutile riunione dell'Ordine.

A volte si chiedeva se fosse l'unica a rendersi conto che stavano perdendo la guerra.

Mentre riponeva le nuove bottiglie, se ne infilò qualcuna in tasca e si affrettò nella stanza accanto,
dove Madama Pomfrey era indaffarata. Il reparto ospedaliero che occupava il secondo piano di
Grimmauld Place era stranamente silenzioso.

Nessuno dei presenti nella stanza aveva una ferita facilmente guaribile.

Lee Jordan giaceva in un letto. C'era materia cerebrale che ancora trasudava dalle sue orecchie,
goccia a goccia. Hermione aveva trovato il modo di annullare la maledizione, ma il
controincantesimo aveva un effetto lento. Poteva solo sperare che il gocciolamento si fermasse
entro un'ora. Era dubbio che le sue funzioni mentali si sarebbero riprese. Il danno cerebrale era
grave e irreparabile. Non era sicura dell'esatta estensione del danno. Doveva aspettare che lui si
svegliasse.

Se si fosse svegliato.

Molto probabilmente, supponendo che non fosse completamente cerebralmente morto quando il
gocciolamento fosse cessato, l'Ordine avrebbe dovuto fare una corsa per portarlo al San Mungo
quando avrebbero potuto risparmiare qualcuno.

George Weasley era seduto in un letto accanto al suo amico. Era pallido per il dolore e la
disperazione. Era stato colpito alla coscia destra con una maledizione di necrosi ad azione rapida.
Quando era riuscito a superare il dolore e ad apparire indietro, il marciume si era diffuso fino
all'anca. Non c'era una contro-maledizione per la necrosi. Hermione era riuscita a malapena a
evitare i suoi organi vitali mentre doveva tagliarglielo via. Non aveva avuto nemmeno un secondo
libero per fermarsi e metterlo fuori combattimento. Le sue mani continuavano a tremare, non
importava quanti calmanti e pozioni per il dolore Hermione gli avesse somministrato.

Katie Bell giaceva in un letto nell'angolo più lontano. Dormiva. Si sperava che sarebbe stata
rilasciata presto. Qualche Mangiamorte creativamente cattivo aveva evocato un porcospino nel suo
petto. Gli aculei avevano fatto a pezzi e maciullato i polmoni e lo stomaco della ragazza e solo
miracolosamente non le avevano fermato il cuore. Era quasi affogata nel sangue prima che
Hermione e Madam Pomfrey riuscissero a scacciare la creatura e a stabilizzarla. Katie era rimasta
lì per tre settimane. Anche se era quasi guarita, tutto il suo torso era ancora coperto da una
moltitudine di piccole cicatrici rotonde. Il suo respiro emetteva un debole suono sferragliante
quando si muoveva.

Hermione si avvicinò e versò una pozione antiveleno nella gola di Seamus Finnegan. Era caduto in
una fossa di vipere ed era stato morso trentasei volte prima di riuscire ad apparire. Solo grazie
all'immunità dei maghi alle ferite non magiche era riuscito a tornare da loro prima di morire.

C'erano una dozzina di altri corpi nel reparto ospedaliero, ma Hermione non sapeva i nomi di quei
combattenti della Resistenza, ed erano troppo feriti per dirglieli.

In piedi nella stanza a guardare i corpi silenziosi e feriti, Hermione si sentiva persa.

Era appena tornata da un'altra riunione in cui aveva esortato l'Ordine a cominciare a usare
maledizioni più efficaci quando combatteva. Era stata respinta. Ancora una volta.

C'era una sorta di bizzarro ottimismo tra molti membri dell'Ordine, secondo cui avrebbero potuto in
qualche modo vincere la guerra senza usare le arti oscure. La maggior parte dei combattenti della
Resistenza usava ancora lo stordimento o la pietrificazione quando era alle strette, come se i
Mangiamorte non potessero annullare quelle maledizioni in pochi secondi e poi apparire alla
prossima scaramuccia per uccidere o mutilare orribilmente qualcuno.

C'erano alcuni che avevano cominciato a usare incantesimi più feroci. Per lo più quelli che erano
stati colpiti da una maledizione che li aveva quasi uccisi. Era come un segreto mal tenuto tra i
ranghi della Resistenza; tutti chiudevano un occhio, facendo finta che non fosse così.

Ogni volta che Hermione appariva a una riunione di alto livello dell'Ordine, esponeva il caso del
perché tutti i combattenti avessero bisogno di imparare una magia più efficace per duellare. Ogni
volta si ritrovava a ricevere sguardi increduli.
A quanto pare, essere dalla parte della "Luce" richiedeva che combattessero contro le probabilità
del tutto impari. Non importava che i loro nemici volessero ucciderli tutti, e poi uccidere e
schiavizzare tutti i Babbani in Europa. Apparentemente questo era ancora un motivo insufficiente
per uccidere i Mangiamorte per autodifesa.

La risposta che riceveva ogni volta era la stessa. Lei era una guaritrice, non sapeva che l'uso di
maledizioni oscure alla fine corrompeva una persona? Se i membri dell'Ordine e della Resistenza
facevano la scelta personale di usare quel tipo di incantesimi, era una loro decisione. L'Ordine non
l'avrebbe mai imposto a nessuno. Non l'avrebbe mai insegnato a nessuno.

Inoltre, qualcuno avrebbe sempre fatto notare blandamente a Hermione, lei sapeva a malapena cosa
significava essere là fuori in un campo di battaglia di fronte alla scelta di porre fine alla vita di
qualcun altro. Era sempre tornata a Grimmauld Place a fare la guaritrice, l'insegnante di pozioni e
la ricercatrice per l'Ordine. Era lì che avevano bisogno di lei. Doveva lasciare che fossero le
persone specializzate nel combattimento a prendere le decisioni sulle strategie di guerra.

Era abbastanza per far venire voglia a Hermione di urlare.

Mentre era in piedi accanto a Lee Jordan, furiosa, sentì un battito grattugiato di legno sul
pavimento e si voltò per trovare Malocchio Moody che entrava nella stanza. La guardò dritto negli
occhi.

"Granger, una parola" disse.

Facendosi forza, si voltò per seguirlo nel corridoio. Sperava di non essere rimproverata ancora una
volta per aver avuto l'audacia di mettere in discussione la strategia di guerra dell'Ordine. Non
immaginava che Malocchio l'avrebbe fatto; era uno dei pochi membri dell'Ordine a non essere in
disaccordo.

Moody fece strada fino a una piccola stanza, e una volta dentro si voltò e lanciò una serie di
incantesimi complessi e potenti per la privacy.

Una volta finito, si guardò attentamente intorno nella stanza. Il suo occhio magico girava mentre
scrutava ogni angolo. Dopo un minuto abbassò lo sguardo su di lei.

Sembrava stranamente teso, anche per un uomo che abbaiava "Vigilanza costante" più spesso di
qualsiasi altra cosa.

Sembrava a disagio.

"Stiamo perdendo la guerra" disse dopo un momento.

"Lo so" disse Hermione con voce plumbea. "A volte mi sembra di essere l'unica persona
consapevole di questo".

"Alcune persone possono combattere solo alimentate dall'ottimismo" disse lentamente Moody.
"Ma... stiamo esaurendo l'ottimismo".

Hermione continuò a fissarlo. Non aveva bisogno che lui glielo dicesse. Lei lo sapeva.

Era lei che doveva tenere ferma la gente mentre moriva in agonia per le maledizioni che non poteva
annullare. Che doveva poi entrare in una stanza per il resoconto ed elencare i morti e i feriti,
specificando quanto tempo ci sarebbe voluto per il recupero e se ci si poteva aspettare che quelle
persone combattessero di nuovo una volta completato.

"Si è presentata un'opportunità", disse Moody a bassa voce. Stava studiando attentamente il suo
viso. "Una che potrebbe cambiare le sorti della guerra".

Hermione non aveva più riserve di speranza dentro di sé per illuminarsi a quelle parole. In base al
contesto in cui Moody le stava parlando, sospettava che il suo prezzo fosse abbastanza alto da
essere discutibile.

"Oh?"

"Mentre le forze di Voldemort sono cresciute, l'intelligenza di Severus si è limitata. Ha continuato

soprattutto a ricercare e sviluppare nuove maledizioni con Dolohov. Non lo informano sulle
strategie di attacco".

Hermione annuì. L'aveva notato negli ultimi mesi. Alcuni degli altri membri dell'Ordine l'avevano
colta come un'opportunità per ricominciare a mettere in dubbio la lealtà di Piton.
"Abbiamo l'opportunità di far entrare una nuova spia. Qualcuno di alto rango nell'esercito di
Voldemort è disposto a girare per noi".

Hermione fissò Moody scetticamente. "Qualcuno di un alto rango vuole trasformarsi adesso?"

"A condizione" chiarì Moody. "Il ragazzo Malfoy. Dice che diventerà una spia per vendicare sua
madre. Con l'assicurazione di un perdono completo e-" esitò. "E vuole te. Ora e dopo la guerra".

Hermione rimase allibita. Se Moody l'avesse appena maledetta non avrebbe potuto essere più
stupita.

"Severus pensa che l'offerta sia legittima. Dice che Malfoy ha avuto una specie di fascino per te a
scuola. Non c'è nulla che indichi che l'offerta sia stata fatta sotto ordine".

Hermione registrò a malapena le parole mentre stava in piedi arrovellandosi internamente.

Non vedeva Malfoy dai tempi della scuola.

Il sesto anno era appena iniziato quando aveva iniziato la guerra assassinando Silente e poi
fuggendo. Ogni tanto sentiva parlare di lui quando Severus dava aggiornamenti sulla struttura
militare di Voldemort. Malfoy era salito di grado costantemente nel corso degli anni.

Perché Malfoy avrebbe dovuto trasformarsi? La colpa della guerra poteva essere legittimamente
messa sulle sue spalle. Non c'era alcun motivo plausibile per un cambio di alleanza così tardivo.

Forse il potere di Voldemort non era così sicuro come avevano pensato. Forse i ranghi stavano
cominciando a rompersi. Sembrava troppo bello per essere vero.

Ma perché voleva lei?

Non ricordava che la loro rivalità scolastica fosse qualcosa di cui scrivere. Lui aveva sempre
prestato molta più attenzione al bullismo di Harry che a lei. Lei era sempre stata più che altro una
nota a piè di pagina; un insulto aggiunto perché era nata Babbana. Non era mai stata il vero
obiettivo della sua cattiveria.

A meno che... esigere lei non fosse una specie di vendetta su Harry.

Forse pensava che lei e Harry stessero insieme. Bastardo.

Rimase lì a pensare finché Moody non parlò di nuovo.

"Non c'è molto che non farei per le informazioni che potrebbe offrire. Ma devi essere d'accordo.
Lui vuole che tu sia consenziente".

No. No. Mai.

Lei ingoiò il rifiuto. Le sue mani si strinsero fino a sentire i contorni delle ossa metacarpali sotto la
pelle.

"Lo farò", disse, senza far vacillare la voce. "A condizione che non faccia nulla che interferisca con
la mia capacità di aiutare l'Ordine. Lo farò".

Moody la studiò attentamente.

"Dovresti pensarci di più. Puoi avere qualche giorno. Se lo fai, non puoi dirlo a nessuno. Non fino
a dopo la guerra. Né a Potter, né a Weasley, né a nessun altro. Kingsley, Severus, Minerva e io
saremo gli unici membri dell'Ordine a saperlo".

Hermione lo guardò fisso. C'era una sensazione nel suo petto come se qualcosa dentro di lei si
stesse raggrinzendo e morendo, ma non permise a se stessa di occuparsene.

"Non ho bisogno di altro tempo per pensare" disse bruscamente. "Mi rendo conto di quello che mi
viene chiesto. Prima otteniamo le informazioni e meglio è. Non la ritarderò per avere il tempo di
rimuginare o temere una decisione che ho già preso".
Moody annuì bruscamente. "Allora manderò a dire che hai accettato".

Rimuovendo le protezioni dalla porta, Moody uscì; lasciando Hermione da sola ad assorbire ciò a
cui aveva acconsentito.

Non era sicura di cosa provasse.

Era come piangere. Quello era il suo desiderio più immediato.

Si sentiva come se Moody le avesse fatto cadere la guerra sulle spalle.

Ma anche... sperare... forse. Nella misura in cui era possibile provare speranza dopo aver accettato
essenzialmente di vendersi a un Mangiamorte come premio di guerra.

Hermione non si sentiva speranzosa da molto tempo.

In qualche modo, fino alla morte di Silente e anche per un po' dopo, aveva pensato che la guerra
sarebbe stata semplice e breve. Harry era sfuggito alla morte così tante volte a scuola. Lui, Ron e
lei avevano battuto così tante probabilità impossibili.

Così aveva pensato che essere intelligenti, essere buoni, che l'amicizia, il coraggio e il potere
dell'amore fossero sufficienti per vincere la guerra.

Ma non lo erano.

Essere intelligente non era abbastanza. La bontà che c'era in lei si stava riducendo in polvere sotto
il peso di tutte quelle vite perse o rovinate senza che ci fosse ancora nulla da mostrare. L'amicizia
non ha impedito a qualcuno di morire urlando in agonia. Il coraggio non vince una battaglia
quando il tuo nemico ha una moltitudine di metodi per rimuoverti permanentemente dalla guerra, e
tu stai cercando di batterlo con l'incantesimo di pietrificazione. L'amore non aveva ancora sconfitto
l'odio di Voldemort.

Ogni giorno che la guerra si allungava sembrava far diminuire le probabilità un po' di più.
Harry stava cedendo sotto la pressione e il senso di colpa. Era così magro ed esausto che lei temeva
che sarebbe crollato da un giorno all'altro.

Continuava a ritirarsi, sempre più dentro se stesso. La morte di Silente così poco tempo dopo la
perdita di Sirius sembrava avergli fatto perdere il controllo in un modo da cui non si era mai ripreso
del tutto. Ogni morte e ferita tra i suoi amici sembrava pungolarlo un po' più vicino a un precipizio
da cui non era sicuro di poter tornare indietro.

Harry si aggrappava alla speranza che in qualche modo la guerra sarebbe finita in modo tale che la
vita potesse essere normale dopo. Era quella convinzione impossibile che continuava a portarlo
avanti.

Era quello che insisteva con più decisione affinché l'Ordine e la Resistenza non usassero mai la
magia nera. Se lo avessero fatto, sosteneva, non si sarebbe potuto tornare indietro. Ne sarebbero
stati contaminati per il resto della loro vita. Non meglio dei Mangiamorte.

Così Hermione fu costretta a guardare l'Ordine e la maggior parte della Resistenza schierarsi con
lui. E poi guardare i loro amici morire nel suo reparto d'ospedale. Facevano affidamento su Harry.
Se si disperava, si sarebbe rotto del tutto e si sarebbe arreso.

L'Ordine aveva un disperato bisogno di un vantaggio. Un po' di informazioni. Di sapere prima che
un'incursione colpisse. Dove si trovavano i punti deboli. Qualsiasi cosa.

Malfoy poteva darglielo.

Era stato addestrato personalmente da sua zia Bellatrix prima che morisse insieme a sua madre. Era
salito in alto.

Ora aveva fatto un'offerta che non potevano rifiutare.

Che non poteva rifiutare.

Chiaramente lui lo sapeva, comportandosi come un re che esige un tributo.

Perché era affascinato da lei...

Lei ci rimuginò sopra.

Se Severus non l'avesse confermato, non avrebbe mai creduto a una cosa simile.

Per vendicare sua madre. Per un perdono. Per lei, sia ora che dopo la guerra. Qual era il vero
motivo? C'era qualcuno di loro? O c'era un'altra angolazione che stava giocando?

Sua madre era morta da più di un anno, in uno strano incidente a fianco di Bellatrix Lestrange,
quando un Mangiamorte aveva cercato di impedire a Harry e Ron di fuggire da Villa Lestrange.
Non era davvero colpa di nessuna delle due parti se era morta. Se la sua morte avesse messo fine
alla fedeltà di Malfoy, sarebbe successo allora. Non un anno dopo. Non dopo che lui aveva usato il
vuoto lasciato da sua zia per salire in una posizione di potere ancora più alta.

Tuttavia... chiedere la grazia sembrava strano. A meno che non ci fossero delle probabilità
incredibili di cui lei non era a conoscenza, la probabilità che l'Ordine potesse vincere sembrava al
massimo scarsa.

Quindi, a causa sua? Forse lui l'aveva odiata più di quanto lei sapesse. O la bramava...

Rabbrividì di repulsione, e cercò di scacciare il pensiero prima di catturarsi e costringersi a fermarsi

a riflettere.

Se volerla era la sua motivazione... l'opportunità si basava su qualcosa di più del semplice
consenso di lei. Una volta che l'avesse avuta una volta, o forse alcune volte, se era solo alimentato
dalla vendetta, si sarebbe stancato di lei.

Forse per lui era solo un gioco.

Giocare a fare la spia per un po', avere la possibilità di metterla in ginocchio. Sapendo che lei
avrebbe strisciato per lui se significava salvare Harry. Salvare l'Ordine. E poi, una volta ottenuto
ciò che voleva, sarebbe tornato indietro. L'avrebbe messa da parte e li avrebbe guardati morire
tutti.
Le si contrasse la gola, e le sembrò di potersi ammalare. Scacciò l'orrore e ignorò la sensazione di
contorsione alla bocca dello stomaco.

Doveva trovare un modo per affascinarlo. Per mantenere la sua attenzione e il suo interesse.

Sarebbe stato possibile?

Uscì dalla stanza, sentendosi congelata, e tornò nel reparto dell'ospedale. La stanza era ancora
silenziosa.

"Poppy, hai bisogno di me adesso? O va bene se esco?" chiese a bassa voce.

"Certo, cara. Dovresti andare a riposare. Sei in piedi da dodici ore ormai" le disse Pomfrey con
dolcezza. "Se succede qualcosa, ti chiamerò".

Hermione agitò il braccialetto che aveva al polso. Portava un fascino proteiforme che l'Ordine
usava per convocarla nei rifugi dove era più urgente.

Lasciò il reparto dell'ospedale e si diresse verso la sua stanza. Non aveva intenzione di riposare.
Andò a cambiarsi con abiti nuovi, poi uscì sui gradini d'ingresso e si materializzò.

Il mondo dei maghi non aveva quello che le serviva.

Si diresse verso la libreria più vicina.

Sfogliò le sezioni. Sceglieva i libri: dalla sezione di filosofia, dalla sezione di psicologia, dalla
sezione di relazioni e dalla sezione di storia, finché non ne ebbe un bel po'.

L'impiegata che ha fatto il conto della pila ha aggrottato un sopracciglio mentre scrutava i titoli.
Diverse storie e biografie di concubine e spie; una densa guida al sesso; L'arte della guerra di Sun
Tzu; L'arte della saggezza terrena di Baltasar Gracian; Il principe di Machiavelli. Influenza:
Scienza e pratica di Robert Cialdini; un libro sul linguaggio del corpo. Si trattava di una selezione
strana.

"Sono per un saggio universitario", mentì Hermione impulsivamente, sentendo il bisogno di

spiegarsi.

"Alcuni di loro saranno utili anche per uso personale, credo". L'impiegata le fece un occhiolino
impertinente mentre metteva i libri in una borsa.

Hermione si sentì arrossire, ma si costrinse a ridere.

"Be', li sto comprando", scherzò, ma le parole avevano il sapore della sabbia in bocca.

"Se passi di nuovo dovrai farmi sapere se questo saggio va bene per il tuo tutor. E se qualcuno di
questi finisce per essere utile per le attività extracurricolari".

Hermione annuì goffamente mentre pagava e portava la borsa fuori dal negozio. Il volto della
McGranitt le era balenato davanti agli occhi alle parole della ragazza. Anche Minerva lo sapeva.

Ma Moody era stato scelto per parlare con Hermione. Si chiese perché.

Si sentì leggermente male mentre guardava la selezione di libri che ora possedeva. Voleva una
tazza di tè. Beh, in realtà voleva strisciare in un buco e morirci, ma il tè era la sua seconda scelta.

Trovò un negozio nelle vicinanze e tirò fuori il libro il cui titolo la turbava di meno, mentre
aspettava.

" Lavora verso i tuoi obiettivi, sia indirettamente che direttamente. La vita è una lotta contro la
malizia umana, in cui la saggezza si scontra con la strategia del progetto. Quest'ultimo non fa mai
ciò che è indicato, anzi, mira ad ingannare. La fanfara è alla luce ma l'esecuzione è nell'oscurità, lo
scopo è sempre quello di ingannare. L'intenzione viene rivelata per distogliere l'attenzione
dell'avversario, poi viene cambiata per ottenere il fine da ciò che era inaspettato. Ma l'intuizione è
saggia, prudente, e aspetta dietro la sua armatura. Percependo sempre il contrario di ciò che doveva
percepire e riconoscendo subito il vero scopo del trucco, lascia passare ogni primo indizio, resta in
attesa di un secondo e persino di un terzo. La simulazione della verità ora monta più in alto
glossando l'inganno e cerca, attraverso la verità stessa di falsificare. Cambia il gioco per cambiare
il trucco e fa apparire la ragione come un fantasma, fondando la più grande frode sul più grande
candore. Ma la prudenza sta in guardia vedendo chiaramente ciò che si intende, coprendo le
tenebre che erano vestite di luce, e riconoscendo il disegno più abile che sembra più privo di arte.
In questo modo, l'ostinazione del serpente si scontra con la semplicità dei raggi penetranti di
Apollo".

Hermione si mordicchiò il labbro mentre si versava una tazza di tè e contemplava di nuovo

Malfoy. La sua mano vagò fino alla gola e giocò nervosamente con la catena della sua collana,
attorcigliandola a cappio intorno alle dita.

Poi rovistò nella sua borsa e usò la bacchetta surrettiziamente per trasfigurare la penna d'oca e la
pergamena in una penna e un piccolo quaderno. Il quaderno era pieno di appunti quando la sua
teiera di tè fu vuota.

Mentre infilava i libri nella sua borsa allargata, riconsiderò la situazione in cui si trovava.

Non poteva entrarci con delle supposizioni. Se lo avesse fatto, avrebbe probabilmente trascurato
qualcosa.

Dopo quasi sei anni come Mangiamorte, Malfoy era probabilmente un abile manipolatore.

I rapporti di Severus sugli avvenimenti della cerchia ristretta di Voldemort indicavano che era un
ambiente politico spietato. Voldemort era un padrone crudele e spietato nelle sue punizioni. I
Mangiamorte avevano poca lealtà gli uni verso gli altri. Erano ansiosi di abbattere chi li precedeva,
se questo serviva a garantire il proprio posto o ad accedere a maggiore potere e protezione per se
stessi.

L'offerta di Malfoy poteva facilmente essere uno stratagemma per salire ancora più in alto.
Diventare un doppio agente per Voldemort nello stesso modo in cui Piton agiva come tale per
l'Ordine. Per fornirgli false informazioni in un punto cruciale che potrebbe portare alla loro caduta.

Tuttavia Severus stava appoggiando l'idea, apparentemente dell'opinione che l'offerta di Malfoy
fosse legittima. Lei avrebbe dovuto parlare con lui. Voleva sapere esattamente cosa aveva notato
per crederci.

Si infilò in un vicolo e apparve di nuovo a Grimmauld Place. Mentre saliva verso la sua stanza,
notò Lavanda Brown che usciva dalla stanza che Ron divideva con Harry e Fred.
Ron e Lavanda non avevano esattamente una relazione in sé. Ron aveva circa cinque ragazze con
cui passava ciclicamente in base alla disponibilità dopo le missioni e le scaramucce. La guerra lo
aveva reso più arrabbiato e teso. Era costantemente sul filo del rasoio mentre studiava la strategia
delle incursioni e delle scaramucce. Il suo talento per gli scacchi da mago si era tradotto in un
talento per la strategia di guerra. Tendeva a prendere ogni perdita come una sua responsabilità
personale. Se non si scopava qualcuno, tendeva ad avere attacchi di rabbia esplosiva.

Ognuno aveva diversi meccanismi di reazione.

Neville Paciock e Susan Bones fumavano così tanto in soffitta che ne puzzavano anche dopo che
gli era stato applicato un incantesimo per bandire e rinfrescare il fumo.

Hannah Abbott si mangiava le unghie fino a farle sanguinare.

Charlie aveva una fiaschetta che Hermione sospettava avesse un fascino di espansione
impercettibile, dato che il suo veleno del giorno non sembrava mai esaurirsi.

Harry fumava sigarette, e trovava abitualmente il modo di entrare nei club di lotta clandestini dei
Babbani.

Hermione esitò nel corridoio, fissando Lavanda per un momento prima di andare a bussare
leggermente alla porta della camera da letto.

"È aperta!" Chiamò Ron.

Hermione sbirciò dentro e trovò Ron che si tirava su una camicia.

"Tutto bene?" chiese lui.

"Sì", disse lei impacciata. "Mi stavo solo chiedendo se potevi raccontarmi cos'è successo quando è
bruciato il maniero Lestrange. Stavo facendo delle ricerche sugli incantesimi. Era ardemonio,
vero?"

Ron le lanciò uno sguardo strano.

"È stato un po' di tempo fa. Ma sì, dopo che io e Harry fummo catturati da quegli scippatori. L'ho
colpito in faccia con una maledizione pungente, così non l'hanno riconosciuto subito. Ci portarono
da Bellatrix, e c'era anche sua sorella. Mandarono a chiamare Malfoy perché venisse a identificare
Harry prima di chiamare Voldemort. Ma, prima che arrivasse, Luna aveva avvisato l'Ordine e lei,
Moody, Tonks e Charlie arrivarono su quel drago e sfondarono la maledetta finestra".

Si passò le dita tra i capelli e Hermione notò con un dolore che c'erano delle striature di grigio.

"Comunque, dopo è stata una follia. Volavano incantesimi e Crabbe, credo, cercò di fermarci con
la maledizione ardemonio e ne perse il controllo. Era sempre un idiota. Ha bruciato l'intero posto in
pochi minuti. Probabilmente saremmo stati tutti uccisi se non fosse stato per il drago di Charlie. Ma
non potevamo prendere Luna. Era troppo lontana... una delle chimere di fuoco l'ha inghiottita".
Mentre parlava, l'espressione di Ron divenne lontana e tormentata.

"Ed è così che sono morte anche Bellatrix e Narcissa?" Hermione pungolò con disinvoltura.

"Sì. Probabilmente avrebbero potuto apparire fuori dal maniero se se ne fossero accorte in tempo.
Ma Crabbe era in piedi proprio dietro di loro quando ha lanciato. Li ha colpiti per primo, e
probabilmente è per questo che ha perso il controllo. Probabilmente si è spaventato quando ha
capito quanto sarebbe stato fottuto per aver ucciso Bellatrix".

"Probabilmente" disse Hermione annuendo.

"L’ardemonio non è uno scherzo, Hermione". Ron la stava fissando seriamente. "So che continui a
ripetere che vuoi che l'Ordine cominci a usare incantesimi più pericolosi, ma solo perché non è
magia nera non lo rende meno serio. Se cercherai di spingere per l'uso di esso su un campo di
battaglia, sarò il primo a spegnerti".

Hermione strinse le labbra e la sua presa sulla manopola si rafforzò fino a farla tintinnare
debolmente. Allentò rapidamente la presa.

"Non sono un'idiota, Ronald. Ho solo bisogno di uova di frassino per fare le pozioni e sto cercando
di decidere quale sarà l'incantesimo di fuoco migliore". Era una bugia ridicola, ma erano anni che
Ron non preparava una pozione.

"Oh. Beh, probabilmente non ardemonio".

Lei annuì bruscamente in segno di assenso.

"Be', ho altre ricerche da fare, allora" disse lei, e si ritirò dalla camera da letto.

Mentre spingeva la porta della sua stanza, Harry e Ginny si allontanarono con aria colpevole.

"Scusate", si scusò Hermione. "Ho interrotto qualcosa?"

"No" disse Harry in fretta. "Stavo solo chiedendo a Gin maggiori dettagli sulla missione da cui lei
e Dean sono tornati".

Uscì rapidamente dalla stanza.

Hermione guardò Ginny. "Dettagli della missione?"

Ginny arrossì.

"Stavamo solo parlando. Lui ancora non vuole. A volte viene solo per parlare".

Harry e Ginny avevano ballato l’uno intorno all'altro per anni. Il loro interesse era evidente, ma
Harry si rifiutava di avere una relazione. Diceva che era troppo pericoloso. Che avrebbe dipinto un
bersaglio sulla schiena di Ginny.

Ma ogni volta che Ginny usciva con qualcun altro, la tendenza di Harry a sgattaiolare nella Londra
dei Babbani e tornare a casa con denti mancanti, naso rotto, nocche spaccate, così come orbite e
costole fratturate tendeva ad aumentare drammaticamente.

Ginny non usciva con nessuno da più di un anno. Come un buco nero, la sua disponibilità sembrava
trascinare Harry verso di lei. Non riusciva a starle lontano, ma non riusciva nemmeno a
riconoscere il suo interesse.
"Be', almeno sta parlando con te" mormorò Hermione.

Hermione e Harry si erano allontanati. La sua esortazione a usare la magia nera era stata vista
come una mancanza di fiducia in lui e in Silente. Forse persino un tradimento, anche se né Harry né
Ron usavano davvero quella parola. Ogni volta che lei diceva qualcosa sull'argomento dell'uso
delle arti oscure, lui le parlava a malapena per giorni.

Lei scacciò il pensiero. Non poteva pensarci. Aveva già troppe cose da considerare.
 Capitolo 27 -flashback 2

Marzo 2002

Hermione spulciava i libri che aveva comprato in ogni minuto libero che aveva. Li trasfigurava in
modo che assomigliassero a testi di aritmetica, rune antiche e guarigione, e nessuno batteva ciglio
nel trovarla a sfogliare i libri mentre preparava la birra, durante i momenti di calma nel reparto
ospedaliero o durante i pasti.

Non era sicura che qualcuna di quelle informazioni le sarebbe stata utile, ma non sapeva che altro
fare per prepararsi. I libri erano l'unica risorsa che aveva. Così leggeva, si scervellava e si
preoccupava, e si ritrovava a scattare sulla difensiva contro le persone.

"Mi dispiace, Fred" disse, facendo una smorfia quando lui passò a trovare George. Lui aveva
cercato di alleggerire l'atmosfera raccomandandole di fornire una routine da infermiera birichina
mentre si prendeva cura di suo fratello. Hermione, trovando improvvisamente l'argomento
sensibile, gli esplose contro e quasi gli diede uno schiaffo in faccia.

Lei distolse lo sguardo. "È solo che non ho dormito molto ultimamente".

Era una scusa patetica.

Nessuno dormiva molto e non lo faceva da molto tempo.

A prescindere dal rifugio, c'erano sempre alcune persone sveglie a qualsiasi ora; giocavano a carte,
fumavano e facevano qualsiasi altra cosa per passare le lunghe ore notturne.

Harry era quasi sempre tra gli insonni. Sembrava esistere con una quantità di sonno
impossibilmente insufficiente. Non era nemmeno più sicuro se gli incubi fossero dovuti a
Voldemort o solo al suo stress e al suo senso di colpa. Quando cominciava a camminare contro i
muri e a stare in piedi e a fissare il vuoto nel vuoto, Hermione lo trascinava nel reparto ospedaliero
e lo dosava con un sonno senza sogni.

Hermione aveva i suoi incubi, per lo più di Harry e Ron che morivano mentre lei tentava e falliva di
salvarli.
Anche i volti dei morti la tormentavano.

Tutte le persone che non era stata abbastanza veloce; non era stata abbastanza intelligente; non era
stata abbastanza abile da salvare.

Colin Creevey appariva spesso nei suoi sogni.

Colin era stata la prima persona a morire sotto le cure di Hermione. Era stato poco dopo che
Voldemort si era impadronito del Ministero, prima che l'Ordine fosse costretto ad abbandonare
Hogwarts. Madama Pomfrey era uscita per comprare nuove pozioni quando Colin era stato
ricoverato d'urgenza. Harry era stato lì, a tenere compagnia a Hermione durante quello che era stato
un pomeriggio tranquillo.

Colin era stato colpito da una maledizione di scorticamento. Non c'era una contro-maledizione per
questo.

Hermione non era riuscita a stendere Colin.

La maledizione lo costringeva a rimanere cosciente. Sonno senza sogni. Persino il distillato di

morte vivente. Niente di tutto ciò funzionò. La maledizione lo trafisse e lo mantenne cosciente.
Hermione provò tutto quello che le venne in mente per invertirla. Per rallentarla. Per bloccarla. La
pelle continuava a tagliarsi. Colin continuava a urlare. Se ripristinava la pelle da qualche parte, si
scorticava di nuovo. Se non sostituiva la pelle, la maledizione si spostava più in profondità. Nei
muscoli e nei tessuti.

La maledizione non si fermò finché non raggiunse le sue ossa.

Colin Creevey morì circondato da un mucchio di strati sottilissimi della sua carne e da una pozza di
sangue, mentre Hermione singhiozzava e cercava di fare tutto il possibile per salvarlo.

Era uno scheletro perfettamente escoriato quando Madama Pomfrey tornò.

Hermione non si era mai ripresa.

Non fumava, non beveva, non attaccava briga, non faceva sesso occasionale. Lavorava solo più
duramente e più a lungo. Non aveva tempo per piangere o rimpiangere. C'era sempre un nuovo
corpo che le veniva portato e lei non aveva tempo per ripensarci.

Dormiva quando era troppo esausta per sognare.

Fissò Fred. "È solo una brutta giornata".

Lui fece un sorriso stretto. "Va tutto bene, Mione, hai diritto ad averli come tutti noi. Onestamente,
non riesco proprio a capire come fai a continuare a farlo".

Hermione si voltò e si guardò intorno nell'infermeria sentendosi impotente.

"Se non lo facessi... chi lo farebbe?"

L'Ordine contava sulla sua presenza.

Non era un sentimento nato da un'opinione gonfiata. Era semplicemente un fatto. A quel punto
della guerra, Hermione era più specializzata nella guarigione della magia nera e delle maledizioni
di chiunque altro nella maggior parte della Gran Bretagna.

Quando Voldemort aveva preso il controllo del Ministero della Magia, l'Ordine era stato costretto a
smettere di andare al San Mungo. Tutti i membri della Resistenza inviati all'ospedale furono
immediatamente arrestati con l'accusa di terrorismo e poi scomparvero nelle prigioni di Voldemort.

La presa di potere del Ministero era stata accuratamente programmata. La prima legge promulgata
fu la Legge sulla Registrazione dei Nati Babbani. Voldemort capì il ruolo vitale che la guarigione
giocava in una guerra e così il San Mungo fu il primo posto epurato sotto la nuova legge. Tutti i
guaritori nati Babbani e mezzosangue furono rapidamente arrestati e le loro bacchette furono
spezzate prima che potessero fuggire nell'Ordine.

Poppy Pomfrey divenne improvvisamente una delle Guaritrici più esperte della Resistenza.
Hermione era stata apprendista sotto di lei e aveva studiato intensamente dalla morte di Silente.
Quando i Guaritori europei simpatizzanti della Resistenza avevano segretamente contattato e
offerto l'addestramento, Hermione era stata l'unica persona con abbastanza conoscenze di
guarigione da qualificarsi che l'Ordine potesse permettersi di risparmiare.

Aveva lasciato tutti indietro. Aveva detto il suo addio ed era stata contrabbandata attraverso
l'Europa da un ospedale all'altro per imparare quanta più magia curativa avanzata potesse. Era
tornata dopo quasi due anni quando il loro ospedale fu compromesso durante una battaglia e tutti i
guaritori che avevano reclutato furono uccisi insieme a Horace Lumacorno. Severus aveva
addestrato Hermione in pozioni fino alla sua partenza e lei aveva continuato i suoi studi relativi alla
guarigione durante il suo addestramento in Europa. Quando tornò, Hermione era sia un Guaritore
di Emergenza che un Pioniere Medico completamente addestrato. La sua specialità era decostruire
le maledizioni per sviluppare controincantesimi.

La prima contro-maledizione che inventò fu per la maledizione dello scuoiamento.

Con la divisione di sviluppo delle maledizioni di Voldemort che debuttava costantemente nuovi
incantesimi sperimentali durante ogni battaglia, il bisogno di lei era disperato.

Hermione addestrò alla guarigione tutti i membri della Resistenza che erano disposti ad imparare.
Sfortunatamente, la magia di guarigione era un'arte precisa e molto sottile. Richiedeva un'enorme
attenzione e devozione per avere successo. L'Ordine cercava di includere almeno una persona con
capacità di guarigione sul campo in ogni schermaglia, per cercare di mantenere i combattenti in vita
abbastanza a lungo per tornare in infermeria. Ma, a causa della grande richiesta di schierarli, i
guaritori da campo erano sovraccarichi di lavoro e avevano il più alto tasso di mortalità dell'Ordine.

La maggior parte dei combattenti preferiva passare il tempo libero a praticare magie più difensive
piuttosto che credere di dover conoscere qualcosa di più del primo soccorso magico di base.
L'ostinato ottimismo che rivelava faceva tremare Hermione di frustrazione quando si permetteva di
pensarci.

L'Ordine semplicemente non aveva abbastanza persone per utilizzare bene molte di loro. Le
mancanze di leadership si riversarono giù e colpirono l'intera Resistenza.

Erano stati impreparati alla guerra. La morte di Silente aveva effettivamente tagliato loro le gambe
da sotto i piedi e da allora avevano lottato per sopravvivere.

Era stato Malfoy a farlo.

Il suo assassinio di Silente li aveva paralizzati. Li aveva condannati.

Ora cercava di apparire come un salvatore perverso, disposto a tamponare la ferita che aveva
aperto.

Hermione lo odiava. Più di quanto odiasse chiunque altro tranne Voldemort. Antonin Dolohov, il
capo della divisione di sviluppo delle maledizioni, era terzo di poco.

Malfoy aveva iniziato la guerra, aveva causato tutto il male e ora le veniva richiesto di ingoiare
tutto il suo disgusto e di essere...

-disposta.

Il terrore dalla sua conversazione iniziale con Moody la stava già inghiottendo.

Non sapeva come smettere di odiare Malfoy. Non pensava di essere un'attrice abbastanza brava da
poter fingere di averlo fatto. Il pensiero di stare nella stessa stanza con lui senza cercare di
maledirlo - di punirlo per tutto quello di cui era responsabile - non era sicura di avere
l'autocontrollo.

Hermione strinse i denti e premette la fronte contro il vetro di una finestra mentre cercava di
pensare, cercando di costringersi a respirare e a non rompere qualcosa o iniziare a piangere.

Non poteva crollare. Aveva bisogno di compartimentalizzare. Aveva bisogno di forzare tutto il suo
odio per Malfoy in una scatola e tenerlo da qualche parte dove non potesse sanguinare e
contaminare tutte le sue interazioni con lui. Non avrebbe pensato chiaramente se fosse stata
costantemente ribollente di rabbia.

Aveva bisogno di assumere una prospettiva più ampia.

Utilizzare il suo spionaggio era più importante della soddisfazione a breve termine di odiarlo.

Avevano bisogno di lui.

Eppure una parte di lei voleva farlo soffrire. Non poteva fare a meno di sperare che, una volta
ottenuto da lui ciò di cui avevano bisogno, avrebbe potuto fargliela pagare.

Ma... se a quel punto avessero vinto la guerra, la vittoria sarebbe stata dovuta a lui. Hermione
aveva accettato di esserne il prezzo. Per quanto lo detestasse, se lui li avesse salvati tutti, sapeva
che si sarebbe sentita in dovere di sostenere la sua parte.

Non importava cosa lui avesse intenzione di farle.

Si sentì improvvisamente nauseata. Tremava, e contemporaneamente aveva caldo e freddo.

Staccò la fronte dal vetro.

Il suo respiro aveva creato un cerchio di condensa sulla finestra.

Dopo un momento, allungò un dito e disegnò la runa Thurisaz: la forza della distruzione e della
difesa, delle difficoltà, dell'introspezione e della concentrazione. Accanto ad essa disegnò il suo
rovescio. La sua merkstave: per il pericolo, il tradimento, il male, la malizia, l'odio, il tormento e il
dispetto.

Se stessa.

Malfoy.

Guardò le rune svanire mentre la condensa evaporava di nuovo nell'aria.

Tornò ai suoi libri.

Moody la trovò quella sera. "Abbiamo un'ora e un luogo".

"Dove?"
"Foresta di Dean. Venerdì. Alle otto di sera. La perlustrerò e vi apparirò all'indirizzo la prima
volta".

Hermione annuì, incontrando lo sguardo di Moody. C'era una parte amara di lei che voleva che lui
ricordasse il momento. Per imprimere nella sua memoria l'aspetto che lei aveva prima.

Lui sembrò esitare prima che la sua espressione si indurisse. "Devi mantenere il suo interesse il più
a lungo possibile".

La bocca di Hermione si contorse ma annuì.

"Me ne sono resa conto" disse, facendo scorrere un polpastrello lungo il bordo del suo libro fino a
sentire che le pagine croccanti stavano per tagliarla. "Non sono sicura di poterlo fare, ma farò del
mio meglio. C'è qualche possibilità che io possa parlare con Severus prima di venerdì? Ho alcune
domande da fargli".

"Organizzerò la cosa" disse Moody. Poi si voltò e se ne andò.

Venerdì.

Mancano due giorni.

Così poco tempo per prepararsi.

Ma tanto tempo per temere.

Non aveva mangiato dalla prima conversazione con Moody. Non riusciva a farlo. Ogni volta che
provava a dare un morso, le si chiudeva la gola. Aveva vissuto di tè.

Hermione chiuse gli occhi e si costrinse a respirare uniformemente.

Chiuse di scatto il libro che teneva in mano e si concentrò sulla sua occlumanzia.

Secondo Severus aveva un talento per questo.

Scivolò tra i suoi ricordi e pensieri, ordinandoli e organizzandoli. Rafforzò i muri intorno alle
riunioni importanti dell'Ordine. Gli horcrux. Poi spinse via tutti i ricordi a cui cercava di non
pensare.

C'erano così tanti ricordi di persone morte nella sua testa.

Li spinse in fondo alla sua mente e cercò di schiacciarli per non sentire le urla di morte di cui erano
pieni.

Filtrò il suo odio per Malfoy e lo mise accuratamente in un angolo dove non poteva distrarla o
sopraffarla.

Praticare l'occlumanzia era la cosa più vicina alla pace mentale che potesse trovare.

Era parte di ciò che la rendeva una guaritrice di talento. Poteva mettere a tacere la sua simpatia ed
empatia e concentrarsi semplicemente sul processo e sulla procedura di guarigione.

Sembrava che fosse una caratteristica comune tra i guaritori.

Un giorno, quando la guerra fosse finita, forse Hermione avrebbe potuto fare uno studio sul
numero di occlusi naturali nel campo della guarigione.

Sospettava che la maggior parte dei guaritori che si occupavano di incidenti avesse almeno un po'
di propensione inconscia a farlo. L'occlumanzia veniva insegnata così raramente che la maggior
parte delle persone probabilmente non si rendeva conto quando la usava. Hermione non l'aveva
fatto.

Per molto tempo aveva semplicemente pensato di essere fredda. Col passare degli anni della
guerra, la sua crescente tendenza a spegnere le emozioni e a essere semplicemente razionale era in
netto contrasto con la spinta emotiva di Ron e Harry.
Non era insensibile: sentiva le cose. Ma le emozioni erano supplementari. Non decidevano le cose
per lei.

Era sempre prima la testa e poi il cuore.

Era cominciato dopo la morte di Colin. Non poteva essere come Harry. Quella morte divenne un
momento determinante per ognuno di loro.

Dopo aver visto Hermione cercare di salvare Colin, Harry si era completamente convinto del male
puro della magia nera. Era diventato guidato da ciò che sentiva essere giusto; come credeva che le
cose dovessero essere.

Per Hermione era accaduto il contrario. Si rese conto dell'impossibile vantaggio che i Mangiamorte
avevano sull'Ordine. Fu il suo risveglio al prezzo del fallimento. Si convinse che quasi ogni mezzo
poteva essere giustificato per fermare Voldemort. Il costo della scelta di ascriversi ad una morale
idilliaca e perdere era troppo alto. Era semplicemente la conclusione logica. Più la guerra durava,
più persone buone e innocenti avrebbero sofferto e sarebbero morte.

Quella differenza di conclusione creò uno scisma tra lei e Harry.

La magia nera era responsabile di averlo privato dei suoi genitori, Sirius, Silente, Colin... Erano
stati tutti rubati dalle arti oscure. Che la soluzione di Hermione fosse combattere il simile con il
simile era impensabile per Harry.

Harry era determinato: non sarebbero diventati assassini. L'Ordine non sarebbe stato così. L'amore
aveva già sconfitto la maledizione dell’uccisione. Avrebbe sconfitto Voldemort.

I membri cinici e pragmatici dell'Ordine erano stati tutti urlati da tutti gli altri. Anche se la guerra
peggiorava, la convinzione diventava solo più saldamente radicata con ogni nuova vita persa.

I credenti nella Luce non potevano abbandonare la loro posizione perché li avrebbe costretti ad
ammettere che tutte le morti erano state inutili. Che avevano chiesto alla gente di morire per un
ideale che alla fine aveva fallito.
Piuttosto che affrontare questa amara verità, si convinsero sempre più che i sacrifici e le perdite
stavano in qualche modo diventando così tremendi che dovevano valerne la pena. Che l'equilibrio
della bilancia tra il bene e il male si sarebbe presto rovesciato a loro favore, perché,
semplicemente, doveva.

Hermione lasciava le riunioni dell'Ordine pronta a piangere per la frustrazione. Ricorse persino a
scrivere una presentazione spiegando l'errore dei costi sommersi, l'escalation irrazionale
dell'impegno e la teoria dell'autogiustificazione. Quando cercò di spiegare la psicologia babbana fu
messa da parte, e quando cercò di spingerla fu trattata come se fosse una specie di mostro vile che
cercava di usare la psicologia per legittimare l'omicidio.

Una volta passò tredici ore in infermeria a ricostruire minuziosamente i polmoni del professor
Flitwick. Quando fu chiamata a una riunione dell'Ordine subito dopo, vi entrò esausta, e affrontò
l'argomento della magia nera con rinnovata rabbia. Era stata informata con rabbia da un Ron
altrettanto arrabbiato ed esausto che si stava comportando da stronza e che non sembrava nemmeno
capire il senso dell'Ordine.

Molti altri membri avevano annuito. Harry no, ma si era rifiutato di guardarla, e aveva dato una
pacca sulla spalla a Ron mentre lasciava la riunione.

Lei aveva pianto, dopo.

Severus l'aveva trovata in uno sgabuzzino, in preda a un crollo emotivo. Dopo aver alternato per
diversi minuti insulti lievi a insulti grossolani al resto dell'Ordine, era riuscito a farle ritrovare la
calma.

L'adulazione per mezzo della moderazione.

La volta successiva che aveva partecipato a una riunione dell'Ordine le aveva regalato un libro
sull'occlumanzia. Non aveva avuto il tempo di addestrarla, ma Hermione non aveva avuto bisogno
di addestramento. La sola lettura dei concetti le aveva permesso di interiorizzare la tecnica.

Severus più tardi le disse che lo sospettava. Era un'occlumanista naturale. Era parte del motivo per
cui aveva talento nella guarigione e nelle pozioni. Aveva la capacità di compartimentalizzarsi
completamente quando ne aveva bisogno.
Dopo cinque anni di guerra, Hermione si sentiva come se tutta la sua vita fosse stata gradualmente
sequestrata in varie scatoline. Il suo rapporto eternamente teso con Ron e Harry era accuratamente
sepolto in un angolo dove lei non poteva sentirlo. La maggior parte delle sue relazioni si sentiva
messa da parte. Al centro di se stessa, nell'enorme spazio che la sua amicizia con Harry e Ron
aveva riempito a lungo, c'era ora una caverna che lei teneva doverosamente occupata con il lavoro.

Dopo qualche minuto, riaprì gli occhi e riprese a leggere. Le restavano solo due giorni per
prepararsi.

Minerva McGonagall arrivò inaspettatamente a Grimmauld Place il pomeriggio successivo, mentre

il turno in ospedale di Hermione finiva. L'ex direttrice di Hogwarts lasciava raramente la Scozia.
Dopo la chiusura di Hogwarts, la McGonagall aveva assunto la tutela di tutte le streghe e i maghi
minorenni che erano rimasti orfani o i cui genitori stavano combattendo in guerra. Era tornata alla
tenuta di suo padre a Caithness e, dopo aver abusato di incantesimi di espansione in misura
assurda, l'aveva resa abbastanza grande da ospitare più di cento bambini.

Considerava tutti quelli senza genitori come suoi incaricati. Con i genitori di Hermione obliati e
nascosti in Australia, questo significava che Minerva considerava anche Hermione sotto
quell'ombrello.

Andarono a prendere il tè nella Londra babbana.

Quando furono sedute, lei fissò Hermione in silenzio per molto tempo.

"Speravo che rifiutassi" disse Minerva a lungo.

"Pensavi davvero che l'avrei fatto?" Chiese Hermione, con la voce ferma mentre finiva di versare il
tè.

"No" disse Minerva rigidamente. "Le mie speranze e le mie convinzioni sono cose separate da un
po' di tempo ormai. Ecco perché ho detto che era inconcepibile".

"L'Ordine ne ha bisogno".

Ci fu un silenzio mentre ciascuna donna studiava l'altra. La tensione tra loro vibrava; come il
singhiozzo di un archetto di violino tirato con noncuranza sulle corde. Acuto. Dolorante.
Profondamente sentita.

Dopo un minuto, Minerva parlò di nuovo.

"Tu... eri uno degli studenti più straordinari a cui ho avuto il privilegio di insegnare. Il tuo
accanimento a Hogwarts è sempre stato qualcosa che ho ammirato".

Minerva fece una pausa.

"Ma...?" Hermione incalzò, preparandosi alla critica tagliente che attendeva al di là del
complimento.

"Ma..." Minerva rimise la tazza nel piattino con uno scatto secco, "il modo in cui hai portato questa
tendenza nella guerra mi ha turbato. A volte mi chiedo dove sia il limite per te. Se ne hai uno".

Una volta un rimprovero del genere avrebbe fatto arrossire e riconsiderare Hermione. Ora non
batteva nemmeno ciglio.

"A mali estremi, estremi rimedi" disse lei. "Per le malattie estreme, i metodi estremi di cura, come
per le restrizioni, sono i più adatti".

L'espressione di Minerva si indurì, le sue labbra si assottigliarono.

"E che ne è del 'primo non nuocere'? O pensi che il giuramento non si applichi quando il danno è a
te stesso?".

"Ippocrate non l'ha mai detto". Hermione sorseggiò il suo tè con più disinvoltura di quanto si
sentisse. "Primum non nocere. È stato coniato nel diciassettesimo secolo. Il latino lo tradisce. E poi
non lo faccio come guaritore".

"Il fatto che Moody ti chieda questo lo rende tanto depravato quanto la mente che l'ha concepito".
La bava scozzese di Minerva divenne palese per l'emozione che la sua voce portava. "Avrei
pensato che ci fossero dei limiti. Quando il prezzo della vittoria diventa troppo alto? Questa è una
guerra già condotta con il sangue dei bambini. Stiamo vendendo anche loro adesso?"

Hermione sospirò. "Non sono più una bambina, Minerva. Questa è una scelta che sto facendo.
Nessuno me la impone".

"Chiunque ti conosca sapeva che avresti accettato. Draco Malfoy sapeva senza alcun dubbio che
cosa avresti detto quando ti fosse stata posta la domanda. Pensi davvero che per qualcuno della tua
natura sia mai stata una questione di scelta?"

"Non più di quanto lo sia diventare una guaritrice o qualsiasi altra cosa abbia mai fatto, allora".
Hermione si sentì improvvisamente svuotata. "Fare scelte difficili: qualcuno deve farlo. Qualcuno
deve soffrire. Io sono disposta a farlo. Posso sopportarlo. Perché cercare di imporlo a qualcuno che
non può?"

"Sei proprio come Alastor" disse Minerva in tono amaro. Sembrava che ci fossero lacrime agli
angoli dei suoi occhi. "Quando me l'ha detto, gli ho detto di no. Ho detto: mai. Ci sono limiti che
non possono essere superati, perché una volta che chiediamo quelle cose non siamo migliori. E poi
mi ha detto che non me lo diceva per consultarsi. La decisione era già stata presa da lui e da
Kingsley. Me lo stava semplicemente dicendo perché qualcuno che si preoccupa per te fosse al
corrente - nel caso in cui Draco Malfoy ti facesse qualcosa -".

La voce di Minerva si incrinò bruscamente.

Hermione si sentì travolta da un'ondata di affetto, ma si costrinse a non reagire. A non vacillare.

"Ha ucciso Albus" disse Minerva dopo un momento, le parole tremanti di emozione.

"Lo so. Non l'ho dimenticato".

"Aveva appena sedici anni, allora. Ha ucciso uno dei più grandi maghi del nostro tempo a sangue
freddo in un corridoio pieno di studenti del primo anno. Persino Tom Riddle era più vicino ai
diciassette anni quando ha cominciato a uccidere, e ha cominciato con una studentessa, di nascosto
in un bagno. Che tipo di persona immaginate che sia Draco Malfoy adesso? Sei anni dopo".

"È la nostra migliore possibilità di dare una svolta a questa guerra. Ne abbiamo bisogno, Minerva.
Tu vedi gli orfani, ma io vedo i corpi. Non possiamo permetterci di sprecare nessuna opportunità
ora. Non ho intenzione di rifiutare qualcosa che può dare all'Ordine anche solo una frazione di
possibilità di vittoria. Nessuna singola persona conta più dell'intera guerra".

"Tu faresti qualsiasi cosa per porre fine a questa guerra".

"Lo farei".

"James Potter diceva che la guerra è un inferno. Una volta ero d'accordo con lui. Ma ora credo che
si sbagliasse. La guerra è molto peggio dell'inferno. Tu non sei una peccatrice; questo non è un
destino che meriti. Eppure, sembra che tu sia determinato a provare a dannarti se questo significa
vincere".

"La guerra è la guerra. L'inferno è l'inferno. E delle due, la guerra è molto peggio" citò Hermione e
poi sorrise tristemente. "Mio padre lo diceva sempre. Veniva da un programma televisivo
babbano".

Hermione esitò un momento prima di aggiungere "Hai ragione. Sono disposta a fare qualsiasi cosa
per vincere questa guerra. Non so se sto facendo la cosa giusta, sono sicura che la maggior parte
della gente dirà che non è così. So che non ci sarà ritorno da questo, non per Harry o Ron, anche se
alla fine ci farà guadagnare una vittoria. Ma per me vale la pena salvarli. Sono sempre stata pronta
a pagare il prezzo delle cose che sono disposta a fare. Non sono mai stata cieca alle conseguenze".

Minerva non rispose. Sorseggiò il suo tè e fissò Hermione come se non si aspettasse di vederla mai
più.

Hermione incontrò il suo sguardo e si chiese tra sé e sé se potesse essere vero.

 Capitolo 28 -flashback 3

Moody mandò a dire che Severus sarebbe stato a Spinner's End nel tardo pomeriggio di venerdì.
Hermione si preparò e sperò che fosse una conversazione più facile di quella che aveva avuto con
Minerva.

Lei e Severus avevano stretto una specie di amicizia durante la guerra. Era stata iniziata da
Hermione quando si era presentata alla sua porta dopo la morte di Silente, chiedendogli di
addestrarla a fare pozioni. Nel corso degli anni, mentre i rapporti di Hermione con gli altri membri
dell'Ordine si erano fatti più difficili, arrivarono a godere della reciproca amarezza della compagnia
dell'altro.

Non che fossero vicini.

Nessuno dei due aveva tempo per essere amico di qualcuno.

Semplicemente segnalavano il loro rispetto reciproco con piccoli gesti. Severus non insultando
ferocemente Hermione durante le riunioni dell'Ordine come insultava tutti gli altri, ed Hermione
mettendo a tacere i continui sospetti di Harry e degli altri sul fatto che Severus fosse davvero dalla
parte dell'Ordine, visto che non stavano vincendo.

Quando Hermione arrivò a casa di Severus, trovò la porta socchiusa per lei, e Severus che
preparava la birra in cucina. La stanza vaporosa era un assalto sensoriale. Fare pozioni aveva dato
a Hermione l'abitudine di identificare compulsivamente i profumi. L'aria era densa degli aromi
combinati delle erbe stufate e delle tinture. L'achillea affilata e dolce, la muffa dei fiori secchi di
dente di leone, l'amarezza minerale delle radici macinate, la bruciatura e la ruvidità dei gusci
d'uovo di frassino che poteva quasi sentire nell'aria. Il sapore della magia si sprigionava attraverso
i profumi, aggrappandosi alla sua pelle e ai suoi capelli.

"Qualcosa di nuovo?" domandò lei dopo averlo osservato accovacciato sul calderone per diversi
minuti.

"Chiaramente", rispose lui in tono sprezzante mentre aggiungeva una goccia di veleno di
acromantula.

La pozione ruttò una nuvola di vapore giallo acido, e Severus fece un passo indietro per evitarla
con un lieve sibilo di irritazione.
Hermione diede un'occhiata agli ingredienti disposti.

"C'è una nuova maledizione?"

"Infatti. Dolohov si è superato questa volta. Facile da lanciare e molto efficace. Contrastarla è
semplice, ma il danno è immediato. Cominceranno presto a usarla sul campo".

"Di che tipo?"

"Bolle acide contagiose".

Hermione strinse le labbra e trasse un respiro affannoso. Avrebbe dovuto fare molte ricerche per
prepararsi. Gli incantesimi acidi erano apparsi raramente durante le battaglie in passato, ma i loro
effetti erano spesso devastanti e difficili da guarire.

Severus aggiunse quattro gocce di melata e poi si voltò a fissarla.

"Hai venti minuti" disse, precedendola nel salotto. Lei indugiò ancora un momento per studiare la
pozione che bolliva lentamente prima di voltarsi per seguirlo.

"Ho sentito che ti stai sacrificando per la causa" disse lui da una poltrona prima che lei si fosse
seduta.

"Moody ha detto che pensavi fosse un'offerta legittima", disse lei in modo uniforme.

"Vero", disse lui.

Non le offrì il tè.

"Perché?" chiese lei. Non c'era motivo di essere timidi. Voleva risposte dirette. Dopo tanti anni di
guerra, aveva scoperto che Severus rispondeva alle domande brevi e dirette meglio di chiunque
altro.

"Draco Malfoy non serve nessuno" rispose lui.

Hermione aspettò.

"Certo, tecnicamente serve il Signore Oscuro" disse lui, facendo un gesto sprezzante con la mano,
"ma è per necessità, non per lealtà. La sua motivazione è di natura personale. Qualunque sia il
motivo, ha deciso che l'Ordine può permettergli di realizzarlo meglio di quanto possa fare il
Signore Oscuro".

Severus fece una pausa e poi aggiunse: "Non sarà fedele all'Ordine, ma sarà una spia eccellente
quanto un Mangiamorte".

"Ne vale la pena se non possiamo fidarci di lui?" Chiese Hermione.

"A questo punto non credo che l'Ordine abbia altre opzioni. E tu?"

Hermione scosse la testa e afferrò i braccioli della sedia.

"E... credo che abbia fatto male i conti in qualche modo quando ha fatto la sua offerta" aggiunse
Severus.

"Come?"

"Chiedendo di te. Credo che sia stato un errore da parte sua" disse Severus fissandola
speculativamente.

Hermione sbatté le palpebre. "Perché?"

"Come ho accennato a Moody, ho osservato che Draco aveva una specie di fascino per te a scuola.
Non fraintendere; non sto affermando che sia stato qualcosa di significativo, tanto meno serio.
Tuttavia, tu eri qualcuno che lui ha notato. Potresti usare questo fatto a tuo vantaggio. Non credo
che lui se ne renda conto".

"Ha preteso di possedermi. Credo che se ne renda conto" fece notare Hermione.

"Se voleva semplicemente un corpo da possedere o da scopare, poteva ottenere praticamente

chiunque volesse con poco sforzo. Non sei certo Elena di Troia, e anche se lo fossi, non ti ha messo
gli occhi addosso per quasi sei anni. E certamente non lo eri allora. Dubito persino che sappia che
aspetto hai attualmente. Nell'elenco dei rancori che probabilmente porta ora, dubito che la vostra
rivalità accademica si qualifichi ancora" ribatté Piton. "Non sei tu il motivo del suo cambio di
fedeltà".

Le parole di Severus fecero sprofondare Hermione in uno stato di sollievo e disperazione

simultanei. Non voleva l'attenzione di Draco Malfoy, ma ne aveva bisogno. Si sentì
improvvisamente tentata di piangere per la pura impossibilità della missione che aveva.

"Pertanto", continuò Piton, "la sua decisione di aggiungerti alle sue richieste è un'apertura. Se tu
scegli di coglierla. Potresti renderlo fedele".

"Con che cosa? Seducendolo?" Chiese Hermione scettica.

"Mantenendo il suo interesse" disse Piton, roteando gli occhi come se lei fosse ottusa. "Sei una
strega abbastanza intelligente. Sii interessante per lui. Trova il modo di entrare nella sua mente in
modo che cominci a volere ciò che non può semplicemente esigere da te. Di sicuro non lo tratterrai
con le tue astuzie femminili".

Piton sbuffò mentre lo diceva.

"Gli uomini come Draco Malfoy sono ambiziosi, il che li rende rapidamente annoiati da qualsiasi
cosa sia facile da ottenere. Il sesso è forse una delle cose più facili da ottenere per lui; anche il sesso
con te ora, date le condizioni che ha stabilito. Tu dovrai essere più di questo, e dovrai farglielo
capire".

Hermione fece un cenno curvo con sicurezza che non sentiva mentre Piton aggiungeva: "Avrà un
notevole vantaggio di potere su di te. Tuttavia, il fatto che tu abbia la sua attenzione significa che
potresti avere ancora una mano che vale la pena di giocare. Dopo quasi sei anni, quando ha avuto
la possibilità di pretendere qualcosa, tu eri quello che gli veniva in mente di chiedere. Dovrai usare
questa conoscenza con attenzione se vuoi pareggiare le cose o renderlo fedele".
"Malfoy non è stupido. Se lo aspetterà".

"Lo farà".

"Ma tu pensi che io possa farcela?".

"Sta cercando di pescare complimenti, signorina Granger?" Disse Severus con freddezza. "A
questo punto della guerra, credo che valga la pena tentare quasi tutto. Che tu abbia qualche
possibilità di successo è altamente improbabile. Hai accettato di venderti in cambio di informazioni
a un mago incredibilmente pericoloso che ha ottenuto la maggior parte del suo potere grazie alla
propria notevole intelligenza. Un mago le cui attuali motivazioni sono un mistero, anche per chi lo
conosce da una vita. È eccezionalmente isolato e mercuriale, anche per gli standard dei
Mangiamorte. Non è arrivato dov'è facendosi battere facilmente o avendo debolezze prevedibili".

Ci fu una lunga pausa. Sembrava che Piton non avesse altre intuizioni da offrire.

Hermione rimase in piedi, sentendosi appena demoralizzata.

Si stava vendendo in una scommessa con molteplici punti di fallimento. Probabilmente sarebbe
stato inutile.

Lo avrebbe fatto comunque.

Esitò, una domanda che le saliva alle labbra e che aveva quasi paura di fare.

"Lui è..." balbettò. "Quanto... quanto pensi sia crudele?"

Piton la fissò con i suoi imperscrutabili occhi neri.

"Non lo conosco bene dal tuo quinto anno. Tuttavia, per quanto fosse prepotente, non l'avevo mai
considerato un sadico".
Hermione annuì di scatto, sentendosi stordita mentre si girava per andarsene.

"Le auguro buona fortuna, signorina Granger. Sei un'amica migliore di quanto Harry Potter non
meriterà mai".

La voce di Severus aveva in sé una traccia di rimpianto. Hermione fece una pausa e si portò la
mano alla gola, tracciando il pollice lungo la clavicola per un attimo prima di attorcigliare la catena
della sua collana tra le dita.

"Non lo faccio solo per Harry" disse. Severus sbuffò e lei lo guardò sulla difensiva. "C'è un mondo
intero là fuori che non sa nemmeno di contare su di noi. E poi, se perdiamo, che possibilità pensi
che io abbia?"

Lui fece un breve cenno di assenso. Lasciò Spinner's End senza un'altra parola.

Quando Hermione tornò a Grimmauld Place, andò in bagno e fissò il suo riflesso.

Era magra e dall'aspetto stanco. La sua pelle era pallida per mancanza di luce solare. I suoi
lineamenti erano più nitidi di quanto fossero stati a scuola; un po' più sottili. I suoi zigomi sporgenti
la facevano sembrare più elegante. I suoi occhi - beh, aveva sempre pensato che fossero la sua
caratteristica migliore - grandi e scuri, ma con abbastanza fuoco in essi da non farla sembrare
troppo ingenua. I suoi capelli rimanevano la sua croce da portare. Ancora folti, ma oggi erano
abbastanza lunghi che il peso li teneva un po' fermi. Li teneva intrecciati e appuntati all'indietro per
tenerli lontani dal viso quando preparava la birra e guariva.

Si tolse i vestiti ed entrò nella doccia. L'acqua calda che batteva sulla sua pelle le dava una
sensazione di sicurezza. Non voleva lasciarla, ma dopo essersi strofinata dalla testa ai piedi si
costrinse a chiudere l'acqua ed uscire.

Lanciò un rapido incantesimo di rasatura sulle gambe e sotto le braccia, e si asciugò.

Asciugandosi il vapore dallo specchio, valutò criticamente il corpo nel riflesso.

Doveva sperare che l'interesse inconscio di Malfoy fosse soprattutto nella sua mente, perché non
era certo Elena di Troia. Lo stress le aveva mangiato le curve. Era ossuta e con gli arti sottili. Non
particolarmente difettosa da nessuna parte, ma generalmente priva di morbidezza nei posti che gli
uomini tipicamente amavano tenere.

Per quanto riguarda il sex appeal generale, lei era sicuramente mediocre. Semplicemente non era
una qualità che aveva mai pensato o avuto il tempo di coltivare in se stessa. Soffermarsi su come si
presentava sessualmente non le era sembrato di grande importanza.

Non le era venuto in mente che la guerra le avrebbe richiesto di offrirsi come amante? Puttana?
Premio di guerra? - a un Mangiamorte.

Non si preoccupò di pasticciare con la sua biancheria intima o i suoi vestiti mentre si vestiva. Era
inutile cercare di fingere di avere astuzie o attributi che non aveva. Senza dubbio l'avrebbe fatto
male. Cercare di intraprendere un'ulteriore angolazione potrebbe farle superare i suoi limiti e
rivelare la sua mano.

Mentre si preparava ad uscire, diede un'occhiata allo specchio e toccò la catena che aveva al collo,
esitando prima di tirarla fuori da sotto la camicia e fissando l'amuleto che pendeva da essa. Il
ciondolo di Aset. Un piccolo trono poggiava su una pietra scarlatta profonda, un disco solare,
incastrato tra due corna. Era stato dato a Hermione quando aveva studiato brevemente guarigione
in Egitto, prima di tornare in Europa per studiare in Austria.

Se la tolse e la infilò in un sacchetto di perline sotto il letto.

Se fosse morta, probabilmente Severus avrebbe saputo cos'era.

Il luogo che Malfoy le aveva fornito era il villaggio di Whitecroft. Moody la fece apparire lì, e poi,
dopo aver dato un'occhiata acuta intorno per un minuto con il suo occhio magico, sparì di nuovo
con un altro schiocco.

Sentendosi così visceralmente abbandonata che le faceva male la pelle, Hermione percorse il
viottolo di ghiaia dell'indirizzo, dando un'occhiata intorno a un lotto vuoto.

Imprendibile. Oppure un punto intermedio prima di essere indirizzata al vero luogo.

Dopo essersi guardata intorno nervosamente, deglutì a fatica e si rassegnò ad aspettare.

C'era un ceppo a lato del vicolo. Si sedette. Dopo un altro minuto, tirò fuori un libro, tenendo le
orecchie attente a qualsiasi rumore.

Aveva letto sei pagine quando un suono alla sua sinistra la fece alzare bruscamente lo sguardo. La
luce di una porta fluttuante nel lotto vuoto apparve improvvisamente, e con essa una baracca
fatiscente cominciò a sanguinare alla vista.

Draco Malfoy stava incorniciato nella porta.

Non lo vedeva da più di cinque anni.

Infilò il libro nella borsa e avanzò; il suo battito cardiaco aumentava a ogni passo.

Lui era diventato più alto e più grande. La superbia dei suoi giorni di scuola era svanita, sostituita
da un freddo senso di potere. Una sicurezza mortale.

Anche dopo che lei aveva salito i gradini, lui la sovrastava. Era alto almeno quanto Ron, ma si
sentiva più grande. L'altezza di Ron era sempre compensata dalla sua magrezza e dalla sua
goffaggine. Malfoy possedeva ogni centimetro della sua statura, come se fosse un'ulteriore prova
della sua superiorità, mentre la fissava con il naso all'ingiù.

Il suo viso aveva perso ogni traccia di fanciullezza. Era crudelmente bello. I suoi lineamenti
aristocratici affilati erano incastonati in un'espressione dura e inflessibile. I suoi occhi grigi erano
come coltelli. I suoi capelli erano ancora di quel biondo pallido e bianco, pettinati con noncuranza.

Si appoggiò con nonchalance allo stipite della porta. Le lasciò appena lo spazio sufficiente per
entrare, a patto che lei sfiorasse leggermente le sue vesti. Lei percepì l'acuto profumo di cedro nel
tessuto mentre passava.

Lui si sentiva pericoloso. Poteva sentire la traccia di magia nera intorno a lui.

Avvicinarsi a lui era come camminare verso un lupo o un drago. Tutto il suo corpo si sentiva al
limite mentre si avvicinava. Lottò contro una paura che le sembrava si stesse facendo strada lungo
la schiena.
Un senso di spietatezza aleggiava su di lui.

Aveva ucciso Silente a sedici anni, e quello era stato solo l'inizio della sua ascesa macchiata di
sangue.

Se la lama di un assassino fosse diventata un uomo, avrebbe preso la forma di Draco Malfoy.

Lei lo fissò. Prendendolo dentro di sé.

Bello e dannato. Un angelo caduto. O forse l'angelo della morte.

Tali cliché, eppure in qualche modo lo catturavano. Se era complicato o in conflitto, non lo
mostrava; sembrava solo crudele, duro e bellissimo.

"Malfoy. Capisco che tu voglia aiutare l'Ordine" disse lei dopo essere entrata nella baracca e aver
chiuso la porta alle sue spalle. Lottò contro l'impulso di trasalire o voltarsi bruscamente quando lo
sentì scattare.

Era sola in una casa con Draco Malfoy, al quale aveva accettato di vendersi in cambio di
informazioni.

La bevanda calmante che aveva preso subito prima di uscire con Moody era tutt'altro che un
sollievo sufficiente per il terrore nauseabondo che la stava attraversando. Lo sentiva dappertutto:
nella spina dorsale, nello stomaco, nelle mani, e si chiudeva intorno alla gola come se lui la stesse
strangolando.

Si irrigidì sulle spalle e si costrinse a ispezionare lentamente la stanza.

L'edificio sembrava composto principalmente da una grande stanza vuota. Non si vedeva quasi
nessun mobile. Due sedie. Un tavolo. Nient'altro.

Nessun letto.
"Hai capito le condizioni?" disse freddamente quando lei lo guardò di nuovo.

"Una grazia. E per me. In cambio delle informazioni".

"Sia ora che dopo la guerra". I suoi occhi brillavano di un misto di crudeltà e soddisfazione mentre
lo diceva.

Hermione non indietreggiò.

"Sì, d'ora in poi sono tua. Moody dice che farà da Bonder se hai bisogno di un voto infrangibile"
disse lei, cercando di tenere l'amarezza dal suo tono.

Lui fece un sottile sorriso.

"Non sarà necessario. Mi fiderò di quella nobiltà da Grifondoro che hai se lo giuri adesso".

"Lo giuro. Sono tua. Hai la mia parola" disse lei senza darsi il tempo di esitare.

Avrebbe voluto sentirsi trionfante per il fatto che lui le stava lasciando una via d'uscita. Ma... se
avessero vinto la guerra, a questo punto sarebbe stato grazie a lui. Lei sarebbe stata in debito con
lui. Lo sarebbero stati tutti.

"Finché non vinciamo, non devi fare nulla che possa interferire con la mia capacità di contribuire
all'Ordine" gli ricordò con fermezza.

"Ah sì. Dovrò assicurarmi di tenerti in vita fino alla fine di questa storia". Lui sorrise mentre la
guardava.

"Voglio che tu lo giuri" disse lei con voce tesa.

I suoi occhi lampeggiarono e lui si passò una mano sul cuore. "Lo giuro", disse lui in tono
divertito, "non interferirò con i tuoi contributi all'Ordine".

Poi zittì. "Accidenti, ma tu sei sospettosa di me, vero? Preoccupata che tutto questo sia solo uno
stratagemma da parte mia per avere un pezzo di te prima che la guerra finisca e tu muoia", speculò.
"Non preoccuparti. Come segno della mia sincerità, non ti toccherò - ancora. Dopo tutto, ho
aspettato così tanto per averti come premio, posso trattenermi ancora un po'".

Lui le sorrise in modo lupesco.

"Nel frattempo, ti lascerò tornare di corsa al tuo prezioso Ordine con le mie informazioni, e mi
sosterrò con la tua deliziosa compagnia".

Se Malfoy stava cercando di mettere Hermione in allarme, ci stava riuscendo benissimo.

Come se il pensiero di acconsentire a qualsiasi cosa orribile lui volesse farle non fosse già
abbastanza brutto, dover continuare a temerlo era quasi peggio.

Strinse i denti e si costrinse a respirare. Fece scivolare una mano dietro la schiena e la strinse con
forza, poi si costrinse ad aprire lentamente le dita. Farsi forza. Schiarirsi la mente.

Era meglio così, ragionò. Più lui aspettava ad agire, più tempo aveva a disposizione per cercare di
assicurarsi la sua lealtà; per trovare un modo per metterlo in riga prima che si stancasse di lei.

Annuì brevemente.

"Va bene. È generoso da parte tua".

Si pose una mano sul cuore.

"Non hai idea della gioia che mi dà sentirtelo dire" disse lui con falsa euforia.

Gli occhi di Hermione si strinsero. Non riusciva a capirlo. Il suo vero motivo le sfuggiva
completamente. Odiava quanto questo la rendesse svantaggiata.
"Ma sai..." disse Malfoy con aria improvvisamente contemplativa. "Forse dovresti darmi
qualcosa..."

Hermione fissò.

"-Per scaldare il mio cuore freddo" disse lui con aria maliziosa. "Un ricordo che mi tenga
motivato".

"Che cosa vuoi?" chiese lei con voce rigida. Cominciò a calcolare mentalmente le probabili
opzioni. Forse l'avrebbe fatta spogliare. O succhiarglielo - non l'aveva mai fatto prima, sarebbe
stata sicuramente terribile. O le sarebbe venuto in faccia. O forse voleva che lei stesse lì e lasciasse
che lui la maledicesse. O solo arrivare a darle un manrovescio in faccia come punizione per il terzo
anno.

"Non sembri molto entusiasta" disse Malfoy. "Sono offeso, davvero".

Hermione cercò di trattenersi dal lanciargli un'occhiataccia.

"Vuoi che ti baci o che stia qui e lasci che tu mi maledica?" domandò nel tono più pudico che le
riuscì.

Malfoy emise una risata abbaiante. "Santo cielo, Granger. Sei disperata".

"Sono qui. Pensavo che fosse ovvio".

"Tanto vero" disse lui annuendo. "Bene, per oggi ho finito i duelli. Vediamo se quella tua bocca è
capace di fare altro che parlare".

Hermione pensò che avrebbe potuto vomitare, e la repulsione doveva esserle apparsa sul volto.
Malfoy sorrise crudelmente.

"Baciami" disse chiaro. "Come dimostrazione della tua sincerità".

Lui le sorrise e non si mosse. Rimase lì, aspettando che lei si avvicinasse a lui.

Tutto il corpo di Hermione si sentì inzuppato di freddo terrore al pensiero di allungare la mano e
toccarlo. Di farsi toccare da lui con quelle sue mani fredde, pallide e assassine.

Di premere la bocca contro la sua.

Stare vicino a lui senza avere la bacchetta puntata sul suo cuore la faceva sentire vulnerabile come
esporre la gola al lupo.

Lei esitò. "Come vuoi che ti baci?", chiese lei.

"Sorprendimi", disse lui, alzando le spalle.

Sorprenderlo. Beh, quella era un'apertura; un'opportunità che lei doveva sfruttare. Lo analizzò
rapidamente.

Lui la stava provocando. L'intera conversazione sembrava cercare intenzionalmente di farla

arrabbiare con lui. Vederla contorcersi sotto il potere che lui aveva su di lei. Questo bacio era
probabilmente destinato a suggellare la sua animosità.

Si aspettava che lei fosse resistente e orgogliosa, incapace di schiacciare il suo odio; così poteva
ingannarla per alimentare la sua stessa punizione e tenerla distratta dalle sue emozioni.

Lei non poteva darglielo.

Si fece forza. Non avrebbe perso.

Si avvicinò a lui, studiando attentamente il suo viso.

Non era mai stata così vicina a lui prima. Per essere qualcuno così "desideroso" di lei, lui non lo
sembrava. Le sue iridi erano contratte. I suoi occhi per lo più grigi. Sembrava divertito.

La spirale di paura nella sua spina dorsale si sentiva come un ago conficcato nella schiena. Il suo
cuore batteva così forte che le sembrava che si stesse ammaccando contro le costole.

Lei fece scivolare le braccia intorno al suo collo e lo tirò giù verso di sé. Lui sorrise e lo permise.

Quando le loro labbra stavano quasi per toccarsi, lei si fermò, quasi aspettandosi di trovare un
coltello piantato fino all'elsa nel suo stomaco.

Ci fu un breve momento di immobilità tra loro, respirando lentamente. Abbastanza vicini perché
l'aria passasse sui volti dell'altro. Il suo respiro sapeva di ginepro, pepato e tagliente come un
sempreverde appena tagliato. Lei studiò la letalità e la freddezza dei suoi occhi. Si chiese cosa
vedesse lui mentre si guardava indietro.

Gli assassini sono sempre uomini, si disse.

Poi gli diede un bacio lento e dolce.

Immaginò come l'avrebbe fatto per qualcuno verso cui provava affetto. Fece scivolare le mani tra i
suoi capelli mentre lo approfondiva. Gli stuzzicò le labbra con la lingua e mormorò leggermente
contro la sua bocca. Sapeva di gin.

Chiaramente non era quello che lui si aspettava. Apparentemente le sorprese non erano proprio il
suo forte. Lui si fermò con visibile stupore nel momento in cui le loro labbra si incontrarono
dolcemente, e dopo un momento si scostò da lei.

I suoi occhi erano più scuri ora.

Hermione non era sicura se fosse contenta o preoccupata da quel dettaglio.

Il suo battito cardiaco rallentò un po'.

Il suo divertimento era svanito, e improvvisamente sembrava considerarla più seriamente.

"Non combatti molto, vero?" chiese lui bruscamente.

"No. La maggior parte del mio lavoro è al di fuori delle incursioni", ammise lei, senza voler
dettagliare ciò che faceva. Era lì per ottenere informazioni, non per darle.

"Conosci l'occlumanzia?"

"Sì. Mi ha addestrato Moody", mentì. "Non ho fatto molta pratica, ma ha detto che sono abbastanza
brava".

"Be', è un sollievo. Sarebbe un problema se ti prendessero e trovassero i dettagli di questo accordo

nella tua mente" disse lui con l'espressione più seria che lei avesse mai visto sul suo volto.

Poi sogghignò. "Spero che non ti dispiaccia se controllo di persona quanto sei brava".

Fu tutto l'avvertimento che diede prima di entrare bruscamente nella sua mente.

Gli scudi di Hermione erano già alzati, e la forza con cui lui li colpì fu sufficiente a farle risuonare
la testa come se ci avesse colpito un gong dentro. Lui continuò a spingere con forza contro le sue
pareti, ancora e ancora, finché lei non rantolò dal dolore mentre lo teneva fuori. Poi si fermò, e lei
quasi inciampò.

"Sei sorprendentemente brava", disse lui, come se fosse davvero sorpreso.

Il complimento la prese alla sprovvista. Improvvisamente, lui entrò di nuovo nella sua mente. La
breve tregua era stata una finta. Lei non era sufficientemente preparata per un nuovo attacco. Lui
trovò un punto debole e lo colpì con la velocità di una freccia.

Lei cercò di spingerlo indietro, ma lui si spinse così in fretta nei suoi ricordi che non ci riuscì.
Riusciva a malapena a rallentarlo.
Poi bruscamente, senza nemmeno fermarsi a guardare qualcosa nella sua mente, lui si strappò di
nuovo fuori.

Lei quasi cadde all'indietro ma si trattenne, afferrandosi la fronte mentre ansimava per il dolore.

"È un trucco comune", disse lui con noncuranza, senza sembrare che l'assalto alla sua mente avesse
richiesto uno sforzo da parte sua. "Dopo un attacco intenso, quando un occlumeno pensa di aver
finito, si rilassa leggermente. È l'occasione perfetta per entrare".

Hermione stava ancora riprendendo fiato e non riusciva a rispondere, così lui continuò: "Se mai ti
trovassi sotto interrogatorio da parte di un legilimens veramente abile, non riuscirai mai a tenerli
fuori con la sola forza delle tue pareti mentali. Se tu fossi un membro minore della Resistenza,
probabilmente ti ucciderebbero piuttosto che fare lo sforzo di entrare. Ma tu sei un membro
dell'Ordine. La ragazza d'oro di Potter. Se mai riusciranno a metterti le mani addosso,
probabilmente ti porteranno da me, o da Severus, o addirittura dal Signore Oscuro in persona.
Temo che dovrai rispolverare le tue capacità di occultamento".

"Come?" La sua voce suonava rauca. Non sapeva che fosse possibile che un attacco mentale fosse
così potente. Non c'era da stupirsi che Harry avesse odiato le sue sedute con Piton. La sua mente
era in agonia.

"Il trucco è farli entrare" la informò Malfoy.

"Cosa?"

"Mettici un po' di impegno, ma alla fine fingi di cedere. Una volta entrati, dai loro falsi ricordi o
distraili fingendo verso qualcosa di meno importante. Non riuscirai mai a tenere il Signore Oscuro
fuori dalla tua mente, ma se pensa che tu sia debole, darà per scontata la vittoria. Dovrai rinunciare
a qualcosa di abbastanza prezioso da sembrare legittimo. Tuttavia, è un modo per tenere nascoste le
cose che contano di più".

Il cervello di Hermione si agitò mentre lo considerava. Naturalmente, doveva esserci qualcosa di

più dei semplici muri mentali. Non era possibile che Severus avesse ingannato il Signore Oscuro
per così tanti anni semplicemente rifiutandosi di permettergli di accedere alla sua mente.

"Passa del tempo a pensarci. Se sto cercando informazioni su Potter o Weasley o sull'Ordine, a
cosa puoi rinunciare che sembri il più grande segreto che hai? La legilimenza è come dare fuoco
alla casa di qualcuno. Le menti istintivamente si danno alla fuga per proteggere ciò che è più
importante da nascondere. Devi allenarti a fare il contrario. Correre verso ciò che non è importante.
Esercitati a tirare quei ricordi nella tua mente come se li stessi nascondendo. Ci riproverò la
prossima settimana".

Hermione annuì. Odiava il pensiero di lui di nuovo nella sua testa, ma il suo ragionamento era
valido. Sarebbe stata un'abilità inestimabile.

Malfoy si mise la mano in tasca e lanciò qualcosa verso di lei. Lei lo prese di riflesso.

Si fissò sul palmo della mano. Era... be', sembrava una fede nuziale, se le fedi fossero state nere.

Guardò Malfoy con stupore.

"Il tuo fascino proteiforme del quinto anno mi ha ispirato". Lui sorrise, e alzò la mano destra
indicando una fascia di onice abbinata su di essa. "Brucia brevemente se ho bisogno di un incontro.
Due volte se è urgente. Ti consiglio vivamente di venire subito se brucia due volte. Se vuoi
contattarmi, le guardie qui mi faranno sapere quando arrivi. Ma altrimenti dovremmo attenerci a un
programma. C'è un'ora in cui puoi andartene senza attirare sospetti?"

Hermione fece scivolare l'anello sul dito indice della mano sinistra. Era una fascia semplice,
leggermente geometrica. Non era appariscente o tale da attirare l'attenzione. Sospettava che ci
fosse un pesante incantesimo "non-mi-notare" su di esso.

"Esco presto per gli ingredienti delle pozioni il martedì mattina. Potrei aggiungere una mezz'ora
senza che nessuno ci faccia caso. Alle sette e mezza andrebbe bene?"

Annuì.

"Se non posso venire per qualche motivo, torna di nuovo alla stessa ora la sera" le disse.

"E se io non potessi venire? Chiese Hermione.

I suoi occhi si strinsero.

Stava cercando di determinare che cosa facesse per l'Ordine. Be', non era interessata a fornire
volontariamente l'informazione.

"Aspetterò cinque minuti e darò per scontato che tu non possa venire".

"Bene", acconsentì lei in modo piatto.

Lui sorrise e con un colpo di bacchetta evocò un rotolo di pergamena che le porse.

"La mia prima rata", disegnò, guardandola di nuovo.

Lei lo prese e lo srotolò parzialmente, dando un'occhiata a diverse mappe e progetti di edifici.

"Confido che Moody abbia il buon senso di non usare tutto in una volta", disse lui.

"Il tuo servizio sarà uno dei segreti più attentamente protetti dell'Ordine. Sei inutile una volta che la
tua copertura è saltata. Non rischieremo".

"Bene", disse con voce fredda. "Ci vediamo martedì, allora. Esercitati nell'occlumanzia".

Sparì con uno schiocco.

 Capitolo 29 -flashback 4

Aprile 2002

La volta successiva che arrivò alla baracca, aveva appena attraversato la porta prima che Malfoy
apparisse bruscamente, quasi sopra di lei.

La afferrò saldamente e la spinse contro un muro mentre le sue labbra si schiantavano sulle sue.

Hermione ebbe appena il tempo di pensare o reagire. I suoi occhi si spalancarono per lo stupore e
mentre lo facevano, gli occhi di lui incontrarono i suoi e lui invase bruscamente la sua mente.

Era stata così spaventata che le sue pareti di occultamento erano cadute. La terrificante distrazione
del corpo di lui premuto contro il suo mentre la baciava le rese difficile concentrarsi unicamente
sulla sensazione della sua mente che si faceva strada nella sua coscienza.

Scorse i ricordi recenti di lei: preparare una pozione di invisibilità per l'anello che le aveva dato,
prendere Lee Jordan e lasciarlo al San Mungo. Trovò il suo ricordo del loro precedente incontro.

Poteva sentire che lui lo sperimentava, anche se era anche acutamente consapevole delle sue labbra
che si allontanavano dalle sue e le baciavano lungo la mascella, mentre le sue mani scivolavano
lungo il suo corpo.

Lui cominciò a muoversi verso il ricordo della sua conversazione con Piton. No, non voleva che lui
vedesse quello. Anche se era sicura che lui avrebbe capito cosa lei stava cercando di fare, non
voleva che lui ne avesse la conferma.

Si costrinse a non allontanare il ricordo o a nasconderlo. Invece si aggrappò alla prima cosa che le
venne in mente e la spinse con forza più indietro nei suoi ricordi. Malfoy doveva sapere che era
una finta, ma la inseguì coraggiosamente. Dopo avergliela tenuta lontana per qualche secondo, lei
gliela lasciò prendere.

Malfoy del terzo anno si mise di fronte a lei, sogghignando.

"Hai mai visto qualcosa di così patetico?" disse Malfoy. "E lui dovrebbe essere il nostro
insegnante!"

Harry e Ron si mossero con rabbia verso di lui, ma Hermione fu la più svelta-SMACK!

Schiaffeggiò Malfoy sul viso con tutta la forza che riusciva a raccogliere. La sua mano si sentì
infiammare dalla forza, e la sua pelle pallida divenne immediatamente scarlatta nel punto in cui lo
aveva colpito. Lui barcollò, guardandola con un misto di dolore e stupore.

"Non osare chiamare Hagrid patetico, brutto... malvagio..." ruggì lei.

Malfoy sobbalzò bruscamente e si allontanò, tremando.

Hermione lo fissò, aspettandosi che fosse infuriato perché lei lo aveva ingannato con quel ricordo.
Poi si rese conto, dopo un attimo, che stava ridendo.

Quello sembrava più terrificante.

"Ben fatto" disse lui, ancora ridacchiando dopo un minuto. "Mi aspettavo che ti ci volesse più
tempo prima che ci riuscissi".

Hermione era accasciata contro il muro, cercando di riprendersi dal suo assalto mentale e fisico
combinato. Un'emicrania stava già cominciando a insinuarsi in lei.

"È questo il modo in cui insegni di solito l'occlumanzia?" disse lei dopo un momento.

Le labbra di lui si incurvarono debolmente.

"Solo con te", disse lui con un sorriso sottile. "Non posso permetterti di dubitare della mia sincerità,
no? Avevo bisogno di fare qualcosa per prenderti alla sprovvista. Quindi..." scrollò le spalle. "Due
gnomi, un ginocchio. Sono sicuro che non ti aspettavi che tenessi le mani completamente per me".

Hermione trattenne l'impulso di sogghignare contro di lui.

"Dovrei indossare le calze la prossima volta che vengo?" chiese, la sua voce caustica.

I suoi occhi sembrarono oscurarsi.

"Hmm. No. Mi piaci piuttosto così. Essere sporca e trasandata in abiti babbani ti dona. E ho
intenzione di assaporarti. Non c'è bisogno che tu cominci a indossarle... ancora".

Hermione sentì un brivido attraversarla; di paura, ma anche per la tensione tra loro, una tensione di
animosità e calcolo riempiva l'aria.

Lui si avvicinò a lei e le prese la mano sinistra, sollevandola mentre faceva scorrere il pollice
sull'anello che riappariva sulla mano di lei quando la fissava.

"Come funziona?"

"La pozione si basa su principi magici simili al Fidelius", disse lei, liberando la mano. "È visibile
solo se si sa di cercarla. Altrimenti non è rilevabile. Solo io e te possiamo vederlo".

Malfoy aggrottò un sopracciglio di approvazione.

"Non credo di aver mai sentito parlare di quella pozione".

"È nuova" disse lei rigidamente.

"La tua?"

Hermione fece un cenno riluttante. "In realtà non è molto utile. Funziona solo sui metalli".

"Interessante" mormorò lui, avvicinandosi.

Ogni volta che si avvicinava, lei sentiva una rinnovata consapevolezza di quanto fosse pericoloso.
La magia nera si sprigionava da lui a ondate; si attaccava ai suoi vestiti e ai suoi capelli e quasi si
sprigionava dalla sua pelle. Era come se indossasse un mantello di oscurità e rabbia che stava
semplicemente tenendo sotto controllo intorno a lei.

C'era così tanta oscurità. Tutte le morti di cui era responsabile.

Ne era inzuppato.

"Proviamo di nuovo. E vediamo per quanto tempo puoi continuare così". Le sue labbra si tirarono
in un breve sorriso. "Non ti bacerò... questa volta".

Lui guidò di nuovo nella sua mente. Lei lo tenne fuori con le sue pareti per un minuto mentre
organizzava la sua mente e i suoi ricordi. Poi finse che lo scudo cedesse.

Non era sicura che fosse davvero brava, o che lui avesse la decenza di limitarsi a frugare in tutti i
suoi ricordi. Lasciò che i suoi forti tentativi di distrarlo avessero successo. Dopo che lei ci era
riuscita una dozzina di volte, lui si ritirò.

Hermione si sentiva come se la sua testa stesse per spaccarsi; come se il dolore fosse una forma di
pressione che minacciava di sfondarle il cranio. Il dolore era agonizzante. I suoi occhi si stavano
riempiendo di lacrime, e lei si morse il labbro per cercare di non piangere.

"Bevi questo", ordinò lui, facendole scivolare in mano una fiala di pozione antidolorifica.
"Altrimenti potresti svenire quando cercherai di materializzarti. Non te lo consiglio".

Lei la ingoiò, abbastanza sicura che lui non l'avrebbe avvelenata.

"Ti è successo?" chiese quando il dolore cominciò a diminuire e poté parlare di nuovo e la sua vista
non era più disseminata di macchie nere lampeggianti.

"Più di una volta" disse Malfoy brevemente. "Il mio addestramento è stato rigoroso".

Lei annuì. Le sembrava ancora difficile credere che fosse lo stesso bullo della scuola che aveva
conosciuto.

Freddezza e durezza erano costruite intorno a lui come le mura di un castello. Tutta quella rabbia a
malapena placata.

Il ragazzo che riceveva scatole di caramelle e si faceva comprare un posto in una squadra di
quidditch, che piangeva e piagnucolava per un braccio graffiato, era sparito. Tutto ciò che di
morbido, indolente e coccolato c'era in lui era stato spazzato via dalla guerra. Non aveva comprato
la sua strada tra le file di Voldemort con i galeoni. Aveva pagato con il sangue.

Tutto era così duro ed esigente. I suoi sorrisi e le sue occhiate, e i capricci della sua cortesia
sembravano tutti una recita. Come una maschera che indossava per nascondere quanto fosse
freddo.

Se lei voleva avere successo, doveva superare la sua maschera, la sua freddezza e la sua rabbia. Lui
poteva avere l'intenzione di usarla solo come una forma di vendetta o come un divertente sollievo
dallo stress, ma lei era ancora determinata a diventare qualcosa di più.

Aveva bisogno di tirar fuori la sua fiducia fino a quando non fosse riuscita a capire le sue
motivazioni, fino a quando non avesse trovato una vulnerabilità attraverso la quale potesse
scivolare.

Nessuno era di puro ghiaccio. Nemmeno Malfoy.

C'era qualcosa in lui. Nei suoi occhi. Qualcosa che sembrava fuoco nascosto nel profondo. Doveva
trovare un modo per raggiungerlo e poi alimentarlo in qualcosa che avrebbe potuto utilizzare.

Si aspettava che lei lo odiasse e che cercasse di manipolarlo con falsa gentilezza e simpatia. Doveva
essere intelligente in questo. Più intelligente di lui.

"E' stato dopo il quinto anno?"

Lui la guardò un po' bruscamente.

"Sì", disse con un tono secco.

"Tua zia?"

"Hmm", canticchiò lui in segno di conferma.

Entrambi si stavano fissando intensamente.

"Non è l'unica cosa che hai imparato quell'estate", disse lei.

"Hai bisogno di una confessione per qualcosa, Granger? Devo dirti tutto quello che ho fatto?" Lui
si avvicinò di più, in modo da sovrastarla, e le sogghignò in faccia.

Lei si costrinse a non indietreggiare o a non rannicchiarsi. Lo fissò negli occhi.

"Lo vuoi?" chiese lei.

Ci fu un leggerissimo lampo di sorpresa nella sua espressione. Sembrava preso alla sprovvista dalla
domanda.

Era solo. Lo aveva sospettato, ma ora ne era certa. Madre morta, padre pazzo. Era in alto nei ranghi
di Voldemort e questi erano notoriamente pieni di pugnalate alle spalle. Se aveva mai avuto
qualche rimpianto, non l'aveva mai detto a nessuno.

"No", disse lui, la voce tagliente mentre si allontanava da lei.

Lei non spinse. Se lui pensava che lei stesse spingendo, sarebbe stato zitto come una vongola. Non
aveva bisogno di sapere. Aveva solo bisogno che lui capisse che voleva dirlo a qualcuno.

-che voleva dirglielo.

L'avrebbe resa emotivamente preziosa per lui. Sarebbe stato un gancio. Un'apertura.

L'avrebbe resa interessante.

"Volevi andare di nuovo?" chiese lei dopo un momento.

Lui la fissò, gli occhi d'argento piatti. "Quando ero addestrato, lei mi faceva cruciare da qualcuno
mentre cercava di penetrare nella mia mente. Probabilmente è quello che succederà a te, se mai
verrai catturata".

Non le diede il tempo di reagire all'informazione prima di sbattere la porta dentro di sé. Quando si
fermò, non aspettò che lei riprendesse fiato prima di lasciarle cadere una nuova pergamena di
informazioni accanto a lei e scomparire.

Quella settimana Hermione tornò da Waterstones. Comprò libri sugli effetti psicologici della
solitudine. Libri sugli orfani. Ricerche sulla psicologia dei bambini soldato.

Non esitò a sottolineare le sezioni sulle loro vulnerabilità; i modi in cui erano inclini ad essere
sfruttati e manipolati.

In un taccuino su cui aveva posto una maledizione di sicurezza piuttosto sgradevole, cominciò a
tracciare uno schizzo psicologico di Draco Malfoy. Quello che aveva notato di lui. Le domande e
le teorie che aveva.

Il centro di lui - la sua motivazione - rimaneva un misterioso vuoto. Ma le sembrava di cominciare

a farsi un'idea dei suoi contorni.

Il martedì seguente, lui non cominciò a forzare le sue attenzioni su di lei. Si mise a provocarla in
altri modi.

Non si trattenne affatto quando invase la sua mente per un altro giro di addestramento di
occlumanzia. Si infilò nella parte posteriore di essa, e poi vagò tra i ricordi in cui si imbatteva per
caso. Costringendola a rivivere alcune delle morti su cui aveva cercato in tutti i modi di non
soffermarsi. Poi, quasi per caso, si imbatté nel ricordo immediatamente successivo alla sua
conversazione con Piton. Lei trasalì quando lui vi si avvicinò, e lui si precipitò immediatamente.
La guardò esaminare criticamente i lineamenti del viso prima di entrare nella doccia. E quando lei
uscì e valutò il suo corpo nudo nello specchio, lui si fermò e la fissò, seguendo la sua ricerca
mentale dei difetti. Poteva sentire il suo divertimento condiscendente mentre la osservava. Lei si
contorceva dall'imbarazzo, e anche lui lo sentiva.

Rimase nel ricordo per molto più tempo di quanto durasse e poi si ritirò completamente dalla sua
mente.

"Bene", disse lui, guardando come se stesse per iniziare a ridere. "Questo è certamente un modo per
distrarre un legilimens".

Lei lo fulminò con lo sguardo. Era fortemente tentata di dargli un calcio nell'inguine e poi cercare
di strappargli i denti.

"Sei soddisfatto del tuo acquisto?" Il suo tono era corrosivo.

Lui fece una breve risata sottovoce. "Sei piuttosto magra. Se mi avessi mandato prima il ricordo,
avrei potuto chiedere qualcun altro" disse mentre faceva un passo indietro per guardarla di persona.

"Un peccato per entrambi allora", disse lei, la sua bocca si contorse mentre piegava le braccia sulla
difensiva.

"Forse... Ma d'altra parte, se non avessi avuto te non avrei mai avuto la possibilità di incontrare un
cervello organizzato come uno schedario". La sua voce era leggera e disinvolta, ma i suoi occhi
d'argento vivo si indurirono bruscamente. Inclinò leggermente la testa di lato. "Moody non ti ha
addestrato. Sei un occlumante naturale".

Hermione annuì rassegnata. Aveva dato per scontato che alla fine lui se ne sarebbe reso conto.
Quando aveva inventato la bugia, non si aspettava che lui passasse così tanto tempo a frugare nella
sua testa.

"Autodidatta, allora?"

"Avevo un libro", disse lei rigidamente.

Lui si mise a ridere abbaiando. "Certo."

Lui la fissava con un'espressione che lei non riusciva a collocare. Come se la stesse rivalutando. La
realizzazione sembrava fargli rivalutare qualcosa di lei.

Hermione non voleva che lui rivalutasse. Se lo avesse fatto, avrebbe potuto decidere di cambiare la
sua strategia. Le piaceva il modo attuale in cui non stava facendo sesso con lui.

"Cosa?" scattò verso di lui con impazienza, sperando di interrompere il suo filo conduttore.
Sembrava funzionare, l'espressione ristretta dei suoi occhi si allentò leggermente.

"Niente", la salutò lui. "È solo che non ne ho mai incontrato uno prima".

Sorrise.

Lei lo fissò con gli occhi stretti.

"Anche tu lo sei", disse lei con crescente orrore. Stava cercando di superare le difese di qualcuno
che poteva anche chiudere e isolare le proprie emozioni e desideri.

Lui fece un inchino beffardo.

"Quali sono le probabilità?", pensò lui con una leggera scrollata di spalle.

Ci fu un lungo silenzio.

Entrambi stavano rivalutando.

"Hai ancora intenzione di insegnarmi l'occlumanzia, allora?" chiese lei a lungo.

"Sì..." disse lui lentamente. "Sarebbe una svista farlo solo a metà. Sarai in grado di imparare più
velocemente di quanto mi aspettassi".

"Giusto." Lei annuì e si fece forza.

Lui si avvicinò a lei. Il cuore di lei ebbe un sussulto.

Il movimento le ricordava un animale che insegue una preda. Lento, sottile, graduale e poi
improvvisamente troppo vicino.

Lo fissò in viso per non concentrarsi sulla sua fisicità, su quanto facilmente avrebbe potuto
spezzarla a mani nude.

Le sue dita si avvicinarono e le toccarono leggermente il mento, inclinandole la testa all'indietro in

modo che la gola si sentisse scoperta.

"Sei così piena di sorprese" disse lui, il suo sguardo trascinato sul suo viso prima di bloccarsi sui
suoi occhi.

Hermione sgranò brevemente gli occhi.

"Lo dici a tutte le ragazze?" disse in tono sarcasticamente dolce.

Non si preoccupò delle pareti esterne mentre lui si immergeva nella sua coscienza. Era il processo
di farle breccia che le faceva venire il mal di testa più forte. Si sentiva già ragionevolmente sicura
della sua capacità di fingere che fossero facilmente violabili.

Non ha reso l'invasione dolorosa. Il che la fece trasalire. Aveva dato per scontato che la
legilimenza fosse intrinsecamente dolorosa. Invece le sembrò che la sua mente fosse un pensierino
in cui lui si stava semplicemente calando. La coscienza di lei e quella di lui si fondevano.

Sembrava che lui prendesse il suo stato mentale naturale.

Senza il dolore dell'attacco di legilimenza, Hermione fu in grado di essere più sfumata e
intenzionale nella sua strategia. Mescolò i suoi ricordi con falsa noncuranza, attirando la sua
attenzione e poi facendone scivolare alcuni in altri angoli della sua mente.

Era come imparare a ballare. O forse imparare le arti marziali. Tutto il movimento era fatto
lentamente. Senza forza.

Le dava il tempo di imparare la tecnica. Sentire com'era farlo correttamente. Ripassare le forme.
Ripetendo e ripetendo fino a che lei potesse farlo istintivamente, senza bisogno di pensare.

Alla fine si ritirò e guardò il suo polso. "Abbiamo fatto gli straordinari".

"Oh", disse lei a bassa voce, ancora mentalmente preoccupata dalla tecnica che aveva cercato di
mettere a punto.

Lui la fissò finché lei non si raddrizzò e alzò lo sguardo verso di lui.

"Hai qualche informazione questa settimana?"

"Non proprio. Ci sono altri vampiri in arrivo dalla Romania questo mese. Ancora nessun dettaglio
specifico".

"Se-" Hermione esitò.

Lui aggrottò un sopracciglio verso di lei, fissando lo sguardo e aspettando.

"Se... avessimo bisogno di qualcosa. Saresti in grado di procurarcela?" chiese lei.

"Dipenderebbe da cos'è".

"Un libro."
Lui sbuffò.

"Si chiama Segreti dell'arte più oscura. Ho provato di tutto per trovarlo. Ma le risorse dell'Ordine
sono limitate".

"Vedrò cosa posso fare". Lui emise un sospiro irritato.

"Fai attenzione", si ritrovò a dire lei.

Lui sembrò sorpreso.

"Non vorrai che Voldemort sappia che lo stai cercando".

"Quanto è importante questo libro?" chiese lui con occhi stretti.

"Non lo so. Potrebbe non essere niente. O potrebbe essere molto importante. Ma non far saltare la
tua copertura per questo".

Lui sgranò gli occhi.

"Come se lo facessi", mormorò lui prima di guardarla intensamente. "Dovresti andare. Sono sicuro
che Potter si struggerà per te".

Hermione raccolse la sua borsa di ingredienti per pozioni e sgattaiolò fuori dalla baracca.

Malfoy la seguiva con lo sguardo contemplativo mentre lei chiudeva la porta e appariva via.

Quando tornò a Grimmauld Place, era pensierosa mentre imbottigliava e preparava gli ingredienti.

Malfoy non era quello che si aspettava.

Era molto meno crudele di quanto avesse previsto. Continuava ad aspettarsi che la sua malizia
tagliasse improvvisamente la sua facciata. Ma o era meno malizioso di quanto avesse pensato, o lui
voleva qualcosa di più complesso e sfumato dalle sue interazioni con lui. Era già quasi certa che lui
non avesse una particolare inclinazione a farle del male.

Non riusciva a capire cosa volesse.

Severus aveva avuto ragione. Malfoy si stava già dimostrando un'eccellente spia. Tutte le
informazioni che aveva dato a Moody erano di alta qualità e utili. L'Ordine aveva fatto irruzione
con successo in una prigione e aveva fatto uscire più di cinquanta persone.

Tuttavia, il suo movente rimaneva un mistero.

Non riusciva a capire cosa potesse ottenere dallo spiare. Con la sua posizione nell'esercito di
Voldemort, avrebbe sicuramente raccolto grandi ricompense con la scomparsa dell'Ordine.

Se l'Ordine avesse vinto, anche con un perdono sarebbe diventato senza dubbio un paria nel mondo
dei maghi per il resto della sua vita. Spie e traditori guadagnano poco rispetto, non importa quanto
vitale sia il loro contributo.

Inoltre-Lucius Malfoy era un devoto seguace di Voldemort. Dava la colpa della morte di Narcissa
a Ron e Harry e dirigeva quasi tutte le sue energie a vendicarsi di loro. Anche se Draco poteva non
condividere quel sentimento, mettersi in contrasto con suo padre era discutibile. Si era modellato
così attentamente sul suo sire ai tempi della scuola, ed era stato incensato dall'imprigionamento di
suo padre ad Azkaban alla fine del quinto anno.

Hermione preparò un vassoio pieno di dittano e lanciò un incantesimo di calore con la punta della
bacchetta. Si massaggiò leggermente la tempia con l'altra mano mentre guardava le foglie
asciugarsi costantemente.

Malfoy non era interessato a lei; non fisicamente. Almeno non più di quanto un uomo tendesse ad
essere interessato ad una donna qualsiasi. Aveva studiato la fisiologia dell'attrazione sessuale e lui
non mostrava quasi nessuno dei segni, anche dopo aver passato diversi minuti a fissare calvamente
il suo riflesso nudo.

Lei arrossì. L'esperienza si classificò inequivocabilmente come il momento più imbarazzante della
sua vita.

Allora, di cosa si trattava? Perché i baci e i palpeggiamenti? Se era tutto per provocarla e farla
arrabbiare, la domanda del perché era ancora in piedi.

Perché voleva provocarla? Cosa spingeva le varie tattiche che stava impiegando?

All'inizio si aspettava chiaramente che lei fosse così piena di odio per lui da non poterlo trattenere.
Poi, quando l'aveva sbaciucchiata in modo aggressivo per rompere i suoi scudi di occultamento,
sembrava pensare di poterla usare per farla consumare troppo dalle emozioni per pensare
chiaramente. Anche il modo in cui l'aveva valutata allo specchio era stato chiaramente inteso a
pungere.

Voleva che lei lo odiasse.

Ma quando si era reso conto che lei era un occlumante, aveva apparentemente deciso di cambiare
di nuovo tattica. Aveva finalmente capito perché non poteva provocarla facilmente e si era adattato
ancora una volta.

Ma adattato a cosa? Qual era lo scopo?

Non riusciva a capirlo.

Hermione mise tutte le foglie secche di dittano dentro un grande pestello, e cominciò a macinarle
in polvere.

"Mione?" Charlie fece capolino nel suo armadio delle pozioni.

"Sì?"

"Piton è passato prima a cercarti".

"Oh. Ha detto perché?"

"Aveva una nuova ricetta per te, credo. L'ha data a Poppy. Per guarire una nuova maledizione che
ha contribuito a inventare".

L'espressione di Charlie era contorta dalla rabbia. Molti dei membri dell'Ordine incolpavano
Severus per ogni maledizione sviluppata nella divisione delle maledizioni di Voldemort. Pensavano
che se Severus fosse stato davvero dalla parte dell'Ordine, avrebbe trovato un modo per sabotare
l'intera faccenda.

Hermione sgranò gli occhi.

"Sai che se non ci fosse stato lui, avremmo perso altre decine di persone prima di capire le
contromaledizioni. Le sue informazioni sono vitali per darmi il tempo di prepararmi".

"Sì, e quanti dei nostri credi che abbia ucciso per ottenere quelle informazioni? Quella è la nostra
gente su cui sta facendo esperimenti per creare gli incantesimi. Sta uccidendo persone, ma va bene
perché ci sta mandando informazioni sulle contromaledizioni. Funziona davvero così?"

Hermione si fermò dal suo macinare.

"È una spia, Charlie. Questo è il genere di cose che devono fare per mantenere la loro copertura. Se
saltasse per salvare un gruppo di prigionieri o cercasse di sabotare il posto, Voldemort ne creerebbe
semplicemente uno nuovo e noi perderemmo l'intelligence. La perdita non sarebbe mai ripagata
alla lunga".

"Così dici tu" disse Charlie, le labbra sottili e gli occhi duri, si voltò e si allontanò.

Hermione macinò il dittano per qualche altro minuto prima di incanalarla in un barattolo.

Severus doveva aver sviluppato una pozione per guarire dalla maledizione dell'acido. Sperava che
fosse diversa da quella a cui stava lavorando quando si era fermata a Spinner's End.

Non aveva veleno di acromantula. Per comprare dai farmacisti era necessario un documento
d'identità rilasciato dal Ministero. Avrebbe dovuto cercare di trovare una fonte al mercato nero;
probabilmente sarebbe costato diverse centinaia di galeoni. L'Ordine era a corto di fondi.
I Goblin avevano preso una posizione neutrale nella guerra, ma mentre la Gringotts rimaneva
aperta all'Ordine, entrare nella banca per i soldi senza essere arrestati era una sfida. Per non parlare
del fatto che essere nato Babbano era un reato imprigionabile.

La maggior parte dei membri della Resistenza erano disoccupati, per sangue o per associazione.

Era una fortuna che Harry avesse un grande caveau, perché altrimenti sarebbero probabilmente
morti di fame.

Se la pozione richiedeva il veleno di acromantula... beh, si sperava che Severus fosse in grado di
darle qualche goccia. In caso contrario, dubitava che l'Ordine avrebbe messo in conto di
comprarne, a meno che la maledizione non fosse usata costantemente.

Incrociò le dita e andò a cercare Poppy.

Il reparto dell'ospedale era di nuovo affollato.

Il salvataggio alla prigione era riuscito, ma molti dei prigionieri avevano ferite da tortura o erano
malnutriti. C'era stato uno scontro a fuoco durante la fuga, ed erano state usate alcune maledizioni
brutali.

Quelli con ferite minori erano stati mandati in alcuni degli altri rifugi, ma Grimmauld Place teneva
le ferite più complesse e difficili da curare per Hermione e Poppy.

Poppy era in bilico sul letto di Rolanda Hooch. Una piccola incisione da puntura di spillo nella
trachea di Hooch continuava a riapparire e a crescere lentamente nonostante tutti i loro sforzi per
guarirla. Chiunque fosse di turno nel reparto ospedaliero doveva tenere un timer di due minuti in
un ciclo costante per monitorarla.

"Qualche cambiamento?" Chiese Hermione, chinandosi a esaminare la ferita accanto a Poppy.

"Oh, Hermione, sei tornata" disse Poppy con voce triste. "Severus è venuto a darci un'occhiata. Ha
detto che non è uno dei nuovi di Voldemort. Quindi è probabile che sia una maledizione mal
lanciata".
Hermione sospirò di sollievo prima che un'acuta ondata di senso di colpa la colpisse. Se si trattava
di un incantesimo sbagliato, era improbabile che lo incontrassero di nuovo. Ma significava anche
che probabilmente non avrebbero potuto guarire Rolanda. Hermione aveva provato senza successo
a decostruire la ferita con l'analisi degli incantesimi, cercando di disfarla. La struttura era così
maciullata e incoerente che era impossibile da neutralizzare.

"Per quanto tempo ancora pensi che gli incantesimi di guarigione funzioneranno?" Pomfrey chiese
a bassa voce, fissando tristemente la sua collega di lunga data.

Hermione calcolò mentalmente il tempo che era passato da quando Madam Hooch era stata portata
qui. Era una conoscenza oscura, ma alla fine gli incantesimi di guarigione cessavano di funzionare
se usati con troppa frequenza. Persino la magia non poteva costringere un corpo a continuare a
ripararsi oltre un certo punto.

"Se continuiamo a curarla ogni due minuti, probabilmente gli incantesimi continueranno a
funzionare per altre venti ore" le disse Hermione con dolcezza.

Poppy annuì e rimboccò delicatamente le coperte attorno al corpo di Rolanda.

"Severus ha lasciato una nuova ricetta per te" disse a Hermione. "Ha detto che dovresti preparare
un flacone".

Poppy si mise in tasca e ritirò un piccolo rotolo di pergamena e una fiala.

Hermione sollevò la fiala alla luce.

Due gocce di veleno di Acromantula. Probabilmente valevano più di cinquanta galeoni.

Non poteva permettersi di fare errori. Si infilò la fiala in tasca e srotolò la ricetta per vedere cosa
sarebbe servito per preparare.

Aveva tutti gli ingredienti. Tranne l'ambrosia, che doveva raccogliere sotto la luna piena. Calcolò il
prossimo ciclo lunare. Avrebbe dovuto aspettare una settimana prima di avere tutto ciò che le
serviva per fare un'infornata.
Se la maledizione era così grave come Severus aveva indicato, avrebbe dovuto sperare che non ci
fossero scaramucce prima della luna piena. Il che era probabilmente una nozione delirante.

Alla fine della ricetta, Severus aveva incluso il controincantesimo per la maledizione dell'acido
nella sua grafia appuntita. Lei lo esaminò. Era semplice, come aveva detto lui.

Hermione copiò la contro maledizione su un nuovo foglio di pergamena. Una ferita con l'acido
doveva essere contrastata immediatamente. Aspettare qualche secondo in più per chiamare un
guaritore o far apparire il ferito poteva aggiungere giorni al recupero. La contromaledizione era
abbastanza semplice; ogni membro della Resistenza poteva impararla.

Scrisse una breve nota di spiegazione, e con un colpo di bacchetta la piegò in un aeroplano di carta
e la mandò a sfrecciare attraverso la casa per trovare Harry.

"Potresti fare il tuo turno prima?" Disse Poppy.

Hermione alzò lo sguardo e si accorse che Poppy aveva lo sguardo grigio dal dolore.

"Certo" disse Hermione in fretta.

"Voglio scrivere a Filius, Pomona e Minerva. Potrebbero venire a salutarmi" disse Poppy, con le
spalle cadenti. "Le note su quello che ho fatto sono tutte nel diario di bordo, e ho appena risigillato
l'incisione. Quindi ora puoi iniziare a contare i due minuti".

Hermione guardò Poppy Pomfrey mentre usciva con passi lenti e pesanti dal reparto ospedaliero.

Hermione si avvicinò e diede un'occhiata al diario di bordo. Non c'erano sorprese. Camminò
tranquillamente da un letto all'altro. Tutti dormivano ancora, e ad alcuni era stato somministrato il
dramma della morte vivente. Era un metodo per tenerli in vita mentre alcune pozioni a lenta
preparazione venivano preparate per curarli. Fece una diagnosi precauzionale su ogni corpo, e fece
una lista di controllo mentale delle pozioni di cui doveva occuparsi. Doveva inviare le prime dosi
di pozione di aconito a tutti i licantropi dell'Ordine.

Era una giornata tranquilla nel reparto dell'ospedale. A parte il costante rifacimento
dell'incantesimo di guarigione su Madam Hooch, la maggior parte delle altre ferite richiedeva
semplicemente un'attenta supervisione e tempo.

Hermione sedeva e speculava su come sarebbe potuto essere Malfoy durante il loro prossimo
incontro.

Il fatto che fosse anche un occlumens naturale era problematico, per dirla nel più blando dei
termini.

Significava che il suo controllo era profondo. Cercare di trovare il modo di entrare e renderlo
fedele sarebbe stato quasi impossibile se lui fosse stato in grado di spazzare via e contenere
qualsiasi effetto che lei aveva su di lui.

Se voleva avere qualche possibilità di successo, avrebbe dovuto essere lenta e insidiosa. Scavarsi
così a fondo nella sua psiche che lui non potesse trascinarla o filtrarla. Trovare un modo per entrare
nel suo cuore. L'unico posto che nessuna quantità di occlumanzia avrebbe potuto bloccare o
sequestrare.

Rabbrividì leggermente.

Non si era mai sentita crudele prima. Fredda. Insensibile. Le avevano detto queste cose, e credeva
che potessero essere vere. Ma crudele era un limite che si era sempre considerata al di sopra. Ma
quello che stava contemplando era probabilmente una delle cose più crudeli che potesse concepire.

Schiacciò l'esitazione.

Era lui che l'aveva richiesta.

Ora e dopo la guerra.

Aveva tutto il diritto di assicurarsi che lui pagasse il prezzo pieno delle sue richieste. Se non la
voleva, non avrebbe dovuto chiederla.

Si fece forza e prese un libro dalla borsa.

 Capitolo 30 -flashback 5

Aprile 2002

Il martedì seguente, Malfoy si comportò più o meno come la settimana precedente.

Le insegnò l'occlumanzia, facendole praticare le forme e le tecniche. Non la fece soffrire. Le disse
a malapena una parola. La toccò solo una volta, per inclinarle la testa più indietro e stabilire un
contatto visivo. E poi - mentre lui era nella sua mente - lei poteva sentire la sua mano ancora
appoggiata sul suo collo, il pollice contro la sua gola.

Non aveva bisogno di toccarla. Lei lo sapeva. Poteva facilmente eseguire la legilimenza su di lei da
diversi metri di distanza.

Non ha frugato. Non ficcò la testa in ricordi in cui lei non lo voleva esplicitamente. Le lasciò
semplicemente usare la sua presenza come una specie di manichino per imparare le manovre
mentali evasive.

Quando lui si ritirò, lei lo fissò con curiosità.

"Dove l'hai imparato? Presumo che tua zia non abbia usato questa tecnica".

"Non l'ha fatto". I suoi denti si digrignarono leggermente mentre lo diceva. "L'ho letto in un libro.
Malfoy Manor ha una grande biblioteca. Non funzionerebbe con la maggior parte delle persone,
solo con altri occlumanti naturali. Anche se chiunque può potenzialmente imparare l'occlumanzia o
la legilimenza in una certa misura, è sempre o doloroso o così sottile da non sentire quasi nulla".

Lui la guardò e aggiunse con un sorrisetto "Si può dire che sto facendo esperimenti su di te".

Hermione sgranò gli occhi.

"Anche il libro richiedeva un contatto fisico?" disse con voce dolce, guardando la mano di lui con
attenzione.

Si pentì immediatamente di averlo detto.

La mano di lui si tese leggermente, quanto bastava per passare dal riposo alla tensione. I suoi occhi
si scurirono mentre le sue iridi si allargavano progressivamente.

"No. Questo è solo perché posso".

Lui sorrise mentre la tirava in avanti e immergeva la testa per baciarla.

Era un bacio freddo. Le sue labbra premute contro le sue non erano vogliose o appassionate.

Era semplicemente un promemoria.

Che poteva.

Che era stato trattenuto. Che, se avesse voluto, avrebbe potuto pretendere da lei qualsiasi cosa
desiderasse e lei aveva già acconsentito a dargliela.

Hermione non rispose al bacio. Lasciò semplicemente che le sue labbra fredde incontrassero le sue
senza opporre resistenza finché lui non si allontanò di nuovo.

"Hai qualche informazione questa settimana?" chiese lei mentre la mano di lui scivolava via da lei
e lui faceva un passo indietro.

Lui estrasse una pergamena dalla sua veste e gliela porse.

"Analisi degli incantesimi e informazioni sulle controcurve per nuove maledizioni dalla divisione
di sviluppo delle maledizioni del Signore Oscuro" disse. "C'è una nuova serie che viene insegnata
attualmente".
Hermione fece scorrere la pergamena e diede un'occhiata alle informazioni elencate. Severus aveva
già dato all'Ordine tutti i dettagli sulle maledizioni, ma Malfoy non poteva saperlo. Il fatto che gli
fosse venuto in mente era un segno di quanto fosse capace di essere utile e propositivo. Se avessero
perso Severus, Malfoy era in grado di fornire entrambi i tipi di informazioni.

Una spia eccellente.

"Questa è un'informazione preziosa" disse, impacchettandola con cura nella sua cartella.

Lui scrollò le spalle.

"No, davvero. Questo salverà delle vite. Non ho nemmeno pensato di chiederlo. Che tu l'abbia
fatto... non so come ringraziarti abbastanza".

Malfoy sembrò vagamente a disagio per la gratitudine.

"Come vuoi. Era un'informazione ovvia da fornire. Il tasso di mortalità nella vostra Resistenza sta
diventando notevole".

Hermione sentì il sangue defluire dal suo volto, e lui la fissò. "Per quanto tempo pensi che possiate
continuare a combattere?"

Le si strinse la gola. "Per tutto il tempo necessario, o finché non sarà rimasto nessuno. Non c'è un
piano B, Malfoy. Non c'è resa per noi".

Lui annuì. "Buono a sapersi".

Poi fece una pausa come se ricordasse bruscamente qualcosa. "C'è un rifugio che coinvolge un
sacco di bambini su a Caithness?"

Hermione sbottò. "Perché... perché me lo chiedi?"

Il suo volto si fece duro. "È stato notato. Probabilmente qualcuno sarà mandato a indagare entro la
fine della settimana. Non lasciare che trovino qualcosa".

Hermione annuì bruscamente. "Devo andare" disse, precipitandosi verso la porta.

Evocò un patronus corporeo per pura forza di volontà. Erano diventati una lotta per lei da quando
aveva obliato i suoi genitori. Le ci erano voluti parecchi anni per riacquistare l'abilità, ed essi non
avevano mai riacquistato completamente la luminescenza argentea che avevano avuto durante il
quinto anno.

"Trova Minerva McGonagall" disse. "Dille di preparare l'evacuazione".

Mentre la lontra sgattaiolava via, ne lanciò un'altra. L'elegante creatura traslucida si alzò sulle
zampe posteriori e la fissò.

"Vai a cercare Kingsley Shacklebolt. Digli che abbiamo bisogno di un nuovo rifugio per
Caithness".

Poi si materializzò per trovare Moody.

Il processo di evacuazione dei bambini era lento e arduo. Tutti loro non erano in grado di
materializzarsi da soli, il che significava che tutti i membri della Resistenza disponibili e facilmente
contattabili dovevano essere mobilitati per portarli in salvo tramite manico di scopa, ripetute
apparizioni laterali o sul dorso dei thestrals. La creazione di passaporta richiedeva troppo tempo.
Nessuna delle case sicure poteva rischiare di avere una connessione.

La posizione remota era stata una scelta strategica. La speranza era che passasse inosservata a
Voldemort, nonostante la presenza di molti bambini strani in una città così piccola. In retrospettiva,
fu una pura fortuna che ci fossero riusciti per così tanto tempo. C'erano poche buone opzioni per
cercare di rialloggiare così tanti bambini in una tale gamma di età.

Non avevano un rifugio di riserva per così tanti. I bambini dovevano essere divisi in decine di
rifugi. Trasportarli in piccoli gruppi in altre parti del Regno Unito e poi risistemarli, ampliando le
stanze e trasfigurando nuovi letti.

Hermione fece tre viaggi. Dopo essere tornata dall'ultimo, si accasciò contro un muro per la
stanchezza. Aveva fatto materializzare diversi bambini piccoli fino all'Irlanda del Nord. Avevano
vomitato, e urlato, e singhiozzato ad ogni materializzazione progressiva. Era stata costretta a
fermarsi e a consolarli fino a quando non sarebbero stati abbastanza fermi da permetterle di
materializzarsi di nuovo in modo sicuro senza scheggiare nessuno.

Minerva apparve e si fermò davanti a Hermione, con un'espressione combattuta.

"Le tue informazioni?" Chiese Minerva a bassa voce.

Hermione annuì: "Moody dirà a chiunque glielo chieda che ne è venuto a conoscenza mentre
interrogava uno scippatore".

Minerva fece un brusco cenno di riconoscimento e strinse le labbra, fissando Hermione per alcuni
secondi.

"Sei una brava ragazza; spero che nessuno lo metta mai in dubbio. Stai... bene?"

"Non mi ha fatto niente". Era tutta la rassicurazione che Hermione poteva dare.

Qualcosa si ritorse nell'espressione di Minerva. Annuì bruscamente e poi si allontanò per aiutare a
togliere le protezioni e a rimpicciolire i mobili.

Hermione guardò l'ora. C'era la luna piena, quella notte, e lei aveva bisogno di lunaria.

Si alzò e uscì dalla villa fino a raggiungere il bordo delle barriere anti-materializzazione. Poi iniziò
la serie di salti per tornare verso Londra.

Si fermò in un grande campo dove spesso iniziava a foraggiare vicino alla Foresta di Dean.
Tenendo fuori la bacchetta, lanciò un incantesimo "guidami" e lo seguì alla ricerca della pianta
infestante.

La luce brillante della luna gettava il mare d'erba in ombre nette. Gli alberi raggruppati nelle
vicinanze si alzavano come una tenda nera contro il luminoso cielo notturno. Mentre Hermione
scivolava lungo un piccolo pendio, una folata di vento si spostò attraverso il campo, increspando
l'erba in modo che sussurrasse dolcemente. Mentre il suono scorrevole e mutevole svaniva, un
basso ululato emerse dagli alberi sottovento a Hermione.
Lei si bloccò.

Un lupo mannaro.

Non c'erano mai stati lupi mannari nella zona, prima. Era stata così stanca e distratta che non aveva
nemmeno pensato a prendere precauzioni.

Poi emerse un altro ululato. Più lontano. Alla sua destra.

E un altro ululato.

C'era un branco di lupi mannari nella foresta di Dean.

Stava quasi per materializzarsi, ma si fermò, esitando. Le serviva la lunaria. Se non l'avesse avuta
quella notte, non sarebbe stata in grado di averne fino al mese successivo. Doveva fare la pozione.
Severus non offriva consigli o non si prendeva il tempo di inventare pozioni a meno che non fosse
urgente.

Si precipitò giù per la collina nella direzione indicata dall'incantesimo di localizzazione.

Un altro ululato. Più vicino.

Tirò fuori dalla tasca il coltello d'argento e cominciò ad affettare sezioni di lunaria il più
velocemente possibile senza intaccarne la potenza. Non ce n'era abbastanza.

Rifece l'incantesimo di localizzazione e corse nella direzione in cui la bacchetta l'aveva mandata.
Mentre lo faceva, alzò lo sguardo e vide l'ombra appuntita e allungata di un lupo mannaro che
camminava lungo il pendio verso di lei.

Sbandò e quasi cadde mentre raggiungeva un punto con diverse lunarie e li abbatteva in pochi
secondi.
Il lupo mannaro era a meno di dodici piedi e si accovacciava in un affondo quando finalmente girò
sul tallone e si materializzò nel posto più vicino che le venne in mente.

Hermione riapparve sui gradini della baracca imprendibile di Malfoy. Ansimando per l'aria, si
lasciò cadere sull'ultimo gradino e si sedette ansimando mentre cercava di recuperare il fiato.

Si appoggiò alla porta e chiuse gli occhi mentre il suo cuore continuava a battere violentemente.

Era terribilmente fuori forma. Non riusciva a credere a quanto velocemente si fosse stancata dalla
corsa. L'esofago le bruciava, e c'era un dolore acuto e lancinante nei polmoni ogni volta che
inspirava.

A parte il camminare per la campagna in cerca di ingredienti per le pozioni, Hermione non si
impegnava in nessuna attività fisicamente faticosa. Dopo essere stata allontanata dal
combattimento, non aveva avuto il tempo di esercitarsi o di fare pratica e nemmeno di preoccuparsi
della sua resistenza fisica.

Merlino, era inutile. Se si fosse trovata di nuovo su un campo di battaglia, probabilmente sarebbe
stata uccisa in pochi secondi.

Il suo respiro si era stabilizzato, ma rimase sul posto per un altro minuto, mentre cercava di far
rallentare il suo battito cardiaco.

La porta dietro di lei si aprì bruscamente, e lei cadde all'indietro nella baracca.

La testa sbatté contro il legno e le stelle le balenarono davanti agli occhi mentre scopriva Malfoy
che la fissava, infuriato.

"Cazzo, Granger, che stai facendo?"

"Malfoy?" disse lei, fissandolo confusa. "Che ci fai qui?"

"Cosa ci faccio qui?" Lui ringhiò. "Hai attivato le protezioni. Ho pensato che avessi bisogno di me
per qualcosa".

"Oh" disse Hermione, il calore che le macchiava le guance. "Non mi ero resa conto che il reparto
dei monitor si estendesse oltre la stanza. Non volevo disturbarti".

Si girò e si alzò in piedi.

Malfoy la guardò su e giù.

"Cosa stavi facendo?"

"Avevo bisogno di lunaria raccolti sotto la luna piena" disse lei, scoprendo che stava ancora
ansimando leggermente. "E c'erano i lupi mannari. Non potevo aspettare il mese prossimo. Così
sono dovuta scappare e provare a raccogliere man mano. Ma non sono più molto in forma. Mi è
venuto il fiatone. Questo era il posto più vicino a cui materializzarsi. Quindi stavo cercando di
riprendere fiato".

"Dove stavi prendendo la lunaria?" Il suo tono era tagliente.

Lei fece un gesto sopra la spalla. "C'è un campo qui vicino, nella foresta di Dean. È uno dei posti
dove vado di solito a trovare gli ingredienti per le pozioni".

"Di solito..."

Ci fu una pausa.

"Tu vaghi per la campagna di notte. Foraggiando?" La sua espressione era diventata gelida.

"Sì." Hermione annuì, fissandolo. "Te ne ho parlato".

"No... Hai detto che ti procuravi gli ingredienti delle pozioni. Ho pensato che significasse che avevi
un fornitore". La sua espressione si stava facendo dura e i suoi occhi erano accusatori, come se lei
gli avesse mentito.

Hermione lo fissò con incredulità. "Sono una terrorista. Costa una piccola fortuna comprare gli
ingredienti delle pozioni al mercato nero. Non ho intenzione di sprecare il mio budget quando
posso ottenerli gratis e con una qualità migliore facendo il lavoro da sola".

"Quindi ti aggiri per le campagne della magica Gran Bretagna, di notte, per raccogliere ingredienti
per pozioni? Da sola?"

"Ovviamente" disse Hermione, inspirando. "Ecco perché ci incontriamo il martedì mattina dopo
che ho finito".

Ci fu un lungo silenzio.

"Non puoi." Lo annunciò con un tono definitivo. "Ti fermerai. Resterai dentro qualunque triste
casetta di sicurezza in cui ti tengono a guarire, e non andrai più a foraggiare".

Hermione lo fissò indignata per alcuni secondi stupiti. "Non lo farò di certo! Tu non controlli
quello che faccio".

La sua espressione si indurì, un luccichio predatorio apparve nei suoi occhi. "Lo faccio, in realtà.
Hai dimenticato? Io ti possiedo. Se ti dico di sederti in questa stanza e fissare il muro fino alla
prossima settimana, hai dato la tua parola che lo farai".

Hermione sentì la rabbia sbocciare in lei. "No, non lo farei. Perché hai dato la tua parola di non
interferire con il mio lavoro nell'Ordine. Foraggiare fa parte del mio lavoro. Non è negoziabile. Se
vuoi controllare tutto quello che faccio, dovrai aspettare la nostra vittoria. Anche tu hai dato la tua
parola".

Malfoy rimase a fissarla, i suoi occhi calcolatori. Poi cambiò bruscamente argomento. "Allora, hai
superato i lupi mannari?"
Lei arrossì.

"No. Cioè, non erano molto vicini fino alla fine. Ho corso solo un centinaio di metri al massimo".

"E stai ancora ansimando per questo?" disse lui scetticamente.

"Non faccio nessun lavoro sul campo, a parte il foraggiamento. Non c'è molto bisogno di lavorare
sulla mia resistenza" disse lei, tirandosi su sulla difensiva.

La bocca di Malfoy si spalancò improvvisamente; la chiuse di scatto e si passò una mano sugli
occhi per alcuni secondi, come se cercasse di ricomporsi. Poi allontanò la mano e la fissò.

"Quando è stata esattamente l'ultima volta che qualcuno ti ha esercitato? Immagino che ti eserciti
nel duello di base, visto che sei così importante che non ti lasciano più combattere. Di sicuro, visto
che ti lasciano uscire da sola nel cuore della notte, la tua difesa non deve essere seconda a
nessuno".

Hermione abbassò gli occhi e si agitò con la cinghia della sua cartella. "Sono molto occupata. Parte
del motivo per cui mi hanno tolto dal combattimento è che ci sono molte altre cose per cui c'è
bisogno di me".

"Quanto tempo è passato, Granger?" La sua voce era dura.

Lei diede un'occhiata alla stanza. Quello stupido posto non aveva nemmeno qualcosa che lei
potesse fingere di guardare. Si concentrò su un nodo nelle assi del pavimento.

"Sono... probabilmente due anni e mezzo" disse a bassa voce.

Lui lasciò cadere il viso nella mano e rimase in silenzio, come se non potesse nemmeno sopportare
di guardarla.

Hermione sgranò gli occhi.

"Be', allora me ne vado" disse alla lunga con voce frizzante. "Scusa se ti ho disturbato. Non
succederà più".

"Ti addestrerò" disse Malfoy bruscamente, raddrizzandosi e fissandola con lo sguardo.

"Cosa?" Lei lo fissò confusa.

"Ti addestrerò" disse lui lentamente. "Visto che farti smettere, a quanto pare, non è un'opzione.
Non sprecherò il mio tempo a trattare con un nuovo contatto nell'Ordine perché non sei abbastanza
intelligente da rimanere in condizione di combattere. Dato il modo in cui combattono tutti, sono
sicuro che chiunque altro io abbia sarebbe una merda in occlumanzia e probabilmente alla fine
verrebbe preso in una scaramuccia".

Be', l'istinto di autoconservazione dei Serpeverde di Malfoy era certamente ancora forte. Hermione
sospirò con irritazione.

"Non è davvero necessario. Io non combatto. Raramente ci sono problemi. Non c'è bisogno che ti
preoccupi di essere disturbato dalla perdita del tuo prezioso premio di guerra".

"Davvero?" disse lui, la sua voce ariosa mentre faceva un passo verso di lei. "Non vuoi? Perché tra
poco avrai finito di imparare l’occlumanzia. Pensavo che preferiresti riempire il tuo tempo con la
pratica del duello piuttosto che con alcune delle altre attività a cui potrei pretendere che tu
partecipi".

Hermione lo fulminò con lo sguardo.

Dubitava che lui avesse intenzione di portare a termine la sua minaccia sottilmente velata, dato che
non aveva mostrato alcuna particolare inclinazione. Se voleva insegnarle a duellare, non c'era nulla
di male. Lei certamente lo avrebbe preferito. Aveva bisogno di continuare a passare del tempo con
lui. Non sarebbe stata in grado di portare a termine la sua missione se non avessero passato del
tempo insieme.

"Bene", scattò lei, la sua espressione che si contorceva in una leggera derisione.
"Sembri così amareggiata", la sua espressione era viziosa di scherno. "Penseresti che ho appena
preteso che tu mi scopassi piuttosto che non farlo. Delusa?"

"Solo nei tuoi sogni", disse lei, lanciandogli un'occhiataccia.

"Ogni notte."

Lei roteò gli occhi.

"Compri tutta la tua compagnia?" disse, la sua voce dolce e la sua espressione condiscendente. Lui
non batté nemmeno le palpebre.

"Mi piace la professionalità", disse blandamente, fissando il soffitto come se stesse recitando un
mantra. "Linee chiare. Nessun dramma. Non sono obbligato a fingere che mi interessi".

Sogghignò all'ultima parola, come se preoccuparsi fosse il concetto più offensivo conosciuto
dall'uomo.

"Naturalmente. Molto da te".

"Abbastanza", concordò lui con un sorriso sottile.

Ci fu un silenzio. Hermione voleva dirgli che era un vile, ma era certa che lui lo sapesse già. Si
sentiva stanca e questo le faceva venire voglia di essere crudele.

"Parli con loro e piangi, raccontando quanto sia triste e solitaria la tua vita? O ti limiti a piegarli
senza dire una parola?" chiese, la sua voce che si inclinava per la provocazione.

I suoi occhi lampeggiarono.

"Vuoi che te lo mostri?" La sua voce era tagliente e fredda come una scheggia di ghiaccio.
L'incontro ravvicinato di Hermione con i lupi mannari aveva ancora l'adrenalina a mille. Era
abituata al forte stress del reparto ospedaliero, ma era sempre la vita di qualcun altro. Si sentiva
eccitata dalla scarica di adrenalina per aver sfiorato la morte. Capì Harry all'improvviso. Si sentiva
come se potesse fare qualsiasi cosa.

Un pensiero improvviso le venne alla minaccia di Malfoy.

Lo fissò, alzando il mento.

"Non lo farai".

Il suo sguardo si fece crudele, ma prima che lui potesse rispondere lei continuò. "Sarebbe troppo
reale per te. Farlo con qualcuno che conosci. Qualcuno che vedresti di nuovo. Incasinerebbe quelle
linee pulite".

"Mi stai mettendo alla prova, Granger?" La sua voce era bassa e carezzevole.

Lei lo fissò.

"Suppongo di sì" disse lei freddamente, ma il suo cuore cominciava a battere all'idea di quello che
aveva appena fatto.

Lui si chinò, gli occhi duri, finché il suo viso non fu a pochi centimetri da quello di lei.

"Spogliati".

Hermione non vacillò e nemmeno lui, così lui si avvicinò lentamente finché lei non indietreggiò.
Lui incombeva su di lei. I suoi occhi brillavano.

"Ti sta uccidendo, vero? Me lo sto chiedendo. Ti aspettavi che lo facessi subito. Quindi aspettare,
cercare di indovinare quando potrei farlo, ti dà più fastidio del pensiero di dovermi effettivamente
scopare".
Sogghignò . "Bene, hai la mia attenzione. Spogliati".

Hermione lo fissò, sentendo il suo viso diventare caldo anche se il resto del suo corpo diventava
sempre più freddo.

"Non mi vuoi nemmeno. Perché mi hai incluso nelle tue richieste? A che scopo?" chiese. La sua
voce era arrabbiata e confusa.

Lui sorrise. "Hai ragione. Non ti voglio".

Non avrebbe dovuto far male sentirglielo dire, ma in qualche modo lo fece. Specialmente insieme
alla beffa vendicativa nella sua espressione mentre la fissava.

"Tuttavia, possederti non passerà mai di moda. Ora e dopo la guerra. Non vedo l'ora di vedere
quanto amaramente posso farti rimpiangere queste parole. Quindi, spogliati". La sua voce si è
abbassata. "O vuoi che lo faccia io per te?"

Le mani di Hermione salirono fino al colletto della camicia e lo afferrò per difendersi. Era
terrorizzata e infuriata al punto che pensava che avrebbe potuto mettersi a piangere. Lui la
possedeva. Lei aveva accettato. Le tremava la mascella e le mani cominciarono a tremare.

"Il potere ti eccita, vero?" La sua voce tremava di rabbia mentre si costringeva a slacciare il primo
bottone della camicia. "Fare del male a qualcuno che non può - o non vuole - reagire. Usare ciò che
sta a cuore alle persone per torturarle e ingabbiarle, e costringerle a fare delle cose. Sei proprio
come Voldemort".

La malizia nell'espressione di Malfoy svanì bruscamente e impallidì. Il controllo della sua rabbia
scomparve improvvisamente e l'oscurità e la magia si riversarono da lui a ondate, riempiendo e
contorcendosi nell'aria.

La furia glaciale che apparve nella sua espressione era sconcertante. I suoi occhi divennero neri, le
sue labbra si arricciarono in un ringhio e continuò a diventare sempre più pallido mentre la fissava.

Gli occhi di Hermione si spalancarono per il terrore e lei si ritrasse, facendosi forza.
C'era un'ondata di furia che saliva intorno a lui.

"Vattene!" scattò lui.

Lei lo fissò, immobile. Come un animale pietrificato dalla paura.

Lui ringhiò di rabbia. Improvvisamente la porta della baracca si aprì così violentemente che i
cardini si spezzarono e precipitò sul pavimento.

"FUORI!" ruggì.

Hermione non ebbe bisogno di altri inviti. Si precipitò verso la porta e si materializzò nell'istante in
cui si sentì libera dalle protezioni.

Quando superò la porta di Grimmauld Place, crollò sul pavimento dell'atrio, tremando di terrore.

Stupida. Stupida. Stupida. Si rimproverò, cercando di costringersi a respirare. Le sembrava di avere

un attacco di panico.

Non riusciva a capire cosa l'avesse spinta a cercare di provocarlo. Se non fosse stata notte fonda,
avrebbe sbattuto la testa sul pavimento per la frustrazione della sua idiozia.

Dopo tutte le innumerevoli volte che aveva rimproverato Harry, avvertendolo delle conseguenze
della sua stupida ricerca del brivido; avrebbe potuto farlo picchiare.

Era un'idiota.

Premette la mano sul cuore che batteva e lasciò cadere il viso nell'incavo del gomito. Piagnucolò
sommessamente.

Draco Dormiens Nunquam Titillandus.

Solo che non aveva fatto il solletico a un drago addormentato. Sembrava che le sue azioni fossero
state più simili a un valzer e a un pugno in testa con una mazza da baseball.

Avevano bisogno di Malfoy. Avevano disperatamente bisogno di lui, e un po' di adrenalina le fece
perdere la testa.

Aveva ragione, non riusciva a gestire la paura. La costante anticipazione. Esaurire se stessa
chiedendosi cosa volesse lui. Cosa avesse intenzione di farle. Aspettando costantemente che l'altra
scarpa cadesse. La stava mangiando viva.

Se lui aveva intenzione di farle del male o di scoparla, lei voleva solo saperlo e farglielo fare.

Andare da lui ogni settimana, incerta su cosa avrebbe potuto farle dopo.

La stava facendo a pezzi.

Si morse il labbro mentre si rannicchiava contro la porta. Cercò di non scoppiare in lacrime quando
la scarica di norepinefrina perse la sua presa su di lei, e si ritrovò bruscamente abbassata. Era
inondata di orrore e disperazione.

Si seppellì il viso tra le mani e singhiozzò sommessamente.

La sua ansia era probabilmente appena costata la guerra all'Ordine. O almeno innumerevoli vite.

Doveva trovare un modo per rimediare.

Avvolse le braccia intorno a sé, e cercò di calmarsi e di pensare.

Respirare. Respirare. Respirare.

Quando finalmente il suo petto smise di balbettare, si alzò e spazzolò via le lacrime.
Si diresse verso l'armadio delle scorte di pozioni, ripose la lunaria e passò diversi minuti cercando
di organizzare i suoi pensieri e di costringere le sue mani a smettere di tremare.

Proseguì verso la sua stanza.

La porta era socchiusa. Il che era strano, perché sia lei che Ginny erano generalmente meticolose
nel tenere la porta chiusa a chiave. Grimmauld Place non era ampiamente accessibile alla
Resistenza, ma di tanto in tanto c'erano individui ficcanaso con poco rispetto per la privacy o i beni
personali.

Hermione sbirciò dentro e poi saltò indietro per la sorpresa.

Ginny e Harry erano seminudi e, se non lo erano già, sembravano a pochi secondi dallo scopare.

Hermione lanciò un rapido incantesimo per la privacy sulla porta e si precipitò via. Sul pianerottolo
della scala si fermò ed esitò. Le stanze di Grimmauld erano stipate in quel momento. Un certo
numero di bambini più grandi di Caithness era stato portato lì.

Il salotto al piano di sotto era attualmente occupato da tutti gli insonni. Non erano rimasti molti
posti per dormire.

Era così stanca. Il suo attacco di pianto la fece sentire internamente vuota.

Si infilò in una poltrona alla finestra e cercò di addormentarsi, ma la sua mente non si calmava.
Continuava a rivedere la sua conversazione con Malfoy. Agitandosi per la pozione che doveva
preparare. Riviveva il momento in cui tutta la rabbia si era riversata su Malfoy e lui le aveva
ruggito contro.

Non le aveva fatto del male.

Aveva avuto tutte le opportunità e una furia più che sufficiente, ma l'aveva trattenuta e l'aveva
invece allontanata.
Un Mangiamorte assassino con una sorta di codice morale. Un ossimoro, se mai ce ne fosse stato
uno.

Doveva essere collegato al suo motivo per aiutare l'Ordine.

Che cosa voleva?

La aggravava profondamente il fatto di non riuscire a capirlo.

Dopo essersi agitata contro il vetro della finestra per mezz'ora, si alzò a sedere con un sospiro. Non
voleva provare a preparare la pozione di Severus finché non si fosse riposata. Si arrampicò e andò
al piano più alto della casa. Lì c'era una sala prove.

Guardò dentro e la trovò vuota.

Si diresse verso il centro della stanza e, tirando fuori la bacchetta, cominciò a farsi strada attraverso
alcune pose di duello.

Quando era tornata dal suo addestramento da guaritrice in Europa, aveva partecipato solo a due
piccole schermaglie prima che l'Ordine decidesse di allontanarla definitivamente dal
combattimento. Dopo gli anni di lontananza si era arrugginita, molto meno abile nel duellare di
chiunque altro nella sua fascia d'età. Gli altri erano veloci e lanciavano incantesimi potenti,
schivando e tessendo mantenendo un'eccellente precisione anche a distanza.

La guarigione era sottile. Richiedeva quasi sempre di trattenersi. Un lavoro ravvicinato con
attenzione ai piccoli dettagli.

Provare a duellare di nuovo era una tale inversione nella tecnica che fu terribile.

Ron e Harry dedicarono un bel po' di tempo a cercare di aiutarla a recuperare, ma prima che ci
riuscisse, Kingsley consigliò di ritirarla completamente dal combattimento. Nessuno fece
nemmeno un mormorio di dissenso.

Hermione capiva la logica, ma anni dopo la decisione le faceva ancora male. Si era sentita come se
avesse fallito in qualche modo e fosse stata allontanata da tutti gli altri.

L’esercito di Silente originale era diventato un'unità di combattimento affiatata di cui lei non
faceva parte.

Hermione si morse il labbro e lanciò un protego il più potente possibile. Lo scudo sbocciò davanti
a lei.

Sospirò di sollievo mentre ritirava l'incantesimo. Almeno poteva ancora farcela.

Lanciò una serie di maledizioni contro i manichini dall'altra parte della stanza. La metà di essi colpì
i loro bersagli. Nessuno con precisione.

Arrossì e provò di nuovo. La seconda volta fu in qualche modo peggiore.

Hermione si rimproverò. Era ferma. Non su un campo di battaglia. Non mentre aveva degli
incantesimi diretti verso di lei.

Era uno schifo.

Nel caso improbabile che Malfoy l'avesse addestrata, l'avrebbe fatta a pezzi per quanto era
diventata inetta.

Stette dritta con le spalle e provò di nuovo.

Lanciò qualche maledizione più complessa.

Beh, poteva farcela.

Non era una mancanza di competenza quando si trattava di magia da combattimento. Era
semplicemente terribile nell'aspetto del combattimento vero e proprio.
Questa era una certa consolazione.

Beh, non proprio.

Continuò finché non fu così stanca che le mani le tremavano per la stanchezza. Allora si lasciò
cadere su uno dei tappetini da allenamento e si addormentò.

"Hermione, maledizione? Perché sei qui dentro?"

Hermione strizzò gli occhi la mattina dopo e trovò Ron in piedi sopra di lei, affiancato da Ginny,
Neville, Dean, Seamus, Lavanda, Parvati, Padma, Fred e Angelina.

Si mise a sedere con un gemito e si strofinò gli occhi.

"Il mio letto è stato preso nel rimescolamento degli alloggi" mentì, lanciando un'occhiata a Ginny.
"Sono venuta qui per dormire".

"Oh" disse Ron. "Be', ci eserciteremo in una formazione d'attacco prima che Neville e Seamus
debbano partire per quella missione di ricognizione. Quindi ci serve la stanza".

Hermione annuì e si alzò.

"Posso guardare?" si ritrovò a chiedere.

Ron corrugò la fronte e la fissò.

"Certo, credo. Se hai tempo per farlo. Solo... tieni su uno scudo. Ci saranno un sacco di malocchi".

Hermione si ritirò in un angolo e guardò Ron che esponeva la strategia. Non riusciva a seguire tutti
i termini che usavano. Non era la terminologia tradizionale di combattimento, piuttosto una specie
di stenografia che si era evoluta tra i combattenti nel corso del tempo. La loro lingua.
Mentre si disperdevano nella stanza, lei gettò uno scudo intorno a sé. Ron attivò una delle
protezioni della stanza con un incantesimo, e poi tutti iniziarono a lanciare una serie di maledizioni
verso le pareti.

Gli incantesimi rimbalzavano e rimbalzavano avanti e indietro per le stanze. Presto la stanza fu
piena di magia volante.

Hermione guardò come i membri dell’esercito di Silente iniziarono a correre attraverso la

formazione d'attacco. I loro incantesimi erano tutti precisi. I loro scudi erano potenti. Nessuno di
loro fu nemmeno scalfito dagli incantesimi volanti. Era istintivo per loro. Sapevano quando i loro
scudi dovevano essere rinnovati. Sapevano come tutti gli altri combattevano; chi li avrebbe coperti.
Combattevano da vicino e lanciavano non verbalmente.

Le loro abilità di combattimento erano di gran lunga superiori alle sue. Le ci sarebbe voluto un
miracolo per raggiungerli.

Li guardò percorrere la formazione due volte prima di voltarsi e sgattaiolare fuori dalla sala di
pratica.

Andò nell'armadio delle scorte di pozioni, raccolse gli ingredienti e si preparò a iniziare la
preparazione.

Il martedì seguente apparve a Whitecroft e si avvicinò lentamente al luogo della baracca.

Si chiese se Malfoy sarebbe stato lì. Pregava che ci fosse.

Non aveva idea di come sistemare le cose se lui si fosse rifiutato persino di materializzarsi. Poteva
solo sperare che qualsiasi cosa lo spingesse a spiare fosse una motivazione sufficiente perché le sue
azioni non potessero dissuaderlo.

Se lui non c'era, lei avrebbe aspettato.

Se c'era, sperava che lui la punisse e la facesse finita, invece di costringerla a temere
continuamente.
La porta era stata riparata. Si fece forza e la aprì.

Vuota.

Dopo aver aspettato un minuto si avvicinò alla sedia vicino al tavolo. Il suo stomaco si contorceva
nel terrore, e cercò di distrarsi recitando formule di aritmetica mentre si sedeva lì.

Aveva solo bisogno di smettere di pensare a quello che sarebbe potuto succedere dopo.

All'improvviso ci fu un forte scricchiolio e lei si alzò e si voltò bruscamente mentre Malfoy

appariva. Rimase in piedi a fissarla, con un'espressione indecifrabile.

Hermione non disse nulla. Si limitò a guardarlo. Era sollevata dal fatto che non stesse tremando.

Si costrinse a incontrare il suo sguardo. Quella sensazione di terrore simile a un ago cominciò a
serpeggiare nella sua spina dorsale. Improvvisamente sentì freddo. Poteva sentire i capelli sulla
nuca che le si drizzavano mentre si rinforzava.

Poteva vedere la mascella di lui serrarsi e lui distogliere lo sguardo da lei.

Apparentemente non aveva intenzione di parlare per primo.

Lei fece un respiro profondo. Aveva bisogno di lui. Era chiaramente ancora furioso con lei, ma lei
doveva rimediare. A qualsiasi costo.

"Mi dispiace", disse lei disperatamente. "Ho perso la testa e ho superato il limite. Mi dispiace.
Qualunque cosa debba fare per rimediare, farò tutto quello che vuoi. Fammi solo sistemare questa
cosa".
 Capitolo 31 -flashback 6

Aprile 2002

Draco la guardò bruscamente, con qualcosa che lei non riusciva a leggere che guizzava nella sua
espressione.

"Va bene" disse con voce dura. "Quando ho detto che ti volevo disponibile, significava che ti era
permesso dire di no. Anche se magari prova a dirlo invece di provocarmi di proposito".

Hermione lo fissò scioccata.

Lui strinse la mano a pugno e se la premette sulla fronte come se avesse mal di testa.

"Vuoi continuare con l’occlumanzia?" chiese lui.

Hermione si spostò leggermente ma non rispose. Si sentiva spiazzata. La conversazione non

aveva... non aveva...

Che cosa voleva dire?

Era forse una finta, per coglierla di sorpresa?

Se le era permesso dire di no alle cose, lui certamente non si era preoccupato di comunicarglielo.
Anzi, aveva pesantemente sottinteso il contrario. Anche se non aveva fatto molto che non fosse
principalmente per provocarla.

Quindi...

Lei lo guardò con diffidenza.

Qualcosa che lei gli aveva detto quella sera aveva accidentalmente colpito un nervo scoperto.
Profondamente.

Che cosa aveva detto?

Quel potere lo aveva fatto eccitare. Fare del male a qualcuno che non poteva o non voleva reagire.
Usare ciò a cui le persone tengono per torturarle, ingabbiarle e costringerle a fare delle cose. Che
lui era proprio come Voldemort...

Che era proprio uguale a Voldemort.

Probabilmente era così. Probabilmente si considerava migliore del suo Maestro. Forse pensava che
se avesse aiutato l'Ordine a rovesciare Voldemort, avrebbe lasciato un vuoto di potere che lui
avrebbe potuto riempire.

Il pensiero le fece contorcere le budella.

Era davvero così? Stava mettendo entrambe le parti l'una contro l'altra, pensando di poter prendere
il potere in seguito?

Forse si opponeva al regno del terrore di Voldemort; gli attacchi usati per incastrare l'Ordine, e
tutte le torture e gli esperimenti. Malfoy probabilmente immaginava di governare in un modo
raffinato, dove le donne erano apparentemente "disponibili" e le esecuzioni erano cerimoniali.

Eppure sembrava che fosse stato più che semplicemente offeso. La sua rabbia - la rabbia che
portava con sé era sicuramente più grande del semplice ego o dell'ambizione.

La sua espressione diffidente sembrava infastidirlo. Lui sibilò leggermente e i suoi denti
balenarono.

"Basta dire che non ho intenzione di farti del male", sbottò lui. "Quindi smettila di guardarmi come
se ti aspettassi che ti maledicessi alle spalle".

Le parole fecero trasalire Hermione. Se non fosse stata così disperata da assicurarsi che lui
continuasse a spiare per loro, avrebbe sogghignato e chiesto perché lui non avesse fatto una simile
concessione a Silente. Lui sembrò vedere la replica nella sua espressione e la sua mascella si
contrasse.

Lei si morse la lingua e guardò goffamente intorno alla baracca. "Voglio finire di imparare
l’occlumanzia".

"Va bene."

Il suo tono era tagliente, e sembrava aver inscatolato la sua rabbia. Il suo volto tornò a essere una
maschera fredda e indolente. Ma i suoi occhi d'argento continuavano a studiarla. Lei poteva quasi
sentire il suo sguardo sulla sua pelle.

Lui si mosse verso di lei.

Si sentiva allo stesso tempo lo stesso, eppure diverso. Come se stesse facendo gli stessi movimenti,
ma in modo più consapevole rispetto al passato. C'era un sottile elemento di eccessiva precisione.

Le inclinò la testa all'indietro con la punta delle dita. Quando lei guardò in profondità nei suoi
occhi, poté vedere un'amarezza che non pensava ci fosse stata prima.

Affondò senza dolore nella sua mente.

Fu più o meno lo stesso per le due settimane successive. Più occlumanzia e un Malfoy riservato. Le
conversazioni rimasero stentate, anche se l'intelligenza che lui forniva continuava a fluire
generosamente e rimaneva solida.

Hermione si rimproverava internamente ogni settimana quando lui si allontanava dopo aver
scambiato meno di una dozzina di parole con lei.

Il suo identikit psicologico di lui si era bloccato. Ogni settimana aggiungeva altre domande senza
risposta. La lista dei potenziali motivi andava dal magnanimo al mostruoso.

Poteva dire che aveva quasi finito l'addestramento di occlumanzia. Le invasioni di Malfoy nella
sua mente stavano diventando sempre più dolorose e aggressive mentre lui metteva alla prova la
sua tecnica e le sue capacità.

Era tentata di chiedere se intendeva ancora allenarla a duellare, ma aveva paura di sollevare
l'argomento.

Cominciava a sentirsi disperata.

Quando arrivò alla baracca, camminò nervosamente, cercando di trovare un modo per rompere
l'imbarazzo. Doveva esserci un modo per arrivare a lui. Qualche punto debole che potesse trovare
per entrare.

Malfoy le apparve davanti con un brusco scatto, e sembrò trasalire leggermente mentre si
raddrizzava.

Hermione aveva visto abbastanza spesso quell'espressione sottile da identificarla immediatamente,

per quanto accuratamente nascosta. Senza nemmeno fermarsi a pensare, tirò fuori la bacchetta e
lanciò una rapida diagnosi su di lui.

Prima che potesse abbassare lo sguardo per vedere i risultati, Malfoy scattò in avanti, le fece cadere
la bacchetta e la bloccò al muro.

"Cosa stai facendo?" ringhiò lui.

Giusto. Probabilmente non aveva l'abitudine di lasciare che la gente lanciasse magie nella sua
direzione.

Lei incontrò i suoi occhi con fermezza. "Sei ferito."

Lui allontanò le mani da lei e fece un passo indietro.

"Non è niente", disse lui. "Me ne occuperò più tardi".

Gli occhi di Hermione scesero sui colori e i dettagli che circondavano la sua bacchetta, stesa sul
pavimento a qualche metro di distanza, leggendo le parti più evidenti.

"Hai diverse costole fratturate, una commozione cerebrale e contusioni interne. Mi ci vorranno
dieci minuti per sistemarlo. E..." gli diede un'occhiata appuntita, "materializzarsi farà ancora più
male la prossima volta. Se lasci le fratture e continui a farlo, le tue costole potrebbero rompersi
completamente. Potresti perforare un polmone. Se ci sono dei frammenti, le costole dovrebbero
essere rimosse e fatte ricrescere".

Lui la fissò per diversi istanti prima di roteare gli occhi. "Bene."

Lei si inginocchiò e prese la bacchetta. "Spogliati, dalla vita in su".

Lui rimase immobile per un momento.

"Credevo fosse la mia battuta" disse infine mentre si alzava rigidamente e si slacciava il mantello,
lasciandolo cadere a terra in un mucchio incurante. "Se mi volevi così tanto, dovevi solo chiedere".

Lui la guardò in modo apertamente falso.

Ognuno aveva dei metodi per gestire il dolore. Harry diventava molto silenzioso, mentre Ron
diventava quello che Fred e George avevano definito "stronzetto". Seamus e Charlie imprecavano
con un volume e una durata tali da dover essere zittiti.

Il dolore rendeva chiaramente Malfoy ancora più sarcastico di quanto già non fosse.

Almeno questo significava che stava parlando di nuovo con lei.

Hermione sgranò gli occhi. "Sì. Niente mi eccita come la vista di un addome chiazzato di lividi
viola e verdi".

"Ho sempre saputo che eri una stronza sadica".

Il commento prese Hermione così alla sprovvista che scoppiò a ridere.

Malfoy sembrò stupito dal successo mentre cominciava a sbottonarsi la camicia e cercava
goffamente di scrollarsela di dosso.

Anche lui aveva una ferita alla spalla.

Allungò la mano lentamente come se si stesse avvicinando a un animale da difesa. Lui non si tirò
indietro, così lei si mise a togliergli la camicia delicatamente e a constatare il danno.

Sembrava che fosse stato scagliato, con estrema violenza, contro qualcosa.

La sua spalla era stata lussata, ma doveva averla rimessa a posto con uno scatto. L'intero lato destro
era completamente coperto di lividi. Era notevole che il suo braccio non fosse in frantumi.

"Cos'è successo?" chiese lei con sincera curiosità.

"Un nuovo branco di lupi mannari", rispose brevemente. "Ci sono stati problemi di leadership".

"E allora? Hai combattuto contro un lupo mannaro alfa?" chiese lei scetticamente mentre iniziava a
riparargli le costole.

"Beh, gli era severamente vietato mordere o artigliare, e non mi era permesso di ucciderlo. Ma...
quando hai delle bestie con una gerarchia di branco e cerchi di comandarle senza prima
sottometterle a suon di botte, stai solo aspettando un'insurrezione" spiegò Malfoy come se queste
cose fossero di dominio pubblico.

"Tutto questo è dovuto alla vittoria o alla sconfitta?" chiese lei mentre riparava la frattura di un'altra
costola.

Lui la fulminò con lo sguardo. "Vincere, ovviamente. Non mi sarei materializzato da nessuna parte
se avessi perso. Quell'animale del cazzo non ha nemmeno pensato di usare la bacchetta. Diventano
tutti feroci quando iniziano a correre in branco".
Sgranò gli occhi mentre lo diceva e poi aggiunse "Ora sono apparentemente l'alfa di un branco di
licantropi. Si aggiunge al mio fascino naturale, credo. "

"L'alfa cercherà sicuramente di ucciderti" fece notare Hermione.

Malfoy sbuffò. "Ci provi pure. Mi ci vorrà meno di un minuto per abbatterlo, una volta che mi sarà
permesso di ucciderlo". Sogghignò.

Hermione non rispose. Con un incantesimo non verbale evocò la sua cartella e tirò fuori il kit di
emergenza che teneva sempre con sé.

"Siediti e bevi questo" ordinò mentre gli porgeva una pozione. "Si occuperà della commozione
cerebrale che hai".

Mentre lui la mandava giù, lei si strofinò le mani per scaldarle e poi immerse le dita in un piccolo
barattolo di pasta.

Lo guardò pensierosa per un momento prima di posare leggermente la mano sulla sua spalla nuda.

Lui quasi saltò fuori dalla pelle.

"Rilassati", disse lei, sentendo i muscoli delle sue spalle tendersi sotto le sue dita. "Non affonderà
bene se sei teso".

Malfoy non si rilassò affatto.

Lei sgranò gli occhi.

Gli passò leggermente le dita sulla spalla, spalmando la pasta e lasciando che lui si abituasse al
contatto. I muscoli delle spalle di lui fremettero e si contorsero leggermente. Ricordò a Hermione
di accarezzare un cavallo nervoso.
Di tutti i contesti in cui aveva immaginato Malfoy alla fine seminudo in sua presenza, guarirlo non
era stato sorprendentemente uno di questi. Ma... poteva usarlo per ricucire le cose e continuare a
lavorare sulla sua strategia iniziale.

Era sicuramente solo. Sembrava instabile al contatto fisico che non fosse violento o sessuale.

Supponeva che non fosse sorprendente. Chi era lì per essere gentile con lui? Secondo il suo
racconto, il suo brutale allenamento con Bellatrix non era stato ostacolato da nessuno, nemmeno da
sua madre. Il pensiero la fece rabbrividire leggermente.

Cruciare un sedicenne per insegnargli l'occlumanzia e poi lasciarlo svenire per questo.

Quel vuoto le faceva comodo. Quella solitudine. Il bisogno di conforto era scritto nella psiche
umana. Malfoy potrebbe anche non essere abbastanza cosciente dell'assenza per essere sulla
difensiva. Se avesse risvegliato quel bisogno...

-lei ne sarebbe dentro.

Il contatto fisico non sessuale era qualcosa con cui si sentiva a suo agio. Toccare i corpi. Essere
rassicurante e confortante. Era, si rese conto, un vantaggio inaspettato che aveva su Malfoy. A lui
piacevano le linee chiare. Lei le confondeva e poi scivolava nei vuoti.

Si chinò in avanti, solo leggermente, in modo che la sua bocca fosse vicina al suo orecchio. La sua
pelle aveva un leggero odore di sale, insieme a sottili e pungenti sfumature di muschio di quercia e
all'acuto profumo verde del papiro.

"Questo farà un po' male", disse lei dolcemente.

Poi cominciò a impastare il muscolo per forzare la pasta curativa in profondità nel tessuto e
ripristinare i tendini tesi. Se non la faceva affondare completamente, il danno poteva diventare
permanente e Malfoy poteva diventare incline a farsi lussare la spalla.

"Cazzo", gemette lui. "Sei una stronza".

Le sue mani si fermarono per un momento prima di riprendere.

"L'affermazione è già stata fatta prima" notò a bassa voce.

Quella risposta sembrò prendere Malfoy leggermente alla sprovvista. Lui si calmò e strinse la
mascella mentre lei continuava. Nel giro di un minuto lei aveva finito, ma continuò a massaggiargli
la spalla. Delicatamente. In un modo che non era strettamente necessario dal punto di vista medico.

Dopo un minuto in più, si fermò con le mani appoggiate leggermente sulla sua spalla.

"Ora devo finire con le tue costole. È più facile se ti sdrai".

Lui sospirò e si sdraiò sul pavimento. Lei gli infilò il mantello dietro la testa e si spostò in modo da
sedersi accanto a lui.

Lui la fissava con intenso sospetto.

Lei si occupò del suo kit di guarigione e tirò fuori una grande fiala di siero. Dopo un rapido
incantesimo per pulirsi la pasta dalle mani, si versò il liquido viscoso nel palmo della mano. Lo
spalmò sul braccio, sul fianco e sul petto con piccoli movimenti circolari. Prese nota del punto in
cui svaniva più velocemente, e aggiunse un ulteriore strato di siero.

Con la mano libera lanciò un nuovo incantesimo diagnostico. Aveva anche una contusione ai reni.
Sospirò debolmente.

"Hai un rene contuso. Non ho con me la pozione per questo, quindi dovrai andare da un guaritore
per quello. Non è grave, ma ti farà male per qualche giorno se non te ne occupi".

I lividi sul petto stavano lentamente svanendo sotto le sue dita. Mentre lo facevano, i movimenti
circolari che lei stava disegnando diventavano gradualmente più lenti mentre lo valutava.

Era... abbastanza attraente. Fisicamente.

Doveva avere una propensione genetica verso il basso grasso corporeo, perché tutti i muscoli del
torso e delle braccia spiccavano con una definizione netta. Tutto il suo corpo era duro e spigoloso,
senza nemmeno un accenno di morbidezza. Non era un bodybuilder, ma era in forma.

La maggior parte degli uomini aveva almeno uno strato di grasso che attutiva la carne prima di
incontrare i muscoli. Nonostante quanto fossero forti tutti i ragazzi Weasley, la loro definizione
muscolare era generalmente un po' debole sotto la pelle. Harry aveva un'eterna propensione alla
trasandatezza, indipendentemente dalla sua condizione fisica.

Non era sorprendente, supponeva. Lucius Malfoy era ben fatto e tutt'altro che corpulento, mentre
Narcissa era stata magra come un listello.

Studiò Malfoy con attenzione.

"Lei fissa tutti i suoi pazienti, o io sono speciale?" Malfoy abbozzò bruscamente.

Lei iniziò e arrossì.

"Non lo stavo facendo", disse sulla difensiva. "Mi stavo solo chiedendo del tuo rapporto di grasso
corporeo".

"Certo che lo stavi facendo" disse Malfoy sbuffando.

Lei ritirò le mani.

"Hai finito", gli disse a bassa voce.

Lui si mise a sedere e ruotò la spalla mentre studiava il suo lavoro di riparazione sulle costole. Poi
si ritrasse la camicia e la riabbottonò rapidamente.

Hermione distolse lo sguardo e cominciò a preparare il suo kit di guarigione.

"Allora, come si fa a battere un lupo mannaro senza ucciderlo?" si informò.

"Una Bombarda Maxima con la punta della bacchetta contro il suo bulbo oculare sembra fare il
trucco" disse Malfoy con disinvoltura, mentre raccoglieva il mantello e si alzava. "Ma bisogna
lasciarli arrivare vicini. Il che ovviamente non è andato del tutto come previsto".

Lei lo fissò.

"Gli hai fatto saltare l'occhio?"

"Avrebbe ucciso un mago, ma i licantropi non sanno mai quando morire".

"Cercherà sicuramente di ucciderti" gli disse Hermione seriamente.

"Ci conto" disse lui selvaggiamente.

Lei sgranò gli occhi e si alzò.

"Allora, altri licantropi. Altre informazioni?"

Lui evocò una pergamena senza meta.

"Alcune nuove maledizioni non letali che il vostro Ordine potrebbe degnarsi di usare senza mettere
in dubbio le loro preziose coscienze. Dettagli su una nuova prigione in Cornovaglia. Inoltre, il
Signore Oscuro sta pensando di rendere il suo nome un tabù. Potresti voler mettere in guardia tutti i
tuoi combattenti sconsiderati dal lanciarlo in giro come dimostrazione del loro coraggio
grifondoro".

Hermione accettò, e lui si voltò per andarsene.

"Grazie per il lavoro di rattoppo, Granger".

Sparì.
Hermione guardò per un attimo intorno alla baracca prima di infilare la pergamena nella cartella.

Aveva guarito Draco Malfoy.

Aveva guarito un sacco di persone, ma in qualche modo guarire lui le sembrava diverso.

Per qualche minuto non si era sentito un Mangiamorte. Era stato semplicemente una persona che
stava soffrendo.

Una persona.

Non era abituata a pensare a lui in quel modo.

Le sembrava più sicuro renderlo impersonale. Un concetto nella sua mente.

Mangiamorte. Assassino. Spia. Bersaglio. Strumento.

Era così che preferiva classificarlo.

Non come una persona ferita. Non come qualcuno che trasaliva per le costole fratturate. Non
qualcuno così disabituato al tocco fisico da indietreggiare di riflesso. Non qualcuno di attraente.

L'interazione era apparsa per rimediare all'imbarazzo; per colmare lo spazio che si era formato. Ma
aveva anche intaccato l'"alterità" che lei era stata in grado di applicare a lui; come suo nemico,
l'assassino di Albus Silente. La prospettiva che le permetteva di pensare senza paura di manipolarlo
nella tomba.

Pensare a lui come persona lo rendeva meno mostro nella sua mente.

Non poteva permettersi di farlo. Risvegliava l'Hermione di Hogwarts, la quattordicenne che aveva
fatto cappelli a maglia e fondato il C.R.E.P.A. Quell'adolescente virtuosa sarebbe stata inorridita da
come la sua futura se stessa stava razionalizzando la necessità strategica di disumanizzare
intellettualmente Draco Malfoy.

Le mani di Hermione tremarono leggermente mentre rimescolava il pensiero in fondo alla mente.

E lui era venuto da lei non appena era arrivata. Nonostante le sue ferite. Era venuto.

Si chiese se questo significasse qualcosa.

Hermione tornò a Grimmauld Place e salì subito in camera sua. Prima di entrare, sbirciò di
nascosto dietro la porta per assicurarsi che la stanza fosse vuota.

Harry e Ginny non erano "insieme". Ginny aveva cercato Hermione diverse settimane prima per
assicurarla di questo dettaglio. Era stata semplicemente un'avventura. Nella foga del momento.

A quanto pare c'era molta foga, dato che Hermione li aveva quasi sorpresi una dozzina di volte da
allora.

Hermione, insieme a tutti gli altri a Grimmauld, stava fingendo ignoranza sull'umore
drammaticamente migliorato di Harry. Aveva attraversato la casa come un cervo gioioso.

Hermione estrasse il suo quaderno da sotto il letto e mormorò i contromanuali per le misure di
sicurezza che vi aveva messo.

Sfogliò le pagine con attenzione. Esaminando tutto quello che aveva scritto, prendendo nota di
come le sue opinioni e teorie si erano evolute e sparse. Mordicchiò la punta della penna d'oca
mentre sottolineava un commento che aveva fatto settimane prima.

Solitario. IsolatO.

Si stava convincendo che era un pilastro centrale per lui. Madre morta. Padre pazzo. Amici
ambiziosi, tutti dediti alla propria autoconservazione.
Qualunque cosa stesse spingendo Malfoy ad allontanarsi da Voldemort e a gettarsi dalla parte
dell'Ordine era probabilmente un segreto per tutti.

Non c'era spazio per l'onestà e l'amicizia mentre si serviva sotto il dominio di un megalomane che
era il più potente legilimens del mondo magico.

Hermione era quasi certa che nessuno dalla parte di Voldemort sapesse che Malfoy era una spia.
Non avrebbe mai rischiato.

Hermione poteva essere un deposito sicuro dei suoi segreti. Se fosse riuscita a convincerlo a fidarsi
di lei. Se la sua occlumanzia fosse stata abbastanza buona, lui sarebbe stato in grado di
razionalizzare la cosa a se stesso. Lei avrebbe trasformato i suoi punti di forza in debolezze che lei
avrebbe potuto sfruttare.

Ficcò la testa sotto il letto alla ricerca di un libro di psicologia a cui voleva fare riferimento. Mentre
guardava i libri accatastati, si fermò.

Erano stati spostati.

La differenza era minima, ma ne era certa. Qualcuno aveva ficcato il naso sotto il suo letto. Lanciò
un incantesimo di rilevamento che non diede alcun risultato.

Guardò di nuovo il suo quaderno. Lanciò su di esso una serie di incantesimi e magie analitiche, alla
ricerca di manomissioni. Non c'erano segni.

Fissò di nuovo sotto il letto, e poi in giro per la stanza.

Kreacher.

Quel maledetto elfo raramente faceva altro che tenere il broncio e insultare la gente, ma di tanto in
tanto si lanciava in una mezza impresa di pulizia.
La stanza sembrava essere stata spolverata. Il letto di Ginny, generalmente sfatto, era stato in
qualche modo raddrizzato.

Hermione si rilassò leggermente, ma lanciò diversi incantesimi extra sui suoi libri e una protezione
che l'avrebbe avvertita se qualcuno avesse disturbato di nuovo i libri. Aggiunse anche un
incantesimo di autodistruzione molto accurato sul quaderno se fosse stato manomesso da qualcuno.

Mentre si stava alzando per andarsene, Ginny entrò.

"Sei tornata presto" disse Ginny.

Hermione guardò l'orologio. Lo era. I suoi incontri con Malfoy superavano regolarmente la
mezz'ora assegnata. Era la prima volta che tornava prima delle otto e mezza. Di solito Hermione
doveva correre a riporre gli ingredienti delle pozioni prima del suo turno delle nove e mezza nel
reparto ospedaliero.

"Giornata fortunata" disse Hermione.

"Già" disse Ginny, con un'aria leggermente impacciata. "Ehm. Volevo chiederti una cosa".

Hermione aspettò.

Ginny si tirò nervosamente i capelli. Li aveva tenuti tagliati a caschetto appena oltre il mento da
quando una lunga coda di cavallo era stata afferrata durante una battaglia ed era stata quasi uccisa
da una megera.

"Io... beh, tu ovviamente sai di me e Harry" disse Ginny.

Hermione fece un breve cenno del capo.

"Giusto. Bene, il fatto è che... Il fatto è che voglio stare attenta. Ho usato l'incantesimo. Ma... c'è
qualcosa nei Prewett; non sono come le altre famiglie di maghi. Rimangono incinte in qualche
modo. Ron e io siamo stati entrambi incidenti dopo la nascita dei gemelli. Quindi mi chiedevo se
potessi farmi una pozione contraccettiva. Se ne hai il tempo. Ho sempre fatto schifo con le pozioni.
Se non puoi, va bene. Posso chiedere a Padma. So che sei terribilmente impegnata. E' solo che non
volevo che pensassi che non volevo chiedertelo".

"Certo. Stasera preparerò comunque la birra. Sarà una cosa facile da includere. Hai una preferenza
sul gusto? Quelli più efficaci non hanno un sapore molto gradevole".

"Non mi interessa il sapore se funziona" disse Ginny con coraggio.

"Bene, ho già alcune fiale di una varietà. Posso dartele ora, se vuoi".

"Davvero?" Ginny sbatté le palpebre e fissò Hermione con sospetto. "Sei...?"

Hermione poteva vedere Ginny che scorreva una lista di possibili uomini nella vita di Hermione.

"Non sei... con Piton, vero?" Ginny improvvisamente si strozzò.

Hermione rimase a bocca aperta.

"Dio-No!" disse, balbettando e agitando le mani come se stesse cercando di allontanare qualcosa.
"Sono una guaritrice! Tengo un sacco di cose a portata di mano. Santo cielo! Cosa... perché mai
dovresti..."

Ginny sembrò leggermente imbarazzata.

"È solo l'unica persona con cui sembri parlare a lungo. A parte Fred, che sta con Angelina. Con
tutti gli altri finisci solo per litigare. E non nel senso di sesso bollente".

"Questo non significa che me lo sto scopando" mormorò Hermione, sentendosi come se la sua
faccia stesse per prendere fuoco. "È un collega. Mi consulto con lui per le pozioni".

"Sembri sola" disse Ginny, dando a Hermione una lunga occhiata.

Hermione trasalì leggermente e fissò Ginny.

"Non parli più con nessuno" disse Ginny. "Prima stavi sempre con Ron e Harry. Ma anche prima
che te ne andassi per diventare guaritrice, sembravi sempre più sola. Ho pensato che forse avevi
qualcuno. Certo, Piton sarebbe una scelta strana per un sacco di motivi, ma è una guerra. E' troppo
per chiunque da gestire da solo".

"Le scopate catartiche sono una cosa da Ron. Non mia" disse Hermione rigidamente. "E poi non è
che io stia combattendo".

Ginny la guardò pensierosa per un momento, prima di dire: "Credo che quel reparto d'ospedale sia
peggio del campo di battaglia".

Hermione distolse lo sguardo. A volte si era chiesta se potesse essere così, ma non era mai stata
una domanda che potesse fare a qualcuno.

Ginny continuò "Ci penso ogni volta che sono lì dentro. Sul campo, tutto è così concentrato. Anche
quando qualcuno è ferito. Tu li appartieni e poi torni indietro. Un po' si vince. Alcune le perdi. A
volte vieni colpito. E tu rispondi ai colpi. Hai giorni per riprenderti se è brutto, o se il tuo compagno
di duello muore. Ma nel reparto ospedaliero, ogni battaglia sembra una sconfitta. Sono sempre più
traumatizzata dopo essere stata lì dentro che per aver combattuto".

Hermione rimase in silenzio.

"Non hai mai tempo libero" aggiunse Ginny. "Non possono mai risparmiarti abbastanza a lungo per
lasciarti soffrire. So da Harry e Ron che spingi ancora per le arti oscure quando vai alle riunioni
dell'Ordine. Non sono d'accordo, ma lo capisco. Mi rendo conto che tu vedi la guerra da una
prospettiva diversa dalla nostra. Probabilmente quella peggiore. Quindi... sto solo dicendo che se tu
avessi qualcuno, sarei davvero felice per te. Anche se fosse Piton".

Hermione sgranò gli occhi.

"Probabilmente dovresti smettere di parlare ora, se vuoi ancora quella pozione contraccettiva" disse
Hermione con un'occhiataccia.

Ginny chiuse la bocca di scatto. Hermione prese la cartella dal letto.

"Andiamo. Sono nel mio armadio delle pozioni" disse Hermione, uscendo dalla camera da letto.

Le fiale erano tutte riposte sullo scaffale più alto in una piccola scatola. Hermione ne estrasse una
dozzina e le mise in un piccolo astuccio per Ginny.

"Una al giorno. È meglio se la prendi ogni giorno alla stessa ora. Ne farò un'altra infornata questa
settimana e ti darò una scorta di un mese".

"Grazie, Hermione".

Ginny scivolò via, e Hermione impacchettò di nuovo la scatola sullo scaffale più alto.

Aveva mentito. Il contraccettivo non era una pozione che teneva a portata di mano. Era stata la
scorta personale di Hermione che aveva preso per precauzione dal giorno dopo che Moody l'aveva
avvicinata per Malfoy.

La settimana successiva Malfoy era nella baracca quando Hermione arrivò. Quando lei aprì la
porta, lui la fissò con un'espressione di lieve irritazione.

Lei lo guardò confusamente.

"Sono in ritardo?" chiese lei guardando l'orologio.

"No", disse lui, il suo tono secco.

Lei chiuse goffamente la porta e aspettò.

"Credo che abbiamo finito con l’occlumanzia", disse lui dopo un minuto.

"Va bene."
Lei iniziò ad aprire la bocca per chiedergli se avesse intenzione di allenarla a duellare, ma poi la
richiuse e aspettò. Qualcosa nel suo umore la turbò leggermente.

"Cominceremo con il duello di base, così potrò vedere quanto sei scarsa" annunciò lui.

Hermione sgranò gli occhi.

"Bene" disse lei. "Quali sono le regole?"

"Nessuna per te. Fai quello che vuoi", disse lui. "Mi limiterò ai malocchi pungenti. Voglio vedere
quanto tempo riesci a resistere".

Hermione arrossì.

"Ti dico subito che sarò terribile" disse lei.

"Sì, me lo aspetto".

Lei lo fulminò con lo sguardo, mise la cartella a terra vicino alla porta e vi pose intorno una
protezione. Poi si voltò verso di lui.

Lui aveva attraversato la stanza e si era appoggiato pigramente al muro.

"Va bene."

Lui allungò la mano nella veste ritirò la bacchetta. Lei inclinò la testa di lato.

"Non è la tua bacchetta della scuola, vero?" chiese lei.

Lui abbassò lo sguardo e la fece girare tra le dita.

"No", ammise lui. "Il mio pelo di unicorno non reggeva molto bene le arti oscure, così ho dovuto
sostituirla. Sempre legno di biancospino, ma meno cedevole, con cuore di drago. È anche qualche
centimetro più lungo".

Alzò le sopracciglia in modo suggestivo mentre diceva l'ultima riga.

Hermione archiviò l'informazione per un'analisi futura. Pensò che a Grimmauld Place ci fosse un
libro sulla teoria delle bacchette nella biblioteca nera.

Si mise in posizione di duello.

Malfoy si raddrizzò nella stessa posizione con facilità

Hermione aveva cercato di esercitarsi a duellare ogni volta che riusciva a trovare il tempo di
intrufolarsi nella sala prove. Gli sparò uno stordimento non verbale e lui lo deviò facilmente con
uno scudo, mentre le lanciava una serie di malocchi pungenti.

Lei lanciò rapidamente il suo scudo e lo tenne in posizione con un incantesimo fianto duri.

Malfoy lanciò un flusso infinito di malocchi e colpì con noncuranza tutti gli incantesimi che lei
inviava verso di lui senza nemmeno muoversi.

Nonostante il basso impatto dell'incantesimo che stava usando, la rapidità con cui lanciava
malocchi stava logorando lo scudo di Hermione.

Prima che lei potesse rifare lo scudo, lui le lanciò un incantesimo basso ai piedi. Lei guaì
leggermente quando fu colpita alla caviglia.

Da lì la situazione precipitò rapidamente. Lei saltò all'indietro senza pensare, e si lasciò scoperta.
Lui la colpì immediatamente con altre cinque maledizioni.
"Bene!" gridò lei. "Hai vinto. Smettila!"

"Non è così che funziona, Granger" disse lui, mentre continuava a spararle addosso, non
verbalmente, delle maledizioni. "Sul campo di battaglia si vince o si muore. O si scappa".

Hermione schivò fisicamente i suoi incantesimi e finalmente riuscì a rifondere il suo scudo. Si
reggeva con cautela su un piede solo. Il suo fianco, dove lui l'aveva ripetutamente colpita, era
gonfio e infiammato.

Lei gli lanciò con rabbia una maledizione leggermente scura. Non qualcosa di mortale, ma più
serio di uno storditore.

Malfoy la deviò e aggrottò un sopracciglio.

"Il gattino ha gli artigli" disse con finta meraviglia.

"Oh, fottiti" ringhiò lei mentre lanciava una serie di incantesimi non verbali nella sua direzione.

"Buon Dio, Granger, la tua mira è atroce" le disse mentre continuava a mitragliarla con malocchi
pungenti. "Non mi sto nemmeno muovendo e mi stai mancando".

"Sono consapevole".

"Non mi stupisce che ti abbiano ritirato dal combattimento".

"Sta' zitto!"

"Ho toccato un nervo scoperto, vero?" disse seccamente. I suoi occhi grigi luccicavano, e lei capì
che la stava punendo per qualcosa. Qualunque cosa lo avesse irritato quando lei era arrivata, lui si
stava vendicando di lei.
Segaiolo passivo-aggressivo.

Non ci stava nemmeno provando. Sapeva già che lei faceva schifo. Lo stava facendo solo per il suo
divertimento personale.

Si allontanò dalle sue maledizioni e lanciò di nuovo il suo scudo. Si stava già stancando per la
combinazione di schivare e lanciare.

Strinse più forte la bacchetta e continuò finché lui non le colpì la mano con così tante maledizioni
che non riuscì più a tenerla.

La sua bacchetta cadde a terra. Invece di cercare di schivare, rimase lì mentre lui la colpiva sul
torso e sulle gambe con altre decine di malocchi.

Poi finalmente si fermò e lei lo fissò.

"Ti senti meglio ora?" chiese lei.

Lui sorrise e mise via la bacchetta.

"Erano anni che volevo lanciarti una maledizione" disse lui con un luccichio soddisfatto negli
occhi.

"Ti ho già detto che potevi" disse lei con voce legnosa, mentre cominciava a catalogare
mentalmente tutte le parti del suo corpo che erano state colpite. "Ma suppongo che ti piaccia
fingere di dare una possibilità sportiva".

"Non è colpa mia se sei così patetica in difesa".

"No. È colpa mia" disse lei a bassa voce, sollevando la mano e trasalendo leggermente mentre
cercava di muovere le dita.

La maledizione pungente non era permanente nel suo danno, ma non poteva nemmeno essere
invertita magicamente. Con la quantità e la concentrazione che Malfoy aveva usato, le ci sarebbe
voluto più di un giorno prima che il dolore di tutte le piaghe svanisse. Era certa che lui avesse
scelto il malocchio proprio per questo motivo.

"Per la cronaca" disse, cercando di non far tremare la voce. "Questo si qualifica come interferenza
con il mio lavoro. Quindi magari usa un incantesimo reversibile, o tienilo tutto in un posto la
prossima volta".

Malfoy non disse nulla.

"Allora-" chiese lei dopo un minuto. "Posso sapere perché?"

"Quando si tratta di maledirti, Granger, la tua sola esistenza è una ragione sufficiente".

Lei strinse le labbra e deglutì con forza. Una sensazione di dolore le si diffuse sul naso e sulle
guance e lei sbatté le palpebre.

"Hai avuto qualche informazione questa settimana?"

"No."

"Va bene. Bene, allora vado" disse lei, inginocchiandosi rigidamente e raccogliendo la bacchetta
con la mano sinistra. Poi si avvicinò e si tirò la cartella sulla spalla, indietreggiando leggermente
quando la cinghia atterrò su alcuni dei bozzi.

Malfoy non disse una parola mentre lei se ne andava.

Lei rimase fuori dalla baracca, sentendosi persa. Non per la crudeltà di Malfoy, ma per quello che
avrebbe dovuto fare. Non poteva tornare a Grimmauld Place e far sì che qualcuno si accorgesse
che era stata maledetta. Non avrebbe avuto alcuna spiegazione.

Camminò con cautela verso il ceppo e si sedette sul bordo.

Con un sospiro, si tolse la cartella dalla spalla e cominciò a tirare fuori sacchi e bottiglie. Doveva
buttare via tutte le scorte di pozioni che aveva raccolto. Richiedevano un'attenta conservazione per
mantenere la loro efficacia magica. Non sarebbe stata in grado di eseguire gli incantesimi necessari
con la sua bacchetta nelle condizioni attuali.

Gettò tristemente a terra i tentacoli di murtlap. Avrebbe dovuto catturarne e ucciderne un altro. E le
ali di fata. Poi buttò via tutto il resto finché non le rimase altro che un fascio di ortiche pungenti.

Con una smorfia, le raccolse e le premette su entrambe le caviglie e su entrambe le mani e i polsi.
Poi si spazzolò leggermente il viso con il fascio. Lasciò cadere le ortiche a terra e guardò la
moltitudine di piccole bolle sulla sua pelle che oscuravano tutte le maledizioni che i suoi vestiti non
nascondevano.

Con un sospiro, si alzò e, tenendo leggermente la bacchetta, apparve di nuovo a Grimmauld Place.

"Hermione? Cosa ti è successo?" Angelina chiese con gli occhi spalancati mentre entrava dalla
porta.

"Sono inciampata e sono caduta in un campo di ortiche" mentì Hermione.

"Oh, caspita". Angelina fissò il viso di Hermione finché lei non cominciò ad arrossire debolmente.
"C'è qualcosa che puoi fare?"

"Purtroppo no. Non ci sono incantesimi per le punture d'ortica. Dovrebbero svanire in un giorno.
Ma non ho potuto foraggiare molto bene. Perciò dovrò rifarlo domani".

"Peccato. La tua povera faccia".

Hermione scrollò leggermente le spalle, "Le mie mani sono peggio. Devo andare a dirlo a
Pomfrey. Non sono sicura di quanto starò bene oggi nel reparto dell'ospedale".

A causa delle maledizioni di Malfoy, Hermione si ritrovò inaspettatamente con una giornata libera.
Non che riuscisse a goderselo molto senza poter usare le mani. Non riusciva nemmeno a piegare le
dita abbastanza per afferrare e girare una pagina di un libro.
Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva avuto del tempo libero. Ogni volta che aveva del
tempo libero dalla guarigione, lo usava per preparare alcune delle pozioni più complesse o per
rifornire le sue scorte di pozioni.

Si sedette e fissò fuori dalla finestra della soffitta, osservando i babbani che passavano.

Si chiese cosa fosse stato a provocare Malfoy.

Si chiese se forse essere colpita da lui potesse essere un buon segno. Che significasse che lei stava
arrivando a lui, e che quindi si stava scagliando sulla difensiva. Curarlo la settimana prima era stato
un cambiamento nella loro interazione; probabilmente lui aveva visto il malocchio come un modo
per rimetterla al suo posto.

Era così vendicativo.

L'allenamento di occlumanzia aveva fatto molto più male, ma era stato costruttivo. C'era stato uno
scopo nel dolore. C'erano state pozioni per affrontare le emicranie.

Maledire lei era stata solo la sua cattiveria.

Era un modo schifoso per valutare le sue capacità di combattimento, perché una volta che l'aveva
colpita con le maledizioni, non sarebbe stata in grado di ricominciare per un'altra settimana. Se
avesse voluto testare la sua mira o la sua resistenza, avrebbe potuto semplicemente immobilizzarla
o pietrificarla o stordirla ripetutamente.

Non aveva usato nessuna maledizione seria o permanente, presumibilmente perché andava contro
quel codice morale di cui era così presuntuoso. La sua 'linea etica'. Non gli piaceva pensare a se
stesso come sadico o vendicativo. Probabilmente diceva a se stesso che le stava dando una
possibilità sportiva. Che se lo meritava ogni volta che veniva colpita perché avrebbe dovuto
schivare gli incantesimi.

Non voleva pensare a se stesso come crudele.

Probabilmente pensava di essere migliore di così.

Hermione si fissò le mani.

Nella grande scala del dolore e della crudeltà, gli incantesimi pungenti si registravano a malapena.
Eppure, emotivamente, scoprì che l'esperienza l'aveva devastata più di quanto fosse pronta ad
ammettere.

Premette gli occhi nell'incavo del braccio mentre cercava di non piangere.

Le lacrime scivolarono fuori comunque.

 Capitolo 32 -flashback 7

La settimana successiva, Hermione si alzò ancora prima per andare a foraggiare. Prese fiale e
vassoi, e preparò completamente gli ingredienti della pozione prima di metterli via nella sua
cartella. Non poteva permettersi di sprecare di nuovo la scorta di una settimana.

Quando apparve alla baracca, fece diversi respiri profondi, cercando di rinforzarsi prima di aprire
la porta. Aveva concluso che c'era una discreta possibilità che Malfoy ripetesse di nuovo lo stesso
metodo di duello.

Il luccichio crudele e soddisfatto nei suoi occhi la settimana prima, quando aveva nascosto la
bacchetta, glielo aveva fatto prevedere.

La stanza era vuota quando arrivò.

Sistemò la cartella in un angolo e la mise in guardia. Poi rimase in attesa. Le sue dita continuavano
a battere nervosamente contro la gamba. Si sentì quasi svenire.

Odiava aspettare. Odiava essere lasciata a temere le cose. La sua mente cominciava sempre a
correre all'impazzata con scenari di ciò che sarebbe successo. Di solito la sua immaginazione era
peggio della realtà.

Ma Malfoy aveva un insolito talento per prenderla alla sprovvista.

Era in ritardo di quasi cinque minuti.

Non era sicura di dover continuare ad aspettare. Lui aveva detto che l'avrebbe aspettata solo cinque
minuti, ma non aveva mai detto nulla su quanto si aspettava che lei lo aspettasse. Non pensava che
lui avrebbe abbandonato l'Ordine solo perché finalmente era riuscito a farle il malocchio.

Era quasi malata d'ansia. Non poteva...

Non aveva intenzione di starsene lì ad aspettare che lui si scagliasse di nuovo contro di lei.
Si voltò bruscamente, prese le protezioni dalla cartella e se le mise a tracolla. Stava attraversando
la porta quando lui apparve nella stanza con uno scatto.

Si fermò e la fissò. La sola vista di lui le diede una sensazione di sprofondamento. Si sentiva come
se qualcosa le si fosse conficcato in gola e riuscisse a malapena a deglutire.

Lui la fissò. Non sembrava irritato. Sembrava imbarazzato.

"Sono in ritardo", disse.

Lei annuì e fece un passo indietro nella baracca, chiudendo la porta. Ci fu una pausa.

"Lo stesso anche questa settimana?" chiese lei a bassa voce, distogliendo lo sguardo da lui.

"No." Lo disse così bruscamente che lei alzò lo sguardo verso di lui.

Lui sospirò e si passò le dita tra i capelli. Era il gesto di disagio più evidente che lei avesse mai
visto da parte sua.

"Ho esagerato", disse lui, che non era una scusa. "Non lo farò più con te".

"Va bene", acconsentì lei automaticamente, non fidandosi affatto di lui. Era sicura che se avesse
avuto abbastanza tempo, lui avrebbe trovato qualche nuova azione vendicativa che avrebbe potuto
razionalizzare.

Lui la fissò per diversi secondi. Hermione sospettava che avesse ancora un'espressione
leggermente ferita sul volto. Per qualche ragione, per quanto usasse l’occlumanzia, non riusciva a
cancellarla del tutto.

Aprì la bocca come se volesse dire qualcos'altro, ma poi ingoiò le parole.

"Cosa?" chiese lei con amarezza. Prepararsi a qualsiasi cosa lui stesse per fare dopo era la parte
peggiore.

"Ho detto che non ti avrei fatto del male", disse lui a bassa voce. "E poi l'ho fatto. Mi dispiace."

Lei lo guardò confusa. Lui era un tale mucchio di contraddizioni.

"Ho sempre pensato che l'avresti fatto".

I suoi occhi lampeggiarono di irritazione. Ah, aveva chiaramente offeso di nuovo il suo codice
morale.

"Eppure sei qui", disse lui.

"Sì." Lei scrollò le spalle e incontrò i suoi occhi. "Perché se l'Ordine perde questa guerra, io
morirò. E Harry, e Ron, e Ginny, e tutti quelli che conosco. Quindi, essere ferito da te non ha molta
importanza".

"No, suppongo di no" concordò lui, la sua espressione fredda.

"Se hai intenzione di farlo di nuovo, fallo e basta. Non renderla una farsa facendomi cercare di
oppormi", disse lei legnosamente. "Ammettilo e basta".

La sua bocca si contorse leggermente. La sua rabbia salì improvvisamente un po' più vicina alla
superficie. Hermione si fece forza.

Lui si calmò bruscamente.

"La prima cosa su cui dobbiamo lavorare è la tua mira" disse lui, cambiando argomento.

"D'accordo".
Estrasse la bacchetta ed evocò un manichino per fare pratica. Con la punta della bacchetta incise
una X al centro e la spedì dall'altra parte della stanza.

"Qualsiasi incantesimo tu voglia, fanne solo dieci. Voglio vedere il tuo tasso di precisione", la
istruì.

Lei mise giù la cartella e si mise in posizione accanto a lui, sentendosi acutamente consapevole
della sua vicinanza.

Il bersaglio era a circa quindici metri di distanza.

Mirò alla X e gli lanciò uno storditore, un incantesimo di pietrificazione, diversi incantesimi
pungenti e un incantesimo di immobilizzazione. Lo colpì otto volte su dieci, ma solo quattro
direttamente sulla X.

Si fermò e si preparò alla critica feroce di Malfoy. Lui rimase in silenzio, il che fu ancora peggio.

"Tu fai soprattutto incantesimi ravvicinati, vero?" si informò a lungo.

"Sì" disse Hermione rigidamente.

"Lo immaginavo" disse lui, e annuì pensieroso. "La tua tecnica di incantesimo va bene, ma sei così
precisa che presti un'attenzione inutile al controllo della punta della bacchetta e poi dimentichi di
concentrarti su dove stai puntando. Gli incantesimi e le maledizioni non richiedono un controllo
motorio così fine; la maggior parte di essi non ha movimenti complicati della bacchetta. La tua
eccessiva attenzione ti sta rendendo un cattivo servizio in combattimento".

"Oh..."

"Il lato positivo è che è una cosa abbastanza facile da risolvere. È molto più difficile allenare un
povero incantatore. Prova una maledizione con un movimento complicato della bacchetta e
ricordati di puntare la punta della bacchetta mentre la finisci".

Hermione cercò nella sua mente una maledizione con un movimento complicato. Malfoy aveva
ragione, la maggior parte delle maledizioni erano semplici. Pugnalare, tagliare, raramente c'era
qualcosa di più. Non si era resa conto di quale inversione di tecnica fosse quel dettaglio rispetto
alla guarigione.

Le venne in mente un incantesimo.

Facendo un respiro profondo, tirò fuori il movimento e si assicurò che la punta della bacchetta
fosse sopra la X mentre le ultime parole dell'incantesimo le scivolavano tra le labbra.

Una luce scarlatta attraversò la stanza e si posò esattamente sulla X. Immediatamente, un piccolo
getto di catrame nero e caldo esplose dal punto in cui l'incantesimo era entrato in contatto. Se si
fosse trattato di una persona reale, il catrame avrebbe continuato a prodursi, ma su un manichino
da allenamento cessò subito.

Malfoy ridacchiò. "Accidenti, Granger, il tuo Ordine approva le maledizioni che conosci?"

"No" disse Hermione con voce amara. Non aveva senso mentire. I Mangiamorte non potevano non
sapere che la Resistenza usava quasi esclusivamente incantesimi non letali.

"Immagino di no. Dimmi, Granger, sei disposta a uccidere qualcuno?" Malfoy la stava fissando
intensamente mentre lo chiedeva.

Lei alzò lo sguardo, incontrando i suoi occhi. Era a pochi centimetri da lei. La sua espressione le
ricordò il momento prima che lei lo baciasse. Intento. Divertita.

"Non voglio essere crudele. Ma... se è tra me e loro, o per proteggere qualcuno a cui tengo, lo
farò".

Continuò a guardarla per un altro momento, prima di sorridere debolmente. La fredda letalità dei
suoi occhi scintillò, e Hermione si rese improvvisamente conto di quanto fossero vicini l'uno
all'altra.

"Immagino che lo faresti" disse lui a bassa voce, poi si voltò a guardare di nuovo l'obiettivo. "Altri
dieci incantesimi. Vedi se la tua precisione migliora ora che hai capito perché ti mancava".
Hermione lanciò un'altra serie di semplici malocchi attraverso la stanza e colpì il manichino ogni
volta, sei volte direttamente sopra la X.

"Continua" la istruì Malfoy.

Lei continuò a lanciare, ma si distrasse quando lui si spostò dietro di lei e non riuscì più a vederlo.

"Continua a lanciare", la sua voce era proprio dietro di lei.

Hermione si fece forza e cercò di continuare a lanciare, ma il nervosismo di non essere in grado di
vederlo e di sentire che lui era vicino la mise a dura prova. I suoi incantesimi si spensero.

Malfoy riapparve dall'altra parte.

"Continua a lanciare" disse ancora lui.

Lei continuò e la sua precisione migliorò di nuovo.

"Sei troppo piantata" disse infine lui fissandole i piedi.

Lei guardò in basso.

"Che cos'è?" disse lui, inclinando la testa di lato e con aria sprezzante, "Una posa da scherma?"

Hermione arrossì e rimescolò i piedi.

"Con il duello in un campo di battaglia, in particolare uno senza barriere di apparizione, non c'è
davvero nessun avanzamento. Puoi stare dove diavolo ti pare, purché ti permetta di avere una
buona visuale su tutti gli altri. L'importante è essere in grado di muoversi rapidamente. Un attacco
può arrivare da qualsiasi direzione, a meno che tu non abbia un compagno di duello che ti copre.
Devi essere pronto a muoverti".
Lanciò un incantesimo attraverso la stanza verso il manichino.

"Attieniti agli incantesimi non letali, ora" disse, "rimbalzeranno direttamente nel punto da cui sono
stati lanciati".

Hermione lanciò più lentamente, cercando di tenersi sui piedi e di allontanarsi rapidamente non
appena gli incantesimi lasciavano la bacchetta. Era abbastanza assorta e si era quasi dimenticata
che Malfoy stava girando dietro di lei, osservando la sua tecnica.

"Merlino, Granger, sei così tesa" mormorò Malfoy da dietro di lei. Lei partì e saltò così
violentemente che si spostò indietro sulla traiettoria di uno stupeficium che stava volando
attraverso la stanza.

Rennervate.

Si svegliò e trovò Malfoy inginocchiato su di lei con un'espressione di simultaneo divertimento e

aggravamento.

"Tesa - come ho detto" ribadì lui.

Lei si mise a sedere, scuotendo la testa per schiarirla. Era intatta, il che implicava che non era
caduta a terra. Molto probabilmente Malfoy l'aveva afferrata. Il pensiero che Malfoy la trattenesse
mentre era svenuta era terrificante. Si chiese quanto tempo fosse passato.

Lui si alzò e le offrì una mano. Lei la accettò goffamente e si alzò.

"Di nuovo", ordinò lui, "E cerca di non fare il malocchio quando parlo".

Lei sgranò gli occhi e continuò.

Quando il suo passo riuscì a passare da glaciale a bradiforme, Malfoy decise che era un progresso
sufficiente per la giornata.
"Fai pratica, se puoi", disse lui.

"Lo sono stata", disse lei a bassa voce. "Sono stato anche peggio qualche settimana fa. Se ci credi".

Malfoy si astenne dall'indicare se ci credeva o no. Si limitò a fissarla pensieroso.

"Sei troppo magra" disse.

Hermione piegò le braccia sulla difensiva.

"C'è molto di più nel combattimento, ora, che non la semplice tecnica del duello. Soprattutto se il
nostro scopo principale è tenerti in vita mentre vai a zonzo per la campagna. È più probabile che tu
incontri delle megere o dei lupi mannari che una banda di Mangiamorte".

"Beh, c'è sempre la materializzazione", gli ricordò lei.

"No, non c'è" disse lui brevemente. "Dato che la popolazione di creature oscure qui in Gran
Bretagna continua a crescere a causa della guerra, ci sono reparti anti-materializzazione che
vengono posti su vaste zone della campagna. Se c'è un posto dove si possono trovare ingredienti
magici, allora è probabile che le megere, o le arpie, o i vampiri, o qualcun altro voglia vivere lì. C'è
un'ottima possibilità che un giorno tu stia vagando e scopra che non puoi materializzarti".

Hermione si sentì impallidire.

"Sai dove?" chiese.

"Alcuni di loro. Non me ne occupo io, e poiché nessun altro va regolarmente a vagare da solo per
foreste pericolose prima dell'alba, la maggior parte della gente non la considera un'informazione
molto rilevante. Quindi fate attenzione. Presumo che tu non abbia intenzione di fermarti".

"Non posso."

Lui la fissò e fece un cenno rassegnato. Estrasse una pergamena e gliela porse.
"Troverò una specie di regime di fitness per te, che non ti porterà via troppo tempo prezioso e non
attirerà l'attenzione".

"Bene", acconsentì lei, per niente impaziente di fare una cosa del genere.

Malfoy improvvisamente sembrò di nuovo leggermente impacciato.

"C'era qualcos'altro?" chiese lei.

Con un colpo di bacchetta, apparve un grande libro rilegato in pelle nera sbiadita. Glielo porse.

Lei lo accettò a tentoni.

I segreti delle arti oscure.

"L'hai trovato" disse lei a bassa voce.

"Speriamo che sia utile" disse lui. Poi sparì.

Hermione infilò il libro nella cartella e si affrettò a tornare a Grimmauld Place.

Era contenta che Malfoy l'avesse trovato. Era l'unico libro noto sugli horcrux di cui fosse riuscita a
trovare qualche riferimento. Lumacorno aveva detto che Hogwarts ne aveva una copia, ma aveva
ammesso questi dettagli solo dopo che la scuola era stata chiusa e conquistata da Voldemort.

Riponendo tutti gli ingredienti delle pozioni preparate nel suo armadio, si precipitò nella biblioteca
di Grimmauld Place per iniziare a leggere.

Hermione era stata via ad allenarsi come guaritrice quando era stata fatta la rivelazione che
Voldemort aveva gli horcrux. Horace Lumacorno ammise che Tom Riddle lo aveva interrogato
sull'argomento, e Severus aveva rivelato che Silente era stato ferito a morte da un anello della
Gaunt House.

A poco a poco l'Ordine concluse che Voldemort aveva in qualche modo creato anche più di un
horcrux, anche se come l'avesse fatto era un mistero perché nessuno sapeva come funzionassero gli
oggetti oscuri.

Era, ne erano quasi certi, la ragione per cui Voldemort era stato in grado di resuscitare se stesso
dopo aver cercato di uccidere Harry da bambino. Il diario di Tom Riddle che aveva quasi ucciso
Ginny ne era stato uno. L'anello Gaunt.

Ma non erano sicuri se ce ne fossero altri, o quali fossero gli oggetti, o dove avrebbero potuto
trovarli.

Avevano creato una linea temporale della vita di Voldemort dopo la sua laurea a Hogwarts,
cercando di indovinare se ci fossero altri punti in cui Voldemort avrebbe potuto crearne altri.

Lei lesse le sezioni sugli horcrux che il nuovo libro aveva. Descriveva esattamente come crearli.
Era necessario un omicidio per strappare l'anima, e poi un incantesimo per rimuovere il pezzo
dell'anima e legarlo ad un altro oggetto. Non si parlava di crearne più di uno. Hermione si chiese se
i contenitori dell'anima dovevano essere inanimati o se potevano potenzialmente essere vasi
viventi, considerando lo strano attaccamento di Voldemort al suo serpente Nagini.

Delineò tutte le informazioni su una pergamena e poi mise tutto con cura in una valigetta protetta.
La fece scivolare accanto alla scrivania e la lasciò a disposizione di Moody. Cercavano di limitare
gli incontri veri e propri per diffondere i sospetti. Non c'era un motivo particolare per cui Moody
dovesse incontrare il guaritore dell'Ordine ogni settimana.

Mentre si dirigeva verso la sua stanza, valutò l'interazione di Malfoy con lei quel giorno.

Si era scusato. Era stato piuttosto sorprendente.

Tirò fuori il suo taccuino da sotto il letto e considerò.

La settimana precedente aveva fatto una pagina in cui dettagliava le sue migliori ipotesi sul codice
morale di Malfoy. Rilesse i commenti che aveva fatto la settimana precedente.
Meglio di Voldemort. Concezione della sua morale. Crede nella scelta. Razionalizza la crudeltà.
Non crede di essere vendicativo.

Ha aggiunto una nota: "Considera la sua parola in qualche modo vincolante. Cerca di fare
ammenda quando pensa di aver infranto le sue regole".

Il libro sugli horcrux era stato probabilmente il suo modo di cercare di comprare il suo perdono. Si
chiese se l'avesse tenuto per un po' o se si fosse preso la briga di procurarselo solo perché si sentiva
in colpa per averla maledetta così tante volte.

Aggiunse: "Pensa che il perdono possa essere comprato". Era un'informazione molto utile.

Poi chiuse il quaderno e lo rimise sotto il letto, rimettendo con cura le protezioni.

Si sdraiò di nuovo sul letto e fissò il soffitto. Si sentiva esausta. Aveva dormito solo poche ore
prima di alzarsi alle quattro del mattino per andare a raccogliere le scorte di pozioni.

Aveva già finito la pozione di Severus per la maledizione dell'acido. Non aveva più veleno di
acromantula per farne altre.

La maledizione era terribile e di lenta guarigione. Il danno che infliggeva era immediato e difficile
da invertire. La pozione che Severus aveva inventato era un analgesico che aiutava a neutralizzare
l'acido e a impedire che continuasse a corrodere il corpo una volta annullata la maledizione.

Severus aveva avuto ragione sulla facilità con cui veniva usata. Uno scudo forte poteva fermarlo,
ma era diventata la ferita più frequente di cui si occupava il reparto ospedaliero. Non importava
dove colpisse il corpo, il recupero era lento.

Hermione aveva preparato ogni singolo analgesico e pomata alcalinizzante che le veniva in mente,
ma la loro efficacia impallidiva in confronto alla pozione contenente il veleno di acromantula.

Stava diventando così disperata che stava considerando di provare a dare la caccia a
un'acromantula. Sapeva che Voldemort era al loro servizio insieme a tutti gli altri esseri oscuri.
Improvvisamente le si aprirono gli occhi.

Forse Malfoy sarebbe stato in grado di metterne le mani su qualcuno. Se si sentiva ancora in debito
con lei, avrebbe potuto accettare.

La settimana successiva la sua mira era notevolmente migliorata. Si era esercitata con l'incantesimo
di rimbalzo sui manichini di prova a Grimmauld Place ed era diventata più abile a muoversi mentre
lanciava. Malfoy sembrava vagamente soddisfatto.

Criticò di più la sua forma, e le girò intorno scrutando la sua tecnica in un modo che lei trovò
inquietante. Quando lei finì, lui le consegnò una pergamena di cose che avrebbe dovuto fare per
mettersi in forma. Flessioni, salti, crunch e qualcosa chiamato burpee che Hermione ricordava
vagamente che suo cugino le aveva presentato una volta. C'era anche una mezza dozzina di altre
cose.

"La tua mira è migliorata abbastanza; portare la tua resistenza a un livello ragionevole è più
importante. Quando hai tempo, fai delle ripetizioni di queste" disse, gesticolando verso la
pergamena.

Hermione fece una leggera smorfia, ma la infilò nella cartella senza dire una parola.

"Qualche informazione?" chiese, alzandogli lo sguardo.

La sua espressione si indurì e la sua bocca si contrasse come se stesse esitando.

"Il Signore Oscuro sarà segretamente fuori dal paese per la prossima settimana. Il che significa che
la risposta all'attività dell'Ordine sarà in qualche modo ritardata. Se l'Ordine stava aspettando
un'apertura, questo potrebbe essere il vantaggio che stanno cercando. Non suggerirei di cercare di
riprendere il Ministero, ma se l'Ordine dovesse attaccare più prigioni contemporaneamente, la
risposta sarà meno coesa".

"Lo dirò a Moody" disse lei. Poi lo fissò e cominciò ad aprire la bocca.

Lui aggrottò un sopracciglio e aspettò.

Lei stava quasi per chiedergli del veleno di acromantula, ma perse il coraggio.

"Allora vado" disse, abbassando lo sguardo.

Lui si materializzò prima che lei fosse fuori dalla porta.

 Capitolo 33 -flashback 8

Maggio 2002

La notizia dell'assenza di Voldemort era l'opportunità che Moody e Kingsley stavano aspettando.

Avevano condiviso lentamente le cianografie, le rotazioni delle prigioni e altre informazioni che
Malfoy aveva fornito all'Ordine. Stabilendo dei piani. In attesa di colpire.

Erano pronti.

Charlie, Harry e Ron avevano sollecitato un attacco del genere per mesi.

Alla fine, tutto si allineò.

Fu il più grande attacco coordinato mai fatto dalla Resistenza. Quasi tutti i combattenti che avevano
furono fatti intervenire. Presero di mira diverse delle prigioni più grandi e più protette, così come la
divisione di sviluppo delle maledizioni.

Hermione era così stressata nel periodo precedente che quasi ebbe un esaurimento nervoso.
Rifornire l'ospedale. Preparare enormi lotti di tutte le pozioni di guarigione. Cercando di essere
pronta a tutto.

C'era un dubbio terrificante, nel profondo, che avrebbe potuto mandare la Resistenza al suo
destino. Che forse era tutta una lunga ed elaborata trappola, ordita da Voldemort e Malfoy.

Continuava a rivedere la momentanea esitazione di Malfoy, chiedendosi se fosse stato un segno di

tradimento.

Tutti gli altri se ne andarono e Hermione, Poppy e una manciata di altri guaritori aspettarono
nervosamente a Grimmauld Place. In attesa di sentire qualcosa.

Hermione aveva quasi fatto un buco nel pavimento dell'atrio camminando, finché i corpi non
cominciarono ad affluire.

Era una marea di persone morenti e ferite.

I suoi vestiti e le sue mani erano inzuppati di sangue, e l'intera casa era stata trasformata in un
ospedale per accogliere tutti.

Quasi non ci credeva quando fu informata ore dopo che era stato tutto un successo spettacolare.

L'Ordine liberò diverse centinaia di prigionieri e ridusse in macerie le prigioni e la divisione delle
maledizioni mentre fuggivano.

Su consiglio di Severus, l'Ordine fece un'incursione nei laboratori della divisione maledizioni e
riportò un enorme bottino di molti ingredienti per pozioni rari e incredibilmente preziosi su cui
Hermione non era riuscita a mettere le mani per anni; incluso un intero flacone di veleno di
Acromantula. Hermione quasi pianse quando Padma Patil glielo porse.

Le condizioni dei sopravvissuti portati dalla divisione delle maledizioni erano orribili. Erano stati
torturati e maledetti così orribilmente che molti erano impazziti. I loro corpi erano distrutti e
devastati oltre ogni limite. Non c'era recupero per la maggior parte di loro; lei poteva solo alleviare
il loro dolore e sperare che morissero in fretta.

L'animosità verso Severus tra i membri più giovani dell'Ordine e della Resistenza, consapevoli del
suo ruolo nella divisione della maledizione, salì a livelli esplosivi. Moody dovette escludere
Severus dalle riunioni dell'Ordine per mantenere la pace.

Per i combattenti non feriti, l'attacco coordinato fu portato a termine in meno di un giorno. Ma per
Hermione e chiunque altro avesse anche solo un briciolo di allenamento da guaritore, fu solo
l'inizio.

Erano esausti nel cercare di curare l'inondazione di persone orribilmente ferite e malnutrite
improvvisamente affidate alle loro cure, oltre a tutte le ferite riportate durante l'attacco.

Spostarono i feriti di base fuori da Grimmauld Place il più rapidamente possibile, per liberare i letti
per le complesse maledizioni e ferite che richiedevano le cure specialistiche di Hermione.
Passarono settimane prima che Hermione potesse essere risparmiata per foraggiare o mentire.
Malfoy, nel frattempo, l'aveva convocata d'urgenza due volte per recuperare le note che aveva
lasciato, avvertendo di imminenti contrattacchi. Voldemort si era infuriato per il colpo e aveva
risposto con forza alla Resistenza. Godric's Hollow fu rasa al suolo, sia le sezioni babbane che
quelle magiche. Voldemort legò e appese le ossa di Lily e James Potter ad una forca perché
l'Ordine le trovasse al suo arrivo.

Voldemort sparse attacchi feroci in tutta l'Inghilterra babbana; sommergendo Hermione con una
marea di babbani maledetti che lei dovette stabilizzare prima che l'Ordine li obliasse e li
consegnasse a recuperare negli ospedali babbani.

Hermione fece turni di ventiquattro ore in ospedale con pause di quattro ore per dormire, finché la
sua magia non cedette del tutto verso la fine della terza settimana.

Poppy l'aveva trascinata fuori dal reparto ospedaliero e aveva detto a Moody che se non voleva che
Hermione morisse o danneggiasse permanentemente la sua magia, allora lui e Kingsley avrebbero
trovato dei guaritori per coprirla.

Hermione sospettava che Kingsley avesse preso in ostaggio diversi guaritori del San Mungo per i
due giorni in cui lei si stava riprendendo. Poppy si rifiutò di incontrare i suoi occhi o di rispondere
alla domanda quando Hermione aveva chiesto chi la sostituiva.

Dopo quasi un mese, finalmente le cose si calmarono leggermente.

Hermione aveva finito la maggior parte degli ingredienti delle pozioni raccolte sul posto. Si era
diretta fuori. Nel rigoglio di fine giugno era riuscita a rifornire rapidamente la maggior parte delle
sue scorte prima di andare a incontrare Malfoy. Aveva avuto a malapena il tempo di pensare a lui
durante le ultime settimane.

Lui apparve nel momento in cui lei varcò la porta. Quando lo fece, la sua espressione si distorse e
inciampò leggermente.

Si fissarono a vicenda.

"Hai un aspetto orribile", disse infine lui.

"Grazie", disse lei con acerbità.

"Cos'è successo?", chiese lui.

"La Resistenza non ha altri guaritori con la mia specialità", disse lei con voce stanca.

Lo fissò.

"Anche tu hai un aspetto orribile" disse, guardandolo attentamente. Era un eufemismo estremo.

Lui abbassò lo sguardo su se stesso. Il suo viso era teso e magro, come se avesse perso una
quantità drammatica di peso. I suoi lineamenti erano contorti e disegnati. La sua pelle era grigia e
dall'aspetto cartaceo. Sembrava che non avesse dormito affatto dall'ultima volta che Hermione lo
aveva visto.

"Avrai notato che il Signore Oscuro era piuttosto arrabbiato per gli attacchi" disse con voce blanda.

Hermione si sentì impallidire, e il petto le faceva male come se fosse stata colpita. Non aveva
nemmeno pensato: aveva avuto l'informazione e l'aveva seguita. Si era preoccupata della
possibilità del suo tradimento, ma non si era nemmeno soffermata a pensare che la legittimità
significava che Malfoy avrebbe potuto pagare per avergliela data.

"Cos'è successo?" chiese, estraendo la bacchetta e venendo verso di lui.

"Va tutto bene" disse lui con voce tagliente.

"Cosa ti ha fatto?"

"Vaffanculo, Granger" disse Malfoy, facendo una smorfia. Le sue dita ebbero un leggero spasmo
mentre si allontanava da lei.
Hermione lo ignorò e lanciò un incantesimo diagnostico. Lui non si mosse.

La diagnosi indicava che era stato ampiamente cruciato. Probabilmente fino al limite, dato che
mostrava ancora i postumi settimane dopo. O forse era successo più volte.

C'era qualcos'altro nella diagnosi. Lanciò un incantesimo diagnostico più oscuro per cercare di
identificare cosa fosse.

"Che cosa è successo alla tua schiena?" chiese, trovando difficile mantenere la voce ferma mentre
cercava di leggere le informazioni che il suo incantesimo stava rivelando. Era un miscuglio
confuso di magia nera e veleno; non era nemmeno sicura di come interpretarlo.

Il volto di Malfoy si tese leggermente.

"La maledizione cruciatus è un'eccellente punizione per il fallimento" disse in tono leggero, "ma un
uso eccessivo rischia di compromettere la mente. A volte un promemoria diverso e permanente è
ritenuto ulteriormente necessario".

"Togliti la camicia" pretese Hermione. Doveva vedere che cosa era stato fatto o non sarebbe stata
in grado di leggere i risultati della diagnosi. Il danno che indicava era una lesione combinata estesa,
diversa da qualsiasi cosa avesse incontrato prima.

"Lascia perdere, Granger" disse con voce dura. "Il tuo Ordine ha ottenuto proprio quello che
voleva". Si schernì debolmente. "Spero solo che ne sia valsa la pena e che voialtri non abbiate
trascinato fuori solo un sacco di inutili storpi".

"Fammi vedere", incalzò lei. "Fammi vedere e basta".

"Non fingere che ti importi", disse lui freddamente. "Hai davvero intenzione di fingere di essere
sorpresa? Ti aspetti che creda che in qualche modo non l'avevi previsto? Dopo tutto, non speravi
che io morissi una volta ottenuto tutto quello che potevi ottenere da me?".

L'amarezza nella sua voce era così acre che Hermione poteva quasi sentirne il sapore. Attraversava
la stanza e Hermione poteva sentire il suo risentimento. La sua solitudine.
"No. Mi dispiace. Non ho..." Si avvicinò di più a lui.

Stava soffrendo da settimane per l'opportunità che aveva dato loro. Con il suo grado nell'esercito di
Voldemort, la colpa era sicuramente ricaduta su di lui, anche se non era sospettato di averlo
permesso.

Non si era nemmeno soffermata a rendersene conto. Non lo aveva ringraziato. Era semplicemente
scomparso dalla sua mente. Non le era venuto in mente quanto lui avrebbe potuto pagarne le
conseguenze.

"Mi dispiace", disse lei, allungando la mano verso di lui, sentendosi svenire per l'orrore e il senso
di colpa. "Sono stata così presa dal lavoro che non stavo pensando".

Gli slacciò il mantello e glielo tolse delicatamente dalle spalle. Lui trasalì e fissò il soffitto, con aria
rassegnata.

Lei gli sbottonò lentamente la veste e la camicia e poi, camminando dietro di lui, con la massima
leggerezza possibile, gli tolse i vestiti dalle spalle.

Rimase senza fiato.

C'erano dozzine di rune incise su ciascuna delle sue spalle. Profonde. Dritte verso il basso. Incise
fino alle ossa.

La magia nera che incombeva su di loro era palpabile in modo nauseante. Solo stando vicino a loro
Hermione sentì il suo corpo rompersi in un sudore freddo.

Hermione aveva letto di stregoni che usavano oscuri rituali runici per legare i loro servi. La brutale
cerimonia era stata bandita per oltre mille anni.

Malfoy era stato cosciente mentre il sangue e la magia venivano invocati nella sua carne; mentre
ogni linea veniva affettata in lui.

I tagli di ogni runa erano ancora crudi, come se non potessero guarire, anche se erano chiaramente
vecchi di settimane. Le ricordava le ferite dei lupi mannari. La magia nera era diventata
visibilmente setticemica.

Lei alzò la mano ma si trattenne dal toccarlo. "Che cosa ha fatto? Draco, come ti ha fatto questo?"

"Lama d'argento di goblin, infusa con il veleno di Nagini. Mi hanno detto che alla fine possono
guarire" disse con voce legnosa. "Non c'è niente che tu possa fare. Ora che hai soddisfatto la tua
curiosità, dovremmo tornare agli affari".

Lui cercò di voltarsi per affrontarla, ma Hermione lo aggirò, lanciando diversi incantesimi
diagnostici oscuri e ispezionandoli. La sua magia era di nuovo stabile, anche se la privazione del
sonno le faceva sentire la testa leggera e vuota.

C'erano viticci neri sotto la sua pelle a causa della miscela di veleno e magia nera. Poteva vedere il
veleno nelle sue vene, a metà della sua schiena, su per le spalle e intorno alle costole come una vite
velenosa. Strisciando dentro di lui e affondando nel nucleo della sua magia.

Lei evocò la sua borsa.

"Mi dispiace tanto. Non posso curarlo. Ma credo di poterla contenere. Ti prego, lasciami provare".

Malfoy la guardò da sopra la spalla, ma non cercò di allontanarsi di nuovo da lei.

Hermione lanciò un complesso incantesimo e poi, con la massima delicatezza possibile, tracciò
lentamente la punta della bacchetta su uno dei lunghi viticci neri. Iniziando vicino alla costola più
bassa costrinse gradualmente il veleno verso le incisioni e poi travasò il minuscolo filo fuori dalla
runa da cui si era diffuso. Mentre estraeva il veleno e lo conteneva in una fiala vuota, dovette
recidere la connessione tra il filo e il tessuto con uno scatto brusco.

Malfoy cadde quasi in ginocchio mentre urlava. Era un rantolo gutturale, quasi senza suono, di
qualcuno che conosceva intimamente la tortura.

"Che cosa stai facendo?" ringhiò per metà e per metà gemette. "In qualche modo questo non è già
una quantità sufficiente di dolore per te?"
Hermione gli mise una mano sul braccio, cercando di tenerlo fermo. "Mi dispiace. Non sto
cercando di farti del male. Devo tirare fuori tutta la magia nera in eccesso. È veleno. Se la lasci
rimanere, il tuo corpo e la tua magia cercheranno di assimilarla. E - quando hai la magia nera in te
a un livello cellulare come quello - non c'è modo di tornare indietro. Inizia semplicemente a
mangiarti dall'interno. Una magia del genere è il motivo per cui il vostro Signore Oscuro ha
l'aspetto che ha. E - con la quantità di rune - avrai al massimo qualche anno. O la tua mente o il tuo
corpo, la Magia Nera esige un prezzo".

"Sono consapevole di come funziona la Magia Nera" sibilò, le sue mani erano strette a pugno e
stava tremando leggermente.

"Allora, per favore, lasciami provare a sistemare questa cosa".

Draco abbassò leggermente la testa e sbuffò debolmente come se stesse ridendo. Hermione lo
studiò per un momento. Lui non disse altro.

Lei tracciò altri due fili. Al terzo Draco crollò in ginocchio. Era pallidissimo e la sua pelle era
fredda e umida al tatto.

Lei posò una mano il più delicatamente possibile sulla parte anteriore della sua spalla. Poteva
sentire l'arco della clavicola sotto le sue dita, e vedere il folle, doloroso battito del polso sotto la
mascella.

"Vuoi che ti stordisca?" chiese a bassa voce. "Posso farlo più velocemente di così. Non cambierà
l'efficacia. Ma devi fidarti di me".

Malfoy rimase immobile. Apparentemente a riflettere.

"Fai pure" disse dopo un minuto. "Sei già più che capace di farmi uccidere ogni volta che ti capita
di averne voglia".

Lo sostenne contro di sé, la testa di lui premuta contro il suo diaframma.

" Stupeficium", disse dolcemente, e lo afferrò mentre il suo peso morto crollava contro di lei. Con
un incantesimo di alleggerimento praticato lo fece cadere delicatamente a terra e gli posò la testa
sul mantello.
Hermione lavorò rapidamente. Aveva già fatto l'incantesimo una volta, quando si era addestrata in
un ospedale in Albania. Era stata una singola runa autoinflitta su un aspirante mago nero che non
aveva capito la magia nera che stava cercando di invocare finché l'avvelenamento non lo aveva
quasi ucciso.

Con Malfoy privo di sensi, il senso di colpa di Hermione poté colpirla in pieno.

Avrebbe dovuto rendersi conto. Sarebbe dovuta tornare prima a controllarlo. Aveva paura di essere
arrivata troppo tardi. Le rune erano impostate. Profondamente.

Tracciò tutta la magia nera fino ad avere otto fiale piene della miscela di maledizione e veleno.
Avrebbe dovuto incenerirle in un fuoco magico.

Stese con cura un incantesimo di contenimento intorno a tutte le rune su ogni spalla. Era un
incantesimo che Severus le aveva insegnato; l'aveva usato per contenere la maledizione sulla mano
di Silente. Dato che la magia era nella schiena di Malfoy, dubitava che avrebbe avuto qualche
effetto, ma ci provò comunque.

Le ferite di Malfoy non erano destinate a ucciderlo immediatamente; piuttosto, erano destinate a
fare male e a corrompere la sua magia. Una condanna a morte graduale. La magia nera come i
rituali di sangue runico era profonda e antica.

Lei lesse il giuramento.

Non era un tipico giuramento runico. Voldemort, nella sua vanità, non aveva utilizzato un
tradizionale voto di lealtà e onestà. Sembrava piuttosto fatto su misura per il fallimento specifico.
Le rune vincolavano Malfoy a essere senza esitazioni, astuto, infallibile, spietato e inflessibile;
spinto al successo.

Hermione non era sicura dell'efficacia dei giuramenti di sangue runici; ma sospettava che
l'eccessiva fiducia di Voldemort nel Marchio Nero avesse risparmiato la vita di Malfoy. Se Malfoy
fosse stato costretto a farsi incidere nelle ossa un giuramento di lealtà e onestà, probabilmente
sarebbe stato costretto ad ammettere il suo tradimento. Invece Voldemort aveva accidentalmente
usato l'antica magia per alimentare la spinta di Malfoy a fare qualsiasi cosa volesse.

L'eccesso di crudeltà era orribile. Non era come una ferita sul campo di battaglia; inflitta
rapidamente, ma lenta da riparare. Il rituale era sicuramente durato ore mentre Draco era legato e
tenuto cosciente. La precisione e l'uniformità dei tagli. La costante invocazione delle Arti Oscure.
Il tempo impiegato per asciugare il sangue prima di fare l'incisione successiva. Spingere la punta
della lama fino alle ossa non era necessario; era stato fatto solo per il dolore aggiuntivo. Era un
giuramento della carne; non c'era nulla che richiedesse che fosse scritto nelle sue ossa. Era stato
anche cruciato, o prima o dopo aver eseguito il rituale, forse in entrambi i punti.

Sentiva che avrebbe potuto vomitare solo a pensarci.

Hermione tirò fuori la sua essenza di dittano. Le erano rimaste solo poche fiale.

Tirò fuori i suoi tentacoli di murtlap e li schiacciò insieme a dieci gocce di essenza di dittano in una
pomata che premette delicatamente sui tagli delle rune. Non poteva guarire le incisioni, ma poteva
alleviare il dolore e ridurre la potenza del veleno in modo che si riprendessero più velocemente. Poi
lanciò una protezione sulla schiena di Malfoy per sigillare tutto senza bende.

Fece scorrere leggermente le dita sulle sue braccia, sentendo i nodi rigidi dei suoi muscoli a causa
del cruciatus. Sembrava che avesse fatto almeno un po' di terapia per quello.

Voldemort chiaramente non voleva danneggiare Malfoy fino a rovinarlo del tutto, ma non si era
fatto scrupoli a torturare Draco fino a quel punto.

Malfoy era un'arma per Voldemort. La decisione di incidere le rune su di lui aveva reso Draco più
letale. Lo hanno affilato, ma lo hanno anche reso uno strumento a breve termine.

L'uso pesante della Magia Nera si stava erodendo nel corso di molti anni. C'era un motivo per cui i
maghi oscuri non tendevano ad arrivare a cento anni. Impazzivano, o si deterioravano fisicamente.
Con la quantità di Magia Nera che emanava dalle rune prima che Hermione le trattasse, Malfoy
sarebbe stato fortunato a vivere un decennio; forse solo pochi mesi prima che la sua mente
iniziasse a scivolare. Tendeva già ad arrivare inzuppato di Magia Nera.

La mano di Hermione vagò fino al collo e attorcigliò la catena della sua collana tra le dita mentre
lo fissava.

Attirò la sua mano sinistra nella sua. Le sue lunghe dita contro le sue piccole. Sul palmo e sulle dita
di lui c'erano i familiari calli del volo e del duello.
Lei gli massaggiò leggermente la mano. Le dita ebbero un leggero spasmo al suo tocco, anche se
avrebbe dovuto essere insensibile. Picchiettò la punta della bacchetta sulla mano nei vari punti di
pressione, inviando lievi vibrazioni nei muscoli disegnati per aiutare a rilasciare la tensione.

Quando le dita di lui si aprirono, lei cominciò a piegarle, strofinarle e massaggiarle fino a quando
poterono aprirsi e chiudersi completamente senza contrazioni spasmodiche. Spasmi come quello
potevano essere vita o morte in un duello, interferendo con il movimento di una bacchetta o con la
mira di una persona.

Mentre lavorava, inclinò la testa di lato e studiò il suo viso. Incosciente, i suoi lineamenti si
rilassarono dall'espressione dura e chiusa che portava di solito. Sembrava triste.

Si sentiva così colpevole che le faceva male. Si sentiva anche un'idiota. Avrebbe dovuto capirlo.
Avrebbe potuto essere ucciso.

A differenza di lei, doveva sapere che sarebbe stato punito per l'attacco che aveva permesso. La sua
esitazione...

Avrebbe potuto prepararsi. Poteva essere una trappola. Sapeva esattamente su quali prigioni
avevano informazioni.

Come aveva formulato il suo consiglio?

" La risposta all'attività dell'Ordine sarà leggermente ritardata. Se l'Ordine stava aspettando
un'apertura, potrebbe essere il vantaggio che stanno cercando.... se l'Ordine dovesse attaccare più
prigioni contemporaneamente, la risposta sarà meno coesa."

Aveva dato loro la prima grande vittoria dopo anni. Gliel'aveva consegnata, e poi l'aveva pagata.
Era la sua risposta ad essere ritardata e meno coesa.

Qualunque cosa pensasse di poter ottenere aiutando l'Ordine, chiaramente la voleva più di ogni
altra cosa.

Si spostò dall'altra parte del suo corpo e gli lanciò un incantesimo di risveglio graduale. Ridusse il
groviglio e la probabilità di avere un mal di testa quando lui riprese conoscenza.
Mentre lui si svegliava, lei iniziò a picchiettare la bacchetta sull'altra mano e poi a massaggiarla.
Nell'istante in cui lui prese coscienza, lei poté sentire la tensione irradiarsi nel suo corpo. Lui si
bloccò all'istante.

Sospettava che per lui fosse stato un enorme atto di fede lasciarsi stordire da lei. Fidarsi di
qualcuno non gli veniva naturale. Lei continuò a persuadere le dita di lui a conformarsi mentre lui
girava la testa. Poteva sentire i suoi occhi su di lei, ma continuò a lavorare e non alzò lo sguardo.

"Non ce n'è bisogno", disse lui dopo qualche minuto. "Ho una seduta con un guaritore più tardi".

"Se è lo stesso che non ha fatto nulla per la tua schiena, ti consiglierei di dare l'idiota in pasto a un
calamaro gigante", disse lei bruscamente.

Lui alzò la testa e si guardò le spalle con una smorfia dolorosa.

"Che cosa hai fatto?"

"Dopo aver travasato tutta la magia e il veleno in eccesso, ho posto un incantesimo di

contenimento sulle rune. Non posso invertirle, ma si spera che mantenga la magia nera contenuta
nelle rune piuttosto che affondare nella tua anima. Le ho riempite di murtlap e dittano per aiutare ad
alleviare il dolore. Presumo che tu stia già prendendo delle pozioni antidolorifiche". Fece un
debole cenno con la testa. Hermione fece scorrere le dita su e giù per la sua mano con attenzione,
sentendo i familiari calli della bacchetta lungo le dita, cercando qualsiasi traccia di tremore, e
mormorando incantesimi sottovoce mentre si piegava e le massaggiava. "Speriamo che faccia
guarire le incisioni un po' più velocemente. Non posso fare nulla per le cicatrici, o per la
maledizione rituale che contengono. Mi dispiace, sarei dovuto tornare prima. Se l'avessi fatto, forse
avremmo potuto rimuovere le ossa e farle ricrescere prima che si insediasse. Ora, anche se le
sostituisco e ti libero, il giuramento riemergerà..."

"Non importa", disse lui, allontanando bruscamente la mano da lei e alzandosi. Doveva essere
straziante muoversi, ma non emise un suono. Ma era più pallido e vacillò leggermente una volta in
piedi. "Come hai detto, eri piuttosto occupata. Non sembra che tu fossi al mare a prendere il sole e
a trascurare volontariamente il tuo Mangiamorte. Guarire me non è mai stato il tuo lavoro".

A quanto pare si sentiva un po' meglio, dato che il suo sarcasmo era riemerso.

"Sarei dovuto venire" ripeté lei. "Deve essere monitorato. E la pomata deve essere cambiata ogni
giorno per un effetto migliore...".

"Sfortunato."

"Posso venire", disse lei. "Ci vorranno solo pochi minuti. Se hai tempo, mattina o sera. Verrò".

Lui la fissò.

"Davvero? Hai tempo per questo?" chiese sprezzantemente.

"Troverò il tempo".

Lui sembrò riflettere su qualcosa per diversi istanti. "Bene. Alle otto di sera. Se vieni mi presento.
Se non puoi, non importa".

"Sarò qui."

Lei lo aiutò a infilarsi la camicia sulle spalle e ad abbottonarla. Si fermò a metà strada.

"Mi dispiace molto, Draco" disse.

Lui la fissò e aggrottò un sopracciglio.

"Se avessi saputo che un po' di guarigione ti avrebbe reso così familiare con me, non te l'avrei mai
lasciato fare".

Lei alzò lo sguardo verso di lui mentre finiva di abbottonarsi.

"Non vuoi che ti chiami Draco? Mi sembra piuttosto strano continuare a usare i cognomi dopo così
tanto tempo. Supponendo che nessuno di noi muoia in guerra e che tu non ti stanchi di me,
immagino che staremo insieme per un po'".
Lui alzò gli occhi dubbiosi.

"Chiamami come vuoi, Granger. Non sto cambiando nulla".

Tipico.

Sospettava che i cognomi fossero solo un altro modo per mantenere le distanze. Per questo le era
venuto in mente che forse avrebbe dovuto cominciare a riferirsi a lui come Draco.

La distanza inconscia influenzava il comportamento. Se voleva avvicinarsi doveva muoversi per

prima, e non poteva permettere che i suoi atteggiamenti inconsci la trattenessero.

"Qualche informazione questa settimana?"

Lui fece un breve cenno, l'angolo della bocca si contrasse debolmente. "La nuova divisione per lo
sviluppo delle maledizioni sarà nel Sussex. E' previsto che sia considerevolmente più grande.
Stanno espandendo i laboratori oltre le maledizioni. È una struttura di ricerca, che usa i prigionieri".

Hermione deglutì. "Certo."

"Hogwarts viene trasformata in una prigione. Ha già abbastanza reparti; sostituirà tutte le prigioni
perdute. Attualmente la stanno epurando da ogni magia considerata non collaborativa".

Qualcosa dentro Hermione si strinse alla notizia. Quando Hogwarts era stata abbandonata avevano
cercato di prendere quello che potevano, ma gli elfi domestici e i ritratti erano stati legati alla
scuola; li avevano lasciati indietro. La sua bocca si contorse leggermente.

"Sono sicura che la scuola si opporrà" disse.

"Senza dubbio. La scelta è stata fatta perché il Signore Oscuro spera che la notizia faccia infuriare
Potter. Ed è intesa come insulto finale a Silente".
Gli occhi di Hermione sfarfallarono fino al suo viso e poi si allontanarono rapidamente quando lui
pronunciò il nome del Preside. Costrinse la sua espressione a non cambiare.

"Farò in modo che Harry sia preparato e non faccia niente di stupido".

Lui fece un breve cenno.

"Ci vediamo domani, allora" disse lei e lo guardò di nuovo. "Abbi cura di te, Draco. Mi dispiace
tanto".

L'angolo della bocca di lui si contrasse per un momento, poi premette la bocca in una linea piatta e
la sua espressione si irrigidì; si rinforzò prima di materializzarsi.
 Capitolo 34 -flashback 9

Giugno 2002

La sera dopo, Hermione sgattaiolò fuori da Grimmauld Place dopo cena, adducendo il bisogno di
altro latte dal mercato in fondo alla strada.

Quando arrivò nella baracca, rimase impacciata, chiedendosi se Draco sarebbe apparso. Sospettava
che lui non si aspettasse che lei arrivasse.

Lui arrivò all'improvviso con uno scatto brusco, trasalendo.

Lei lo fissò. In passato, era sempre stato vestito di tutto punto; camicia, tunica e un mantello per
buona misura. Mentre lei lo aveva spogliato fino alla vita due volte, entrambe le occasioni erano
state per lo più professionali e lui si era rivestito subito dopo.

Indossava solo pantaloni e una camicia abbottonata. Tutto in nero. L'assenza di strati sottolineava
quanto fosse alto e snello. Sembrava una pantera: nero, freddo e predatore.

In pratica, era logico ed efficiente. Meno strati da togliere. Meno peso che premeva sulla sua
schiena ferita. Eppure sembrava stranamente intimo.

Evocò una sedia e vi si mise a cavalcioni all'indietro, mentre cominciava a sbottonarsi la camicia.

Sibilò e ansimò sottovoce mentre si torceva le spalle per tirarla giù.

"Fa meno male?" disse lei, esitando leggermente mentre gli posava una mano sul braccio. La sua
pelle era ancora innaturalmente fredda. Toccarlo le fece correre un brivido di paura lungo la spina
dorsale, mentre lui indietreggiava debolmente e i suoi muscoli si increspavano sotto le sue dita.

"Leggermente", disse lui, dopo un attimo.

Con un gesto della bacchetta, lei estrasse e scacciò con cura il murtlap e il dittano, e poi applicò un
incantesimo di pulizia molto delicato su tutti i tagli.

Draco sussultò e lasciò cadere la testa contro lo schienale della sedia.

"Cazzo, Granger!" ringhiò, con le nocche bianche dove afferrava la sedia.

"Ormai è fatta" disse lei dopo un altro momento. "Mi dispiace. Ho dovuto farlo. I maghi possono
essere immuni alla maggior parte delle infezioni, ma non si sa per cos'altro sia stato usato quel
coltello. O esattamente quali proprietà abbia il veleno di Nagini; potrebbe neutralizzare la tua
immunità naturale".

"Un po' di avvertimento la prossima volta, per favore" disse, con la voce che gli tremava
leggermente.

"Mi dispiace. La maggior parte delle persone preferisce non sapere. Prepararsi può peggiorare le
cose".

"Preferirei saperlo".

Lei fissò le rune. Una fredda sensazione di sprofondamento la invase. I viticci della Magia Nera
stavano già iniziando ad uscire di nuovo dalle rune. Era arrivata troppo tardi. Le rune avrebbero
continuato ad avvelenarlo.

Posò una mano esitante sul braccio di Draco. "Questo... farà di nuovo male. Vuoi che ti stordisca?"

Lui si voltò a guardarla e studiò il suo viso. Qualcosa nei suoi occhi lampeggiò per un momento, e
la sua espressione si indurì.

"Ha davvero senso?" disse.

Hermione trasalì e abbassò gli occhi. "Lasciami provare" disse a bassa voce.

Draco la fissò per un altro minuto prima di sbuffare debolmente e scuotere la testa incredula mentre
distoglieva lo sguardo.

"Bene. Un altro tentativo" disse con voce rassegnata prima di appoggiare la testa sullo schienale
della sedia.

Hermione lo stordì di nuovo.

Le ci vollero solo pochi minuti per rimuovere tutte le tracce di magia nera. Poi lanciò diversi
incantesimi diagnostici, cercando di rompere gli strati del rituale e trovare qualcosa che potesse
decostruire e annullare.

Il rituale era pronto.

Era troppo tardi.

Tracciò le dita sulla sua schiena mentre si chiedeva cosa fare.

Lui doveva sapere. Era quasi certa che lui sapesse che le rune lo avrebbero ucciso alla fine.

Una graduale condanna a morte per il suo aiuto all'Ordine. Qualsiasi cosa volesse aiutandoli non
poteva essere un'ambizione a lungo termine. Con il prezzo che aveva pagato, dubitava che avesse
intenzione di usurpare Voldemort. Se lo avesse fatto, sarebbe stato un regno breve.

L'Ordine aveva bisogno di lui. La prima guerra dei maghi era durata undici anni. Quando raccontò
a Moody quello che era stato fatto a Draco e disse che si era offerta di guarirlo, lui le disse di fare
quello che poteva.

Se Hermione non riusciva a trovare un modo per ritardare l'erosione, sarebbero stati estremamente
fortunati se Draco fosse durato così a lungo. Se l'avesse fatto, a quel punto sarebbe stato a
malapena affidabile.

Hermione alzò la mano e fece scorrere un polpastrello lungo la catena che aveva al collo per
diversi minuti prima di estrarre l'amuleto da sotto la camicia.
Fissò il disco solare. Poi slacciò la catena e fece scivolare via l'amuleto. Premette la punta della
bacchetta contro di esso e invertì la serie di protezioni e incantesimi che portava prima di posarlo
sul pavimento. Calpestò bruscamente l'amuleto e lo sentì rompersi sotto il suo tacco. Quando tolse
il piede, una piccola pietra bianca giaceva tra il vetro rosso frantumato e il metallo contorto.

Non la toccò. Con un colpo di bacchetta fece levitare la pietra in modo che si librasse nell'aria.
Poteva sentire la magia che emanava da essa. Faceva ronzare l'aria. Si avvicinò e tirò Draco tra le
braccia, cercando di non fare pressione sulle rune.

Poi fece fluttuare la pietra e la abbassò sul lato sinistro del suo petto, contro la sua pelle nuda.

Cominciò a brillare, sempre più intensamente, finché non dovette strizzare gli occhi. Poi guardò
come la luce affondava lentamente nella sua pelle e svaniva.

Hermione fissò, chiedendosi se sarebbe successo qualcos'altro; se ci sarebbero stati effetti

immediatamente percepibili. Non c'era abbondanza di informazioni su come elaborare il lavoro.

Eseguì una diagnostica e lo ispezionò: Draco era privato del sonno e viveva con una dose elevata di
antidolorifici di prima qualità; aveva danni muscolari dal cruciatus, e le rune erano ancora un
concentrato incomprensibile e maciullato di ferite e veleno e maledizione rituale. Il fascio
diagnostico non indicava nient'altro. Il che era normale - pensò - era così che doveva funzionare.

Dopo un minuto, quando non si verificò nient'altro, piegò con cautela Draco di nuovo in avanti
sulla sedia.

Riapplicò la pomata che aveva fatto, premendola il più leggermente possibile prima di sostituire
l'incantesimo di contenimento e tutti gli incantesimi di protezione.

Poi si infilò in tasca i resti dell'amuleto e rinfrancò Draco.

Lui sollevò bruscamente la testa e si alzò. Hermione gli tirò delicatamente la camicia sulle spalle.
Lui la fissò mentre lei gli abbottonava la camicia e poi raddrizzava il tessuto prima di fissarlo.
Aveva un'espressione stanca sul viso mentre la fissava.
Lei impulsivamente si avvicinò e lo toccò sulla guancia. Sentì la sua mascella contrarsi debolmente
sotto la sua mano mentre studiava la sua espressione. Pensò che la sua pelle sembrava un po' meno
fredda.

I suoi occhi scintillarono e l'angolo della sua bocca si contrasse, ma lui non le tolse la mano.

"Devo andare", disse lei, "ci vediamo domani sera".

Draco non disse nulla mentre lei lasciava la baracca e si materializzava lontano.

La notte successiva, non c'era nessun veleno o magia nera che sanguinasse dalle rune. Hermione
non disse nulla mentre rimuoveva in silenzio la pomata, puliva le incisioni, rimetteva la pomata e
poi rifaceva attentamente tutti gli incantesimi.

Draco era ogni notte più silenzioso. Si tendeva e rantolava leggermente per il dolore mentre
Hermione puliva le ferite, ma raramente diceva qualcosa, a meno che Hermione non gli facesse
una domanda.

"Sarà sospetto - che qualcuno ti stia curando?" chiese bruscamente lei dopo alcuni giorni.

Draco si bloccò per un momento e poi rise debolmente. "Ti è venuto in mente solo ora?"

Hermione arrossì. "Di solito non è una preoccupazione".

Lui scosse la testa. "Non ci sono ordini che mi impediscano di farli curare. Se in qualche modo ci
riesci, non sarà certo la prima volta che riesco a fare qualcosa contro probabilità improbabili". Il
suo labbro si arricciò debolmente. "Quindi, con tutti i mezzi, continua a punzecchiarli con la tua
bacchetta".

Hermione continuò senza dire altro.

Scoprì, con sua debole offesa, quanto raramente qualcuno prestasse attenzione al suo andirivieni.
Non aveva nemmeno bisogno di offrire scuse per lasciare Grimmauld Place ogni sera.

Harry, Ron e Ginny erano andati a indagare su una pista sugli horcrux. Hermione si era resa conto
che diversi manufatti dei fondatori di Hogwarts erano scomparsi durante la vita di Voldemort e
così l'Ordine aveva incaricato Harry di provare a cacciarli. Hermione sospettava che Kingsley e
Moody avessero ben poche speranze che Harry trovasse qualcosa; pensava che probabilmente era
solo un modo per evitare che Harry insistesse a combattere in ogni singola scaramuccia.

Con le informazioni fornite da Draco, Moody e Kingsley avevano cominciato ad approvare

attacchi più rischiosi e ambiziosi. Le decisioni erano in parte dovute alle opportunità che Draco
aveva offerto all'Ordine, ma soprattutto perché la situazione era abbastanza disastrosa che l'Ordine
doveva iniziare a correre dei rischi con lunghe probabilità o ammettere di non poter vincere la
guerra.

Nonostante il successo dell'attacco dell'Ordine, questo li aveva anche fatti arretrare pesantemente.

Avevano centinaia di nuovi combattenti da nutrire e ospitare, e allo stesso tempo le loro risorse in
Europa si stavano prosciugando man mano che la presa di Voldemort diventava più forte. La
Resistenza francese era quasi svanita. Avevano ricevuto la notizia che Hagrid e Olympe Maxime
erano stati catturati e giustiziati poco dopo l'attacco alla prigione. Tutta l'Europa orientale era
saldamente sotto il controllo dei Mangiamorte, mentre i paesi dell'Europa settentrionale erano così
occupati a tenere a bada le forze di Voldemort che avevano poco supporto da offrire.

L'Ordine stava finendo i soldi. A corto di risorse. Cercando di nutrire un esercito con casseforti
personali e donazioni segrete. Era difficile per i combattenti della Resistenza mantenere un lavoro
nel mondo babbano.

Hermione aveva quasi prosciugato il proprio conto in banca pagando personalmente i rifornimenti
di pozioni, mentre l'Ordine era costretto a tagliare ripetutamente il suo budget anche mentre il
bisogno di pozioni curative aumentava bruscamente.

Non stavano ancora morendo di fame. Ma Hermione cominciava a diventare sospettosa su come
Kingsley stesse realizzando una cosa simile.

A volte dubitava che sconfiggere Voldemort sarebbe stato sufficiente. Se fosse morto, con il
controllo che i Mangiamorte avevano attualmente, c'era una buona probabilità che qualcuno
sarebbe intervenuto per sostituirlo.
La sua mente andava sempre a Malfoy quando le veniva in mente questo pensiero.

Non aveva ancora visto una vera dimostrazione delle sue capacità, ma in base a tutto quello che
l'Ordine sapeva di lui, era considerato uno dei probabili candidati a prendere il suo posto in caso di
morte di Voldemort.

Moody e Kingsley erano quasi certi che fosse il vero motivo di Draco per spiare per l'Ordine.

Secondo Severus, il Marchio Nero aveva diversi elementi. Permetteva a Voldemort di chiamare a
sé i suoi seguaci, ovunque fossero. Gli permetteva anche di localizzare i suoi seguaci; non potevano
scappare. E infine, il Marchio Nero impediva ai portatori di attaccare il loro padrone. Anche se
Malfoy pensava di avere la capacità di uccidere Voldemort, non poteva esercitare la magia contro
di lui, non in modo letale. Draco avrebbe avuto bisogno che qualcun altro lanciasse il colpo di
grazia.

Hermione a volte pensava che diventare il prossimo Signore Oscuro fosse davvero il motivo di
Draco, ma, dopo le rune, mise in dubbio quella conclusione. In lui c'era qualcosa di più arrabbiato e
amareggiato dell'ambizione. La letalità e la fredda rabbia sembravano più disperazione che
orgoglio.

Quando aveva detto a Moody che Draco non le aveva chiesto un voto infrangibile, il luccichio
negli occhi di Moody le aveva fatto cominciare a sospettare che lui intendesse usarla per uccidere
Draco, prima o poi.

Cercò di non pensarci.

Non poteva pensare di ucciderlo.

Non poteva stare dietro di lui notte dopo notte, cercando di guarire le rune incise su di lui e pensare
di ucciderlo quando avesse smesso di essere utile. Una tale freddezza superava persino la sua
capacità di strategia.

Le sue dita tremavano leggermente mentre rifaceva gli incantesimi protettivi sui tagli. Aveva
provato a usare le bende, ma il veleno aveva reagito.

"Va bene. Hai finito", disse a bassa voce mentre gli tirava leggermente su la camicia sulle spalle.
Quando se ne andò, non apparve immediatamente a Grimmauld Place. Invece si incamminò lungo
il vicolo ed entrò a Whitecroft.

La ferita di Draco stava consumando il suo distacco. La stava portando ad andare fuori missione.

Mangiamorte. Assassino. Spia. Bersaglio. Strumento.

Ripeteva la lista a se stessa ancora e ancora. Ma la sua convinzione e la sua determinazione

suonavano vuote.

Trovò un ruscello e guardò l'acqua in movimento scintillare al chiaro di luna mentre cercava di
forzare se stessa a staccarsi. Si infilò le mani in tasca, poi sibilò e tirò fuori la mano destra. Trovò
l'indice leggermente sanguinante. Un pezzo del suo amuleto aveva rotto la pelle. Se ne era
dimenticata.

Estrasse il resto dei frammenti dalla tasca e li gettò nel torrente, prima di curare il graffio.

Ha ucciso Silente, si ricordò. Probabilmente stava solo cercando di diventare il prossimo Signore
Oscuro.

Mangiamorte. Assassino. Spia. Bersaglio. Strumento.

Ma poi pensava alla sua accusa: che lei sapeva cosa gli sarebbe successo. Che stava solo fingendo
di preoccuparsi che lui fosse ferito. Che probabilmente sperava che morisse una volta che non
fosse più utile. L'amarezza e la rassegnazione nel suo tono la tormentavano.

Forse si aspettava che un giorno l'avrebbe tradito.

Il pensiero fece sì che qualcosa dentro Hermione si frantumasse in qualche modo, come se le stesse
maciullando gli organi interni.

Perché non le aveva fatto prendere un voto?

Che cosa voleva? Il mistero che lo circondava trascinava la sua mente verso di lui. Osservava ogni
dettaglio. Cercando di capire cosa guidasse tutte le incongruenze del suo comportamento.

La spinta e l'attrazione che lui esercitava sulla loro relazione sembrava una marea. La sua
arroganza e la sua solitudine. Non gli piaceva, nonostante il "fascino" che lo aveva spinto a
richiederla. Spesso sembrava desiderare di non avere niente a che fare con lei.

Ma era così isolato. Non riusciva ad allontanarla completamente quando lei gli dava l'opportunità
di cedere.

Era come aveva detto Severus. Era stato un errore di calcolo da parte sua. Anche se sembrava
sospettare la sua manipolazione, la sua attrazione era inevitabile e apparentemente irresistibile.

Draco non era l'unico a cadere in una trappola evidente.

Sapeva che la stava usando. Usando l'Ordine. Sapeva che era manipolatore, crudele, pericoloso e
responsabile della morte di innumerevoli persone. Ma mentre lei cercava di districarlo, lui
diventava sempre più tragico e terribilmente umano.

Si premette le mani sugli occhi e fece un respiro profondo mentre cercava di allontanare la sua
simpatia.

Sentiva che se solo avesse potuto sapere quale fosse il vero motivo di lui, sarebbe stata in grado di
recidere la simpatia; sradicarla da dove aveva iniziato a crescere dentro di lei.

Non si sentiva in colpa per averlo manipolato, ma non era sicura di avere la determinazione
necessaria per riuscire a ucciderlo.

A volte si chiedeva amaramente se Moody e Kingsley la considerassero come se avesse dei limiti.
Farla diventare una puttana, poi farla diventare un'assassina. Davano per scontato che lei avrebbe
voluto farlo?

A volte sembrava come se la stessero accompagnando all'inferno e la guardassero mentre passava

attraverso i cancelli. Si chiedeva quanto fossero contenti di avere uno strumento che avrebbe
sofferto in qualsiasi modo gli servisse.

Moody era il suo supervisore. Era lui a gestirla. Qualsiasi traccia di esitazione avesse avuto quando
le aveva chiesto per la prima volta di consegnarsi a Malfoy, era andata oltre. Lei era utile.
Un'eccellente pedina per l'Ordine. La chiave per il pezzo che volevano davvero.

Malfoy.

Rispetto al valore di Draco, Hermione era una perdita accettabile.

Se Harry e Voldemort erano i Re su ogni lato della scacchiera, allora Malfoy era la Regina di
Voldemort. Guadagnare lui valeva il sacrificio di quasi tutti gli altri pezzi sulla scacchiera. Era
illimitato e mortale. Cruciale.

Aveva senso. Strategicamente, vedeva la logica. Capiva la necessità.

Ma a livello personale, le faceva così male che riusciva a malapena a respirare.

Odiava se stessa.

Odiava Moody. Odiava Kingsley.

Loro avrebbero tenuto la presa, e a lei non sarebbe rimasto altro che cenere quando la guerra fosse
finita.

Ma loro non stavano davvero tenendo. Lei stava offrendo. Non era come se le stessero chiedendo
qualcosa che lei non fosse disposta a fare.

Per Harry e Ron, ricordò a se stessa. Ne varrà la pena.

Ma qualcosa dentro di lei sentiva che la guerra la stava corrompendo. Si stava contorcendo.
Rimodellandosi in una creatura che sembrava tutto ciò che odiava.
Le tenebre ti entrano nell'anima, diceva sempre Harry.

Non importava quanto pensasse che Draco fosse irredimibile per aver ucciso Silente. Se avesse
venduto Draco in un futuro, immaginava di appartenere a un livello d'inferno molto più basso di
quello in cui si trovava lui stesso.

Ma l'avrebbe fatto comunque.

Minerva aveva avuto ragione. Hermione era pienamente disposta a dannarsi se questo significava
vincere la guerra.

Scivolò lungo la riva del torrente, raccolse diverse pietre e cominciò a costruirne una pila.

Sua madre aveva viaggiato molto prima del matrimonio, e aveva raccontato a Hermione come in
Corea la gente ammucchiava le pietre, ognuna delle quali rappresentava desideri e preghiere.

Le madri costruivano grandi torri di preghiere per i loro figli.

Hermione aveva costruito pile nel suo cortile da bambina, pregando molte preghiere per gli amici.
Preghiere accorate che erano rimaste senza risposta per anni, finché non aveva raggiunto Hogwarts.

Hermione pose grandi pietre di fondazione per Harry e Ron.

Lasciamoli vivere, pregò. Fa' che sopravvivano a questa guerra. Ti prego, fa' che non li perda.

Poi pose una pietra per Ginny. Fred. George. Charlie. Bill. Molly e Arthur.

Percy era morto durante la presa di potere del Ministero.

Lasciamoli vivere, mormorò.

Aggiunse pietre per Remus e Tonks, Neville, Poppy e Severus e Minerva e gli orfani di Caithness.
Aveva paura di essere troppo egoista se avesse incluso tutti quelli dell'Ordine e della Resistenza. La
pila era in qualche modo instabile.

Prese un'ultima pietra ed esitò.

Se la pila fosse caduta, i desideri non si sarebbero avverati.

Fissò l'ultima pietra tra le mani, sfiorandola leggermente con le dita. Era fredda, ma il morso si
affievolì lentamente mentre lei continuava a esitare, girandola più e più volte tra le mani. La teneva
in mano, poi la ritraeva e la teneva più a lungo.

Forse non avrebbe dovuto piazzarlo.

Forse era egoista.

L'ha quasi rimesso nel torrente.

Poi si morse il labbro e lo pose.

Se c'è un modo, non rendermi responsabile della morte di Draco, pregò.

La pila traballò, ma non cadde. Tirò un forte sospiro di sollievo e quasi pianse.

Si lavò le mani nel torrente e poi fissò la torre che aveva costruito.

Era uno stupido rituale superstizioso. Non significava nulla.

Ma aveva dato quasi tutto per la guerra, e non era ancora abbastanza. La superstizione sembrava
l'unica cosa che le era rimasta.
Lanciò un incantesimo per respingere i babbani intorno alle pietre e si allontanò.

Continuò a curare Draco, notte dopo notte. Il veleno combinato con la magia runica rendeva la
ferita una delle più crudeli che avesse mai incontrato. Non importava cosa facesse, la ferita
rimaneva fresca. Avrebbe dovuto essere in un ospedale o a riposo a letto, non materializzarsi e
spiare e qualsiasi cosa Voldemort gli facesse fare.

Spulciò vecchi libri di testo di guarigione e rimase sveglia fino a tarda notte per preparare pozioni
che sperava aiutassero a guarire o almeno ad alleviare ulteriormente il dolore, ma niente di quello
che provò funzionò. Il veleno di Nagini era essenzialmente un agente neutralizzante contro
qualsiasi tipo di guarigione, magica o non magica.

Alla fine avrebbe dovuto esaurirsi. Quando Arthur era stato morso da Nagini al Ministero, il
veleno era svanito dopo qualche giorno di pozione ricostituente del sangue. Ma la magia runica
interagiva con il veleno e lo manteneva isolato nelle incisioni. Hermione non poteva
semplicemente espellerlo dal sistema di Draco.

Impacchettare i tagli con l'essenza di dittano e murtlap e tenere a bada l'infezione era tutto quello
che Hermione poteva fare finché il veleno non fosse svanito da solo.

Draco finalmente le parlò per primo dopo diverse settimane.

"Stai attenta ad andare in giro da sola" disse bruscamente mentre lei gli stava tirando su la camicia
sulle spalle.

Lei fece una pausa.

"L'ho fatto. Mando incantesimi di rilevamento ogni volta che mi materializzo da qualche parte per
assicurarmi che non ci siano reparti anti-materializzazione nelle vicinanze. E tutti i miei vestiti
sono schermati".

"Il Signore Oscuro vuole che l'Ordine sia distrutto entro l'anno. È sempre più sicuro della sua presa
nel resto dell'Europa. Sta concentrando le sue truppe e portando nuove risorse".
Hermione si sentì raffreddare.

"A proposito" aggiunse "mi hanno appena dato una manticora. Non ho la più pallida idea di cosa ci
si aspetti che ci faccia".

Il modo disinvolto in cui lo annunciò fece sembrare che gli fosse stato regalato uno spaniel
indesiderato e non una delle creature oscure più letali e semisenzienti del mondo dei maghi.

"Ti hanno dato una manticora?" ripeté lei. Dovette forzare le parole, il suo petto si sentiva come se
fosse costretto.

"Mi hanno detto che è cresciuto solo a metà. McNair mi ha informato che è stato lasciato al mio
maniero", disse con un'espressione aggravata mentre si tirava la camicia.

"Hai il permesso di ucciderlo?" disse lei, guardando la sua pelle pallida svanire sotto il tessuto
nero.

"Beh, dubito che sia quello che si voleva fare, ma non era accompagnato da istruzioni".

"Il sangue di Manticora è impenetrabile alla maggior parte della magia. Probabilmente potresti
costruirci delle armi molto utili".

Si voltò a guardarla dall'alto. "Ad esempio?"

Hermione esitò, poi allungò la mano in avanti per finire di abbottonargli la camicia e raddrizzare il
colletto. Erano così vicini che i loro corpi quasi si toccavano. Poteva sentire l'odore di cedro nei
suoi vestiti, e appoggiò cautamente una mano sul suo petto sopra il cuore, sentendo il suo battito
cardiaco sotto le dita. Si morse il labbro per un momento prima di guardarlo. La sua bocca era
arricciata in un lieve divertimento mentre la fissava, i suoi occhi si oscurarono mentre lei lo fissava.

"Ho letto che i coltelli o le punte di freccia dei goblin infuse di veleno di manticora potrebbero
tagliare gli scudi", disse lentamente. "I vestiti intrisi di sangue sarebbero impermeabili a quasi tutte
le magie. Come abiti scudati, ma la magia non si esaurirebbe mai".
Gli occhi di Draco si strinsero "E allora?" chiese, guardandola attentamente. "Pensi che dovrei
uccidere il mio dono del Signore Oscuro e poi usarlo per fare oggetti incantati per l'Ordine?"

"No" disse lei, facendo scivolare via la mano e guardando in basso. "Anche se volessi, non sarei in
grado di fornire alcuna spiegazione per ottenerli. E la maggior parte dei membri non li userebbe
comunque. Le Manticore sono creature oscure, dopo tutto". Il suo tono era amaro nelle ultime
parole. Tirò un respiro affannoso. "La maggior parte dei combattenti della Resistenza verrebbe
uccisa se incontrasse una manticora su un campo di battaglia. Probabilmente sono solo un centinaio
quelli che saprebbero, e sarebbero capaci, di ucciderne una. Quindi, se potessi inventare una scusa
per sbarazzartene prima che il tuo padrone decida di scatenarla, sarebbe preferibile".

Lei si avvicinò ancora di più e gli toccò nervosamente il dorso della mano.

Avrebbe implorato, avrebbe fatto qualsiasi cosa per convincerlo.

Lui allontanò bruscamente la mano dal suo tocco, e per un momento lei si preparò alla sua
irritazione. Ma poi lui le afferrò il mento e le inclinò la testa all'indietro finché i suoi occhi non
incontrarono quelli di lui. Lui studiò la sua espressione per un momento mentre lei lo fissava.

Si chinò verso di lei finché lei pensò che stesse per baciarla. "Sei sempre così pragmatica". Lei
sentì le parole sfiorarle le labbra.

Poi lui le lasciò il mento bruscamente e si allontanò. I suoi occhi brillavano mentre notava la sua
confusione.

"Non morire, Granger. Potresti mancarmi" disse Draco, sorridendo, prima di scomparire con uno
scatto.
 Capitolo 35 -flashback 10

Luglio 2002

Hermione si sentì in paranoia il martedì seguente mentre stava foraggiando, ma il viaggio passò di
nuovo senza incidenti. Quella mattina, quando arrivò alla baracca, Draco era già lì ad aspettarla.

"Allora, duello" disse lui, facendo girare la bacchetta nella mano destra mentre lei varcava la porta.

Hermione si bloccò e arrossì leggermente.

Si era preparata, ricordandosi ripetutamente che Draco le avrebbe probabilmente fatto qualcosa di
incredibilmente brutto non appena avesse cominciato a sentirsi meglio. A quanto pare era il suo
metodo standard per mantenere la distanza tra loro.

Lei lo aveva guarito molto di più dopo la sua punizione che dopo la sua lotta con un lupo mannaro.
Se lui la considerava un'esagerazione negli ultimi tempi nel modo in cui lo aveva toccato, se lo
spazio tra loro si era davvero ridotto, lei si era ricordata che prima o poi lui avrebbe potuto fare
qualcosa di terribilmente crudele per allargarlo di nuovo.

L'avrebbe saputo...

Ma camminarci dentro le sembrava ancora di essere sventrata.

Abbassò gli occhi e costrinse la sua espressione a non cambiare.

"Bene", disse. Lasciò cadere la borsa vicino alla porta e la bloccò.

La sua espressione era fredda e calcolatrice mentre la fissava dall'altra parte della stanza.

"Voglio vedere se il tuo modo di schivare ed mirare è migliorato, ma non voglio rinervarti ogni
minuto".
Hermione trasalì debolmente.

"Basta che non mi colpisci le mani" lo interruppe, "non posso lavorare se mi colpisci di nuovo le
mani".

I suoi occhi si strinsero con fastidio.

"Vaffanculo, Granger, non ho intenzione di lanciarti maledizioni" scattò lui. Lui agitò bruscamente
la bacchetta verso di lei e lei sentì del liquido.

Lei abbassò lo sguardo e trovò una grossa goccia d'acqua spruzzata sul dorso della mano.

"Mi rendo conto che mi consideri un mostro totale", disse lui in modo piatto, "ma ho l'abitudine di
mantenere la mia parola. Presumo che l'acqua non ti offenda".

Hermione stava ancora fissando la mano con stupore. Alla fine alzò lo sguardo verso di lui e
arrossì.

"Scusa" borbottò.

"Giusto." La sua espressione era rigida. "Allora, sono interessato soprattutto a vedere come ti
muovi. Tuttavia, cerca di lanciarmi una maledizione, se ci riesci".

Entrò in una posizione da duello molto disimpegnata e aspettò che lei facesse lo stesso.

Lei lo fece, e poi fece un leggero inchino con la testa prima di lanciare una maledizione a gamba
tesa verso di lui. Lui la bloccò con un leggerissimo movimento della mano destra.

Lui mandò una dozzina di gocce d'acqua nella sua direzione e lei le bloccò facilmente con uno
scudo non verbale.
Lei mandò una serie di storditori e lui li bloccò senza muoversi.

"Perché ti preoccupi così tanto di come mi muovo, quando tu non lo fai mai?" chiese lei mentre
aveva le gambe bloccate e gelatinose.

"Non sto duellando" disse lui, sparandole un sorriso sottile mentre bloccava i suoi incantesimi e
catturava sotto i suoi piedi diverse gocce d'acqua. "Il tuo scudo non è completo. Smettila di
mantenerlo e schiva, o assicurati che sia a corpo intero".

Lei arrossì e schivò fisicamente le successive venti gocce d'acqua mentre sparava diverse lievi
maledizioni nella sua direzione.

"Non stai nemmeno cercando di colpirmi" disse lui, accigliandosi. "Ti rendi conto che in pratica
duello per vivere. Combatto contro i lupi mannari, il tuo Ordine, i Mangiamorte... Soprattutto
ultimamente, tutti nelle file del Signore Oscuro pensano che la mia ferita sia un invito aperto a
cercare di rubarmi il posto".

Hermione quasi inciampò e lo fissò con orrore.

"Cosa?" disse con un sussulto inorridito. Se fosse stato Harry o Ron l'avrebbe preso a pugni in
testa.

Lui la colpì esattamente in mezzo agli occhi con una goccia d'acqua.

"Concentrati!" abbaiò lui, prima di passarsi una mano sulla fronte in apparente disperazione, ma
continuando a bloccare le gambe di lei. "Sei senza speranza. Merlino. Ecco perché state perdendo".

"Sono una guaritrice", scattò lei sulla difensiva. "Se volevi che mi impegnassi di più nel lanciarti la
maledizione, avresti dovuto parlare di come ti piace uccidere i gattini Kneazle".

"Ogni sera, prima di andare a dormire", disse lui, mentre riempiva l'aria di gocce d'acqua. Il
pavimento si stava riempiendo di pozzanghere

"Stai davvero dicendo che hai duellato?" Chiese Hermione. Smise di cercare di lanciargli malocchi
e si limitò a fissarlo con sdegno mentre buttava giù tutta l'acqua che lui le mandava addosso.

Draco sgranò gli occhi.

"Ti ricorderai che sono un Mangiamorte" disse. "Non capisco come questo possa sorprenderti".

"Sei ferito! Credevo che anche tra i Mangiamorte ci fossero dei principi basilari di decenza
umana". Lei era furiosa.

"Be', ti sbagli. Nonostante le sue origini babbane, il Signore Oscuro è un convinto sostenitore della
sopravvivenza del più forte. Da qui la sua aspirazione a soggiogare tutti i Babbani. Se il mio
castigo mi rende vulnerabile al rovesciamento, allora apparentemente me lo merito".

"E allora? Possono attaccarti quando vogliono?" chiese lei con rabbia, continuando a respingere la
tempesta di pioggia che lui le stava dirigendo. L'intero pavimento era coperto d'acqua.

"Certo che no", disse, le sue labbra si arricciarono con condiscendenza, "le continue lotte intestine
indeboliscono la coesione militare. C'è un momento designato ogni settimana prima del Signore
Oscuro, a quel punto le sfide sono permesse. E in genere ci sono restrizioni sull'uccidere, o sul fare
qualcosa che comprometta permanentemente la nostra utilità".

"Questo è vile".

"L'uomo civilizzato è un selvaggio più esperto e più saggio" disse Draco.

Hermione strabuzzò gli occhi confusa.

"Com'è che conosci Darwin e Thoreau?"

"Oh, lo sai. 'Conosci te stesso. Conosci il tuo nemico. E vincerai cento battaglie senza perdite"
disse lui con un lieve sorriso compiaciuto. "Noi selvaggi Mangiamorte sappiamo leggere. Al
Signore Oscuro non importa quello che faccio, purché continui a procurargli vittorie".
Sospirò bruscamente e smise di spararle acqua addosso.

"Davvero non proverai nemmeno a lanciarmi un malocchio, vero?" chiese con irritazione, mentre
scacciava la pozza d'acqua in cui si trovavano entrambi.

Hermione arrossì debolmente.

"Ho passato molto tempo a cercare di guarirti. Non voglio farti male" ammise con riluttanza.

"Brutta idiota del cazzo" disse lui, guardandola male. "Ti aspetti che i Mangiamorte ti facciano la
stessa cortesia? Se sei ferito a terra, maledirti ulteriormente sarebbe divertente".

"Penso che sia generalmente inteso che io sarei una Mangiamorte piuttosto pisciasotto", scattò lei.

"Ovviamente. Ma spero che tu possa essere abbastanza pragmatica da duellare con competenza".

"Posso essere pragmatica. Quando si arriva al limite, non mi tiro indietro. Ma non posso cercare di
ferirti in questo momento".

Lei si morse il labbro e distolse lo sguardo da lui.

"Tu..." cominciò lei, "hai salvato diverse centinaia di persone ora. C'è la possibilità che nessuno lo
sappia mai. E sei stato punito per questo. Quindi non cercherò di farti del male. Non quando sei già
ferito".

Lei rimase lì impacciata. Lui sospirò e la fissò. C'era un freddo calcolo nella sua espressione
mentre la considerava. Poi un lungo silenzio.

"Lo sapevi" disse Draco in tono arioso dopo un minuto, "che io ero lì quando la famiglia Creevey è
stata trascinata fuori dalla clandestinità?"

Hermione non avrebbe potuto essere più sbalordita se lui si fosse fatto avanti e le avesse dato un
manrovescio. Lo guardò di sbieco mentre lui continuava.
"Due maghi nati da Babbani della stessa famiglia. Una vera e propria anomalia. Erano considerati
ad alta priorità. Il Signore Oscuro voleva che la loro morte fosse spettacolare".

"Tu..." Hermione si strozzò. Le parole le morirono in gola, inghiottite dal suo crescente orrore.

"Avresti dovuto sentire come urlavano i Babbani. La cara zia Bella aveva una tale passione per il
cruciatus. Ti ricordi come faceva impazzire i Longbottoms? Considerava i Creevey il suo bis. I
ragazzi cercarono di scappare. Bravi piccoli corridori. Abbastanza intelligenti da sapere che non
potevano salvare i loro genitori".

Hermione si sentì come se le avessero dato un pugno. Ripetutamente. Cercò di respirare, ma i

polmoni non funzionavano. Le sembrava che qualcosa le si stesse chiudendo intorno alla gola.

Draco continuò con voce implacabile: "Naturalmente il tuo Ordine è arrivato alla fine, ma erano
piuttosto in ritardo. Il padre si è morso la lingua ed è annegato nel sangue. Bella ha tagliato l'utero
della madre, nel caso la donna fosse ancora abbastanza sana di mente da capire per cosa veniva
punita. Mentre appendevano i suoi organi in giro per il salone, io dovevo rintracciare i ragazzi. Fu
facile, visto che stavano piagnucolando e cercando di stare insieme. Metterli in campagna a
chilometri di distanza da un'altra fattoria era stata una bella svista per due maghi che non potevano
apparire. Poi il più piccolo calpestò una buca di tasso e si ruppe una gamba. Cominciò a strisciare
nell'erba. Un bersaglio facile per una maledizione mortale. La seconda persona l'ho maledetta alla
schiena".

Il polso di Hermione scattò in avanti senza pensare, mentre gli sparava una maledizione. Sfiorò la
guancia di Malfoy. Lui non indietreggiò mentre il sangue sgorgava dal taglio sottile come un rasoio
e gli scorreva lungo il viso. Fece un passo verso di lei.

"Sai..." disse piano, "la maledizione dell’uccisione. Ti toglie qualcosa. Non è qualcosa che
chiunque può lanciare in giro. Non ripetutamente. Colin avrebbe potuto continuare a correre. Se
l'avesse fatto, oggi potrebbe essere ancora vivo. Ma si fermò. Per suo fratello morto si fermò, corse
indietro, cercò di trascinare il corpo con sé".

"Hai..." gracchiò Hermione, sentendosi come se potesse morire per l'orrore che le saliva dentro.
"Sei..."

Malfoy inarcò un sopracciglio e sorrise freddamente verso di lei.

"Vuoi sapere se sono io il responsabile di quell'incubo che hai in testa?"

Hermione sentiva che se avesse riaperto la bocca, avrebbe potuto vomitare. La bacchetta le
tremava tra le dita, e si sentiva combattuta tra il desiderio di urlare e quello di singhiozzare. Non si
era mai sentita capace di cruciare qualcuno, ma mentre Malfoy si avvicinava a lei, con i suoi occhi
grigi che scintillavano, era sicura che l'avrebbe fatto sul serio.

"No" disse lui dolcemente, e Hermione trasalì leggermente. "Quello era Dolohov. L'aveva appena
inventato. Era venuto apposta con la speranza di testarlo quel giorno. Ma è difficile da mirare.
Inutile a lunga distanza. Devi essere ad un metro dal bersaglio. Se Colin fosse scappato, non
sarebbe stato colpito".

Hermione si mise le mani sulla bocca e si lasciò cadere a terra con un singhiozzo soffocato.

Malfoy si inginocchiò, le forzò il mento e la fissò freddamente negli occhi.

"Ecco com'è il sentimento dei Grifondoro. Tutti quei nobili ideali di non abbandonare le persone,
nemmeno i morti; di non usare le Arti Oscure; di non colpire qualcuno perché è già a terra; di
cercare di attribuire l'eroismo alle persone - quando hai voglia di credere in tutto questo, ricorda
come e perché Colin è morto davanti a te. Non hai idea di quanti dei tuoi combattenti della
Resistenza ho ucciso perché hanno creduto alla bugia che la bontà è un vantaggio in guerra".

Lui le lasciò il viso e si alzò.

"Se non impari a combattere adesso, morirai. Il fatto che tu non sia già stata uccisa per il
foraggiamento è dovuto alla pura benevolenza del Fato. Sono sicuro che sei troppo pragmatica per
continuare a fare affidamento su una cosa del genere. Se hai un minimo di buon senso, mi aspetto
da te un po' di vera determinazione la prossima settimana".

Lasciò cadere un rotolo di pergamena accanto a lei e si materializzò.

Hermione rimase seduta tremante sul pavimento umido della baracca per molto tempo.
Nessuno parlava di Colin.

Per una considerazione combinata sia per Hermione che per Harry, l'argomento veniva
assiduamente evitato. Qualsiasi cosa che lo sfiorasse anche solo vagamente veniva trattata con la
massima delicatezza.

Dopo che era successo, Hermione aveva nascosto il ricordo nei recessi della sua mente e si era
inasprito come una ferita. Malfoy ci si era imbattuto mentre le insegnava l'occlumanzia.

Il fatto che lui lo tirasse fuori e usasse il trauma per rimproverarla era un colpo così forte che le
sembrava di andare in shock fisico.

C'erano pochissime cose che si sentivano ancora sacre per Hermione.

Non il suo corpo.

Non la sua anima.

Ma la morte di Colin - era sempre stata un'agonia così privata. L'aveva allontanata dai suoi amici.
L'aveva portata attraverso l'Europa e ritorno. L'aveva portata fino alla baracca in cui sedeva. Fino a
Malfoy, che l'aveva usata per sminuire gli ultimi pezzi di sé che ancora le rimanevano.

Si premette i palmi delle mani negli occhi fino a farli dolere. Cercando di riconsiderare se stessa.

Era in ritardo per il suo turno nell'ala dell'ospedale quando finalmente si trascinò dal pavimento e si
diresse a Grimmauld Place.

Si sentiva come se stesse fluttuando attraverso la giornata. Stranamente distaccata. Come se ci

fosse un vetro tra la sua mente e il resto del mondo.

Hermione passò attraverso i movimenti di guarigione e poi una lunga serata di produzione di birra.

L'Ordine aveva bisogno di grandi quantità di distillato di morte vivente. Era il loro metodo per
trattare i prigionieri. Non volevano ucciderli, e non avevano né prigioni né abbastanza persone da
poterne risparmiare alcune come guardie. Così i Mangiamorte che catturavano venivano tenuti in
un luogo impraticabile in animazione sospesa. Bill Weasley e sua moglie Fleur ne erano
responsabili, usando le loro abilità di ex Spezza Maledizioni per tessere elaborati incantesimi e
guardie per ospitare il considerevole numero di prigionieri che l'Ordine aveva accumulato negli
anni.

Mentre aspettava due minuti e mezzo che la pozione si calmasse, guardò l'orologio. Erano quasi le
otto.

Sospirò e si seppellì il viso tra le mani. Non voleva vedere Malfoy di nuovo. Se lo facesse,
probabilmente gli darebbe un pugno sulla sua faccia.

Probabilmente non si aspettava che si facesse vedere comunque.

La sua bacchetta suonò per indicare che il tempo era passato, e lei fece cadere l'ultimo pezzo di
radice di valeriana.

La pozione divenne rosa pallido.

La guardò e la mise accuratamente da parte.

Prese il barattolo di pomata e lo fece rotolare tra le mani. Aveva quasi finito l'essenza di dittano.
Ne aveva usata la maggior parte per curare le sue rune. Cercò di non calcolare quante altre ferite
avrebbe potuto curare con quella se non l'avesse usata su Draco; cercò di non quantificare il suo
valore in rapporto alle vite degli altri. Quante ne aveva salvate, quante ne aveva uccise, quante vite
valeva o non valeva la sua intelligenza.

Aveva ucciso Silente. Il numero di morti di cui era responsabile solo per quell'atto era sufficiente a
condannarlo. Non avrebbe mai riequilibrato la bilancia, non importa quante persone avesse
salvato.

A meno che non li avesse aiutati a vincere. Se avessero vinto, sarebbe stato sufficiente.

Sorrise amaramente a se stessa.

Draco Malfoy era esattamente la stessa persona che era stata la sera prima. L'unica differenza era
che la sua conoscenza di lui si era leggermente ampliata.

Non riusciva a capirlo.

Perché diventare così arrabbiato e mostruoso perché non voleva fargli male quando era già
gravemente ferito? Era così irragionevolmente arrabbiato e amareggiato. Si sentiva come se avesse
infranto la fragile pace tra loro.

Ma provocarla con la morte di Colin era stato un colpo basso, anche per i suoi standard per lui.

Forse era davvero preoccupato che lei stesse per morire.

Si schernì da sola. Se lo era, probabilmente era solo perché non voleva rischiare di avere un non-
occlumante al suo fianco.

Prima che potesse pensare di più, si infilò la pomata in tasca e si diresse verso la baracca. Era in
anticipo di quattro minuti.

Essere di nuovo lì le sembrava estenuante.

Si sedette su una sedia e tirò fuori una foto dalla tasca. Era di lei, Ron e Harry nella Sala Grande,
tutti a metà e con lo sguardo rivolto verso l'alto, debolmente seccati di essere stati fotografati.
L'aveva scattata Colin.

La fissava sempre quando si sentiva depressa.

La rimise in tasca e poi si chinò sul tavolo e si seppellì la testa tra le braccia.

Forse si sarebbe dosata la pozione del sonno senza sogni al suo ritorno. Poteva sentire gli incubi in
fondo alla sua mente. Aspettava solo un'opportunità per farsi strada verso la superficie della sua
coscienza.
Aveva già preso la pozione otto volte in quel mese. Aveva ancora gli incubi di tutte le vittime della
divisione di sviluppo delle maledizioni che le erano state portate.

Ci aveva provato. Aveva provato con tutte le sue forze a salvarli.

Non c'era stato nulla che potesse fare. Quasi tutti erano morti. Quelli che non erano morti, li aveva
eutanasizzati; per risparmiargli l'agonia senza fine in cui erano stati magicamente intrappolati.

Se avesse preso il sonno senza sogni, avrebbe infranto le regole che lei imponeva a tutti gli altri.
Salvo ferite, a nessuno era permesso prendere più di otto fiale al mese.

Non che qualcuno lo sapesse. Hermione era quella incaricata di regolare le pozioni. La Resistenza
era troppo in eccesso per permettersi la ridondanza di avere un supervisore sopra di lei. Anche se ci
avessero provato, a meno che la persona non avesse anche una Maestria in Pozioni, c'erano poche
possibilità di impedire a Hermione di fare furbescamente quello che voleva.

Ma era un pendio scivoloso per abusare delle regole. Nove volte al mese. Sarebbe stato così facile
razionalizzare dieci volte dopo. Poi undici.

Finché non avesse smesso di funzionare.

Finché non avesse voluto qualcosa di più forte.

Severus l'aveva avvertita. I modi in cui un maestro di pozioni poteva abusare delle proprie capacità
erano infiniti.

Forse quando sarebbe tornata a casa sarebbe andata a sballarsi con Neville, o a vedere se Charlie
avrebbe condiviso la sua scorta di whisky di fuoco.

Ma lei non voleva davvero sballarsi. E non le era permesso, anche se lo voleva. Era sempre di
turno in caso di un'emergenza di guarigione.
Poteva ubriacarsi. Teneva sempre la pozione di sobrietà accuratamente rifornita nei suoi negozi.
Ma difficilmente andava d'accordo con Charlie quando era sobria.

Hermione si sentiva alla disperata ricerca di qualcuno con cui parlare.

Quasi ogni interazione con Malfoy le sembrava un pugno emotivo nello stomaco, e doveva
allontanarsi da loro e fingere che non fossero mai accaduti.

Viveva in una casa piena di gente e si sentiva completamente isolata.

Ci fu un debole crepitio di materializzazione. Alzò lo sguardo ottusamente per scoprire che Malfoy
era arrivato. Freddo e dall'aspetto indolente come sempre.

Voleva piangere e scappare. O lanciargli una maledizione e lasciarlo lì.

Deglutì e si alzò in piedi.

Si sbottonò la camicia e si mise a cavalcioni di una sedia. Non disse una parola mentre gli toglieva
la stoffa dalle spalle e si mise al lavoro.

"Ora userò l'incantesimo di purificazione" disse con voce meccanica. Contò fino a tre e poi lo
lanciò.

Poi riapplicò rapidamente la pomata. Il dittano aveva fatto progressi nel neutralizzare il veleno. I
tagli sembravano quasi pronti per iniziare a guarire. Probabilmente sarebbe stata in grado di iniziare
a chiuderli entro la prossima settimana. Il processo avrebbe richiesto diverse ore per farlo
correttamente e per assicurarsi che il tessuto cicatriziale non fosse teso e non tirasse quando lui
muoveva le spalle.

Non voleva parlargli, ma si costrinse ad aprire la bocca.

"Se hai tempo nei prossimi quattro-sette giorni, posso chiudere le incisioni. Probabilmente ci
vorranno tre ore. Dopo le otto di sera e prima delle cinque del mattino sono i momenti migliori per
me. Ho turni in ospedale e altri compiti durante il giorno".
Lui non disse nulla.

Lei rifece gli incantesimi di protezione e gli fece cadere la camicia sulle spalle. Poi si voltò e uscì
dalla baracca senza dire una parola.

La sera d'estate era fresca. Rabbrividì leggermente e si incamminò lungo il viottolo. Aveva deciso.
Sarebbe andata a sbronzarsi per bene.

Si fermò fuori da un pub ed esitò. Era un'ubriaca chiacchierona. Non poteva entrare in un pub
babbano e cominciare a piangere su tutti quelli che erano morti. Anche se riusciva a spacciarsi per
un medico in un reparto di pronto soccorso, era una pessima bugiarda da conversazione.

Continuò finché non trovò un mercato e si comprò una bottiglia di porto. Ai suoi genitori era
sempre piaciuto bere il porto la sera quando erano in vacanza.

La portò fino al torrente dove si trovava la sua torre di preghiera, e poi la fissò con sorpresa. Lungo
le rive crescevano delle canne che non ricordava ci fossero prima, e la zona sembrava leggermente
più calda. Magico. Lanciò diversi altri incantesimi di respingimento dei Babbani e un incantesimo
per la privacy sulla zona, poi aprì la bottiglia e iniziò a bere.

Si ricordò che qualcuno le aveva detto che una persona poteva ubriacarsi più velocemente usando
una cannuccia. Non sapeva se fosse vero, ma ne evocò una lunga e cominciò a sorseggiare.
Calcolò che aveva diverse ore prima che qualcuno pensasse di cercarla. Un tempo più che
sufficiente per ubriacarsi, piangere sotto un ponte e poi smaltire un po' la sbornia prima di tornare
indietro.

Non aveva cenato; l'alcol l'aveva colpita rapidamente.

Era raggomitolata in una palla tra le canne e singhiozzava in breve tempo.

Odiava Malfoy. Come osava pretendere da lei, e isolarla, e parlare della famiglia Creevey. Sperava
di essere lei a ucciderlo.

Si alzò e staccò la pietra più alta dalla sua torre, e la ributtò nel torrente.
Lo fece con troppa noncuranza. L'intera torre traballò leggermente e poi cadde in acqua. Rantolò
con orrore e cercò di ricostruirla.

Impilare le rocce richiedeva più finezza e mani più ferme di quelle che possedeva al momento.
Dopo diversi tentativi si arrese, si sedette in mezzo al torrente e pianse e rabbrividì.

Non si sentiva così patetica da molto tempo e non le importava nemmeno. Avrebbe dovuto
comprare due bottiglie di porto.

"Che cazzo stai facendo, Granger?"

 Capitolo 36 -flashback 11

Luglio 2002

Hermione alzò bruscamente lo sguardo e trovò Malfoy che la fissava dalla strada. Era troppo
stanca e arrabbiata per sentirsi imbarazzata di essere stata trovata ubriaca e in lacrime in un
ruscello.

"Sparisci, Malfoy" disse, colpendo l'acqua con la mano in modo che spruzzasse nella sua direzione.

"Sei ubriaca?" chiese lui.

"No, coglione, sono seduta in un torrente completamente sobria" disse lei con un'alzata di occhi.
"Vai via. Non voglio parlare con te. Non voglio vedere la tua brutta faccia. Se potessi obliare la tua
esistenza dalla mia mente senza rischiare l'Ordine, lo farei in un attimo".

Lei ricominciò a piangere.

"Porca puttana" disse lui, fissandola con la stessa espressione di irritazione che aveva avuto quando
le aveva detto della manticora indesiderata di cui si era trovato in possesso.

"Granger, non puoi sederti a piangere in un torrente" disse infine lui.

"In realtà posso", ribatté lei. "A parte te, non c'è nessuno da vedere. Ho già sorvegliato la zona.
Nessuno dei Babbani si avvicinerà o mi noterà. Ho pianificato con cura il mio crollo emotivo e tu
lo stai rovinando. Quindi... Fuori."

Si sentiva la testa molto pesante, e la lasciò cadere sulle ginocchia. Stava diventando molto freddo
nel torrente, ma era determinata a non muoversi finché Malfoy non se ne fosse andato.

Ci fu un tonfo ovattato, e poi una dura presa si chiuse improvvisamente intorno al suo braccio, e lei
si ritrovò a essere trascinata fuori dall'acqua.
"Lasciami!"

Dette un ceffone a Malfoy sul braccio e gli diede un calcio negli stinchi mentre cercava di liberarsi.

"Lasciami in pace. Tu e Voldemort mi avete rovinato la vita. Non mi è nemmeno permesso, di

tanto in tanto, di sentirmi triste per questo?"

"Granger, idiota!"

Malfoy la trascinò tra le braccia e si materializzò. Riapparvero nella baracca.

Lei fissò la stanza frastornata, aggrappandosi a lui per l'equilibrio.

"Perché siamo qui?" chiese lei, la voce traballante mentre si allontanava e cercava di tirarsi su.
"Odio questo posto. Una delle famiglie di maghi più ricche di tutta Europa, e tu mi fai venire a
trovarti in questa casa miserabile. Come se non fossi già ben consapevole del disprezzo che hai per
tutti noi sanguemarcio. Dio, perché non hai comprato un bordello o una miniera di sale e non mi
hai fatto venire a trovarti lì?"

"Ti ho detto che c'è un tabù e tu hai usato il nome del Signore Oscuro" ringhiò Malfoy. "Ecco
perché non puoi ubriacarti in un cazzo di torrente, indipendentemente da quanti maledetti
incantesimi respingenti babbani lanci".

Hermione sbatté le palpebre e lo fissò.

"Ti odio" disse infine.

"Il sentimento è decisamente reciproco" disse lui, guardandola con un'espressione di disprezzo.

Lei si lasciò cadere in un mucchio sul pavimento.

"Ti odio così tanto", disse lei. "Ero già tutta sola - e poi tu mi hai preteso e hai peggiorato
ulteriormente la situazione. Almeno prima, se a qualcuno importava abbastanza da chiedermi se
stavo bene, potevo dire la verità. Ma ora non posso fare nemmeno quello. E ora, anche se
vinciamo, non avrò più nulla a cui aspirare. Tutti gli altri saranno liberi e io sarò ancora di tua
proprietà. Sarò sola per sempre".

Si seppellì il viso tra le mani e pianse di nuovo.

"Harry e Ron non mi perdoneranno mai" disse, e tutto il suo corpo tremò per la forza dei suoi
singhiozzi. "Anche se vinceremo la guerra... non mi perdoneranno mai".

Il suo pianto si placò leggermente dopo diversi minuti.

"Non mi è proprio chiaro perché ti aspetti che mi importi". Malfoy la fissò con un'espressione
indifferente.

Lei lo fulminò con lo sguardo. "Mi hai portata qui sapendo che ero ubriaca. Se non volevi sentirne
parlare, avresti potuto semplicemente lasciarmi in pace come ti avevo detto più volte. Non capisco
perché non vuoi andartene a fanculo".

Inarcò un sopracciglio.

"Maledizioni e imprecazioni contro di me tutto in un giorno. Sembrerebbe che alla fine ti abbia
convinto. Mi chiedevo cosa ci sarebbe voluto per farti rinunciare alle tue dolci carezze e dirmi
come ti sentivi davvero". La sua espressione era di sfida.

"Zitto!" ringhiò lei prima di far cadere la testa sulle ginocchia e abbracciarsi.

"Ma davvero... stiamo solo grattando la superficie, vero? Forse dovrei elencare tutti quelli che ho
ucciso" disse lui, camminando lentamente intorno a lei con un sorriso malizioso. "Ci sono stati
diversi Babbani, prima di tornare a scuola. Zia Bella disse che era necessario essere abituati a
uccidere prima di farlo con qualcuno che conoscevo davvero. Poi Silente. E altri Babbani. Sapevi
che ero stato addirittura incaricato di trovare i tuoi genitori? Devi averli nascosti tu stessa, perché
non c'era nemmeno una traccia da trovare. Niente dettagli sciatti o addii segreti come in molte altre
famiglie nate da Babbani. Anche se l'ignoranza non ha risparmiato i tuoi vicini. Bella è rimasta
schiacciata da quanto siete stati scrupolosi".

Hermione lo fissava con orrore.

"Poi i Creevey. E i Finch-Fletchleys. E mia zia Andromeda e suo marito Ted. Quello era piuttosto
personale per Bella, avere un nato Babbano che si sposava con la famiglia Black era un tale
disonore. Rimaneva il suo più sincero rimpianto di non essere mai riuscita ad uccidere
Nymphadora, specialmente dopo che si era sparsa la voce che era andata a sposare un lupo
mannaro. Poi, dopo quello... be', i morti tendono a sanguinare insieme dopo un po', ma credo che
fossero più i Babbani..."

Hermione poteva sentire la calda euforia della sua ebbrezza che si allontanava da lei mentre
Malfoy continuava a parlare. Elencando nome dopo nome familiare. Il luccichio dei suoi occhi
d'argento e la fredda espressione impostata sul suo volto mentre continuava con la sua voce
sdegnosa e strascicata.

"Sai, Malfoy" disse lei a bassa voce dopo un minuto, "passi così tanto tempo ad assicurarti che io
abbia solo un eccesso di buone ragioni per odiarti. È strano".

Lui fece una pausa, e lei lo fissò.

"Non è così che funzionano gli umani", disse lei. "Il nostro cervello è fatto per razionalizzare le
cose, in modo che il senso di colpa non ci mangi. Scusiamo. Diamo la colpa. Troviamo qualche
spiegazione per noi stessi che ci aiuti a dormire. Le persone non pensano a se stesse come a dei
cattivi. Uccidono per proteggere se stessi, o le loro famiglie, o i loro soldi, o il loro modo di vivere.
Anche il tuo padrone non pensa di essere un cattivo. Pensa solo di essere migliore di tutti gli altri.
Pensa di meritare di comandare su tutto. Quando tortura e uccide i babbani, va bene perché non
sono davvero persone. Quando ti ha inciso rune sulla schiena per ore - andava bene, te lo meritavi
perché lo hai deluso. Nella sua mente non è un cattivo, è un dio. Ma tu... tu pensi di essere un
cattivo. Pensi di meritare di essere odiato". Lei inclinò la testa di lato mentre lo studiava. "Mi
chiedo spesso perché sia così".

Il volto di Malfoy era diventato più freddo e chiuso mentre lei parlava.

"Ti risparmio tutta la fatica" disse lei, e la sua bocca si arricciò in un angolo. "Ti odio. Non ho
bisogno che tu faccia altro per convincermi. Io ti odio. Più di chiunque altro, a parte il tuo padrone.
Ti odio. Ti ritengo in parte responsabile per ogni persona che è morta finora in questa guerra e per
ogni persona che morirà. Non hai bisogno di convincermi che sei un mostro, lo so già. Curarti
quando sei ferito non è a causa del mio cuore sanguinante. E non maledirti quando sei gravemente
ferito non è un sentimento. È semplicemente l'ultima briciola di decenza che mi è rimasta. Tutto il
resto della mia bontà è già stato distrutto da te. Quindi, nonostante quello che mi sbatti in faccia,
non te lo lascerò. Ora vaffanculo".
Santo cielo, era bello essersi finalmente tolta questo peso dallo stomaco. Probabilmente si sarebbe
pentita di aver detto tutto questo più tardi, ma in quel momento provava solo sollievo.

Malfoy sorrise debolmente. "Buono a sapersi".

Hermione si sdraiò di nuovo sul pavimento e fissò il soffitto.

Dopo diversi minuti di silenzio era chiaro che lui non aveva intenzione di andarsene. Rinunciò a
scacciarlo. Era sopraffatta dal desiderio di parlare. Si sedette sul pavimento.

"Come sei da ubriaco, Malfoy?" disse, girando la testa per guardarlo. Lui era in piedi accanto a lei
e fissava il punto in cui lei era seduta ai suoi piedi.

Sembrava sorpreso dalla domanda. "Più silenzioso. E più arrabbiato".

Lei sbuffò. "Naturalmente. Il cielo non voglia che tu sia qualcosa di interessante".

"Non ti facevo un'ubriacona piagnucolosa". Lui alzò un sopracciglio ed evocò una sedia, che mise
a cavalcioni accanto a lei. Le venne in mente che probabilmente lui non poteva appoggiarsi a
niente. Si chiese quanto avrebbe potuto farle male tirarla fuori dal torrente e poi apparire mentre lei
si dibatteva e cercava di respingerlo.

"Non lo sono sempre stata" disse lei malinconicamente. "Loquace, sempre. Ma l'alcol mi rende
emotiva. Una volta ero un'ubriaca felice. Ero semplicemente ridicola. Andai a una festa dove il
punch era corretto e mi sbronzai così tanto. Harry ha dovuto zittirmi mentre lui e Ron mi
trascinavano per i corridoi. Stavo ridacchiando in modo incontrollabile. Sbuffi di risate che
rimbalzavano sui muri. Gazza per poco non ci beccava".

"Quando è stato?" chiese lui.

"Il mio compleanno. Quando ho compiuto diciassette anni. Era... era il giorno prima che tu
uccidessi Silente". La mascella le tremò leggermente, e lei abbassò lo sguardo sulle dita che
tracciavano un nodo sul pavimento. "Dovevo essere nel corridoio il giorno dopo. Dovere di
prefetto, per aiutare i primini. Ma avevo i postumi della sbornia. Ho dormito fino a tardi. Mi sono
chiesta spesso se avrebbe fatto qualche differenza..."
"Non l'avrebbe fatta", disse lui.

"Da allora ho sempre pianto. Sempre. Non che mi ubriachi spesso. Tendo a dire cose che fanno
incazzare la gente".

"Lo fai sempre", disse lui, lanciandole un'occhiata appuntita.

"Dico più cose che fanno incazzare la gente", modificò lei. "Comunque, stanotte sono ubriaca o
fatta o abusato di pozioni".

"E il torrente?"

"Non ho un posto dove andare. Non posso andare in un pub. O ubriacarmi con qualcuno
dell'Ordine. Non è che Moody sia una spalla su cui piangere".

"Potter e Weasley?"

"Visto che non sanno di te, come potrei spiegare qualcosa?" Non aveva intenzione di menzionare
che erano partiti entrambi senza di lei per dare la caccia agli horcrux.

"Non posso credere che tu non abbia potuto lasciarmi in pace" disse lei. "Perché eri lì?"

"Avevo la sensazione che saresti andata a fare qualcosa di stupido. Chiamalo sesto senso".

Lei sgranò gli occhi. "Non vedo perché dovrebbe interessarti. Il tuo segreto morirebbe con me.
Sono sicura che troverai comunque un modo per ottenere qualsiasi cosa tu voglia senza di me".

"Sono sicuro che chiunque Moody mandi a cercare di sostituirti sarebbe solo più irritante" disse
con una lieve smorfia. "Consideralo un ulteriore favore al tuo Ordine. Sto mantenendo in vita la
loro guaritrice e amante delle pozioni".
Lei sbuffò. Cominciava a sentirsi incredibilmente assonnata. Il pensiero di dormire le fece pensare
a Colin. Le lacrime le salirono agli occhi. Si coprì il viso con le mani e singhiozzò.

"E adesso?" Disse Malfoy quando i suoi singhiozzi si placarono. Sembrava annoiato, ma quando
lei lo guardò, lui distolse lo sguardo. L'aveva osservata.

"Stanotte sognerò Colin" disse lei tristemente, lasciando cadere la testa contro le ginocchia.

"Eri delirante quando dicevi che non avresti mai potuto uccidere nessuno. Non riesci nemmeno a
sopportare che muoiano per mano di qualcun altro" disse lui, scuotendo la testa con aria sprezzante.

Hermione si irrigidì e fissò Malfoy.

"Non credo che ci sia niente di particolarmente orribile nel morire. So che è la guerra. La gente
muore" disse. "Quello che mi interessa è il modo. Tu non hai idea, Malfoy, di cosa significhi veder
morire qualcuno mentre stai facendo di tutto per salvarlo. È morto lentamente, urlando tutto il
tempo, e io stavo cercando di salvarlo. E' questo che mi perseguita. Tutte quelle morti nella mia
mente... sono così. Ecco perché mi perseguitano. Erano nelle mie mani, stavo cercando di salvarli e
ho fallito".

Si strozzò leggermente e la sua voce si incrinò alle ultime parole.

Malfoy la guardò e sembrò riflettere per la prima volta.

"Perché Colin ha così tanta importanza? Non eravate vicini. Perché quella morte è quella che
rimane ancora così significativa per te? Hai visto morti peggiori da allora".

Lei esitò. Non ne aveva mai parlato con nessuno. Non proprio. Non per anni.

"La sua morte è stata l'inizio della fine di tutto" disse, abbassando lo sguardo e notando un filo
impigliato nella sua camicia. Lo tirò impulsivamente e guardò il tessuto a maglia stringersi e
raggrupparsi finché il filo non si spezzò improvvisamente e apparve un buco. Lo riparò con un
colpo di bacchetta. "È stata la prima persona che è morta interamente sotto le mie cure. Harry lo
vide accadere. E dopo questo, mi resi conto che quello che l'Ordine stava facendo non era
abbastanza. Che la difesa non era sufficiente. E ho cominciato a dirlo. Ma Harry non era d'accordo.
Per lui morire è la cosa peggiore. È andarsene. Quindi, uccidere in qualsiasi modo è male.
Autodifesa. Omicidio per pietà. Qualsiasi tipo. Questo - il disaccordo - ci ha spinto in direzioni
diverse nella guerra. Niente fu più lo stesso dopo. Ecco perché sono finita a fare la guaritrice
mentre tutti gli altri sono andati sul campo di battaglia insieme".

"Alquanto ironico".

"Una sola persona che usa le Arti Oscure sul campo di battaglia non è sufficiente a fare la
differenza. E se fossi stata insubordinata e avessi cercato di reclutare persone nel mio pensiero,
avrei potuto dividere l'Ordine".

"Se tu stessi combattendo di nuovo, come uccideresti?"

"Velocemente. Ci sono incantesimi per fermare i cuori. Maledizioni che soffocano. Maledizioni
che affettano la gola. Farei cose del genere. Probabilmente userei anche la maledizione
dell’uccisione, se ne fossi capace, ma Harry probabilmente non me lo perdonerebbe mai".

"Come pensa Potter di sconfiggere il Signore Oscuro?"

"È... c'è una profezia. Harry pensa che la risposta sia la profezia" disse lei vagamente. Non era
sicura che il Potere dell'Amore fosse una vera strategia dell'Ordine, ma Malfoy non aveva davvero
bisogno di conoscere i dettagli.

"Fantastico. Stiamo tutti scommettendo le nostre vite sul-ragazzo-che-non-uccide e su una profezia.

Siamo spacciati".

"Silente ha sconfitto Grindelwald senza ucciderlo" disse Hermione.

Malfoy non sembrò impressionato.

"Dove hai studiato guarigione?" le chiese. Lei lo guardò con sorpresa.

"In Francia all'inizio", disse, "ma la guerra attraversò rapidamente la Manica ed era più sicuro per
me trasferirmi che rischiare di essere trovata lì. Così andai in Albania; il loro Dipartimento di
Magia Antica aveva i migliori fondamenti per curare la Magia Nera. Sono stata lì per un po'. È lì
che ho imparato il trattamento che ho usato sulle tue rune. Sei fortunato, probabilmente sono uno
dei pochi guaritori rimasti che conosce il trattamento da quando l'ospedale è stato distrutto. Poi la
Danimarca, per l'analisi e la decostruzione degli incantesimi. Dopo di che sono andata in Egitto; il
loro ospedale era il più specializzato per la rottura delle maledizioni, ma la situazione era instabile,
così sono stata trasferita in Austria in poche settimane. Sono rimasta in Austria finché l'Ordine non
mi ha riportato indietro".

"Molta gente pensava che fossi morto, o che fossi scappato" disse Malfoy, studiandola con occhi
incappucciati. "Finché il Signore Oscuro non volle sapere come mai la Resistenza era
sopravvissuta dopo che il loro ospedale era stato raso al suolo, e Severus accennò al fatto che la
piccola amica sanguemarcio di Potter era stata richiamata dal suo viaggio all'estero, guaritrice e
amministratrice di pozioni per giunta. La cosa ha suscitato una leggera agitazione tra i piani alti".

Lei lo guardò bruscamente. Quindi lui aveva saputo cos'era lei quando aveva fatto le sue richieste.
Si chiese se questo avesse avuto un ruolo nella sua decisione.

La conversazione si bloccò. Dopo qualche altro minuto Hermione si alzò.

"Ora sono abbastanza sobria per materializzarmi" disse.

"Non andrai a ubriacarti da qualche altra parte, vero?" chiese lui, fissandola con sospetto.

Lei scosse la testa.

"No. Hai ucciso abbastanza bene la mia euforia. E io ho pianto sufficientemente".

Lui sembrò leggermente sollevato. "Non spaccarti" la seguì mentre lei usciva dalla porta.

Hermione non lo fece. Quando tornò a Grimmauld Place andò all'armadietto delle pozioni e si
scolò una pozione di sobrietà. Il mal di testa e la nausea le piombarono prontamente addosso con
tutta la sottigliezza di un martello da fabbro.

Lasciò cadere la testa sul piano di lavoro e gemette.

Si fidava del fatto che Draco Malfoy non le permettesse nemmeno di ubriacarsi in pace. Maledetto
bastardo.

Si aspettava che la sobrietà la riempisse di orrore, ma si sentiva sorprendentemente impenitente per

essersi finalmente scagliata contro di lui. Certamente non sembrava sorprenderlo o sconvolgerlo.
Se lo aspettava.

Si trovò completamente disorientata su come interpretare o elaborare tutto quello che era successo.

Cercò nell'armadietto una fiala di antidolorifico e la mandò giù, cercando di concentrarsi.

Draco si considerava un cattivo.

Era una constatazione importante. Forse la più importante che lei avesse ancora fatto riguardo a lui.
L'incoerenza che c'era nel suo cuore.

Si scervellò a rivedere tutto quello che lui aveva detto quel giorno. Ora che aveva sfogato tutta la
sua rabbia su di lui, la sua mente si sentiva improvvisamente cristallina.

" Poi il più piccolo ha calpestato una buca di tasso e si è rotto una gamba. Cominciò a strisciare
nell'erba. Un bersaglio piuttosto facile per una maledizione di morte. La seconda persona l'ho
maledetta alla schiena. Sai... la maledizione dell’uccisione. Ti toglie qualcosa. Non è qualcosa che
chiunque può lanciare in giro. Non ripetutamente. Colin avrebbe potuto continuare a correre. Se
l'avesse fatto, oggi potrebbe essere ancora vivo. Ma si fermò. Per suo fratello morto si fermò, corse
indietro e cercò di trascinare il corpo con sé".

Hermione si bloccò.

Avrebbe potuto uccidere Dennis Creevey in un numero innumerevole di modi più crudeli e lenti
della maledizione dell’uccisione. Con una gamba rotta, Dennis non era a rischio di fuga. Sarebbe
stato l'esca perfetta per attirare Colin. Ma - invece di stare sopra Dennis ferito e catturare entrambi i
ragazzi - Draco lo aveva ucciso, umanamente. Forse nella speranza che un fratello morto avrebbe
allontanato Colin e risparmiato la sua vita.

Hermione si sentì pronta a cadere per la doppia realizzazione che la colpì.

Malfoy aveva cercato di risparmiare Colin.

Ma, cosa forse più importante per Hermione, Malfoy non considerava quel dettaglio come una
redenzione.

Era certo che lei sarebbe diventata completamente insensibile all'odio per lui una volta che avesse
saputo che era stato coinvolto. L'ammissione involontaria che aveva cercato di far scappare i
ragazzi non era un modo per cercare di giustificarsi. Sospettava che lui non lo registrasse nemmeno
come tale.

Malfoy si considerava un cattivo per quello che aveva fatto. Il che implicava che non voleva farlo.
Il che implicava che il suo desiderio di aiutare l'Ordine potesse essere sincero e non semplicemente
un mezzo per qualche altro fine.

Hermione tamburellò le dita sul piano di lavoro pensierosa, rivalutando ancora una volta tutto
quello che pensava di sapere di Draco Malfoy.
 Capitolo 37 -flashback 12

Agosto 2002

"Trovate il "manico" di ogni persona, il suo punto debole. L'arte di muovere la volontà delle
persone comporta più abilità che determinazione. Devi sapere come entrare nell'altra persona...
Prima valuta il carattere di qualcuno e poi tocca il suo punto debole. "

Hermione rimase sveglia metà della notte a rianalizzare Draco. Scartocciò tutto il suo quaderno e
ne cominciò uno nuovo.

Le sembrava di essere piena di nuove teorie su di lui. Non era sicura se qualcuna di esse si basasse
sulla realtà o se fosse semplicemente causata dalla mancanza di sonno, ma si sentiva come se
avesse trovato qualcosa. Come se stesse facendo irruzione in una camera blindata babbana e avesse
finalmente sentito il primo cilindro scattare al suo posto. Un caldo senso di euforia la fece
sorridere a se stessa mentre preparava le pozioni quel giorno.

Il suo cuore si sentiva quasi leggero.

Poteva funzionare. Poteva vincere. Poteva metterlo in ginocchio. Sigillare la sua lealtà.

Non si era resa conto di quanto la convinzione che lui fosse semplicemente un mostro con un
codice morale l'avesse convinta che non ci sarebbe mai riuscita. Aveva avuto la certezza che alla
fine lui si sarebbe trasformato e l'avrebbe uccisa insieme a tutti gli altri; si era radicata. Nonostante
la sua forte dipendenza dall'occlumanzia, la convinzione si era riversata nel modo in cui pensava e
trattava lui nel suo insieme.

Nonostante il gioco che facevano. Lui l'aveva baciata e le aveva insegnato l'occlumanzia. Le aveva
detto che poteva dire di no. E lei lo aveva guarito e aveva seguito le sue istruzioni sul duello e
sull'esercizio fisico. Sotto l'apprendimento e le parziali sottigliezze, sembrava sempre che fossero
due vipere che aspettavano che l'altro finalmente colpisse.

Ora ci stava ripensando.

Lui non era un mostro. Non del tutto. Stava cercando di sistemare qualcosa. C'era una sorta di
ammenda che stava cercando di fare. Non per aver ucciso Silente o qualcun altro, ma per qualcosa.
Sapeva di essere caduto. Da qualche parte lungo la strada era successo qualcosa per cui era
disposto a soffrire, persino a morire. Qualcosa che stava cercando di rimediare. Non era una spia
per ambizione. Non stava solo mettendo l'Ordine e i Mangiamorte l'uno contro l'altro per uscirne
vincitore. Stava cercando di sistemare qualcosa.

Non la guerra. Non le uccisioni. Ma c'era qualcosa per cui stava cercando di fare ammenda.

La sua valutazione iniziale era stata giusta. Draco Malfoy non era tutto ghiaccio. Sotto la morte, la
rabbia e l'oscurità c'era altro in lui. Poteva usarlo.

Hermione dubitava che lui le avrebbe detto cosa lo guidava. Era chiaramente determinato a non
rivelarlo. Giocava un gioco di depistaggio fino a farle girare la testa. Ma lei poteva essere paziente.
Ora che aveva capito che spiare era una specie di penitenza per... qualcosa. Se si rifiutava di odiarlo
davvero adesso; se continuava a essere gentile e confortante e interessante e intelligente con lui.
Poteva trovare un modo per entrare.

Poteva vincere.

Mentre la sera si avvicinava e lei si preparava ad andare a curargli la schiena, si prese un momento
per fermarsi e stabilizzarsi.

Avrebbe dovuto ricominciare da capo.

C'era qualcosa tra loro che aveva difficoltà a lasciarsi pensare troppo attentamente. Una tensione
tra loro che probabilmente aveva distrutto con il suo sfogo.

Doveva ricominciare a coltivarla con attenzione.

Doveva essere sottile.

Sottile come il veleno.

Hermione chiuse gli occhi e passò in rassegna i suoi ricordi, eliminando i sentimenti più forti e
mettendoli da parte.

Smorzando la sua euforia, il suo spumeggiante senso di fiducia interiore; soffocandoli finché non
fu lucida. Concentrata.

Si materializzò alla baracca un minuto prima delle otto.

Quando Malfoy apparve, lei lo fissò per un momento prima di abbassare gli occhi, mordendosi il
labbro e armeggiando goffamente con le cuticole.

"Scusa..." borbottò. "Avevi ragione. Sono stato negligente ieri sera. Non succederà più".

Alzò lo sguardo tra le ciglia per vedere se Malfoy era anche solo lontanamente convinto dalle
scuse.

"Bene" disse lui, fissando l'altro lato della stanza. "Non sono il tuo custode. Non mi interessa
doverti controllare per tenerti in vita".

"Non succederà più", ribadì lei.

Lui la guardò per un momento e poi distolse lo sguardo, chiamando una sedia dall'altra parte della
stanza e mettendosi a cavalcioni su di essa mentre cominciava a sbottonarsi la camicia. Hermione
gliela tolse dalle spalle e osservò le rune.

Poggiò leggermente le dita sulla parte superiore della sua spalla mentre si chinava in avanti per
vedere meglio. Malfoy non indietreggiò quando lei lo toccò. Si tese però, leggermente.

"Hai un orario in cui vuoi che chiuda le incisioni?" chiese lei a bassa voce mentre usava le dita e la
bacchetta per togliere la pomata e ispezionava i bordi grezzi dei tagli.

Sembrava ancora insopportabilmente doloroso. Non era sicura di come Malfoy riuscisse a
funzionare, tanto meno a materializzarsi, tanto meno a duellare. Ogni volta che vedeva le ferite la
faceva rabbrividire.
Lui non disse nulla.

Lei appoggiò la mano sulla sua spina dorsale. "Ora userò l'incantesimo di purificazione".

Sentì Malfoy tendersi sotto la sua mano e vide le sue nocche sbiancare leggermente. Contò fino a
tre e lanciò.

Tutto il suo corpo tremò debolmente.

"Mi dispiace" disse lei. "Se ci fosse un modo per ripararlo più velocemente o almeno per alleviare
il dolore, lo farei".

"Ne sono consapevole", disse lui con voce tesa.

Lei applicò la pomata il più leggermente possibile.

"Funzionerebbe lunedì?" chiese lei, disegnando la punta delle dita lungo le sue spalle nude
cercando di fargli rilasciare la tensione dolorosa che si irradiava attraverso di lui. "Posso saltare la
cena, se hai bisogno che venga prima".

"Lunedì", disse lui dopo una pausa. "Alle otto va bene".

"Va bene."

Lei rifece gli incantesimi di protezione. Poi studiò di nuovo le rune, sfiorandole con le dita.
Riusciva a malapena a sentire la magia in esse. Era affondata, era diventata parte di lui.

Riusciva a malapena a sentire la magia nera intorno a lui. Non più. Non per settimane.

"Senti le rune?" chiese lei. "Riesci a capire se ti stanno influenzando?"

Lui sembrò riflettere.

"Sì", disse dopo un momento, raddrizzandosi. "Non annullano il mio comportamento, ma è come
se fossero stati scritti nuovi elementi. È più facile essere spietato. Un po' più difficile dissuadermi
dagli impulsi. Non che prima avessi molte distrazioni, ma ora tutto il resto sembra ancora meno
consequenziale".

Hermione lesse di nuovo il voto.

"Sapevi, mentre li tagliava, quali rune sceglieva?" chiese.

"Le ho scelte io" disse lui, tirandosi su la camicia e riabbottonandola.

Hermione lo guardò stupita.

"Era la mia penitenza. Dovevo già strisciare. Se le sceglievo io, ero in grado di assicurarmi che non
avrebbe inserito nulla di problematico. Ecco perché sono così tante, non volevo lasciare spazio ad
altre promesse. Doveva essere convinto del mio rimorso" disse mentre si alzava. I suoi occhi
ricordavano a Hermione una tempesta.

"Anche se" disse, e il suo labbro si arricciò debolmente, la rabbia nei suoi occhi divenne evidente,
"non ha menzionato che ci sarebbe voluto così tanto tempo per guarire fino a dopo il fatto. Col
senno di poi, avrei dovuto anticipare quella punizione aggiuntiva".

"Quando le chiuderò, ci vorrà un po' di tempo per assicurarsi che il tessuto cicatriziale non limiti i
tuoi movimenti. Dovrai rimanere sveglio per dirmelo. Tu-potresti voler portare qualcosa da bere".

Gli occhi di Malfoy si strinsero e fissò Hermione per diversi secondi.

"Non ho intenzione di bere intorno a te, Granger".

Lei scrollò le spalle.

"È solo un suggerimento. Porterò qualcosa nel caso cambiassi idea. Ma immagino che l'alcol che
posso permettermi sia più economico di quanto tu possa apprezzare".

Lui sbuffò.

"Lo terrò presente".

Sparì senza un'altra parola.

La sera dopo era di umore irritabile, e Hermione si trattenne dal parlargli mentre lo trattava.
Tuttavia, notò che lui aveva cominciato a rilassarsi leggermente al suo tocco. Dubitava che lui ne
fosse consapevole.

Hermione, da parte sua, si era resa conto che si era messa a suo agio con lui. Con la traccia di
magia nera che non pendeva più su di lui, la sua paura istintiva era svanita. Non esitava a toccarlo,
non provava alcun formicolio di paura nella spina dorsale. Non era più tesa, preparandosi che lui
potesse colpire.

Lui le sembrava familiare.

Sabato, un incantesimo calmante si attaccò finalmente alle incisioni quando lei lo lanciò e Draco
rabbrividì molto meno quando lei lanciò l'incantesimo di pulizia.

"Il veleno è finalmente sparito" gli disse lei con sollievo. Richiamò la sua borsa e cercò una
pozione analgesica che aveva sviluppato. Tirò fuori alcuni panni e, dopo aver posto un incantesimo
di barriera sulla sua mano in modo che non si intorpidisse, versò l'analgesico fino a inzuppare il
tessuto.

"Questo sarà freddo e pungente per un momento, ma poi intorpidirà le incisioni", disse.
"Comincerò dalla parte superiore della tua spalla sinistra".

Appoggiò le dita appena sopra la prima runa per un secondo prima di posare delicatamente il panno
sulla sua spalla e premerlo leggermente contro le incisioni sottostanti. Lui rabbrividì.
Lei impostò un timer per la spalla sinistra e si girò per assistere alla destra.

"Non dovrebbero fare male ora, ma sono ancora ferite aperte sulla tua schiena", disse. "Non fare
qualcosa di stupido come fare a botte con un lupo mannaro solo perché non hai più un dolore
lancinante".

"Mi autorizzi a combattere con un lupo mannaro martedì?" chiese lui con voce sprezzante.

Hermione sgranò gli occhi.

"Ti consiglio di dare al tessuto cicatriziale almeno tre giorni per sistemarsi prima di combattere con
i licantropi".

Lui ridacchiò debolmente.

La conversazione si bloccò dopo questo, ma la serata si concluse con una nota sorprendentemente
cordiale.

Hermione era di umore piuttosto allegro quando apparve di nuovo a Grimmauld Place. Quando
atterrò sui gradini, il suo braccialetto divenne improvvisamente rosso fuoco.

Aprì la porta e la trovò nel caos. C'era sangue sparso sul pavimento.

"Hermione", gridò Neville. "È Ginny".

Hermione salì le scale il più in fretta possibile, evitando il sangue sparso sul pavimento.

Harry, Ron e tutti gli altri Weasley residenti erano lì. Pomfrey e Padma erano in bilico su un letto
dove giaceva Ginny.

"Che cosa è successo?" chiese lei, lasciando cadere la cartella e accorrendo. Ginny era priva di
sensi e aveva un grande squarcio irregolare lungo il viso. Il sangue sgorgava da esso.

"La maledizione della necrosi l'ha colpita sulla guancia" disse Pomfrey, tra un incantesimo e l'altro.
"L'hanno tagliata il più in fretta possibile, ma non ci è mai capitato che qualcuno si riprendesse
dopo essere stato colpito alla testa".

"Padma! Pozione ricostituente del sangue!" Hermione abbaiò mentre lanciava i propri incantesimi.
I danni al cervello non erano una delle specialità di Hermione. Di solito quando le maledizioni
raggiungevano il cervello il danno era irrecuperabile.

Lanciò i più complessi incantesimi di scansione cerebrale che conosceva e li studiò.

"Non ha raggiunto il cervello", sussultò con sollievo. Poi lanciò un'altra diagnosi sulla testa di
Ginny. I tagli irregolari e frettolosi rendevano difficile leggere qualsiasi altro dettaglio. Non riuscì
a vedere alcun indicatore evidente di necrosi residua, ma Hermione non si fidava che il Fato fosse
gentile. Strappò la bacchetta di Pomfrey dalla sua mano senza chiedere, mormorò un incantesimo e
cominciò a usare la seconda punta della bacchetta per scavare negli strati diagnostici, cercando
qualsiasi traccia residua di putrefazione che si nascondesse sotto tutti i danni ai tessuti che stava
leggendo dal processo di rimozione.

Ecco...

"C'è necrosi nelle ossa zigomatiche e frontali. Devo rimuoverle ora" disse Hermione. "Tutti fuori!"

Ci furono proteste che lei ignorò mentre lanciava altri incantesimi per fermare il sangue, cercando
di vedere esattamente dove la maledizione stava ancora divorando Ginny.

"Dalle una goccia di distillato della morte vivente" ordinò a Padma, che aveva appena versato nella
gola di Ginny una pozione ricostituente del sangue. "Rallenterà la guarigione, ma non possiamo
rischiare che si muova".

Hermione strinse i denti e pregò mentre evocava pozioni dall'armadietto e cominciava a lanciare
una serie di intricati incantesimi e protezioni sulla testa di Ginny. Molti dei quali non aveva mai
usato prima o aveva usato solo una volta.

Cercare di rimuovere qualsiasi sezione del cranio era orrendamente rischioso in qualsiasi
situazione, ma molto peggio se si cercava di farlo rapidamente. Avrebbe esposto i seni nasali,
Ginny avrebbe perso l'intera cavità oculare e parte del lobo frontale fosse stata esposta finché le
ossa non fossero ricresciute.

Fissando le macchie nere sul cranio esposto di Ginny che ora stavano crescendo davanti ai suoi
occhi Hermione lanciò un incantesimo di rimozione dei capelli e poi spalmò con molta attenzione
una pozione densa e viola intorno ai bordi dello squarcio e poi su più di metà della testa e del viso
di Ginny. Quando fu spalmata con cura e in modo uniforme, Hermione lanciò un incantesimo di
regolazione. La pozione divenne dura e simile a un guscio. Un esoscheletro.

Hermione fece un respiro calmo e bandì ogni sezione del cranio di Ginny.

La pozione dell'esoscheletro trattenne esternamente le aree che non avevano più la struttura ossea a
sostenerle. Hermione rifuse la diagnosi e controllò ripetutamente e accuratamente. La necrosi era
sparita. Le ossa erano state rimosse prima che la maledizione raggiungesse il cervello di Ginny.

Hermione crollò leggermente e si sentì tentata di singhiozzare per il sollievo. Era stata così vicina.
Così tanto vicina. Più vicino di quanto avrebbe mai detto a qualcuno.

Si calmò le mani e le somministrò lo Skele-Gro. Aggiunse diversi schermi di controllo e diversi

altri schermi protettivi intorno al cervello esposto di Ginny. Poi impostò un timer.

Con l'interferenza del distillato della morte vivente la ricrescita ossea avrebbe richiesto dieci ore.
Non poteva iniziare a riparare lo squarcio finché le ossa non fossero ricresciute completamente o il
tessuto riparato non avrebbe avuto nulla su cui formarsi. Ginny avrebbe portato una cicatrice
dall'aspetto crudele per il resto della sua vita, ma sarebbe sopravvissuta. Chiunque avesse eliminato
la necrosi aveva fatto abbastanza in fretta da salvarla.

Hermione prese la mano di Ginny nella sua e la accarezzò dolcemente. Era coperta di sangue.
Hermione lanciò un incantesimo di pulizia sul corpo di Ginny e la cambiò in abiti da ospedale con
pochi colpi di bacchetta. Poi Hermione lanciò un incantesimo diagnostico sul resto di Ginny per
assicurarsi che non fosse ferita in nessun altro punto.

C'era un graffio sul polpaccio e lividi su un braccio. Hermione li sistemò in pochi minuti.

Hermione si alzò e raccolse entrambe le bacchette accanto a sé.

"Scusa" disse, restituendo a Poppy la sua bacchetta. Prendere la bacchetta di una persona senza
permesso era gravemente offensivo.

Poppy mise via la bacchetta con un'espressione scossa.

"Avevo già lanciato quattro diagnosi prima che tu arrivassi e nessuna di esse mostrava la necrosi
ossea residua. Non ho mai visto un diagnostico sezionato in modo composito prima d'ora. Sono
contenta che tu non abbia perso tempo a chiedere il permesso".

"L'ho letto in un libro sulla teoria della guarigione. Le diagnosi del cervello sono difficili. C'è così
tanta attività che la magia capta. Sono difficili da leggere velocemente anche per gli specialisti. È
stata solo fortuna che abbia funzionato".

Hermione sospirò e volle sedersi. Ora che la crisi era passata, sentiva il cuore battere forte e le
mani tremare. Si sentiva la testa leggera e sul punto di cadere all'indietro.

"Dovrei andare a far sapere a tutti che sta bene" disse tremante.

Harry e Ron e quasi tutti gli altri di Grimmauld Place stavano aspettando fuori dalle porte del
reparto ospedaliero.

"Sta bene" disse Hermione aprendo la porta. "Starà bene".

Harry emise un singhiozzo e si accasciò contro il muro.

"Oh, grazie a Merlino" mormorò Charlie.

Ron si strofinò gli occhi e Hermione vide il sangue sulle sue mani e su tutti i suoi vestiti. Si
avvicinò a lui e gli lanciò una sottile diagnosi mentre lo faceva. Lui non era ferito. Era tutto sangue
di Ginny.

"Hai rimosso la necrosi?" chiese a Ron.

Lui annuì e i suoi occhi azzurri pallidi si inondarono brevemente di lacrime. Tutto il suo corpo
tremava come se stesse andando in shock.

"L'hai salvata, Ron" disse lei, tirandolo giù in un abbraccio. "Le hai fatto guadagnare abbastanza
tempo per tornare indietro. Se non l'avessi fatto, sarebbe stato troppo tardi, o avrebbe potuto
perdere l'occhio. Avrà una cicatrice, ma starà bene".

"Oh Merlino", Ron crollò leggermente tra le braccia di Hermione. "Lucius è arrivato. Ci siamo
materializzati, ma quando siamo atterrati ci siamo accorti che Ginny era stata colpita. Quando l'ho
vista-"

Si passò la mano sugli occhi e si imbrattò di sangue la pelle chiara. Le sue mani tremavano in
modo incontrollabile.

"Tutto quello a cui riuscivo a pensare era quando papà è tornato. E dopo George. E ora Gin-e io-mi
guardò e sapevo che dovevo provarci. Era... era peggio di qualsiasi altra cosa".

Ron singhiozzò e seppellì la testa nella spalla di Hermione. Lei lo avvolse con le braccia strette.

"Continuavo a ripetermi che era per salvare lei" borbottò nella sua spalla. "Mamma... ho promesso
alla mamma che l'avrei tenuta al sicuro... le ho detto che non avrei mai permesso che succedesse
qualcosa a Gin".

"L'hai salvata" disse Hermione nel suo orecchio. "Hai fatto esattamente quello che dovevi fare".

"Ucciderò i Malfoy" le mormorò all'orecchio. "Lucius e Malfoy, li ucciderò entrambi. Non

m'importa se dovrò aspettare la fine della guerra per farlo, quella famiglia merita di morire".

Hermione non lasciò vacillare i cerchi che stava strofinando nelle spalle di Ron. Si limitò ad
abbracciarlo più stretto.

Il giuramento di uccidere i Malfoy era un ritornello sempre più comune tra i Weasley; l'eccezione
principale alla loro ferma opposizione all'uccidere. Era cominciato dopo la morte di Silente, ma era
diventato più frequente dopo che Bill era tornato da una missione trascinando con sé il padre
piangente. Lucius Malfoy aveva fatto in modo di identificarsi subito dopo aver maledetto Arthur
con qualche oscuro incantesimo che aveva dato ad Arthur la capacità mentale di un bambino.

Hermione aveva esaminato ogni manuale di guarigione e ogni oscuro libro di maledizioni su cui
poteva mettere le mani, ma non era mai riuscita a scoprire quale fosse la maledizione o qualsiasi
mezzo per invertirne o diminuirne gli effetti.

Per certi versi, Hermione a volte pensava colpevolmente, era peggio che se Arthur fosse morto. Il
che era probabilmente ciò che Lucius aveva inteso. Arthur Weasley se n'era andato, ma non era
così. Il suo io amichevole, curioso e affettuoso era rimasto, intrappolato nel corpo di un uomo di
mezza età e nella mente di un bambino. Aveva bisogno di essere sorvegliato costantemente. Si
preoccupava solo di alcune persone, ed era incline ad avere esplosioni di magia accidentale e
piccole crisi quando era sconvolto. La sua perdita effettiva fu una sconcertante, doppia battuta
d'arresto per l'Ordine. Molly dovette allontanarsi quasi completamente per occuparsi a tempo pieno
di suo marito. Lo aveva portato a vivere in una delle case di accoglienza. Quando George fu in
grado di lasciare il reparto ospedaliero di Grimmauld Place, si era unito alla madre nell'aiutare a
curare il padre.

"Sei un buon fratello" mormorò Hermione a Ron.

Quando il suo tremore finalmente si attenuò, lei si tirò leggermente indietro per porre la domanda
che le premeva nella mente.

"Ron, puoi dirmi cosa hai usato per rimuovere la necrosi? È stato un incantesimo o un coltello?"

"Un coltello. Uno di quelli del caveau di Harry" disse lui.

"Posso vederlo?" chiese lei con fermezza.

"Certo" disse Ron, un po' confuso. Si guardò intorno con un'aria ancora leggermente frastornata.
"Credo che sia di sotto. Neville ha le nostre cose".

Hermione fece un passo indietro e ficcò la testa nel reparto dell'ospedale.

"Poppy, puoi controllare se Harry e Ron sono feriti? E somministrare un distillato della pace?
Doppio per Ron. Devo controllare una cosa".
Hermione scese le scale. Neville e Hannah Abbott stavano pulendo il pavimento con la magia.

"Nev, puoi mostrarmi lo zaino di Ron?"

Lui fece un cenno verso l'angolo.

"È quello con tutto il sangue sopra. Non l'ho ancora pulito".

Hermione si avvicinò e cominciò a esaminarlo con attenzione. Il contenuto era stato buttato dentro
a casaccio. C'era sangue che si asciugava su tutto. Infilato in una tasca esterna, vide il manico di un
coltello.

Lo tirò fuori con attenzione. Era di fattura goblin, come aveva sospettato.

Lo portò in cucina e lavò via il sangue. Poi estrasse un piccolo pezzo di pollo crudo dal bidone
della stasi e passò l'intera lama del coltello leggermente sulla carne. La lama magicamente affilata
tagliò senza sforzo. Poi Hermione mise da parte con cura il coltello e fissò il pollo.

Passò un minuto. Poi due. Hermione si chiese se si fosse sbagliata. Poi, una piccola macchia di
oscurità apparve sul pollo. Hermione la fissò e la osservò mentre diventava lentamente sempre più
grande nei minuti successivi.

Hermione lanciò un incantesimo di stasi, ma non ebbe alcun effetto sulla putrefazione che si
diffondeva costantemente sulla carne.

Lanciò un incantesimo barriera sulla lama del coltello e diverse protezioni. Poi lo avvolse in diversi
asciugamani e mise un incantesimo repellente sul tutto. Poi lo mise in un cassetto che chiuse a
chiave e mise una trappola esplosiva con diverse maledizioni pungenti e un allarme.

Si voltò e tornò nel reparto dell'ospedale.

Harry era seduto accanto a Ginny e le teneva la mano. I suoi occhi erano enormi e devastati e il
suo viso era pallido. Si stava masticando nervosamente il labbro. Quando Hermione gli posò
leggermente la mano sulla spalla, lui trasalì e la guardò intensamente.

Lui sorrise debolmente. Un sorriso da ospedale. Un rictus. Il debole, pallido irrigidimento del viso
che i donatori fanno con l'intenzione di apparire incoraggianti o vigorosi, ma che sembra sempre
solo fratturato.

Quando Ginny si svegliò indossava la stessa espressione mentre rassicurava tutti che stava bene;
che non le importava della sua cicatrice; stava davvero bene.

Hermione sorrise tristemente a Harry ed evocò una sedia per raggiungerlo

"Non sarebbe dovuta venire" disse Harry dopo un minuto.

"L'Ordine ha deciso quale sarebbe stata l'unità migliore, lei non era lì per colpa vostra" disse
Hermione. "Il rancore di Lucius non ha niente a che fare con il fatto che tu e Ginny stiate insieme".

"Dovrò dirgli di non accoppiarci più" disse Harry, alzando lo sguardo dalla mano di Ginny per
fissare la distanza.

La sua espressione era stordita e i suoi luminosi occhi smeraldo non sembravano vedere il reparto
dell'ospedale. Hermione riconobbe l'espressione. Era tornato sulla missione, rivivendola più e più
volte, per rimproverarsi di ciò che era andato storto.

"È stata tutta colpa mia" disse. La sua voce era piccola, leggermente tremolante. "Avrei dovuto
mettere le protezioni prima. La missione era così facile. Inutile. Era come un viaggio con lei e Ron.
Come se fossimo in campeggio per divertirci. Ho abbassato la guardia".

Hermione non disse nulla. Era una confessione. Era così stordito e addolorato che aveva cose da
dire. Aveva solo bisogno di verbalizzarle. Non poteva dirlo a Ron. Si sentiva troppo in colpa per
indirizzarlo a Ginny accanto a lui.

Hermione aveva ascoltato molte confessioni di quelli che stavano in veglia al capezzale del reparto
ospedaliero. A volte si sentiva come un prete.
"Dopo che siamo scappati - quando l'ho visto sul suo viso - mi sono bloccato" disse dopo vari
momenti di silenzio. "Quando ho visto che era stata colpita. Non ho... Ha cominciato a piangere. E
Ron l'ha stordita. E io sono rimasto lì. Sono rimasto lì mentre lui le tagliava la faccia. Mi sono a
malapena ripreso abbastanza per farci tornare indietro. Ron ha dovuto fare quasi tutto. Era proprio
come Colin. Io stavo lì e basta".

"Nessuno avrebbe potuto salvare Colin" disse Hermione a bassa voce.

"Avrei potuto aiutare a salvare Ginny!" Harry scattò improvvisamente furioso. "E se fosse morta? E
io fossi rimasto lì? La donna che amo... la sorella del mio migliore amico. Sono rimasto lì a
guardare la sua faccia marcire..."

Lasciò cadere la mano di Ginny e si tirò su gli occhiali, strofinandosi gli occhi.

"E se fosse morta? O fosse diventata come Arthur? Perché sono stato negligente e non ho messo le
protezioni?" La voce di Harry tremava e le sue mani erano strette a pugno. Hermione poteva sentire
la magia tremare intorno a lui mentre il suo senso di colpa e le sue emozioni continuavano a
crescere.

Hermione evocò un flacone di Acquavite Calmante e trasfigurò un pezzo di cotone in una tazza che
riempì. La tenne in mano e aspettò un momento in cui darla a Harry. Se l'avesse consegnata troppo
presto, sarebbe stata scagliata contro un muro.

"Nessuno risponde perfettamente ogni volta", disse.

"Non può succedere di nuovo" disse Harry in modo piatto. "Non ho intenzione di rischiare".

Hermione non disse nulla, e dopo un minuto Harry si accasciò contro di lei. Lei gli fece scivolare
la tazza di Calmante nella mano. Poi appoggiò la testa su quella di lui.

"Andrà tutto bene" disse lei. "Te lo prometto. Sta bene".

Harry annuì, e Hermione si concesse un momento per stare solo con lui. Il suo migliore amico.
La maggior parte dei giorni sembrava che vivessero in mondi separati.

Il ragazzo che l'aveva salvata da un troll. Per il quale aveva preparato la pozione polisucco. Con
cui aveva viaggiato indietro nel tempo per salvare il suo padrino. L'amico a cui aveva insegnato
l'incantesimo di accio. Con cui aveva creato l'Esercito di Silente.

Lui aveva continuato a fare l'eroe, ma in qualche modo il cammino di Hermione si era diviso dal
suo.

Lui si rivolgeva a lei come guaritore, ma raramente come amico.

Lei gli intrecciò le dita tra i capelli caotici.

"Ginny è innamorata di te, sai" disse. "Non respingerla. Non farle questo. Non farlo a te stesso.
Siete già entrambi in pericolo a causa di questa guerra. Non dovresti rinunciare alla felicità che hai.
Non lasciare che Tom te la porti via".

Harry non disse nulla, ma mandò giù il distillato della pace mentre continuava a fissare Ginny.

"Può sentirmi?" chiese dopo alcuni minuti, la sua voce triste e speranzosa.

"No, mi dispiace. L'ho messa in stasi finché le sue ossa non ricrescono e posso sistemare il taglio.
Sarebbe pericoloso per lei muoversi quando il suo cervello è esposto. Sarà sveglia domani".

Rimasero seduti insieme in silenzio per diversi minuti, finché un bulldog argenteo entrò a tutta
birra nella corsia dell'ospedale.

"Potter, Granger, rapporto sulla missione tra cinque minuti" ringhiò la voce di Moody prima che il
patronus svanisse.

Harry sospirò e si alzò.

"Immagino che ci vedremo lì dentro" disse, accarezzando un'ultima volta la mano di Ginny.
Hermione lo guardò uscire e poi si voltò verso Ginny. Fece qualche diagnostica per confermare che
tutto era stabile e stava ricrescendo come doveva. Poi scese al piano di sotto e prese il coltello dal
cassetto della cucina prima di andare nella sala da pranzo dove si tenevano le riunioni dell'Ordine.

Remus e Tonks erano già lì, e sorrisero a Hermione quando lei entrò e trovò il suo posto. Bill entrò
qualche minuto dopo. Lui e Fleur alternavano la partecipazione alle riunioni in modo che uno dei
due sorvegliasse sempre la prigione. Charlie lo seguì, ancora pallido come quando Hermione aveva
annunciato che Ginny sarebbe stata bene. Neville entrò dopo, seguito da Amelia Bones. Poi Ron e
Harry. Kingsley Shacklebolt e Alastor Moody entrarono dietro di loro.

Era meno di un quarto dell'Ordine attuale. Solo una manciata di membri era stata informata degli
horcrux. L'Ordine aveva imparato con la dura esperienza il pericolo di far sapere troppe cose a
troppi, quando il loro avversario era un abile legilimens. Molly e Minerva partecipavano raramente
alle riunioni, anche se tecnicamente erano ancora in un livello di intelligenza abbastanza alto da
ricevere tutte le informazioni. Severus partecipava solo alle riunioni di alto livello programmate
con un preavviso maggiore.

"Harry, Ron. Vorremmo un rapporto completo sulla vostra caccia agli horcrux" disse Kingsley
senza alcun preambolo.

"Non c'è niente da riferire" disse Harry in modo piatto. "Siamo andati fino in Albania e non
abbiamo trovato niente. Non abbiamo visto nessuno o avuto problemi finché non è arrivato
Lucius".

"Come vi ha trovato Lucius?" Chiese Moody, roteando lentamente lo sguardo su Harry e Ron.

"Non lo so" disse Harry, "avevamo appena cominciato ad accamparci. Le protezioni non erano
alzate, ma eravamo lì da meno di quindici minuti".

"Dove eravate?"

"Da qualche parte in Francia o in Belgio, credo. In qualche foresta. Avevamo in programma di
tornare indietro con una materializzazione domani per il resto della strada".

Ci furono diversi secondi di silenzio.

"Hai qualcos'altro da riferire?" Chiese Kingsley.

Harry e Ron si guardarono e scossero la testa.

Le espressioni di tutti si indurirono in disappunto.

Hermione fece un respiro profondo e si fece coraggio. C'era la possibilità che fosse solo
pessimista, ma visti i suoi precedenti nelle riunioni dell'Ordine non si sentiva particolarmente
fiduciosa sulla reazione a ciò che stava per annunciare.

"Ho qualcosa da riferire" disse a bassa voce.

 Capitolo 38 -flashback 13

Agosto 2002

Tutti guardarono bruscamente verso Hermione.

Lei posò il coltello sul tavolo e lanciò un rapido incantesimo per disfarlo.

"La missione non è stata del tutto inutile. Credo di aver capito come possiamo distruggere gli
horcrux, ammesso che riusciamo a trovarli. Ho studiato come le armi forgiate dai goblin assorbono
tutto ciò che le rende più potenti. Non ero sicura di come funzionasse esattamente l'assorbimento;
se coinvolgesse un incantesimo o meno. Ma quando stavo curando Ginny, ho notato che i punti in
cui la necrosi si stava ancora diffondendo avevano delle leggere intaccature nell'osso. Mi ha dato
un'idea, così dopo sono andato a cercare il coltello che è stato usato per rimuovere la maledizione".

Sollevò il coltello con attenzione.

"Questo coltello forgiato dai goblin ora ha la maledizione della necrosi nella sua lama. Ho
confermato in cucina e posso dimostrarlo se qualcuno ha bisogno di vederlo. Quando la
maledizione è stata tolta a Ginny, la lama deve aver toccato la necrosi da qualche parte e ha
assorbito la magia. Così quando ha toccato le ossa del cranio di Ginny ha diffuso la necrosi in
nuovi punti".

Ron impallidì e sembrava pronto a star male. Hermione gli lanciò un'occhiata di scusa.

"Ginny si riprenderà. E nessuno poteva sapere che sarebbe successo. Una lama forgiata dai Goblin
era una scelta logica perché avrebbe tagliato in modo più affidabile di un coltello non magico" gli
disse con fermezza.

"Ma mi ha dato un'idea" continuò, "su come potremmo essere in grado di distruggere gli horcrux.
Sappiamo che sono pericolosi e difficili da distruggere perché persino Silente è stato maledetto in
modo definitivo mentre ne distruggeva uno. Harry ha distrutto il diario con una zanna di basilisco,
ma non possiamo accedervi a meno che non riusciamo a entrare a Hogwarts e scendere nella
Camera dei Segreti. Ma abbiamo la spada di Grifondoro, e penso che potrebbe essere in grado di
distruggere gli horcrux se la usassimo".
La stanza fissava Hermione con aria assente.

"È di fattura goblin" fece notare lei, "e Harry l'ha usata per uccidere il basilisco. Quindi significa
che dovrebbe essere infuso di veleno di basilisco".

Si guardò intorno cercando di valutare le reazioni. Moody e Kingsley sembravano entrambi

pensierosi. Ron aveva ancora l'aria cinerea.

"Potrebbe essere vero" disse Remus lentamente, strofinandosi il mento pensieroso. "Quello che hai
detto sui materiali forgiati dai Goblin è certamente accurato".

"Sappiamo dov'è la spada di Grifondoro?" chiese Bill.

"Credo che ce l'abbia Minerva" disse Neville. "Credo di averla vista quando aiutavo con il giardino
a Caithness".

"Chiederemo a Severus del veleno" disse Moody. "Lui saprà se qualcuno ce l'ha".

Le facce di Harry e Charlie si inacidirono visibilmente alla menzione di Piton.

"Posso incontrarlo io". Hermione si offrì volontaria. "Devo comunque discutere alcuni dettagli su
pozioni e maledizioni".

"Va bene. Fai rapporto a me dopo. Non ci riuniremo fino alla prossima settimana" disse Moody
con un cenno del capo.

"Dovremmo fare qualcosa con quel coltello" disse Remus. "Non sarà sicuro, qualcuno potrebbe
raccoglierlo".

Hermione lo spinse al centro del tavolo.

"Ha delle protezioni, ma non sono sicura di quanto bene aderiscano".

"Me ne occupo io" disse Moody, chiamandolo a sé. "Manderò un messaggio a Severus".

Moody si voltò e uscì di corsa.

Quando Hermione tornò nel reparto dell'ospedale dopo una cena tardiva, Harry era di nuovo seduto
accanto a Ginny. Tutte le luci che danzavano intorno al corpo di Ginny erano di tonalità normali e
rassicuranti, ma Hermione si fermò a fare una diagnosi per assicurarsi che tutto fosse ancora a
posto.

"Non avresti dovuto farlo" disse Harry, mentre lei era nel mezzo del lancio.

"Che vuoi dire?" chiese lei, fermandosi a metà dell'incantesimo per guardarlo. Il respiro le si bloccò
leggermente nel petto e la sua presa sulla bacchetta si strinse.

"Usare la ferita di Ginny in quel modo". La voce di Harry dura e serrata. "L'hai fatto sembrare
come se fosse stato in qualche modo un bene che si fosse fatta male".

Hermione sospirò, e lottò contro l'impulso di roteare gli occhi.

"Non intendevo dire questo" disse. "Sai che odio quando qualcuno si fa male".

"Avresti dovuto aspettare. Avresti potuto parlarne alla riunione successiva, quando Ron non si
sarebbe sentito così male. L'hai confortato perché ti importava, o solo perché volevi sapere dov'era
il coltello?"

Le mani di Hermione si abbassarono sui fianchi e i suoi occhi si strinsero mentre la sua irritazione
per Harry sbocciava in offesa.

"Volevo assicurarmi che non si fosse tagliato con quello. Volevo assicurarmi che nessun altro lo
trovasse e si ferisse con esso" disse con voce ferma.

Harry sospirò e lanciò un'occhiata acuta verso di lei.

"Ma è a questo che stavi pensando. Quando Ginny era ferita e tu la stavi curando, quello a cui stavi
pensando era 'Oh guarda, delle tacche nel suo cranio. Chissà se questa informazione sarà utile per
distruggere gli horcrux". La tua compagna di stanza era sdraiata lì mentre la curavi, e questo è ciò
a cui pensavi. Uno dei tuoi migliori amici stava piangendo tra le tue braccia perché ha dovuto
tagliare la faccia della sua sorellina, e tutto quello a cui pensavi era quel cazzo di coltello".

Hermione strinse la mano sinistra in un pugno così stretto che poteva sentire le unghie che le
mordevano il palmo e la forma delle ossa metacarpali sotto la punta delle dita.

"Sono capace di pensare a più cose contemporaneamente, Harry". Il suo tono era gelido. "O
preferiresti che la missione fosse stata del tutto inutile? Che Ginny si fosse fatta male e non avesse
significato nulla?"

"Non trattarla così, Hermione. Non trattare le persone come se non fossero altro che un'equazione
per te".

Harry si alzò bruscamente e la fissò con rabbia.

Hermione si contrasse leggermente. Non riusciva a capire il ragionamento emotivo che Harry
impiegava. Era estenuante cercare di capire da dove venisse. Mangiava le risorse mentali che lei
non poteva permettersi di dargli.

"O tutto questo accade per una ragione o non accade" disse lei con fredda rabbia. "Non puoi avere
entrambe le cose. Se tutto questo deve avere un senso, allora non puoi offenderti quando lo faccio
notare e accusarmi di essere insensibile".

Harry impallidì ulteriormente e si passò una mano frustrata tra i capelli. La fissò con gli occhi
lampeggianti per un momento prima di voltarsi, le labbra leggermente arricciate.

"Il modo in cui tratti le persone... a volte mi sembra di non conoscerti più" disse.

"Forse non è così" disse lei in tono tagliente, fissando la bacchetta, finendo la diagnosi su Ginny.

"Avresti dovuto aspettare, non avresti dovuto parlare del coltello stasera. Non è che abbiamo un
horcrux. Avresti potuto aspettare" disse di nuovo come se fosse la conclusione definitiva della loro
conversazione.

Hermione socchiuse leggermente le labbra e prese un respiro prima di rispondere.

"La guerra non aspetterà che ci addoloriamo, mi dispiace che tu non sia d'accordo con la mia
decisione. Non volevo che facesse male a nessuno".

Harry si allontanò da lei.

Hermione entrò nella stanza accanto e si appoggiò al muro, sentendosi in qualche modo congelata.

Le mani le tremavano leggermente. Il suo stomaco si sentiva come se fosse stato attorcigliato
ferocemente. Si pentì di aver mangiato qualcosa.

Fece diversi respiri profondi dal naso e premette i palmi delle mani contro il muro per cercare di
ricominciare.

Scosse la testa e cercò di non soffermarsi su ciò che Harry aveva detto.

Dopo un altro minuto si raddrizzò e guardò l'orologio per controllare l'ora. Le ossa di Ginny
avevano ancora ore per ricrescere.

Hermione rimuginò sulla procedura. Avrebbe dovuto chiedere a Padma di guardarla mentre la
eseguiva.

Dopo che Malfoy l'aveva reclamata, Moody e Kingsley avevano deciso di prendere uno dei
guaritori da campo e farli addestrare per aiutare nei turni in ospedale. Padma era la migliore
guaritrice sul campo che avevano e una discreta mano con le pozioni; fu scelta per fare
l'apprendista sotto Hermione e Poppy.

Quando Kingsley informò Hermione che Padma sarebbe stata assegnata all'ospedale, la inquadrò
come un sostegno per Hermione, perché era stata messa troppo a dura prova. Ma Hermione era
stata troppo tirata per le lunghe per anni. Sapeva perché avevano riassegnato Padma. Avevano
bisogno della ridondanza perché la funzione di Hermione come guaritrice era diventata secondaria
al suo status di possesso di Malfoy.

Padma era la sua sostituta.

Ora, con tutti i prigionieri che l'Ordine aveva liberato di recente, potevano permettersi di rinunciare
a qualche altro combattente per specializzarsi nella guarigione. Poppy era incaricata di addestrare
cinquanta nuovi guaritori sul campo. Padma si stava lentamente occupando dei turni di ospedale
assegnati a Hermione e di tutte le pozioni di base, con l'obiettivo che Hermione fosse reperibile
solo in caso di emergenze e per la preparazione di pozioni avanzate; lasciandola libera di fare
ricerche e lavorare su Malfoy.

Quando Hermione aveva informato Moody dell'intenzione di Malfoy di addestrarla, Moody le

aveva ricordato di fare qualsiasi cosa Malfoy richiedesse.

Hermione si era sentita leggermente male mentre aveva accettato.

Non è che non fosse d'accordo. Solo che a volte era difficile. In fondo, voleva che Moody
sembrasse ancora in conflitto; che mostrasse rimorso per quello verso cui la stava guidando.

Voleva che qualcuno si preoccupasse. Che obiettasse per lei. Così non si sarebbe sentita come una
puttana mentre lo faceva.

Non era davvero razionale. Strategicamente sapeva che Moody aveva ragione. Anche se lui non le
ordinava di fare qualsiasi cosa volesse Draco, lei aveva comunque intenzione di farlo.

Quello era l'accordo.

Ma a volte desiderava ancora che qualcuno provasse a dire di no al posto suo. In modo che
Hermione potesse essere rassicurata che la sensazione malata e artigliante dentro di lei era
ragionevole. Che era davvero orribile come ci si sentiva a essere venduti a un Mangiamorte in
cambio di informazioni. Perché, anche se Malfoy non stava generalmente abusando di Hermione o
costringendola a fare sesso con lui, se lo avesse fatto, Moody le avrebbe dato le stesse istruzioni.

Dopo tutto, tutti si aspettavano che Draco la violentasse quando l'avevano mandata.
In qualche modo Hermione non era stata preparata a quanto devastantemente solitaria sarebbe stata
l'elaborazione di tutto da sola. Come la sua missione solitaria l'avrebbe lentamente mangiata
dentro. Come una voragine nel suo petto.

Certo, poteva andare da Minerva. A Minerva sarebbe importato. Si sarebbe opposta a nome di
Hermione. Ma sarebbe stato egoista da parte di Hermione rivolgersi a lei per avere conforto.
Avrebbe solo fatto soffrire di più il suo ex-capo. Hermione non aveva intenzione di fermarsi. Non
si sarebbe lasciata dissuadere. Anche se per miracolo lo fossero stati Moody e Kingsley.

Voleva solo smettere di sentirsi sola. Avere qualcuno che le dicesse che quello che stava facendo
aveva un senso. Che andava bene che facesse male.

Era sciocco. Emotivo. Desiderare che altre persone fossero emotivamente torturate al posto suo.
Cercò di schiacciarlo. Ma continuava a salire dentro di lei.

Era sempre stata troppo disperata per l'affermazione verbale. Avere qualcuno che le dicesse che era
intelligente, rassicurarsi del suo valore con voti e lodi.

Si morse il labbro. Nessuno l'avrebbe mai lodata per quello che stava facendo.

Se la maggior parte dei membri della Resistenza l'avesse saputo, probabilmente l'avrebbero
accusata di corrompere lo sforzo bellico.

La guerra tra il Bene e il Male era stata vinta dal rifiuto del Bene di scendere a compromessi. Non
usando la magia nera. Non vendendo una guaritrice a un Mangiamorte per avere informazioni.

Moody e Kingsley stavano al gioco permettendo che la politica della Resistenza contro l'Arte
Oscura rimanesse in vigore in accordo con i desideri dei Weasley e di Harry. Il volto pubblico della
resistenza era ancora la bontà e la luce.

Hermione si chiedeva quante cose Moody e Kingsley stessero facendo senza che la maggior parte
dell'Ordine lo sapesse. Cose di cui anche Hermione era diventata complice. Come ad esempio
come Kingsley intercettasse alcuni degli scippatori e dei Mangiamorte che Hermione veniva
occasionalmente chiamata a guarire prima che fossero interrogati. Come Bill e Fleur tenevano i
prigionieri dell'Ordine. Come i prigionieri venivano a volte interrogati. Da dove venivano certi
rifornimenti.
C'erano così tanti dettagli logistici che il resto dell'Ordine non sembrava chiedere mai. Proprio
come non chiedevano mai da dove provenissero tutte le nuove informazioni. Come, dopo tanti
mesi e anni di informazioni decrescenti, improvvisamente avevano informazioni molto migliori
sulle prigioni dei Mangiamorte, sugli attacchi imminenti nella Gran Bretagna Babbana e sulle
incursioni contro l'Ordine. Come avevano saputo di evacuare Caithness o che Voldemort era in
viaggio.

Tutti sembravano desiderosi di ignorare dettagli del genere.

L'unica cosa che non potevano ignorare era avere Severus come spia; anche dopo cinque anni, lo
odiavano ancora. C'era un'argomentazione ricorrente avanzata da Charlie o Ron o Harry per far
tagliare fuori Severus.

Hermione sospirò e andò a cercare Padma. Anche se fosse riuscita a dormire, sarebbe stata una
lunga notte.

La mattina dopo, sul tardi, pose gli ultimi ritocchi sugli incantesimi di guarigione che aveva usato
per riparare il viso di Ginny e poi le somministrò una fiala di pozione rigeneratrice.

La stanza del reparto ospedaliero era attualmente vuota. Hermione aveva cacciato tutti fuori
nonostante le furiose obiezioni di Harry e Ron.

Il corpo di Ginny rimase immobile per un momento e poi si agitò gradualmente. Socchiuse un
occhio e si guardò intorno con uno sguardo torvo.

"Ngghhh", Ginny gemette e rotolò e seppellì la testa nel cuscino.

Dopo un altro momento sollevò la testa e si guardò intorno. La sua mano corse immediatamente a
toccarsi il cuoio capelluto calvo e poi si spostò sul viso. Si toccò l'ampia cicatrice che ora giaceva
lì.

"Cos'è successo?" chiese Ginny. La sua voce sembrava secca.

Hermione le porse un bicchiere d'acqua.

"Lucius Malfoy ti ha colpito con una maledizione di necrosi sulla guancia" disse Hermione il più
dolcemente possibile. "Ron ti ha salvato tagliandolo via prima che potesse raggiungere il tuo
cervello".

Le dita di Ginny percorsero la lunghezza della cicatrice. Iniziava vicino all'attaccatura dei capelli.
Il bordo superiore dello squarcio partiva dalla sommità della fronte e scendeva fino alla mascella.
Era largo e crudele, e faceva sì che certi punti del suo viso si divaricassero e si increspassero
leggermente.

Ginny si sedette lentamente e si mise le mani in grembo. Le fissò mentre le stringeva in pugno e
poi le apriva. Rimase in silenzio per un minuto.

"Posso avere uno specchio?" Chiese infine Ginny.

Hermione aveva uno specchio pronto per Ginny, ma fece una pausa prima di porgerlo.

"Svanirà. Tra qualche mese, con il trattamento, diventerà d'argento".

Il labbro inferiore di Ginny tremò, e lei strinse la bocca in una linea dura. Tese la mano verso lo
specchio.

"Vuoi che me ne vada mentre guardi? O restare con te?" Chiese Hermione.

Ginny esitò. "Resta..." disse infine.

Hermione consegnò lo specchio e non disse nulla, mentre Ginny fece un respiro profondo e poi lo
girò per esaminare il suo viso.

Ci fu un lungo silenzio.

Ginny lo fissò, diventando più pallida, girando lentamente la testa per osservarlo nella sua
interezza. Le sue dita si alzarono lentamente, tracciandovi sopra, come se non potesse credere che
fosse il suo viso quello che vedeva riflesso.

Dopo qualche secondo, Ginny strinse le labbra e scosse la testa mentre i suoi occhi si riempivano
di lacrime. Fissò ancora un momento, facendo scorrere le dita lungo la cicatrice prima di spingere
via lo specchio.

Poi Ginny fece un brusco respiro attraverso il naso come se stesse cercando di non piangere. Le sue
labbra si attorcigliarono leggermente e continuò a premerle insieme più forte mentre si dondolava
nel letto.

Ginny continuava a fare respiri rapidi e affilati attraverso il naso. La sua testa si sollevò a ogni
respiro.

Alla fine le sue spalle si afflosciarono.

"Oh Merlino, sono così superficiale!" disse con un leggero singhiozzo. "Sono viva, ma sto
piangendo perché ho una cicatrice".

Hermione sentì la propria mascella tremare mentre poggiava una mano sulla spalla di Ginny.

"Le cicatrici sono dure..." Disse Hermione, e la sua voce si affievolì mentre si stringeva in gola.
"Tutto ciò che cambia il modo in cui vediamo noi stessi è difficile. Puoi essere triste per questo. Ti
è permesso soffrire per te stessa. Non hai bisogno di fingere che vada tutto bene".

"Lo so", disse Ginny con voce densa. "Voglio solo essere. Voglio stare bene. Non voglio
preoccuparmi. O vedere che mi sta cambiando. Ma... mi sento come se una parte di me fosse
morta. Come se fossi rovinata in qualche modo. E questo mi sembra così superficiale ed egoista.
George ha perso tutta la gamba e io piango perché ho un taglio sulla faccia".

Le lacrime sgorgarono dagli occhi di Ginny e lei le spalmò via con il dorso delle mani.

Hermione aspettò per parecchi minuti e quando finalmente il respiro e il tremore di Ginny
cominciarono a diminuire leggermente, allungò la mano e la prese.
"Harry e Ron stanno aspettando fuori" disse Hermione. "Ma puoi prenderti tutto il tempo che vuoi
prima di vedere qualcuno".

Ginny sussultò.

"Hanno... hanno..." balbettò Ginny e si spostò a disagio. "Harry l'ha già visto?"

Hermione annuì.

"Harry è stato con te tutto il tempo. L'ho costretto ad andarsene. Ho pensato che avresti voluto un
po' di tempo".

Ginny annuì.

"Forse altri cinque minuti" disse Ginny dopo un momento.

Hermione si sedette sul bordo del letto di Ginny.

"Sei ancora una delle ragazze più carine che conosco" le disse Hermione.

Ginny sbuffò. "Stai zitta. Lo diresti anche se Ron mi avesse tagliato il naso".

Hermione sgranò gli occhi. "Non lo farei. Il rossore svanirà. Se mi permetti di curarlo
regolarmente. E usare qualche pozione. Diventerà più elastico, così non lo sentirai più. E si
attenuerà molto. Ma se vuoi, posso aiutarti a incantarlo".

"Va bene. Ho sempre voluto essere una tosta quando ero piccola. Riesci a immaginare quanto sarò
spaventoso ora su un campo di battaglia? Tutta pelata e con questa cosa pazzesca sulla faccia",
scherzò Ginny debolmente. Il sorriso da ospedale congelato le si arricciò sul volto per un
momento. Poi l'umorismo forzato svanì dalla sua espressione e sembrò quasi infantile.

"Mi manca la mamma" disse Ginny a bassa voce.

Anche quando i suoi figli erano feriti, Molly raramente poteva permettersi di venire a trovarli.

Hermione abbracciò Ginny e lei si appoggiò sulla sua spalla.

"Vuoi andarci oggi?" Disse Hermione.

"No. Si sentirà malissimo" disse Ginny, scuotendo la testa. "Andrò a trovarla quando sarà svanito
un po'. Hai una pozione per la ricrescita dei capelli?"

"Spiacente. Non a portata di mano. Però ho chiesto a Padma di iniziare a prepararne un po'. Sarà
fatto nella prossima ora".

"Beh, è un sollievo. Almeno non dovrò essere calva e brutta per sempre".

Hermione scosse la testa e abbracciò di nuovo Ginny. Ginny tendeva sempre a far scoppiare
terribili battute su se stessa quando era in ospedale.

Quando Hermione se ne andò, Ginny era completamente immersa nelle attenzioni di Harry e dei
suoi fratelli e sotto l'occhio vigile di Poppy e Padma.

Moody mandò a dire che Severus sarebbe stato a casa alle due, così Hermione si materializzò lì
qualche minuto prima e poi si avvicinò con cautela a Spinner's End. Come un posto potesse essere
così squallido anche in estate non smetteva mai di sconcertare Hermione. Era come se la
personalità di Severus fosse contagiosa.

La porta era chiusa. Hermione bussò piano e poi aspettò. Da quando non era più un professore,
anche la più elementare cortesia di Severus era completamente svanita. Di tanto in tanto lasciava i
membri dell'Ordine ad aspettare alla sua porta per un'ora. Una volta Fred e George avevano cercato
di intrufolarsi, ed erano tornati a Grimmauld Place con bolle su tutto il corpo.

Hermione rimase in attesa per due minuti prima di tirare fuori un libro e rassegnarsi.
Aveva superato due capitoli del suo libro di psicologia prima che la porta si aprisse bruscamente.
Si alzò in fretta e seguì gli abiti svolazzanti che stavano già sparendo dietro l'angolo nel salotto.

Severus era già seduto in una delle sue poltrone agonizzantemente scomode quando Hermione
arrivò. Si appollaiò sul bordo di un'altra sedia e lo guardò

"Una lama di goblin infusa di veleno di basilisco. Basterebbe a distruggere un horcrux?" chiese,
scegliendo allo stesso modo di saltare le cortesie di base delle chiacchiere.

Severus sbatté le palpebre, i suoi occhi sempre imperscrutabili. Poteva quasi vedere le pareti
dell’occlumanzia dietro di loro.

"La spada di Grifondoro" disse dopo un momento.

Hermione annuì.

"Credo di sì" disse lui lentamente, intrecciando le dita e guardando pensierosa. "Anche se non lo
sapremo con certezza a meno che non troviamo un horcrux".

Hermione annuì con un lieve sospiro. Il labbro di Severus si arricciò leggermente e sbuffò
debolmente.

"In momenti come questo... mi chiedo quanto Albus abbia manipolato gli eventi nel corso degli
anni" disse.

Hermione lo fissò sorpresa. "Pensi che il secondo anno sia stato intenzionale?"

Lui la scacciò con un colpo di mano.

"Con Albus è impossibile dirlo. Ma è misteriosamente conveniente che ci capiti di avere un'arma
simile a portata di mano" disse Severus, poi la sua espressione si fece dura. "È sempre stato
piuttosto sicuro delle sue capacità di manipolazione. Forse se fosse stato meno opaco non
staremmo perdendo la guerra".
"Che vuoi dire?"

Severus la guardò.

"Sei consapevole che la sua ferita causata dall'anello era terminale. Avevo preparato delle pozioni
per tenere a bada la maledizione, ma la sua morte era inevitabile nel momento in cui l'aveva messo
sulla mano. Aveva pianificato la sua morte per la fine del sesto anno. Mi chiese persino di
ucciderlo, piuttosto che lasciarlo alle ultime devastazioni della maledizione. Sospettava anche,
prima dell'inizio del trimestre, che Draco fosse stato incaricato di provare a uccidere anche lui".

Hermione lo fissò scioccata.

"Albus era così sicuro di avere tutto in mano che non ha preso sufficienti precauzioni" continuò
Severus, "non posso immaginare che avrebbe trascurato di parlare degli horcrux dopo essere stato
maledetto da uno di essi. Probabilmente intendeva informare Potter attraverso una serie di vaghi
accenni. Sapeva molto più di chiunque altro sui primi anni del Signore Oscuro, ma non si è mai
degnato di confidare queste cose ad altri".

L'espressione di Severus si fece amara e distante mentre cadeva in silenzio.

"Sapeva che Draco avrebbe cercato di ucciderlo?" Chiese Hermione, sconvolta dalla rivelazione.

"Lo sapeva. Sospettava" disse Severus con un lieve cenno del capo. "Era difficile distinguere
quando si trattava di Albus, ma sì, lo anticipava. Sfortunatamente per tutti i suoi piani, Draco ha
agito molto più rapidamente e decisamente di quanto persino Albus avesse previsto. Si potrebbe
pensare che un mago così vecchio sarebbe stato più meticoloso, ma evidentemente no. La sua
eccessiva sicurezza è andata a scapito di tutti coloro che gli sono sopravvissuti".

Severus lanciò un'occhiata a Hermione.

"Che cosa ti ha fatto pensare improvvisamente alla spada di Grifondoro?" chiese, il suo tono
sospettosamente disinvolto.

Hermione incontrò i suoi occhi.

"Una ferita che ho incontrato mi ha dato l'idea" disse Hermione.

"Infatti" disse Severus con un'espressione arcigna.

Hermione gli lanciò un'occhiata. "Tu sai della punizione di Draco".

"Certo. Ho avuto il delizioso compito di mungere Nagini per il veleno. Alastor mi ha accennato
che l'hai curato tu. Sono rimasto sorpreso di sentirlo".

"Non è che potesse nascondere la ferita. Ti sei reso conto di quanto sia grave? Tom aveva
intenzione di avvelenare la sua magia con essa. Quando l'ho scoperto..." Hermione tacque per un
minuto. "Vorrei che mi avessi informato, così avrei potuto cominciare prima".

Severus rimase in silenzio e lo valutò mentre studiava Hermione.

"Lo stai usando" disse infine.

Hermione arrossì debolmente e incontrò i suoi occhi.

"Sì" disse lei. "Mi sembrava la cosa più logica da fare. Avevi ragione, è isolato. È quasi saltato
fuori dalla pelle la prima volta che gli ho messo le mani addosso per guarirlo".

"Se tu fossi stata addestrata da Bellatrix Lestrange per anni, probabilmente anche tu trasaliresti
quando ti toccano" disse seccamente Severus.

Hermione fece una pausa di riflessione. "Cosa sai del suo addestramento? Ha detto cose che non
capisco. La crudeltà impiegata sembra eccessiva. Anche per gli standard dei Mangiamorte".

La bocca di Severus si contorse. "Inizialmente è stato reclutato come punizione per il fallimento di
Lucius. Di conseguenza, credo che il Signore Oscuro abbia dato a Bella mano piuttosto libera nella
scelta dei metodi di addestramento. Era sospettosa della mia lealtà, quindi non è stato un processo
su cui sono stato consultato. So che nonostante la brutalità, Draco era determinato. La sopportava e
continuava a tornare, anche quando non era più necessario. Era determinato a salire di grado. Era la
persona più giovane ad aver mai preso il Marchio. Essere il livello più basso non piace ai Malfoy".

"C'era qualcuno a cui era particolarmente legato in passato? Qualcuno che è morto? A cui teneva?
Il suo motivo... sembra un'espiazione per qualcosa, a volte".

Severus intrecciò le dita e se le premette contro le labbra pensieroso.

"Non che io abbia mai osservato. Almeno, non tra i suoi compagni di casa" disse dopo un minuto.

Hermione sospirò.

"E sua madre? L'ha menzionata quando ha fatto la prima offerta".

"Narcissa è diventata solitaria dopo l'arresto di Lucius. La vedevo raramente, e quando appariva
era piuttosto ritirata. Se mai ha avuto obiezioni, non l'ho mai sentita farle".

"Sembrava che fosse affettuosa ai tempi di Hogwarts" disse Hermione, inclinando la testa di lato
mentre cercava di ricordare i dettagli su Narcissa Malfoy. "Ma era tutto per posta civetta. Non
sembra proprio che sia intervenuta a suo favore durante il suo addestramento".

"La prigionia di Lucius sembrava avere un effetto piuttosto profondo su di lei. Molto simile a
quello che la sua morte ha avuto su di lui".

Hermione rabbrividì leggermente al pensiero di Lucius.

"Quindi Draco è semplicemente caduto in disgrazia per entrambi" concluse, provando pena per lui.
Soffocò la pietà e cambiò argomento. "Lucius ha quasi ucciso Ginny ieri sera. Non sappiamo
ancora come li abbia rintracciati".

"Esistono incantesimi di tracciamento genetico" disse Severus pensieroso. "Sono estremamente di

magia nera, e richiedono un bel pedaggio. Tuttavia, non sottovaluterei la determinazione di
Lucius".
"Ci sono modi per evitarli?"

"Manderò un libro a Moody. Non credo che i Weasley saranno ricettivi a qualsiasi rituale
protettivo raccomandato da me - o da te, se è per questo".

La bocca di Hermione si strinse e distolse lo sguardo, sentendosi pungere da quella giusta

valutazione. Il suo sostegno alla magia nera e la sua difesa di Severus le erano costati molta
credibilità tra gli amici.

Inghiottì il dolore e cambiò bruscamente argomento.

"Ho finalmente neutralizzato il veleno delle rune. Domani sera chiuderò le incisioni. Hai qualche
suggerimento?"

Severus sbuffò. "Sono sicuro che il tuo trattamento programmato sarà il meglio che possa sperare".

Hermione fissò Severus e si sentì come se le mancasse qualcosa.

"Va bene" disse, alzandosi in piedi.

"Dimmi, cosa pensi di Draco adesso?"

Hermione fece una pausa e tornò a guardare Severus. I suoi occhi erano stretti. Quasi sospettosi. Le
sue labbra si contorsero per muoversi prima che si sentisse pronta a parlare, e le premette per un
momento mentre raccoglieva i suoi pensieri. Si infilò un ricciolo libero dietro l'orecchio.

"Si sente solo. E arrabbiato per qualcosa. Credo che voglia essere migliore di quello che è. Avevi
ragione sul fatto che c'è qualcosa in me che lo attira. Cerca di non farlo, ma sembra che non possa
fare a meno di cedere quando ne ha la possibilità".

Severus la studiò, e Hermione si chiese che cosa tradisse la sua espressione.

"Non interpretarla come lealtà" disse lui dopo un momento.

"Io no", disse lei, agitandosi con l'orlo della camicia. "Mi rendo conto che non è ancora
significativo. Non è nessun tipo di leva. Ma spero che se sto attenta, alla fine potrò essere in grado
di capitalizzare su di lui. Emotivamente è vulnerabile. Non c'è nessuno di cui si possa fidare. Non
credo che abbia qualcuno che si preoccupi di lui. Penso che con il tempo, non sarà in grado di
impedire a se stesso di sentire che ha bisogno di me. Ha detto che a causa delle rune, quando vuole
le cose adesso, è più difficile dissuadersi. Penso che alla fine potrei essere in grado di usarlo".

La bocca di Severus si contorse, il sospetto svanì dai suoi occhi ma la sua espressione si tese. "In
questo caso, se riuscirai ad avere successo, avrai tante probabilità di distruggere l'Ordine quante di
salvarlo. Spero che ormai ti sia resa conto di quanto sia pericoloso. Se tu superassi qualunque sia la
sua attuale ambizione in quel modo..."

Severus fece una pausa per un momento. "Se il Signore Oscuro non è riuscito a tenerlo al
guinzaglio, non ti consiglierei di illuderti di poterlo dominare".

Hermione sobbalzò leggermente e fissò il freddo del camino, irrigidendosi fino a farle tremare le
gambe mentre si sforzava di non scattare. La rabbia divampò in lei come un'esplosione.

" Tu mi hai detto di renderlo fedele. Sei tu che hai raccomandato di sfruttare il suo interesse", disse
con voce tagliente. "Ora mi dai dell'illusa e mi accusi di mettere in pericolo l'Ordine".

"Io ho detto di sfruttare il suo interesse. Tu stai cercando di farlo dipendere da te" disse Severus, il
suo tono improvvisamente gelido. "La differenza è profonda. Per certi aspetti, i Malfoy sono più
vicini a essere draghi che maghi. Non condividono. Sono ossessivi su ciò che considerano loro. Sai
di chi aveva bisogno Lucius? Narcissa. Se riuscirai in quello che stai tentando, lui non ti lascerà
mai andare. E non si accontenterà di essere secondario a qualcuno o a qualcosa nei tuoi confronti".

Il cuore di Hermione rabbrividì leggermente. Poteva sentire il freddo terrore scivolare giù dalla
nuca e sanguinare sui muscoli trapezi. Fece quadrare le spalle e incontrò gli occhi di Severus. Prese
un respiro affannoso.

"Lui mi possiede già" disse con voce amara. "Ora e dopo la guerra. Questi erano i termini. A parte
la sua morte, quando mai, esattamente, avrei dovuto essere lasciata andare? Abbiamo bisogno di
informazioni. Non posso trattenerlo con uno sforzo a metà. Era tutto per me dal momento in cui
avete accettato di vendermi a lui. Pensavate davvero che sarei riuscita a tornare indietro?".
Le sue spalle tremavano leggermente. "Non so come mantenere il suo interesse senza connettermi
con lui. È l'unica vulnerabilità che ha. Se credi che sia così rischioso, dovresti parlare con Moody,
perché io non vedo un altro modo".

La sua voce tremava e si incrinò ripetutamente mentre sforzava le ultime parole. Respirò
bruscamente tra i denti mentre cercava di stabilizzarsi.

"Lui è un occlumante naturale. E molto più bravo di me. Non c'è un'opzione a metà strada nelle
carte" aggiunse.

Severus sembrò sorpreso.

"Questo cambia le cose" disse dopo un momento.

"Ora capisci la mia difficoltà" disse lei, guardando il pavimento. "Non c'è la possibilità di fare
qualcosa da cui posso tirarmi indietro dopo. Se pensi che io stia facendo la scelta sbagliata dovresti
dirlo a Moody adesso".

Non disse nulla.

"È meglio che vada, allora".

Mentre lasciava Spinner's End, si sentiva stordita e instabile. Era troppo caldo e chiuso. Aveva
bisogno di spazio per respirare. Chiuse gli occhi e si materializzò al ruscello di Whitecroft.

Saltò giù dalla riva e si sedette su un grande masso tra le canne che crescevano fitte, si tolse le
scarpe e immerse le dita dei piedi nell'acqua fredda. La sensazione pungente dell'acqua era come la
chiarezza.

Non sapeva perché continuava a finire qui. Supponeva che fosse l'unico posto dove non le
sembrava di nascondere qualcosa.
Fissò l'acqua che scorreva, ripensando all'avvertimento di Severus. Si sentiva persa. Tutta la sua
speranza dell'inizio della settimana era come se fosse morta da qualche parte dentro di lei e avesse
iniziato a decadere. Si premette le mani sugli occhi e lottò per respirare uniformemente.

Non poteva vacillare ora. Se Severus aveva delle alternative o delle obiezioni, poteva sollevarle
con Moody. Non poteva cambiare tattica ora che ne aveva finalmente trovata una che funzionava.

Fissò la sua torre di preghiera caduta.

Si sentiva così... arrabbiata.

Arrabbiata con il mondo intero fino a sentirsi come se andasse in frantumi per questo.

Era arrabbiata con Severus per averla accusata di mettere in pericolo l'Ordine; con Moody e
Kingsley, per aver deciso di chiederle di diventare una puttana, sapendo che lei avrebbe sentito di
non avere scelta; con Harry e i Weasley, per aver rifiutato di usare la magia nera e aver portato la
guerra al punto in cui Hermione sentiva di non poter rifiutare; ai suoi genitori, per essere impotenti
e aver bisogno che lei li proteggesse e li abbandonasse; e anche a Minerva, per essere stata così
sconvolta per conto di Hermione che Hermione sentiva di dover proteggere Minerva dal suo stesso
dolore.

Hermione aveva sempre pensato che avrebbe potuto fare qualsiasi cosa per i suoi amici. Qualsiasi
cosa per proteggerli.

In qualche modo tutte le cose che aveva fatto l'avevano lasciata tutta sola, finché non si sentì come
se stesse morendo di crepacuore.

Ci dovrebbe essere un limite. Un punto in cui smetteva di far male, almeno.

Ma non sembrava fermarsi mai. Continuava a crescere e quando qualcuno rompeva la facciata
come avevano fatto Harry e Severus...

Non sapeva più come aggiustarsi, e nessun altro sembrava incline a notare che si stava rompendo.
Si lasciò piangere per cinque minuti prima di usare la sua occlumanzia per rinchiudere le emozioni
che la distraevano in un angolo della sua mente. Il pianto la fece sentire stordita e le fece dolere le
tempie. Tirò fuori dalla borsa una pozione antidolorifica e la bevve.

Chiuse gli occhi e si costrinse a smettere di pensare alle altre persone.

La luce del sole pomeridiano si era infiltrata nella pietra e la sentiva calda sotto le mani. L'odore
dell'acqua e del fango del torrente e il profumo verde e pungente delle canne riempivano l'aria.
Dopo alcuni minuti, chiuse gli occhi e inclinò la testa all'indietro per assorbire i raggi. Non riusciva
a ricordare quando aveva sentito l'ultima volta la luce calda del sole sul suo viso. La luce dell'alba
era sempre fredda, nonostante la sua bellezza.

Tutto nella sua vita era freddo.

Dopo qualche minuto, si svegliò. Estrasse i piedi dall'acqua e scosse le goccioline prima di tornare
a Grimmauld Place.
 Capitolo 39 -flashback 14

Agosto 2002

Quella notte lei e Malfoy erano entrambi silenziosi. Lui non si scompose quando lei lanciò
l'incantesimo di pulizia e rimase tranquillo mentre lei applicava l'analgesico e poi la pomata.

"La ragazza Weasley è sopravvissuta?" chiese bruscamente mentre si alzava.

Hermione lo fissò allibita. Cercò di indovinare perché lo stesse chiedendo. Lucius voleva una
conferma?

Non si era rimesso la camicia, ed era così vicino a lei che poteva quasi sentire il calore del suo
corpo mentre la guardava. I suoi occhi erano tempestosi, e quando lei rimase in silenzio, la sua
espressione tremolò brevemente.

"Presumo che l'abbia fatto, allora" disse lui, allontanandosi e infilandosi la camicia.

Hermione sbatté le palpebre. "L'ha fatto. Anche se non per mancanza di sforzi da parte di tuo
padre" disse in tono amaro.

L'espressione di Draco si indurì leggermente.

"Spero che non mi consideriate responsabile delle azioni di mio padre. Sicuramente ho commesso
abbastanza peccati da solo" disse con voce tesa mentre si abbottonava rapidamente la camicia.

"Non so proprio perché me lo stai chiedendo", disse lei. Si sentiva troppo prosciugata per affrontare
la conversazione in corso.

"Potrebbe sorprenderti, Granger, ma non ho alcun desiderio particolare di vedere i tuoi amici
morti".

Hermione non disse nulla. Non aveva idea di che tipo di risposta dare al commento.
"Mio padre-" iniziò e poi esitò; il suo viso divenne una maschera fredda. "Non importa".

Hermione crollò internamente. Aveva bisogno di avere questa conversazione con lui. Allungò la
mano e gli afferrò il polso. Lui si fermò e tornò a guardare verso di lei, l'espressione chiusa.

"Mi dispiace. La domanda mi ha preso alla sprovvista. Non ti biasimo per quello che fa tuo padre.
È solo che..." La voce di lei si interruppe brevemente e la sua presa sul polso di lui si rafforzò. "So
che non hai mai avuto altro che disprezzo per i Weasley, ma quello che lui sta facendo loro è
orribile".

Malfoy rimase in silenzio.

"Mi dispiace" disse. "Dubito che mi crederai, ma non... non si può ragionare con la sua vendetta".

"Non sei d'accordo con lui?" Chiese Hermione, studiando il suo volto con cautela.

Lui usò l'altra mano per afferrare la sua e si liberò il polso. "Se li incolpassi della morte di mia
madre, non avrei chiesto della ragazza Weasley".

"Grazie per avermelo chiesto" disse lei, lanciando un'occhiata impacciata intorno alla stanza. "Deve
essere difficile per te. So che ammiravi tuo padre".

Draco sembrò decisamente a disagio per la direzione che aveva preso la conversazione.

"Giusto. A dopo, Granger" disse e si materializzò senza dire altro.

Hermione rimase lì per qualche istante, ripensando alla conversazione, prima di tornare a
Grimmauld Place.

Quando vi arrivò, trovò la sua stanza occupata da Harry e Ginny. Si agitò nel corridoio e poi si
avviò verso i piani più alti della casa. Passando davanti a una delle stanze più piccole, scorse una
ciocca di capelli rossi piegata su un tavolo di mappe. Si fermò e batté leggermente sulla porta.
"Ehi, Mione" disse Ron distrattamente mentre spostava dei pezzi sulle mappe e poi si grattava
distrattamente la testa con la punta della bacchetta. La sua espressione era tesa.

"Hai un minuto?" chiese lei.

"Certo." Lui si infilò la bacchetta nella tasca posteriore e alzò lo sguardo verso di lei. "Sto solo
ripassando quello che è successo da quando sono partito. Un sacco di incursioni mentre eravamo
via, devi esserti data da fare".

Le stava lanciando uno sguardo penetrante. Hermione abbassò gli occhi.

"Sono sicura che vedi la strategia" disse a bassa voce.

"Kingsley sta usando gli horcrux per tenere Harry fuori dal campo" disse lui.

Hermione fece un breve cenno. "Tu capisci perché, vero?"

L'espressione di Ron si indurì ulteriormente mentre scrollava le spalle e annuiva.

"Non serve rischiarlo in una scaramuccia quando ci serve per il colpo finale. Sì, ho capito. Questo
non significa che mi piaccia. E alcune di queste...", tirò fuori alcune pergamene e le guardò. "Sono
praticamente missioni suicide. Non mi ero reso conto di quanto Kingsley abbia giocato sul sicuro a
causa di Harry. Vedremo cosa farà quando saremo via per qualche settimana..."

Si interruppe fissando con rabbia i rapporti. "Qual è stato esattamente il tasso di vittime mentre
eravamo via?"

Hermione aprì la bocca per rispondere, ma lui la interruppe.

"Non ho bisogno che tu me lo dica. Posso vedere i numeri proprio qui. Fottutamente incredibili. Se
Kingsley fosse qui, gli darei un pugno".
Il suo viso stava diventando scarlatto per la rabbia.

"Ron, non possiamo più permetterci di andare sul sicuro" disse Hermione, con lo stomaco che si
annodava mentre pensava a tutte le persone a cui aveva chiuso gli occhi nelle ultime settimane, al
nuovo ospizio sicuro che aveva aiutato Bill. "Non credo che tu ti renda conto di quanto siano
esaurite le nostre risorse. Per quanti anni credi che il caveau di Harry possa sfamare un esercito? Il
reparto ospedaliero sta andando a rotoli. L'Europa si sta chiudendo sotto il controllo di Tom.
L'unica opzione che ci rimane è correre dei rischi. E non possiamo rischiare Harry".

Ron rimase in silenzio. Hermione poteva vedere i muscoli della sua mascella lavorare mentre
continuava a stringere e rilasciare.

"Dobbiamo trovare gli horcrux" disse infine. Hermione lasciò uscire un respiro basso e profondo
che aveva trattenuto con ansia e annuì.

"Dobbiamo" disse lei. "Tom e Harry sono i perni. Ideologicamente, i Mangiamorte sono troppo
diversi. È il potere di Tom che mantiene coeso l'esercito. Se riusciamo a ucciderlo, in modo
permanente, dovrebbero esserci abbastanza lotte intestine da dare il sopravvento alla Resistenza".

"Immagino che questo sia l'unico lato positivo del delirio di immortalità di Tom, non si sta
preoccupando di preparare un successore" disse Ron legnosamente mentre esaminava un altro
rapporto di missione. Hermione poteva vedere la sua firma in calce, che verificava i feriti,
calcolando le perdite in numeri ordinati e impersonali. "Anche se non dubito che i Malfoy
penseranno di essere i primi della fila, ora che Bellatrix è morta. Fottuti psicopatici".

"Devi convincere Harry che gli horcrux sono la prima priorità" disse lei, fissando Ron
intensamente. "Soprattutto adesso, dopo Ginny. Ho paura che voglia semplicemente ignorarli".

L'espressione di Ron si fece tesa.

"Sì" disse a bassa voce.

Hermione si avvicinò con esitazione.

"Ron, spero che quello che ho detto ieri sera alla riunione non ti abbia fatto sentire come se fosse
colpa tua. Hai salvato Ginny. Non pensavo fosse appropriato nascondere l'informazione, ma non
volevo ferirti rivelandola".

"Va bene" disse lui, l'espressione rigida. "Hai fatto la scelta giusta".

"Mi dispiace..."

"Non farlo. Non voglio davvero parlarne" disse lui con voce tremante che non ammetteva
discussioni.

Gli occhi di Hermione sfrecciarono sul suo viso, riconoscendo la tensione intorno ai suoi occhi, lo
scarlatto che gli colorava le orecchie mentre il suo viso diventava così pallido che le lentiggini
risaltavano come gocce di sangue sul viso.

Se lei spingeva, lui sarebbe esploso.

Hermione sentì il cuore affondare.

"Bene. Bene, ti lascio a ripassare" disse voltandosi per andarsene.

Salì lentamente una rampa di scale.

Il numero di argomenti che aveva evitato con Harry e Ron per non litigare con loro aveva
lentamente creato una voragine.

Cercava di rimanere concentrata. Rimanere in missione. Tutte quelle questioni personali e le

discussioni che aveva rimandato per un altro giorno. Supponendo che la guerra sarebbe finita e che
avrebbero avuto la possibilità di affrontare tutto questo senza compromettere la loro
concentrazione e rischiare la vita di qualcuno.

Ma la guerra era andata avanti per anni.

Ora sapevano a malapena parlare tra di loro. C'era così tanto risentimento non detto. Tante cose che
avevano aspettato troppo a lungo per dirsi. Ogni disaccordo riguardava mille cose in più rispetto
alla semplice discussione in questione.

L'idea che potessero tornare indietro e sistemare le cose sembrava impossibile.

Forse c'era stata una possibilità prima di Malfoy. Ma ora...

Hermione era quasi certa di aver oltrepassato una linea da cui non le avrebbero mai permesso di
tornare indietro. Per loro, la portata del tradimento avrebbe troncato definitivamente le cose.

Il solo pensiero le rendeva difficile respirare.

Si ritrovò in una sala prove. Si avvicinò, infilò i piedi sotto un armadio usato per riporre
l'attrezzatura e cominciò a fare addominali finché i suoi muscoli addominali non si sentirono come
se le avessero iniettato dell'acido.

Aveva scoperto che il regime di esercizi di Draco era un modo eccellente per incanalare il suo
stress, la sua frustrazione e il suo dolore. Non aveva mai avuto intenzione di dirglielo, ma avrebbe
voluto iniziare a fare esercizio anni fa. I sintomi fisici dello stress non potevano essere soppressi
con l’occlumanzia. Incanalare tutto questo nell'esercizio fisico era un mezzo eccellente per
bruciarlo.

L'ondata di endorfine che seguiva era un ulteriore vantaggio.

Dopo aver fatto così tante ripetizioni di sit-up che riusciva a malapena a staccarsi dal pavimento, si
girò a fare flessioni. Faceva schifo, ma era anche decisa. Era determinata a farsi strada fino a farne
tante di fila come aveva detto Draco.

Era madida di sudore e si sentiva come se fosse stata colpita da una maledizione di gelatina su tutto
il corpo quando finì tutte le varie ripetizioni. Stava facendo solo un quarto della quantità, ma era
finalmente riuscita a lavorare attraverso tutti i diversi esercizi.

Inciampò giù per le scale e si addormentò accanto alla finestra.

Quando si svegliò la mattina seguente, tutto il suo corpo protestava. Ogni parte di lei faceva male.
Scese le scale e si infilò in un bagno e si fece una lunga doccia prima che qualcun altro si alzasse.

Quella notte passò attentamente in rassegna la sua lista mentale di ciò che le serviva per la
procedura di Draco. Aveva comprato una bottiglia di tequila a buon mercato nel caso lui avesse
deciso di volere qualcosa. Dubitava che lui avesse mai assaggiato l'alcol babbano, e aveva deciso
che meritava di soffrire se avesse scelto di ignorare il suo consiglio di portare il suo.

Mentre stava preparando diverse pozioni, sentì che qualcuno faceva breccia nel suo armadio delle
pozioni e si voltò per trovare Harry in piedi dietro di lei in modo imbarazzante.

"Hermione" disse lui, incontrando i suoi occhi solo per un momento prima di abbassare lo sguardo.

"Sì?" disse lei con cautela, infilando qualche altra fiala nelle tasche della cartella.

"Io..." iniziò e poi si fermò.

Lei guardò l'orologio. Doveva incontrare Draco tra sette minuti.

"Ti ha mandato Ginny?" disse con un leggero filo di voce. Anche prima che Ginny e Harry
cominciassero a scopare, Ginny si era imposta di costringere Hermione e Harry a cercare di
ricucire le cose dopo che avevano litigato.

"Sì" disse lui goffamente, infilandosi le mani in tasca. La mascella di Hermione si strinse.

"Be', puoi dirle che abbiamo parlato. È tutto a posto. Nessun rancore. Sono sicura che eri solo
stanco e ti stavi preoccupando per il tuo migliore amico" disse Hermione in tono sprezzante,
guardando di nuovo l'orologio.

Harry non disse nulla, e Hermione cominciò a scavalcarlo per andarsene. Lui le afferrò il braccio.

"Hermione" disse con fermezza. "Mi dispiace. E non solo perché mi ha mandato Gin. Ho superato
il limite. Ero arrabbiato per quanto Ron fosse arrabbiato, e l'ho sfogato su di te. Ho messo in
dubbio il modo in cui hai trattato Ginny e Ron, anche se so che la tua prima priorità sono sempre i
tuoi pazienti. Mi dispiace per questo".
Hermione fece una pausa e fissò Harry, l'espressione chiusa.

Erano scuse per averla insultata e aver dubitato di lei come guaritrice p. Non erano scuse per lei.

Lui studiò il suo viso per diversi secondi.

"Sei una dei miei migliori amici" aggiunse.

Hermione sentì qualcosa dentro di sé svanire. Come se portasse una fiamma nel cuore e questa si
fosse bruscamente spenta lasciandola nell'oscurità.

Le parole erano un ripensamento. Qualcosa da dire perché l'aveva detto prima. Perché era una cosa
che doveva dirle.

Sentì la mascella tremare.

Lo fissò. Qualcosa si vide sul suo volto, perché Harry fece un brusco passo avanti e la abbracciò
forte.

Lei si strinse a lui per un minuto.

"Mi dispiace. Mi dispiace davvero", le parlò al lato della testa, con la voce ovattata.

Lei cercò di riprendersi. Non aveva tempo o capacità per le emozioni in quel momento.

Si strinse le mani e tremò per un momento mentre lo riabbracciava, prima di costringere le sue
pareti mentali a tornare al loro posto. Non c'era spazio per Harry al loro interno.

"Sono solo stanca. Hai fatto bene a prenderti cura di Ron. Avevi ragione, non stavo pensando a lui
quando ho tirato fuori l'argomento". Si spinse via dalle braccia di Harry. "Sei un buon amico per
lui".
Harry la fissò attentamente.

"Io sono un buon amico per te?" chiese.

Hermione incontrò i suoi occhi.

"Il migliore" disse lei con voce ferma. "Sempre il mio migliore amico".

Il volto di Harry si sollevò.

"Ginny dice che vuole provare ad andare in un pub babbano, quindi alcuni di noi usciranno stasera.
Pomfrey ha detto che stasera non sei di turno. Vuoi venire?"

Il cuore di Hermione salì per un attimo e poi affondò.

"Non posso", ha detto. "Ho promesso a una delle case di riposo che sarei venuta stasera per i
controlli e l'inventario. Sono già in ritardo".

"Oh... va bene. Volevo solo chiedere", disse Harry.

"Divertiti".

Harry annuì. "Vado a informare Gin".

Lei annuì e lo guardò allontanarsi. Quando lui se ne fu andato, lei chiuse la porta dell'armadio delle
pozioni e rimase in piedi per un minuto cercando di trattenere tutto.

Fece uscire diversi sbuffi acuti di fiato dal naso e poi diede un calcio al battiscopa finché il dolore
alle dita dei piedi non divenne acuto.
Non poteva piangere. Doveva eseguire una complessa procedura di guarigione. Non c'era spazio
nella sua testa per le emozioni. Non aveva tempo per piangere per Harry.

Strinse le labbra in una linea dura e cercò di ricominciare.

Dopo un minuto riuscì a spingere giù il vortice. Soffocandolo in fondo alla sua mente. Aspettò che
il suo respiro fosse regolare. Poi uscì da Grimmauld Place, sorridendo e salutando rapidamente tutti
quelli che si dirigevano verso Londra.

Era in ritardo di quattro minuti quando entrò nella baracca. Draco apparve un minuto dopo.

La fissò.

"Pensavo quasi che mi stessi dando buca" disse ironicamente.

"Qualcuno voleva parlare. Non avevo una scusa per scappare" disse lei mentre evocava un tavolino
e cominciava a tirare fuori le provviste dalla borsa.

Malfoy la guardò lavorare in silenzio per un minuto.

"Sei un ospedale ambulante" disse lui.

"Devo esserlo".

Lei sistemò tutto nell'ordine in cui le sarebbe servito e poi chiamò una delle sedie.

"Sarà più facile per te testare la destrezza su una sedia che su un tavolo medico", disse. "Dovresti
toglierti completamente la camicia".

Cominciò a sbottonarla, mentre Hermione raddrizzava le sue scorte e ci passava sopra attentamente
gli occhi un'ultima volta.
"Ci sono due modi per guarire incisioni profonde come la tua" disse, alzandogli lo sguardo. "In
modo indolore, ma la cicatrizzazione del tessuto muscolare può comportare limitazioni a lungo
termine della mobilità delle tue spalle. Oppure in modo doloroso, per assicurarsi che il tessuto
cicatriziale non si leghi in modo da interferire con la tua destrezza. Ho pensato che avresti scelto la
seconda".

Lui annuì. Osservandola attentamente.

"Posso usare incantesimi antidolorifici sulle incisioni che non sto curando, ma non posso usare
pozioni che riducano le tue sensazioni o non sarai in grado di dirmi se il tessuto cicatriziale si sta
formando correttamente. Questo farà male".

"Ne sono consapevole" disse lui con voce dura.

Hermione tirò fuori la tequila e la mise sul tavolo. "L'alcol aiuta. Supponendo che non ti sbronzi
del tutto, aiuterà a mantenere il dolore gestibile senza ridurre la sensazione nelle spalle a un punto
tale da interferire con la guarigione. Questo è un alcool babbano chiamato tequila. Era molto
economico. Non ho un grande budget per gli alcolici".

Tirò fuori il distillato della pace. "Anche una doppia dose di distillato calmante aiuta. Essere tesi
non aiuta".

Passò a Draco la grande fiala di Calmante e lo guardò prenderla.

"Pronto?" disse lei. Era da molto tempo che non si sentiva così nervosa per una procedura di
guarigione.

Lui si mise a cavalcioni della sedia e lei iniziò.

Lei fece crescere attentamente una sezione di tessuto cicatriziale e poi lo fece ruotare
completamente, estendere e allungare la spalla. Tirò. Lanciò un incantesimo per aiutare a rilassare
il tessuto, ma tirava ancora. Dovette tagliarne via una parte e farlo crescere di nuovo.

Un po' alla volta.

Il sangue scorreva dalle altre rune mentre il movimento le agitava continuamente.

Fissò il tessuto cicatriziale per quattro rune prima che Draco finalmente crollasse ed evocasse,
senza volerlo, una bottiglia di whisky di fuoco d'annata.

Lei non disse nulla, fermandosi mentre lui strappava il tappo con i denti e poi lo tracannava per
diversi secondi. Poi la mise fermamente accanto alla bottiglia di tequila e lasciò cadere la testa
sullo schienale della sedia.

"Cazzo. Cazzo. Cazzo", mormorò.

"Scusa" disse goffamente, posandogli leggermente una mano sulla spalla mentre riprendeva a
lavorare.

"Risparmiatelo, Granger" ringhiò lui. Il suo viso era pallido, e stringeva lo schienale della sedia
fino a fargli diventare le nocche bianche.

Da allora bevve tra una runa e l'altra.

Quando lei iniziò sull'altra spalla, lui stava andando sempre più in là della sbronza, verso i primi
stadi dell'ubriachezza.

"Porca puttana", gemette a bassa voce. "L'ho sempre detto che eri una stronza totale. Non devi
dimostrarmelo".

Hermione strinse forte le labbra, combattuta tra offesa, divertimento e compassione.

"La stronza che ti guarisce" disse lei.

Lui ridacchiò.

"A quanto pare."

Lui non parlò più se non per rispondere alle sue domande sul tessuto cicatriziale finché lei non ebbe
finito. Lei gli pulì tutto il sangue dalla schiena.

Applicò delicatamente diversi analgesici e un ultimo strato di una pozione cremosa per aiutare il
nuovo tessuto a fissarsi correttamente. Le cicatrici erano di un rosso rabbioso.

Guardò l'orologio. Era ben oltre la mezzanotte. C'era voluto più tempo del previsto.

"Va bene", disse. "Ho finito".

Malfoy sospirò di sollievo e sorseggiò l'ultimo whisky di fuoco prima di spingere la seconda
bottiglia svuotata sul tavolo accanto alla prima.

Rimase immobile per diversi secondi, come se stesse riacquistando l'orientamento. Poi ha girato la
testa di lato e ha guardato la tequila.

"E questa cos'è?" disse afferrandola per il collo e ispezionandola.

Non mostrava quasi nessun segno di ubriachezza. Le sue parole non erano biascicate e le sue mani
rimanevano ferme. Hermione non aveva mai visto nessuno bere così tanto alcol e rimanere così
esteriormente inalterato.

Era terrificante quanto fosse controllato.

"Non berlo. Era molto economico. Hai appena bevuto un centinaio di galeoni di alcol d'annata.
Non riempirlo con quello".

Non era incline ad ascoltare. Lo svitò, lo annusò e poi bevve un sorso curioso. Lo sputò
immediatamente sul pavimento.

"Cazzo! Questa è vernice. Mi avveleni adesso, Granger?"

"Lo immaginavo come una punizione se avessi scelto di non credermi e non avessi portato la tua"
disse Hermione in tono ironico. "Mi hanno detto che ha un sapore migliore se consumato con sale e
uno spicchio di lime".

"Detto?"

"Non bevo molto, soprattutto non nel mondo Babbano" gli ricordò Hermione.

"Non sai nemmeno cosa hai comprato". La sua bocca era ancora contorta come se non riuscisse a
togliersi il sapore dalla lingua.

"Ho solo optato per bevande poco costose e ad alto contenuto alcolico" disse lei.

"Non dovrei essere sorpreso. La tua idea di ubriacarti è bere porto e fingere di essere un troll sotto
un ponte" disse lui, ridacchiando debolmente.

Hermione fece un'espressione acida mentre finiva di impacchettare le sue scorte di medicinali.
Rovistò nella borsa e imprecò interiormente. Aveva dimenticato di portare la pozione di sobrietà.
L'aveva messa nella sua lista di controllo mentale, ma le era sfuggita di mente quando Harry era
apparso.

"Bene. Ho finito. Sei sicuro di poterti materializzare?" chiese, guardandolo attentamente. Non
pensava che potesse esserlo.

Lui sembrò considerare la domanda per diversi secondi. Inclinando la testa da un lato all'altro e
inarcando un sopracciglio.

"Non credo che sarebbe consigliabile dal punto di vista medico", disse alla fine.

Lei sospirò con sollievo. Non aveva idea di cosa avrebbe fatto se lui avesse cercato di insistere che
era sobrio. Si chiese se sarebbe stata in grado di stordirlo se lui non glielo avesse permesso.

"Bene. Bene, vuoi che ti evochi un letto? Sono abbastanza brava a farli", chiese lei.
"Non vedi l'ora di partire?" disse lui, alzandosi e lanciandole uno sguardo penetrante. Non
sembrava affatto ubriaco. "C'è qualcuno che ti aspetta?"

La domanda la prese alla sprovvista. Sbatté le palpebre e pensò a tutti gli altri in un pub senza di
lei.

"No", disse lei scuotendo la testa.

"Nemmeno io", annunciò lui. Poi, con un gesto non verbale della mano, apparve un'altra bottiglia
di Ogden's Reserved. "Beviamo".

Lei lo fissò. Non aveva previsto che la serata andasse in questa direzione.

Doveva essere solo ridicolmente ubriaco. Con la quantità di whisky di fuoco che aveva bevuto,
avrebbe dovuto essere insensato.

"Non credo che sia una buona idea" disse lei, avvicinandosi alla porta.

"Andiamo, Granger", disse lui con tono accattivante e si mise a camminare in avanti, avvicinandosi
a lei, bottiglia in mano. Era ancora a torso nudo. "La piccola guaritrice solitaria dell'Ordine. Prova a
bere da qualche parte che non sia il letto di un torrente".

Hermione sbatté contro il muro mentre indietreggiava da lui. Lui incombeva su di lei, e lei inclinò
la testa all'indietro per mantenere il contatto visivo. Lui sorrise verso di lei.

"Dovresti sentirti privilegiata. Non bevo quasi mai con nessuno. Non mi ubriaco mai con nessuno.
È un'idea così terribile. L’occlumanzia è scadente. Riflessi rallentati. Idea terribile".

"L'hai detto tu" sottolineò Hermione, facendo scivolare la mano dietro la schiena e cercando di
trovare la manopola della porta.

"L’ho fatto...?" Sbatté le palpebre. "Vedi? In qualche modo, quando si tratta di te..." sospirò e
appoggiò la fronte sulla sommità della testa di lei. Hermione rimase immobile per lo stupore.

La sua mano vuota si avvicinò e lui le sfiorò leggermente la guancia con la punta delle dita.
Facendo scivolare il pollice lungo lo zigomo. Il respiro di Hermione le si bloccò in gola.

"Tu ispiri decisioni terribili. C'è qualcosa in te. Non riesco a capirlo". Lui sollevò la testa e si
appoggiò all'indietro quanto basta per fissarla. "Cosa ti rende così speciale?"

Hermione trovò la maniglia e la girò, cercando di aprire la porta. Non si muoveva. Abbassò lo
sguardo e trovò la punta della scarpa di Draco incastrata contro di essa.

Lo guardò e lui sorrise.

"Andiamo, Granger. Dov'è il tuo coraggio da Grifondoro?" disse, la sua voce bassa, che proveniva
dal fondo della gola in modo da sembrare roca. "Bevi qualcosa con me. Ti chiamerò persino
Hermione".

Lei rabbrividì al suono del suo nome che colava dalle sue labbra. Il modo secco e puntuale con cui
parlava di solito non c'era più. Era terribilmente giocoso. Come un ginocchio con uno gnomo tra gli
artigli.

Provò di nuovo la porta. Sembrava che lui si stesse avvicinando. C'era a malapena dello spazio tra
loro. Poteva sentire il calore del suo petto nudo sul suo viso. I suoi occhi erano incappucciati ma
scintillanti mentre la fissava.

Il suo battito cardiaco iniziò a salire costantemente. Era sul punto di chiedergli di lasciarla andare.
Di dirgli che la stava spaventando.

Aprì la bocca per dirlo. Poi si trattenne.

Doveva restare.

Draco Malfoy si stava offrendo a lei su un piatto d'argento.

Se mai aveva sperato in un'entrata, era questa. L'occasione non si sarebbe più ripetuta. Persino lui
stava ammettendo che stava facendo un errore. Che era un rischio.

Restare era un rischio per lei, sussurrò un angolo della sua mente. Si scosse leggermente e lo
ignorò.

Doveva restare.

Cercò di non essere esplicita sul suo cambiamento d'idea.

"Non ho paura" disse, sporgendo il mento e togliendo la mano dalla maniglia.

Lui sorrise. "Davvero?"

"Davvero", disse lei facendo un passo minuscolo verso di lui. C'era a malapena lo spazio per
muoversi.

Lei prese la bottiglia di Ogden's da lui e la valutò. Era un'etichetta di riserva vecchia di ottant'anni.
Tirò fuori il tappo e lo annusò.

Era leggera, ma dubitava di poter fingere di bere. Draco se ne sarebbe accorto.

E lei aveva bisogno di coraggio. Non aveva idea di cosa avrebbe potuto fare un Draco Malfoy con
le inibizioni abbassate. Il pensiero la fece sentire fredda dal terrore.

Incontrò il suo sguardo divertito mentre beveva un sorso.

Uno di loro era su un piatto d'argento. La domanda era semplicemente chi.

 Capitolo 40 -flashback 15

Agosto 2002

Il whisky di fuoco bruciava vivacemente nella sua gola, e immediatamente il battito del suo cuore
si alleviò leggermente. La calda sensazione di coraggio si diffuse nel suo petto.

Inclinò la bottiglia verso Draco, che gliela strappò di mano e bevve un sorso da solo. I suoi occhi
rimasero fissi su quelli di lei finché lui non li abbassò. Poi diede un'occhiata alla stanza spoglia in
cui si trovavano. Estraendo la bacchetta da una fondina legata al braccio destro, la sfiorò ed evocò
un divano.

Hermione gli lanciò un'occhiata.

"Non mi metterò a sgomitare su un divano ogni volta che passiamo davanti alla bottiglia" disse lui.
Poi aggiunse in tono beffardo: "Posso evocare una panca da corteggiamento, se hai bisogno di una
barriera".

I suoi occhi erano di scherno. Era ancora a torso nudo.

"O avresti potuto evocare dei bicchieri", ribatté lei, dandogli un'occhiata appuntita. Si lasciò cadere
sul piccolo divano e aspettò che lui facesse lo stesso.

Lui si chinò, appoggiando la mano sulla spalliera del divano dietro la sua spalla e si chinò su di lei,
facendole scivolare la bottiglia nella mano.

"Tocca a te. Hai un sacco di cose da recuperare", disse a bassa voce prima di sedersi accanto a lei.
Era molto più vicino di quanto avesse bisogno di essere.

Hermione bevve un altro sorso, e lui la guardò. Quando lei cercò di restituirglielo, lui demordette e
le indicò di continuare.

"Te ne pentirai quando comincerò a piangerti addosso" disse lei, tornando a sospettare quanto fosse
ubriaco. Poteva già sentire che la cosa cominciava a colpirla. Aveva saltato la cena ed era stato ore
prima. Una calda sensazione di ottundimento stava cominciando a strisciare su di lei.

"Non hai pianto così tanto", disse lui, appoggiandosi all'indietro con cautela. Poi, scoprendo che
non faceva male, affondò contro lo schienale del divano con un sospiro udibile. "Non avevo idea di
quanto mi mancasse appoggiarmi alle cose".

"Fai attenzione per i prossimi giorni" disse Hermione tra un sorso e l'altro. "Se sei negligente
mentre si riparano, la pelle potrebbe strapparsi, e dovrò rifare delle parti. Se vuoi, posso continuare
a venire. Se continuo a trattarli per qualche giorno in più, non sarai nemmeno in grado di sentirli.
Almeno... non il loro aspetto fisico".

Lui le sorrise e scosse la testa come se fosse incredulo.

"C'è qualcuno di cui non ti senti responsabile?" chiese.

Hermione non rispose alla domanda, e bevve un altro sorso di whisky di fuoco. Le lacrime le
punzecchiarono improvvisamente gli angoli degli occhi.

"Tutti i miei amici sono fuori a bere stasera. Mi hanno invitato, ma non sono potuta andare" disse
bruscamente.

Rimase in silenzio per un momento.

"Mi dispiace. Avremmo potuto rimandare" disse lui.

Hermione si schernì.

"Giusto. Ti avrei lasciato con le lacerazioni alla schiena per un giorno in più per poter andare a
bere. Non è che potrei bere con loro, comunque. Probabilmente finirei per litigare furiosamente con
Harry e Ron".

Lei scoppiò in lacrime e pianse per diversi minuti. Mentre lei piangeva, Draco le strappò la
bottiglia dalle dita e si mise a scolarla. Quando finalmente i singhiozzi di lei si attenuarono e si
ridacchiò, lui ridacchiò.
"Sai", disse seccamente, "se mai dovessi interrogarti, credo che salterei la tortura e la legilimanzia
e ti verserei semplicemente una bottiglia di whisky di fuoco in gola".

Hermione cominciò a ridere tra le lacrime.

"Oh Dio, hai ragione" disse lei sbuffando e asciugandosi gli occhi.

Lui le restituì la bottiglia, e lei la sorseggiò per diversi minuti in silenzio.

"Grazie, Granger" disse a bassa voce dopo un po'.

L'angolo della bocca di lei si curvò in un piccolo sorriso. "Pensavo che avessi detto che se avessi
bevuto con te mi avresti chiamato Hermione".

"Hermione", disse lui. Lei guardò verso di lui. I suoi occhi erano incappucciati; la stava fissando
intensamente.

"Sì?"

Lui non disse nulla; continuò a fissarla finché lei non cominciò ad arrossire. Era una distrazione
guardarlo di nuovo quando non aveva una camicia addosso. I suoi occhi continuavano a cadere, poi
a indugiare, e poi lei si riprendeva e alzava lo sguardo e scopriva che lui la stava ancora guardando.

"Pensavo avessi detto che eri più arrabbiato quando eri ubriaco", disse infine nervosamente.

"Di solito lo sono", disse lui. "L'ultima volta che mi sono ubriacato, mi sono chiuso dentro e ho
distrutto la stanza".

"Non sembri ubriaco", disse lei. Stava cominciando a sentirsi davvero ubriaca. Si sentiva la testa
pesante, e aveva un desiderio irrefrenabile sia di ridere che di piangere e di raggomitolarsi sul
divano.
"Non sono una persona rilassata".

"L'ho notato. E tu mi rimproveri", disse lei severamente. Sentì il suo viso fare un'espressione più
esagerata di quanto avesse voluto.

Lui rise sottovoce. "La mia tensione non interferisce con il mio duello. Scommetto che potrei
batterti in duello anche adesso".

"Probabilmente potresti" disse Hermione con un sospiro. "Ho fatto esercizio, però. Pensavo che
l'avrei odiato, ma in realtà è piacevole".

Sorrise, ed era sciolto e storto. Hermione arrossì.

"Dovresti metterti una maglietta" disse infine, con la voce che saltava. "Devi avere freddo".

Improvvisamente la sua mano era nella sua, e lui l'aveva premuta contro il suo petto. Lei ansimò
debolmente per la sorpresa e sentì il suo battito cardiaco aumentare rapidamente.

"Sento freddo?" chiese lui a bassa voce. Si era seduto e improvvisamente erano molto, molto
vicini. Così vicini che Hermione poteva sentire il suo respiro contro il suo collo. Un brivido le
rotolò lungo la schiena.

"N-no" sussurrò lei, fissando le sue dita distese sul suo petto. Aveva passato ore a toccarlo mentre
trattava le sue rune, ma essere faccia a faccia rendeva il contatto fisico improvvisamente intimo.
Poteva sentire la più tenue sensazione del battito del suo cuore sotto il suo indice. Senza pensare,
gli accarezzò leggermente la pelle.

Lui inspirò bruscamente, e lei ne sentì il brivido sotto la sua mano. La sua mano era ancora sopra
la sua, ma lui non la teneva più in posizione. Gli passò il pollice sul pettorale e lo sentì tremare
sotto le sue dita.

Hermione si sentiva come se respirasse a malapena; che se avesse inspirato o espirato troppo
bruscamente, qualcosa nell'aria sarebbe scattato.
Il momento - la tensione tra loro - era come le ali di una farfalla. Delicato. Incredibilmente fragile.

Lei alzò lo sguardo verso di lui. Il suo viso era a pochi centimetri dal suo. I suoi occhi erano scuri
mentre le studiava il viso.

Era incredibilmente bello.

Non aveva quasi mai permesso a se stessa di notarlo. Ma in qualche modo, ubriaca e sentendo il
suo cuore battere sotto le dita, se ne accorse. La freddezza della sua persona era svanita; la sua
pelle era calda, e il suo respiro contro la sua pelle era caldo, ed era bello da guardare.

Non riusciva a ricordare quando aveva smesso di avere paura di lui.

"Lo devo ammettere", disse lui a bassa voce come se fosse una confessione, "se qualcuno mi
avesse detto che eri diventata così bella, non mi sarei mai avvicinato a te. Sono rimasto piuttosto
spiazzato quando ti ho rivisto per la prima volta".

Lei lo fissò confusa.

"Sei come una rosa in un cimitero", disse lui, e le sue labbra si curvarono in un sorriso amaro. "Mi
chiedo come saresti potuta diventare senza la guerra".

"Non ci ho mai pensato", disse lei.

"Questo non mi sorprende", disse lui, con voce calma. La sua mano si avvicinò e catturò un
ricciolo che si era staccato dalle sue trecce. "I tuoi capelli sono sempre gli stessi?"

Lei sbuffò. "Sì. Per lo più".

"È come se fossi tu", disse lui, attorcigliando il ricciolo tra le dita in modo che si avvolgesse
intorno al suo polpastrello. "Legato al suo posto, ma sempre lo stesso sotto".

Hermione lo fissò per un momento, e poi le lacrime le salirono agli occhi. I suoi occhi si
allargarono.

"Oh Dio, Granger", disse frettolosamente, "non piangere di nuovo".

"Scusa", disse lei ritirando la mano e allungandosi per asciugare le lacrime. Sentiva freddo.

Quando alzò di nuovo lo sguardo verso di lui, la sua espressione era pensierosa.

Non l'aveva mai visto così espressivo prima. Fino ad allora tutto le era sembrato una maschera.
Con solo i più brevi guizzi di qualcosa di reale che emergevano di tanto in tanto.

Mentre erano seduti lì, lei pensava quasi di vedere il vero lui.

E lui sembrava...

Triste.

Solo.

Forse anche col cuore spezzato.

"Ti avevo detto che avrei pianto se mi avessi fatto ubriacare", disse lei.

"Lo so. Non mi dispiace. È solo che non voglio esserne il motivo stasera" disse lui, distogliendo lo
sguardo da lei e lasciando cadere la mano dai suoi capelli.

Lei trangugiò un altro sorso di whisky di fuoco e poi glielo offrì. Era rimasto meno di un quarto di
bottiglia.

Lui la prese e fissò la stanza. La sua espressione divenne amara. L'aria intorno a lui divenne
improvvisamente fredda.
Hermione riconobbe il cambiamento. Era come lei con il pianto. Qualcosa gli era venuto in mente.
Lo aveva colpito. L'alcol aveva assottigliato le sue pareti di occlumanzia e non poteva impedirsi di
sentirlo.

Tranquillo. Arrabbiato. Come aveva detto lui.

Senza pensare, si avvicinò e prese la mano più vicina a lei. La sua mano sinistra.

Lui la guardò. Lei la girò tra le mani e passò i pollici sul palmo. Appiattendola. Riusciva a sentire i
fremiti minimi del cruciatus che aveva ancora dentro.

"Quando sei diventato ambidestro?" chiese lei.

Lui incontrò i suoi occhi, e lei poté vedere la sua sorpresa.

"Quando hai indovinato?" chiese lui dopo un attimo.

"La tua fondina è sul braccio destro, ma hai sempre usato la mano destra quando duelli con me"
disse lei. "E hai gli stessi calli della bacchetta su entrambe le mani. L'ho notato il primo giorno che
ho lavorato sulle rune".

"Intelligente" disse lui.

Hermione sorrise. "L'hai capito solo ora?"

Lui sbuffò. "Anche umile" aggiunse seccamente.

Lei estrasse la bacchetta e mormorò gli incantesimi mentre gli batteva la punta sulla mano.
Cercando di alleviare gli ultimi tremori.

"Non devi continuare a curarmi, Granger" disse lui dopo un momento. Lei si sentì arrossire sotto il
suo sguardo.

"Hermione" disse lei, ricordandoglielo di nuovo. "Sembravi triste. Non sapevo se avresti voluto un
abbraccio da parte mia. Così ho pensato a questo. Ho pensato che guarirti, almeno, è qualcosa che
vorresti".

Lui rimase in silenzio, e lei continuò a massaggiargli la mano. Facendo scorrere le dita sopra e
contro quelle di lui. Aveva dita lunghe e affusolate.

"E se volessi qualcos'altro?" disse lui. La sua voce era tranquilla, ma c'era una qualità appuntita
nella domanda.

Le mani di lei si fermarono, e lei alzò lo sguardo verso di lui. Si sentì come se tutto l'ossigeno nella
stanza fosse improvvisamente svanito. Il suo battito cardiaco triplicò, e il suo petto si sentì
improvvisamente vuoto.

"Cosa vuoi?" chiese con cautela. Studiò il suo viso. I suoi occhi erano scuri, ma la sua espressione
era rilassata. Curiosa. I capelli gli erano caduti sulla fronte, ammorbidendo i suoi lineamenti
spigolosi. Sembrava giovane.

"Vuoi scioglierti i capelli? Voglio vederli", disse lui.

Lei sbatté le palpebre. "Davvero?" chiese lei, fissandolo con incredulità.

Lui fece solo un breve cenno.

Lei si avvicinò lentamente e tirò via le forcine. Le trecce caddero giù e lei tirò via i lacci e iniziò a
far scorrere lentamente le dita per sciogliere ogni lato. Quando raggiunse la cima della testa,
trascinò le dita ancora una volta e poi lasciò cadere le mani in grembo.

"Ecco. La mia criniera".

Lui la fissò per diversi secondi in silenzio. "Non mi ero reso conto che fossero così lunghi".
"Il peso la rende più maneggevole", disse lei, lanciando un'occhiata in giro; non sapeva dove
guardare. Raccolse gli spilli tra le mani e li mise in tasca. La punta di un lungo ricciolo le sfiorò il
polso, e lei trasalì leggermente.

Non era più abituata ad avere i capelli sciolti. Di solito li scioglieva solo il tempo necessario per
fare la doccia e poi li riannodava prima che fossero asciutti. Si sentiva quasi vittoriana, come se
avere i capelli sciolti stesse rivelando qualcosa di profondamente intimo di se stessa.

Draco si chinò in avanti e le intrecciò le dita nei capelli lungo la tempia. La sua espressione era
ancora curiosa. Lei rabbrividì e le mancò il respiro quando lo sentì far scorrere le dita tra i capelli
fino alla vita.

"Sono più morbidi di quanto mi aspettassi" disse lui. I suoi occhi erano affascinati. Nessuno si era
mai interessato ai suoi capelli. L'intera interazione è andata oltre la sua zona di comfort, e lei non
aveva idea di cosa avrebbe dovuto dire o fare.

Lei lo fissò e si rese conto che i suoi occhi erano diventati in qualche modo storditi. Era davvero,
davvero ubriaco.

Improvvisamente il suo viso era ancora più vicino. A pochi centimetri dal suo. La mano di lui le
scivolò sul collo e si aggrovigliò nei riccioli alla base del cranio. Era così...

Vulnerabile.

Intimo.

Sensuale.

Non stava più guardando i suoi capelli. I suoi occhi erano sul suo viso. Sulla sua bocca.

Erano così vicini.

"Se non vuoi che ti baci, dovresti dirlo adesso", disse lui.

Lei sentì il respiro di ogni parola contro le sue labbra.

Tutto sembrava surreale. Come un sogno. Sfocato e pieno di sensazioni.

Poteva sentire il peso della sua vita che si abbatteva su di lei; schiacciandola fino a che non riusciva
a malapena a respirare. Finché non riusciva quasi a respirare per la solitudine.

Ma poteva anche sentire la mano di Draco tra i suoi capelli. Era più gentile di quanto lei avesse
pensato che potesse essere. Caldo da toccare. Bellissimo. Così vicino che poteva sentirlo respirare.

Lui la guardava come se la vedesse.

Glielo stava chiedendo.

Se non avesse parlato con Harry quella sera. Se non fosse stata così ubriaca. Se non fosse stata così
sola. Se la rivelazione della serata non fosse stata che Draco Malfoy era davvero gentile quando
era ubriaco, avrebbe potuto fare qualcosa di diverso.

Ma non lo fece.

Lo baciò.

Un bacio vero.

Il sapore del whisky di fuoco era sulle loro labbra.

Non appena la bocca di lei toccò quella di lui, Draco prese il controllo. Come se lei avesse liberato
qualcosa in lui. La sua mano tra i capelli di lei si strinse e la attirò verso di sé, tirandola in grembo.
Lei appoggiò le mani sulle sue spalle mentre lui approfondiva il bacio. Lui usò la sua presa sui suoi
capelli per inarcare il suo collo all'indietro e fece scivolare l'altra mano lungo la sua gola. Fece
scivolare le dita sulla sua pelle; lungo le clavicole e le spalle e l'avvallamento della gola come se
stesse prendendo una misura di lei.

Lei fece scorrere una mano lungo la sua mascella e tra i suoi capelli. Quando il palmo di lei gli
sfiorò lo zigomo, lui vi premette il viso per un momento.

Era così affamato di tocco.

Lui tracciò le dita lungo il suo corpo, e lei si appoggiò al contatto come un gatto. Non si era resa
conto di quanto desiderasse essere toccata.

Che anche lei ne era affamata.

Lui fece scivolare una mano lungo l'orlo della camicia, sfiorando la pelle dell'addome prima di
scivolare lentamente sotto i vestiti e stendere la mano sulla piccola schiena di lei. La tenne contro il
suo stomaco in modo che lei dovesse inarcare la schiena per continuare a baciarlo.

I baci erano senza fretta. Curiosi. Lui usò la sua presa sui suoi capelli per controllare il ritmo
mentre la baciava lentamente. Sfiorando leggermente la sua bocca contro la sua in modo che lei
rabbrividisse prima che lui la mordesse dolcemente. Poi la punta della sua lingua guizzò contro il
suo labbro inferiore. Lei sussultò, e quando la sua bocca si aprì, lui approfondì il bacio, facendo
scivolare la lingua contro la sua.

Sapeva di ghiaccio e fuoco, whisky e peccato.

Lei fece scorrere le mani sulle sue spalle, sentendolo. Duro e pallido come il marmo, ma caldo. Era
così caldo da toccare. Impigliò le dita nei suoi capelli e li tirò dolcemente, inarcandosi contro di lui
mentre lui le accarezzava la vita e lei rabbrividiva. Una tensione stava cominciando ad accumularsi
dentro di lei.

Non aveva mai...

Una voce in fondo alla sua mente le ricordò crudelmente che non doveva intendere niente di tutto
ciò. Sobbalzò leggermente come se il pensiero l'avesse colpita fisicamente.
Draco usò la sua presa sui suoi capelli per tirarle indietro la testa ed esporre il suo collo. Lasciando
le sue labbra e baciando lungo la mascella e la gola finché lei non mugolò e si aggrappò a lui.

Faceva sul serio.

Non sapeva come non farlo.

Cullò il suo viso tra le mani e riportò la sua bocca alla sua. Schiacciando le labbra contro le sue
con forza, gli avvolse le braccia intorno. Cercando di sentire tutto di lui.

I loro toraci erano premuti l'uno contro l'altro, e lei non era sicura se stesse sentendo il battito del
suo cuore o quello di lui. Forse avevano lo stesso ritmo.

Era così stanca di essere sola.

Era così stanca di essere ridotta alle sue funzioni. Guaritrice. Ricercatrice di arti oscure. Amante
delle pozioni. Collegamento. Strumento. Puttana.

Come se fosse diventata una di queste cose perché lo aveva voluto.

Voleva piangere, ma non poteva. Si limitò a baciare Draco più profondamente, e lui lo accolse con
la stessa passione.

Le mani di lui vagarono più in alto sulla camicia di lei, palpandole i seni attraverso il reggiseno.
Fece scorrere leggermente il pollice sulla loro sommità in modo che lei rabbrividisse e si inarcasse.

Poteva sentirlo respirare mentre lui si allontanava dalle sue labbra e cominciava a disseminare baci
lungo la sua mascella, raschiando leggermente i denti contro l'osso curvo.

Lui fece scivolare una mano sotto il reggiseno e sfiorò il pollice sul capezzolo. Lei lo sentì sotto il
suo tocco e si ritrovò a soffrire per lui. Si morse il labbro e gemette dolcemente quando lui lo fece
di nuovo. Lei si aggrappò alle sue spalle.
Lui le tirò su il reggiseno e le strinse il seno. La sua bocca era calda sulla giuntura del collo e della
spalla, e lei lo sentì succhiare leggermente la sua pelle.

La sua mano scivolò sulla sua spalla, sentendo la debole sensazione delle sue cicatrici. Le
accarezzò leggermente. Fece scorrere le dita dell'altra mano sul suo petto, sentendo tutti gli
avvallamenti e le risalite dei suoi muscoli. Memorizzando come si sentiva lui. Lui si premette
contro la sua mano.

Lui gemette contro il suo collo. Piacere, non dolore. La vibrazione del suono le inondò il petto, più
calda dell'ustione del whisky di fuoco.

Lei sussultò mentre lui continuava a stuzzicarle i seni e a baciarle e succhiarle lungo la spalla.

Non sapeva di poter sentire così tante cose contemporaneamente. Che le sensazioni turbinassero
tutte insieme e si amalgamassero nel suo corpo, crescendo in qualcosa che sembrava più grande di
lei.

Si sentiva inondata di sensazioni ed emozioni.

Non sapeva che le sue mani e il suo respiro, le sue labbra e la sua lingua, il suo corpo duro contro il
suo, il tocco dei suoi capelli contro la sua pelle l'avrebbero influenzata emotivamente.

Non aveva idea che sentirlo e sentirlo reagire al suo tocco e al suo corpo potesse influenzarla più di
tutto.

Non sapeva che fosse così.

Nessuno glielo aveva detto. Nessuno l'aveva avvertita.

Non sapeva di poterlo influenzare. Non si aspettava che gli sarebbe piaciuta fisicamente. Non le
era mai sembrato incline.
Magra. Era così che l'aveva chiamata dopo averla vista nuda, che avrebbe voluto chiedere a
qualcun altro.

Lei si scosse.

Un altro pensiero indesiderato le venne in mente.

Lei poteva essere chiunque. Lui si sentiva solo, avrebbe voluto chiunque l'avesse toccato.

Un groppo le salì in gola e non riuscì a ingoiarlo. Le sue mani si fermarono, e lottò per respirare
senza piangere.

Draco se ne accorse. Alzò la testa dalla sua spalla e fissò la sua espressione. Poi sorrise
amaramente, allontanò le mani, raddrizzandole i vestiti mentre la spostava dal suo grembo.

"Dovresti andare ora", disse.

La sua voce era fredda. Dura. Tagliente e precisa ancora una volta.

La sua maschera si era rimessa ordinatamente al suo posto.

 Capitolo 41 -flashback 16

Agosto 2002

Hermione strinse le labbra mentre fissava Draco, respirando a fatica.

"Sono troppo ubriaca. Non posso materializzarmi" disse. "Te l'ho detto, io piango. Non posso farci
niente. Non so come tenere tutto dentro quando sono ubriaca".

Si mise le mani sulla bocca e si sforzò di non scoppiare in lacrime. Le uscivano dagli occhi e le
scivolavano sulle dita.

Draco sospirò.

"Perché piangi adesso?" chiese lui quando lei continuò a soffocare le lacrime.

"Perché mi sento sola e ti sto baciando e tu non mi trovi nemmeno attraente" ammise lei in lacrime.

Draco la guardò per un momento e poi inclinò la testa all'indietro e fissò il soffitto per un minuto
intero.

"Perché pensi che ti stessi baciando?" chiese infine con voce serrata.

L'angolo della bocca di Hermione si contrasse, e lei distolse lo sguardo.

"Perché sono qui" disse lei a bassa voce.

"Perché mi stavi baciando?" chiese lui, distogliendo lo sguardo dal soffitto per fissarla.

Hermione studiò un nodo in un'asse del pavimento e attorcigliò un ricciolo tra le mani.
"Perché mi tratti come se fossi io. I miei amici mi trattano come una collega" disse in tono amaro,
"io e Harry abbiamo litigato e poi lui si è scusato per avermi insultato professionalmente. Come se
quella fosse la parte che mi ha ferito. In qualche modo mi fai ricordare che sotto tutto quello che
sono diventata in questa guerra, la persona che ero prima esiste ancora".

Si morse il labbro mentre cercava di non ricominciare a piangere. Strappò la bottiglia dal
pavimento, dove era stata abbandonata a un certo punto, e bevve ancora un po' del restante whisky
di fuoco. Ne era rimasto meno di un centimetro, e aveva una speranza persistente che se l'avesse
finito tutto, l'avrebbe portata a un punto di ebbrezza al di là di ogni sentimento.

Malfoy distolse lo sguardo da lei, poi si appoggiò all'indietro e si passò un braccio sugli occhi.
Quando ebbe finito la bottiglia di Ogden's, gli lanciò un'occhiata. Il suo braccio si era accasciato; si
era addormentato.

Lo fissò a lungo, studiando i suoi lineamenti in un modo che non si era mai permessa in passato.
Poi, gradualmente, si accorse che le palpebre si stavano chiudendo. Doveva... non riusciva a
pensare, ma doveva fare qualcosa. Alzarsi? O forse evocare una branda da qualche parte? La sua
vista si affievolì. Si addormentò continuando a fissarlo.

Non sapeva chi dei due si fosse mosso, ma quando si svegliarono la mattina dopo, erano mezzo
avvinghiati l'uno all'altra. In qualche modo nessuno dei due era caduto dal piccolo divano. Si erano
accasciati e si erano rannicchiati l'uno nelle braccia dell'altro. Se la testa di Hermione non si fosse
sentita sul punto di spaccarsi, avrebbe cercato di togliersi rapidamente, ma invece era rimasta
intrappolata sotto Draco in uno stato di orrore stupito.

La sua espressione mostrava analogo orrore e quasi panico quando passò dal sonno al brusco
risveglio. Cercò di sfilare il braccio da sotto di lei, e traballarono precariamente sul bordo del
divano.

"Se mi fai cadere da questo divano, ti vomito addosso" gli disse subito Hermione. Lui si fermò, e si
fissarono a vicenda.

"Qualche soluzione ingegnosa, allora, so-tutto-io?" chiese infine lui.

"Dammi un minuto" disse Hermione, arrossendo profondamente di rosso e chiudendo gli occhi
mentre cercava di pensare a una soluzione. Ignorava risolutamente Draco che giaceva sopra di lei.
Draco, che era senza camicia. L'aria nella stanza era fredda, ma la sua pelle era calda, e il suo
respiro che le sfiorava la guancia era caldo. Tutto il suo corpo era duro e premuto comodamente
contro di lei; il suo braccio sotto la sua schiena la faceva inarcare in lui. C'era qualcosa di distinto e
crescente premuto nella sua coscia vicino all'anca e dopo un momento di smarrimento, lo sentì
contrarsi debolmente - oh dio

Non ci stava pensando. Non aveva notato nulla. Pensava solo alla sua sbornia e a come districarsi
da Draco senza che nessuno dei due vomitasse sull'altro.

Draco era sopra di lei con tutto il suo peso, ma il braccio più vicino al bordo del divano era avvolto
intorno alla sua vita fino a oltre il gomito. Quando cercò di spostarlo da sotto di lei, il loro peso
combinato rischiò di destabilizzarli fino a farli cadere entrambi dal divano.

Se riuscisse a liberare l'altro braccio, potrebbe afferrare la parte posteriore del divano e liberarsi.
Ma quando cercò di muovere la spalla, il risultato fu un barcollamento.

Se riuscisse a spostare prima le gambe dal divano, allora potrebbe inginocchiarsi sul pavimento e
liberarsi facilmente. Ma il processo, sospettava Hermione, avrebbe provocato un grande attrito
all'altezza della vita.

"Credo che se muovo la gamba sinistra-" cominciò a dire Draco.

"Non farlo!" Hermione abbaiò, sentendo il suo viso diventare più rosso.

"Cazzo! Granger, non gridare" disse lui con rabbia, trasalendo.

"Fammi pensare" disse Hermione, desiderando amaramente di essersi addormentata sul pavimento.

"Incredibile, cazzo" mormorò lui sottovoce.

L'irritazione si accese nel suo petto insieme all'imbarazzo per la loro attuale situazione.

"Non incolpare me. Volevo andare a casa ieri sera. Sei tu che hai bloccato la porta e hai preteso che
bevessi con te" disse Hermione in tono tagliente.
"Ero ubriaco. Secondo il tuo suggerimento di presunto medico professionista, potrei aggiungere".
La sua espressione era sdegnosa.

"Mi scuso per averti consigliato una fonte di sollievo dal dolore mentre ti guarivo" disse Hermione,
guardandolo male. "Se il mio aiuto è così scomodo per te, puoi sempre andare altrove".

"Ho già intenzione di farlo" disse lui freddamente.

Il respiro di Hermione fu colto da un dolore acuto, e lei si irrigidì e poi si scagliò bruscamente sotto
di lui. Lui perse l'equilibrio e cadde, e lei si sedette in fretta per evitare di essere presa con lui.

Picchiò la testa con un fragoroso crack sul pavimento di legno.

"Sei una fottuta stronza" disse mentre si stringeva il viso.

Hermione sogghignò verso di lui mentre si alzava.

"Sì, credo che ormai sia abbastanza assodato" disse, premendo le labbra in una linea dura mentre
prendeva la cartella e apriva la porta.

"Se hai qualche informazione utile, lascia una pergamena. Lo prenderò più tardi" disse,
attraversando la porta e materializzandosi prima che lui potesse dire qualcosa in risposta.

Nel momento in cui riapparve lungo la strada del numero 13 di Grimmauld Place, procedette a
vomitare in una siepe. Dopo aver scacciato il disordine e essersi asciugata la bocca, rovistò nella
sua borsa e tirò fuori la fiala di pozione anti-sbornia che si era ricordata di mettere in valigia per
Draco la sera prima.

Ingoiò la pozione, e la sua bocca si contorse leggermente mentre stava nella strada vuota e cercava
di non piangere mentre ripassava la notte precedente da una prospettiva di sobrietà.

Aveva baciato Draco Malfoy. Più che baciato. L'aveva limonato. Volontariamente.
Non aveva mai baciato nessun altro se non Viktor Krum durante il quarto anno.

Ma non era questo che la preoccupava.

Mentre stava nella strada vuota, torcendo la cinghia della cartella, temeva di aver compromesso la
sua missione. Draco si era consegnato a lei. Aveva chiesto la sua compagnia, e aveva voluto
baciarla. Lei aveva rovinato tutto essendo ubriaca, vulnerabile e insicura.

Non era sicura che fare sesso con lui sarebbe stata la mossa giusta, ma non aveva fatto deragliare la
loro sessione di baci con qualche calcolo o strategia da parte sua. Si era tirata indietro, e lui l'aveva
visto.

Consenziente. Era stato preciso su questo. Nel momento in cui lei aveva esitato, lui l'aveva spinta
di nuovo oltre le sue mura.

Lei non aveva nemmeno pensato alla sua missione. Lui le aveva toccato i capelli e le aveva detto
che era adorabile. Sembrava triste per lei, e questo le aveva fatto venire voglia di baciarlo.

Se l'alcol non l'avesse resa così insicura, probabilmente avrebbe fatto sesso con lui. Non sapeva
che essere toccata da qualcuno potesse essere così significativo. Che sentirlo gemere e reagire al
suo tocco avrebbe influenzato qualcosa nel profondo di lei.

Teoricamente capiva il sesso e le relazioni romantiche. Ma in pratica, a livello personale, si trovava

così al di là della sua profondità che si sentiva come se fosse stata gettata in un profondo abisso
marino.

Non c'era mai stato tempo né opportunità per alcun tipo di relazione. Non quando si era allenata
all'estero. Né quando era tornata. La maggior parte delle persone della sua età non aveva nemmeno
l'autorizzazione ad accedere a lei quando lavorava alla ricerca o alle pozioni, e le visite erano
attentamente regolate in ospedale. Quando la maggior parte dei pazienti si riprendeva abbastanza
da accorgersi di lei, venivano trasferiti fuori dall'ospedale in un reparto di convalescenza o in una
casa di riposo.

Semplicemente non c'era mai stato il tempo.

Aveva osservato Ron e il suo ciclo di partner e aveva dato per scontato che il sesso fosse
impersonale. Solo qualcosa di confortante e fisico. Che fosse facile stare con qualcuno e poi
andarsene senza preoccuparsi se il giorno dopo avrebbe trovato qualcun altro.

Aveva pensato che se mai fosse stato fatto il passo con Malfoy, sarebbe stata capace di essere
indifferente. Che non avrebbe dovuto essere una cosa personale se fosse stata semplicemente
abbastanza razionale. Sdraiarsi e pensare all'Inghilterra. Le donne lo avevano fatto per centinaia di
anni.

Si era sbagliata.

Baciare Draco ed essere toccata da lui era stata la cosa più personale che le fosse mai capitata.
Aveva risvegliato un desiderio da qualche parte nel profondo di lei; mentre stava da sola in strada,
si ritrovò a desiderare di riviverlo.

Si era sentita sacra. Non era stato qualcosa di strategico o impersonale. Era stata lei che aveva
raggiunto e baciato qualcuno che era interessato a lei. Che si era sentito affine nella solitudine.
Qualcuno che aveva capito il mondo oscuro in cui era scesa. Che non era arrabbiato con lei perché
voleva vincere la guerra ad ogni costo.

Voleva che significasse altrettanto per lui. Il sapere che probabilmente non era così, spezzò
qualcosa dentro di lei. Probabilmente era come Ron. Probabilmente era solo qualcosa di fisico.

Il fatto che non sarebbe - non poteva - essere così per lei si sentiva crudelmente ingiusto. Il fatto
che lei lo desiderasse comunque era la cosa peggiore di tutte.

Si sentiva vuota. Si sentiva fisicamente ed emotivamente tradita da se stessa.

Non voleva più avvicinarsi a Draco. Sentiva che vederlo le avrebbe fatto male ogni volta.

Mangiamorte. Assassino. Spia. Bersaglio. Strumento.

Eppure voleva che lui la toccasse. Allacciare le dita nei suoi capelli, far scivolare le mani lungo il
suo corpo e sentirlo ansimare contro le sue labbra mentre lei ricambiava il bacio.
Non aveva mai desiderato una cosa simile prima, e non sapeva come ignorarla ora che esisteva.
Non sapeva come farlo smettere. Non era un desiderio nella sua mente che poteva occludere.

Era da qualche parte più in profondità.

Ma non aveva importanza. Non importava se non voleva più vederlo. Non importava come si
sentiva. Non aveva mai avuto importanza come si sentiva. Le istruzioni erano rimaste le stesse:
mantenere il suo interesse, renderlo fedele.

Ingoiò il retrogusto amaro della pozione e del suo vomito e tornò a Grimmauld Place.

"Accidenti, Hermione!" Disse Ron quando lei entrò dalla porta.

Era nel salotto con gli insonni.

Lei lo fissò, perplessa.

"Cos'è successo ai tuoi capelli?" chiese lui.

Lei allungò la mano e li sentì tutti aggrovigliati intorno a sé.

"Ragnatele", mentì prontamente.

"Sembra che tu abbia perso una battaglia con un ginestrino" disse Ron in tono canzonatorio.

Hermione annuì distrattamente.

"Avevo dimenticato che fossero così" aggiunse Ron dopo averla fissata per un altro minuto. "È
carino, il modo in cui li tieni intrecciati adesso".

Hermione gli sorrise malinconicamente e sentì la mascella tremare debolmente.

"Sì. È meglio quando li tengo indietro" disse lei. "Non so quasi cosa farci quando è così adesso".

Non voleva parlare con nessuno. Soprattutto non voleva parlare dei suoi capelli.

Si affrettò a salire le scale verso un bagno e si fece una doccia. Si strofinò violentemente, cercando
di lavare via ogni ricordo fisico delle mani di Draco. L'acqua era bollente, e non riusciva a
spegnerla. Quando ebbe finito di lavarsi, continuò a stare lì, mentre i minuti passavano; perdendo
tempo che non aveva.

Non stava piangendo, si disse. Era solo il getto della doccia. Era solo l'acqua sul suo viso.

Si asciugò a malapena i capelli prima di intrecciarli rapidamente in due trecce alla francese che
arrotolò sulla nuca. Ordinata. Non si vedeva un ricciolo vagante.

Stava facendo l'inventario delle pozioni quando Kingsley la trovò.

"Granger, c'è bisogno di te a Shell Cottage" disse.

Hermione si bloccò per un momento prima di voltarsi e disegnare una runa in una cassa molto
anonima che giaceva sul pavimento. Si aprì e lei estrasse una piccola borsa di pelle. Sollevò il
lembo e fece un rapido inventario visivo.

"Sono pronta" disse, cercando di placare il rapido battito del suo cuore e la sensazione di freddo
che le si annodava nello stomaco.

Kingsley la condusse attraverso Grimmauld Place e poi apparve dalla porta principale.

Non ricomparvero a Shell Cottage. Hermione sapeva che non l'avrebbero fatto.

Si fermarono all'apertura di una grotta stretta. Kingsley si avvicinò e picchiettò su un grande masso
accanto all'apertura della grotta.
Il terreno ai piedi di Hermione turbinò e apparve una scala che scendeva nel terreno. Lei la fissò
per un momento, stringendo le labbra prima di iniziare a scendere.

In fondo alle scale c'era Gabrielle Delacour, dall'aspetto etereo e bellissimo.

"Hermione, ne ho preso un altro!" annunciò in trionfo. "Non è segnato, ma penso che sia
importante perché è molto difficile".

Gabrielle era stata una recente recluta della Resistenza britannica. Uno dei pochi membri della
Resistenza francese fuggiti in altre parti d'Europa quando Voldemort aveva finalmente preso il
controllo della Francia. Gli amici e i compagni di classe di Gabrielle erano tutti morti. Lei era
arrivata bruciando di vendetta.

Piuttosto che introdurla formalmente nella Resistenza Britannica o nell'Ordine, Kingsley aveva
trascinato Gabrielle nella sua squadra di ricognizione segreta; una squadra di cui persino la
maggior parte dei membri dell'Ordine erano in gran parte all'oscuro.

Le reclute di Kingsley erano sparse per l'Europa a raccogliere informazioni. Erano per lo più agenti
liberi. Kingsley lasciava loro indicazioni vaghe e una grande libertà d'azione riguardo ai mezzi che
dovevano usare per estrarre le informazioni. Finché le informazioni erano buone, non faceva
alcuna mossa per controllare o mettere in discussione i loro metodi.

Dovevano riportare i loro obiettivi per essere imprigionati. Hermione fu chiamata per guarirli prima
che fossero apparentemente morti.

Gabrielle aveva un talento eccezionale nel raccogliere informazioni. Usava il suo fascino veeliano
e intrappolava i suoi bersagli dove poteva interrogarli come voleva. Tendeva anche a riportare
molte più informazioni dei prigionieri.

Hermione sospettava che uccidesse la maggior parte dei suoi bersagli una volta che aveva finito
con loro. C'era un freddo trionfo negli occhi della ragazza francese che parlava di dolore sia dato
che ricevuto. La bella giovane donna indossava sempre maniche lunghe e si copriva accuratamente
dal collo in giù.

Quando Gabrielle riportava qualcuno, significava che non era riuscita a spezzarlo. In tal caso si
rassegnava a lasciarli ai tradizionali metodi di interrogatorio di Kingsley e Moody: legilimitazione,
veritaserum e pressione psicologica.
Ogni volta che Kingsley portava Hermione sulla spiaggia, lei non era mai del tutto sicura di cosa
l'avrebbe aspettata.

Si fece coraggio.

Aprì la porta e trovò un giovane uomo legato a una sedia. Piccole pozze di sangue si trovavano sul
pavimento sotto di lui.

Hermione fece un respiro profondo, posò la borsa di pelle sul tavolo e la aprì, tirando fuori le
provviste e disponendole ordinatamente sul tavolo. Quando ebbe tutto a posto, si avvicinò e lanciò
una diagnosi.

Niente di grave. Niente che potesse ucciderlo. Un sacco di piccole ferite in aree con una grande
quantità di nervi. Erano concentrate sulle mani e - Hermione deglutì - sui genitali.

Era cosciente ma ignorava Hermione, il che era normale.

Il compito di Hermione era di guarirlo prima che Kingsley lo interrogasse. Non era tanto una
cortesia quanto una vite in più da torcere mentre il prigioniero si agitava per quello che sarebbe
successo.

Di tanto in tanto il terrore era sufficiente che scattasse o mentre lei lavorava e cominciasse a offrire
le loro informazioni a Hermione.

La prima volta che Hermione era stata portata qui e aveva scoperto che l'Ordine stava tacitamente
permettendo la tortura, si era infuriata. C'era una differenza, una profonda differenza, tra usare le
Arti Oscure per autodifesa e torturare qualcuno. Accettare di curare quei prigionieri significava che
lei lo stava permettendo.

Kingsley era indifferente alla sua coscienza. Non c'era nessun altro con l'autorizzazione all'interno
dell'Ordine che avesse le capacità per farlo. Se Hermione non li avesse guariti, i prigionieri
sarebbero rimasti nelle condizioni in cui si trovavano quando lui li aveva drogati con il distillato
della morte vivente, lasciandoli mutilati in animazione sospesa.
Aveva cercato ripetutamente di dissuadere Kingsley dal dare alle sue reclute un tale libero sfogo. Si
era offerta di preparare altro veritaserum. Lui l'aveva fissata e aveva risposto che i membri della
ricognizione non volevano il veritaserum, volevano vendetta. Reclutandoli, non faceva altro che
incanalarlo nel modo più efficiente possibile. L'Ordine aveva bisogno di spie disposte a fare
qualsiasi cosa; non poteva inviare persone che avrebbero potuto esitare o tirarsi indietro in un
momento cruciale.

Le ricordò che avevano bisogno di informazioni, e che quello che era successo ai membri della
Resistenza catturati dai Mangiamorte era peggio. Come se Hermione avesse bisogno di essere
ricordata; era stata lei a guarire ciò che restava di quei prigionieri.

Ma si sentiva come un mostro ogni volta che veniva portata a guarire qualcuno catturato dalla
squadra di ricognizione, chiedendosi se, collaborando, stesse permettendo future vittime.

Anche se erano Mangiamorte, volerli morti su un campo di battaglia era diverso dal lasciarli
torturare.

"Prima ti sistemo le mani" disse dolcemente all'uomo.

Si inginocchiò accanto a lui, poi mise leggermente la mano sotto la sua mano destra e la sollevò
alla luce.

Con un rapido incantesimo aerosol di una pozione analgesica guidò la nebbia intorno alle dita e al
pollice. C'erano stati infilati ripetutamente degli aghi infilati sotto le unghie.

Quando la pelle ebbe assorbito la pozione, prese leggermente la mano nella sua e cominciò a
eseguire gli incantesimi per riparare i danni ai tessuti.

Aveva lavorato su tre dita quando lui parlò.

"Ti conosco", disse lui, alzando la testa.

Lei alzò lo sguardo. Aveva un aspetto vagamente familiare. Solidamente costruito. Capelli scuri
con una folta barba. Le sue braccia e le mani erano pelose.
"Sei la puttana sanguemarcio di Potter" disse.

Hermione alzò un sopracciglio e continuò con il dito successivo.

"Sei certamente cresciuta" disse lui con un'occhiata. "Non avrei mai pensato che una testa crespa
come te sarebbe finita per avere quell'aspetto".

Hermione lo ignorò.

"Granger, vero? Dovrò dire a tutti che ti ho visto. Pensavamo che fossi morta".

Si sporse in avanti finché il suo viso non fu snervantemente vicino a quello di Hermione.

"Ti dirò un segreto, sanguemarcio" mormorò. "Tu perderai questa guerra. E quando lo farai,
ucciderò la stronza bionda là fuori così lentamente che mi implorerà di farlo".

Hermione continuò a ignorarlo mentre chiudeva le sottili lacerazioni da rasoio che erano state
incise nei suoi palmi.

Finì con la prima mano e poi iniziò con la seconda. Temeva il pensiero di finire, ma alla fine non
c'era più lavoro da fare sulle sue mani, e lei non poteva più evitarlo.

"Ho bisogno che tu ti sieda, se vuoi che guarisca quello che è stato fatto ai tuoi genitali", si
costrinse a dire con fermezza.

Tutto il suo corpo sentiva freddo. Il suo stomaco si contorceva così dolorosamente che si chiese se
sarebbe mai stata in grado di digerire di nuovo il cibo.

Lui si appoggiò alla sedia su cui era legato e aprì le ginocchia. La sua espressione era di scherno,
come se fosse lui al potere.

Voleva stordirlo.
Doveva lasciarli coscienti quando li guariva. Faceva parte della psicologia che Kingsley
impiegava.

Fece scattare la sua bacchetta per eseguire un incantesimo di sbottonatura, poi allungò la mano e gli
aprì i pantaloni.

Gabrielle aveva usato una specie di lama sottile per incidere delle parole sulla sua lunghezza.
Hermione non riuscì a leggere il francese attraverso le incisioni irregolari e il sangue. Ebbe un
breve momento di gratitudine per il fatto che non fossero rune.

Poi si mise al lavoro.

Era determinata a cercare di non toccarlo, il che rese il lavoro della bacchetta più elaborato. Scacciò
il sangue e lanciò un leggero incantesimo di pulizia.

Il giovane gemette di dolore per la prima volta. Poi trafugò l'essenza di murtlap da una fiala e la
applicò magicamente. Era meno preciso e delicato, ma Hermione si rifiutò di lasciare che le
importasse.

Hermione mormorò gli incantesimi di guarigione necessari e lanciò una seconda diagnosi. Aveva
molto alcol in corpo. Probabilmente era parte di come Gabrielle si era avvicinata. Hermione tirò
fuori una pozione di sobrietà e gliela versò in gola. Lui riconobbe la pozione perché non si dimenò
come lei si aspettava.

Poi lei fece un passo indietro e lo valutò.

Lui la fissò, mentre lei cercava nella sua borsa e tirò fuori una pozione contro i postumi della
sbornia e gliela offrì.

Dopo averla ingoiata, lui sogghignò verso di lei.

"Mi stai riparando per il secondo round? "E io che pensavo che foste tutti cuori teneri con una
politica di non uccidere".
Hermione gli fece un sorriso sottile che aveva imparato da Malfoy.

"Non ti uccideremo".

Poi girò i tacchi e uscì. Quando la porta si chiuse dietro di lei, rimase un momento a raccogliersi.

Si sentiva una fottuta stronza.

Aveva mentito a Malfoy la prima volta che si era ubriacata; non le erano rimasti brandelli di
decenza. La guerra li aveva strappati via tutti.

L'unica cosa che le era rimasta era la sua determinazione a salvare Ron e Harry. Per vincere la
guerra.

Avrebbe scavalcato corpi torturati, si sarebbe venduta e avrebbe strappato il cuore di Draco
Malfoy, se fosse stato necessario per riuscirci.

Quando i suoi amici fossero stati al sicuro, sarebbe rimasta in silenzio accanto a Kingsley e
Moody, e avrebbe ingoiato la sua dannazione senza un mormorio.
 Capitolo 42 -flashback 17

Agosto 2002

Hermione si sedette su una roccia sulla spiaggia mentre aspettava che Kingsley la richiamasse per
somministrarle il distillato della morte vivente. Mentre era seduta, continuava a rivedere la notte
precedente più e più volte, cercando qualcosa che poteva essersi persa.

Dopo aver rivisto la notte, aveva concluso che Draco era attratto da lei in qualche modo.
Dopotutto, l'aveva chiamata adorabile, l'aveva paragonata a una rosa in un cimitero e aveva
affermato di essere stato preso alla sprovvista. Lei sbuffò debolmente e si chiese se lui avesse mai
ammesso una cosa del genere se non fosse stato alla sua terza bottiglia di firewhisky.

Gli mancava l'intimità nella sua vita. Che lei soddisfacesse o meno i suoi standard generali di
attrattiva fisica, lui era emotivamente vulnerabile nei suoi confronti.

Aveva anche stabilito che probabilmente era meglio che non avessero fatto sesso.

Il suo attuale interesse era come una fiamma accesa; troppo combustibile e lei l'avrebbe soffocata.
Ora che sembrava innegabile che lei avesse la sua attenzione, avrebbe dovuto muoversi con
cautela. La chiave starebbe nel coltivarla con cura in qualcosa di incontrollabile per lui; qualcosa
che non potrebbe impedirsi di desiderare più di ogni altra cosa.

Ci sarebbe voluto del tempo.

Draco era paziente. Era disposto a mentire e manipolare e uccidere e arrampicarsi fin dove
necessario per ottenere ciò che voleva. La vendetta-atonazione, o su qualunque cosa si basasse la
sua alleanza con l'Ordine, era qualcosa che era disposto ad aspettare per ottenere; avrebbe sofferto
e si sarebbe sacrificato per tutto il tempo necessario.

Cercare di dirigere la sua ambizione e la sua natura insidiosamente ossessiva verso di lei era un
rischio terrificante. Come ha detto Severus, aveva tante probabilità di distruggere l'Ordine quanto
di salvarlo.

Poteva sentire se stessa in preda al panico al pensiero. Le si strinse il petto, e le sembrò che il
vento dell'oceano le rubasse il respiro. Lasciò cadere la testa tra le ginocchia e si costrinse a
inspirare lentamente.

Poteva farlo. Poteva farlo perché doveva farlo. Perché non c'era altro modo per vincere la guerra.

L'idea stessa di poterlo controllare le era sembrata delirante e teorica fino a quel momento.

L'idea che potesse comprare la guerra con la sua intimità emotiva le era sembrata
fondamentalmente assurda finché non si era sentita immersa nella profonda corrente sotterranea
dell'attenzione sfrenata di Malfoy.

Era così controllato, anche quando era ubriaco. Anche quando l'aveva baciata. Non era stato
precipitoso o troppo impaziente. La sua passione non era stata esplosiva. Era un fuoco fumante; il
tipo di fuoco che cresceva in segreto, come un fuoco sotterraneo nel profondo della terra, che si
diffondeva e aspettava prima di risalire, distruggendo il mondo di sopra. Sospettava che lui
bruciasse per le cose più profondamente di quanto persino lui fosse consapevole.

Lei preparò accuratamente la sua campagna nella sua mente.

Lui sarebbe stato più attento la prossima volta che l'avrebbe vista. Probabilmente avrebbe cercato
di allontanarla con la forza e di ricreare la distanza. Forse questo avrebbe giocato a vantaggio di
Hermione.

Dopo tutto, non c'era tentazione più grande del frutto proibito. Più pensava a lei; a stare attento
intorno a lei, a come non avrebbe dovuto averla, più lei lo avrebbe consumato. Più la desiderava.

Il fatto che lei lo volesse indietro...

Hermione deglutì e si mordicchiò nervosamente l'unghia del pollice.

Avrebbe usato anche quello. Se la tensione era reale da entrambe le parti, sarebbe stato più difficile
per lui resistere. Comunque non sapeva come fingere. Era troppo inesperta. Il senso di desiderio
che sentiva sarebbe stato incluso nel suo repertorio.

Sorrise amaramente a se stessa.

Avrebbe prostituito la sua anima per vincere la guerra. Usare i suoi sentimenti come moneta di
scambio dovrebbe essere ancora più facile.

Dovrebbe essere...

In qualche modo razionalizzare le cose non sempre impediva che facessero male.

Il suono acuto dello scricchiolio delle rocce attirò la sua attenzione. Si voltò e trovò Bill che si
avvicinava.

"Kingsley mi ha mandato a cercarti; ha finito" disse Bill.

Hermione lo fissò. La guerra aveva invecchiato il più vecchio dei Weasley. Il fresco e sbarazzino
Spezza Maledizioni era stato ridotto a un uomo dall'aspetto duro e pensieroso.

Bill era stato quello in missione con Arthur quando era stato maledetto. Il senso di colpa aveva
soffocato qualcosa in lui. Era freddo e affidabile e meccanico nel suo lavoro, ed era tutto ciò che
faceva. Hermione si consultava con lui a volte per le ricerche sulle maledizioni. Non c'erano mai
chiacchiere; niente battute, o commenti fuori luogo. Persino Severus era più loquace.

Hermione si alzò e lo seguì. Mentre camminavano lungo la spiaggia, Bill si fermò bruscamente e la
guardò.

Hermione aspettò.

"Gabrielle-" iniziò Bill e poi esitò. "Fleur è preoccupata".

Hermione non disse nulla. Non aveva idea di cosa potesse dire della ragazza.

"Cosa sta facendo esattamente?" Chiese Bill.

"Intercetta i messaggeri che Tom invia in altre parti d'Europa" disse Hermione con attenzione.

"Questo lo so. Ma come?"

"Non me l'ha detto" disse Hermione. "Dovresti chiederlo a lei o a Kingsley".

"Credo che se li stia scopando" disse Bill bruscamente. Tutta la sua faccia sembrava scolpita nella
pietra. "Credo che li scopi e poi quando si addormentano li leghi e li torturi".

Hermione strinse le labbra e non disse nulla.

"Non lo so" disse finalmente Hermione dopo una lunga pausa. "Io guarisco solo gli obiettivi che mi
vengono portati. Non sono informata sui metodi".

Bill strinse visibilmente la mascella. "Un sacco di guarigioni?"

Hermione si spostò e si spazzolò il naso.

"Niente di permanente" disse a bassa voce.

Lui rimase in silenzio per un momento prima di voltarsi per proseguire. Hermione lo seguì fino alla
scala sulla spiaggia.

Il prigioniero era ancora sotto la pesante influenza del veritaserum quando entrò nella stanza. Era
accasciato sulla sedia con la testa inclinata di lato.

Hermione si avvicinò e gli lanciò un fascio diagnostico.

"Vinceremo... vinceremo. Tu morirai. Tutti voi morirete..." stava borbottando sottovoce.

Hermione esaminò il diagnostico e scoprì che Kingsley aveva somministrato una specie di
allucinogeno insieme alla pozione della verità. Guardò bruscamente la scrivania dove Kingsley
stava scrivendo degli appunti.

"La reazione chimica di quelle pozioni può causare mania permanente e comportamento ossessivo"
disse con rimprovero. "Avresti dovuto consultarmi".

Kingsley alzò lo sguardo verso di lei.

"Mi sono consultato con l'altro nostro maestro di pozioni" disse con calma. "L'interrogatorio non è
la sua specialità. Questo conosceva l’occlumanzia. Aveva bisogno di misure supplementari".

Hermione si morse la lingua e tornò a guardare il prigioniero. Il suo cervello mostrava segni di
estrema infiammazione. Bisbigliò sottovoce e frugò nella borsa alla ricerca di qualcosa che potesse
neutralizzarne gli effetti. Era una reazione insolita; senza la sua scorta completa di pozioni aveva
opzioni limitate per contrastarla.

Una tintura di bava distillata di pungiglione di bile combinata con una goccia di sciroppo di
elleboro avrebbe avuto un effetto rinfrescante sul cervello, concluse. Li amalgamò rapidamente in
una fiala e poi inclinò la testa del prigioniero all'indietro per somministrarla.

Gli occhi erano arrotolati all'indietro nella testa, e quando lei toccò la fiala alle sue labbra, lui
chiuse gli occhi e la bocca.

"Dai, adesso" disse Hermione con dolcezza. "Questo ti aiuterà con la testa".

Lui aprì un occhio per scrutarla per un momento prima di aprirli entrambi. Lei osservò come le sue
pupille si dilatarono improvvisamente e il suo sguardo si fissò su di lei intensamente.

"Mi ricordo di te" disse lui, "sei la puttana di Potter".

"Devi prendere questo o rischierai danni cerebrali" disse Hermione, imperturbabile.

Lui schiuse le labbra e mandò giù la tintura, poi sibilò e scosse leggermente la testa. Hermione
rifece una diagnosi e guardò l'infiammazione svanire rapidamente.
Guardò di nuovo il suo viso e vide che le pupille si erano contratte in piccoli punti al centro delle
iridi. Il suo sguardo era ancora fisso su Hermione in un modo che divenne rapidamente snervante.

"Come ti senti?" chiese lei.

"Freddo... il mio cervello è freddo. Il mio cervello è freddo, ma la tua vista mi riscalda il resto"
disse in un tono vagamente cantilenante.

Si sporse improvvisamente in avanti, e i suoi denti si chiusero di scatto all'aria quando Hermione
fece un rapido passo indietro. Lui si mise a ridere.

"Cosa credi di essere, un lupo mannaro?" disse lei bruscamente. La domanda era retorica; le letture
diagnostiche avrebbero indicato la licantropia.

Lui ridacchiò. La sua espressione era ancora stordita dal veritaserum, ma i suoi occhi rimanevano
fissi su Hermione.

"Non sono un lupo mannaro. Ma mi ricorderò di te" disse. "Quando perderai questa guerra, mi
ricorderò di te. Ucciderò quella puttana bionda, ma credo che chiederò al Signore Oscuro se posso
averti. Potrebbe volerti tenere in vita. Io ti terrò in vita".

I suoi occhi strisciarono su Hermione, e lei rabbrividì. Stava arrivando a pentirsi di aver curato
l'infiammazione al cervello. Qualcosa nel modo rapido in cui aveva contrastato l'allucinogeno
sembrava aver bloccato la tendenza ossessiva di cui si era preoccupata direttamente su se stessa.

"Basta così, Montague!" Kingsley disse bruscamente, alzandosi e avvicinandosi.

Hermione gettò uno sguardo, riconoscendo finalmente il prigioniero. Era stato qualche anno sopra
di lei a Hogwarts. Graham Montague.

"Abbiamo tutto quello che ci serviva da lui" disse Kingsley, raccogliendo diversi rotoli di
pergamena. "Puoi metterlo sotto".
Hermione annuì e stordì Montague. I suoi occhi erano ancora fissi sul viso di lei mentre si
accasciava all'indietro.

Mentre finiva di prepararlo per la stasi, si consolò che anche se l'Ordine avesse perso la guerra, era
improbabile che la grotta venisse scoperta. Non l'avrebbe mai più rivisto.

Quando il distillato della morte vivente fu somministrato, Hermione consegnò Montague a Bill e
poi tornò a Grimmauld Place.

Draco non aveva lasciato nessuna pergamena di informazioni quando Hermione tornò alla baracca
quella sera. Rimase lì per diversi minuti, chiedendosi se si sarebbe fatto vivo per farle controllare il
tessuto cicatriziale.

Dopo dieci minuti di attesa, se ne andò.

Non era sicura di cosa significasse. Era possibile che non ci fossero state nuove informazioni, ma
non riusciva ad alleviare la sua paura che fosse una punizione per la mattina. Cercò di non lasciarsi
stressare e si rassicurò che se avesse avuto qualcosa di urgente, l'avrebbe detto prima.

Non avere più bisogno di guarire Draco ogni sera faceva sentire i suoi progressi in stallo. Si ritrovò
a pensare spesso a lui. Non in modo strategico. Si chiedeva come stesse, se le cicatrici lo stessero
irritando.

Continuava a rivalutare e ri-analizzare la loro sessione di pomiciate e le sue conseguenze fino a

sentirsi come se fosse un po' pazza.

L'inconcludenza della cosa le dava fastidio. Trovò difficile concentrarsi o dormire quella settimana.

Aveva rinunciato a usare la sua stanza per dormire. Harry e Ginny la occupavano regolarmente per
tutta la notte. Harry dormiva quando era con Ginny. Riusciva davvero a dormire tranquillamente.
L'effetto era drammatico. Il suo umore si stabilizzò come non succedeva da anni, e Hermione lo
incontrava raramente nel salotto di notte. Lo stress che lo tormentava da anni sembrò attenuarsi per
la prima volta dalla morte di Silente.
Hermione prese a dormire in qualsiasi letto vuoto riuscisse a trovare o nelle sale di allenamento.
Continuò a fare esercizio e a costruire la sua resistenza in modo doveroso.

Il martedì successivo era così stressata che prese una bevanda calmante prima di apparire alla
baracca. Non aveva idea di quello che Draco avrebbe potuto fare.

Quando arrivò nella baracca, rimbalzò sui piedi mentre aspettava. Poi si rese conto che c'era una
pergamena sul tavolo.

Lo fissò per un momento prima di prenderlo e srotolarlo. Incursioni per la prossima settimana.
Controcurve.

Niente diretto a Hermione.

-Non che si aspettasse che lui le lasciasse un biglietto personale.

Sospirò debolmente e se ne andò.

Non lo vide per tutto il mese di agosto.

Si preoccupò per questo. Il silenzio intenzionale tra loro la tormentava. Continuava a rivedere
quello che era successo, mettendo in dubbio le sue conclusioni e traendone nuove. Forse aveva
rovinato tutto. O forse lui la stava evitando perché aveva paura di come lei lo tentava.

Continuava a vacillare. Era un buon segno o un cattivo segno?

La cosa peggiore era che le mancava. Odiava ammetterlo a se stessa, ma si sentiva costretta a
riconoscerlo. Curare la sua ferita era diventato un aspetto significativo della sua vita quotidiana.
Interagire con lui era diventato un aspetto significativo della sua vita. Farlo finire così bruscamente
le faceva sentire la mancanza in modo acuto. Non aveva molte persone che vedeva regolarmente.

Continuava a rivedere tutte le loro interazioni passate. Continuava a rivalutare lui e tutti i suoi
comportamenti. Era ossessionata, ma non sapeva cos'altro fare. Aveva bisogno di lui per l'Ordine.
Doveva essere ossessionata da lui. Era il suo lavoro.

Non aveva bisogno di sentire la sua mancanza, però, si disse con fermezza. Quella era una
mancanza personale.

Arrivò settembre e lui continuava a lasciare pergamene senza apparire.

Hermione cominciò a sentirsi a pezzi.

Non sapeva cosa avrebbe dovuto fare.

È stato intelligente da parte sua, naturalmente. Se fosse stata nei suoi panni, probabilmente sarebbe
stato quello che avrebbe fatto lei. Ma non risolveva il problema di cosa Hermione avrebbe dovuto
fare al riguardo.

Continuò a foraggiare e a visitare la baracca con una speranza sempre più flebile.

Come Malfoy l'aveva avvertita, su fasce sempre più vaste della campagna inglese erano state calate
delle protezioni anti-materializzazione. Per settimane Hermione cercò di evitare quelle zone e di
foraggiarsi altrove, ma alla fine le barriere inghiottirono tutte le zone in cui aveva bisogno di
rifornirsi. Cercò di trovare nuovi posti, ma non riusciva a ottenere quantità sufficienti di certi
ingredienti cruciali.

Quando la sua scorta di dittano si esaurì, si arrese e si avventurò in una foresta protetta. Lanciò tutti
gli incantesimi di rilevamento che conosceva e rimase all'erta.

Stava raccogliendo il suo dittano quando la foresta divenne innaturalmente silenziosa. Mise subito
da parte la sua scorta e si voltò bruscamente, lanciando nuovi incantesimi di rilevamento in ogni
direzione. Niente.

Si fidò del suo istinto. Era a un centinaio di metri dal bordo della zona anti materializzazione. Vi si
diresse con calma, cercando di non tradire la sua preoccupazione. Teneva il suo coltello d'argento
in una mano e la sua bacchetta nell'altra, mentre si faceva strada con attenzione tra le felci.
Aspettò finché non fu abbastanza vicina al bordo del recinto per sentirsi speranzosa.

Denti affilati come rasoi affondarono improvvisamente nella parte posteriore della sua gamba
destra. Urlò leggermente e si girò per scoprire che un gytrash era emerso dall'oscurità e le aveva
squarciato il polpaccio.

"Lumos!" scattò. Il cane fantasma le liberò prontamente la gamba e si sciolse di nuovo nell'oscurità
della foresta. Hermione non si fermò a controllare la ferita. Alzò la bacchetta e cercò altre creature.
I gytrash tendevano a correre in branco.

Inoltre, non erano tipicamente aggressivi verso gli umani adulti.

Mentre si stava girando con cautela, qualcosa le cadde bruscamente addosso da un albero sopra di
lei. Ebbe appena il tempo di alzare lo sguardo e vedere la pelle pallida e le zanne allungate di un
vampiro prima che la facesse cadere a terra. Il vampiro chiuse la mano attorno al polso della sua
bacchetta e la bloccò a terra mentre affondava le zanne nella sua spalla.

Hermione non ci pensò nemmeno. Si scagliò contro di lui e conficcò la lama del suo coltello da
raccolta d'argento nella tempia del vampiro, strappandosi via. Si gettò in piedi e si lanciò oltre le
protezioni anti-materializzazione.

Riapparve e quasi crollò in mezzo al torrente di Whitecroft.

Non era il posto ideale per riapparire. Si guardò intorno stordita e si chiese perché mai fosse stato il
primo posto a cui aveva pensato. Stava sanguinando copiosamente. Le zanne dei vampiri
iniettavano veleno anticoagulante nel sangue al primo contatto, e Hermione si era lacerata
gravemente la spalla mentre si era liberata. L'intera spalla si era inzuppata di sangue mentre lei
stava in piedi, cercando di rimettersi in sesto.

Si guardò la gamba. Anche lì stava sanguinando di brutto.

Non aveva l'energia per materializzarsi di nuovo.

Passò un'auto e Hermione si infilò goffamente sotto il ponte finché non passò. Aveva le provviste
necessarie per curarsi, ma non aveva molta voglia di farlo al buio sotto un ponte.

Controllò l'ora. Era più di un'ora prima di quando avrebbe dovuto presentarsi a ritirare le lettere di
Draco. Sospirò. Conoscendolo, probabilmente le aveva comunque lasciate la sera prima.

Lanciò un incantesimo disincantato su se stessa, poi premette forte sulla spalla per rallentare
l'emorragia mentre zoppicava verso la baracca.

Come aveva immaginato, la pergamena era già sul tavolo quando aprì la porta. Sgranò gli occhi e
lo infilò nella borsa con la mano meno sporca di sangue.

Hermione si sedette pesantemente su una sedia e fece una diagnosi. Aveva sanguinato molto.
Avrebbe cominciato ad avere le vertigini se non l'avesse fermato in fretta. Tirò fuori una benda dal
suo kit di emergenza e usò un incantesimo per avvolgerla saldamente intorno al polpaccio. Avrebbe
curato il morso di gytrash dopo aver sistemato la spalla.

Inarcò il collo e cercò di vedere gli squarci. Il movimento distorse la ferita; sibilò ed evocò uno
specchio. Il vampiro aveva morso sulla giuntura del collo e della spalla. Quando si era liberata, le
zanne avevano tagliato lunghe e profonde lacerazioni fino alla clavicola, mancando di poco la vena
giugulare e l'arteria carotidea.

Hermione si tagliò la camicia e lanciò un incantesimo di pulizia. Usando lo specchio e lavorando

goffamente al contrario, schiacciò e pestò con le dita foglie fresche di dittania e poi le infilò negli
squarci. Il dittano non era molto efficacemente fresco, specialmente intero, ma non aveva un
pestello a portata di mano. Masticò diverse foglie mentre lavorava.

Tenendo saldamente la sua camicia appallottolata contro gli squarci con una mano, si mise al
lavoro per mescolare un infuso che potesse funzionare come coagulante. Non sapeva preparare una
pozione, ma aveva l'achillea e l'essenza di malva. Li combinò con alcuni colpi di bacchetta e li
inghiottì rapidamente. Dopo un minuto, l'emorragia alla spalla cominciò a diminuire.

Era coperta di sangue, e c'era una pozzanghera di discrete dimensioni accumulata sul pavimento
sotto di lei. La ignorò. Avrebbe ripulito la baracca una volta finito.

Usò lo specchio per iniziare a strappare le foglie di dittano dagli squarci, poi rifece un incantesimo
di pulizia sulla zona e rivalutò la ferita. Il vantaggio dei morsi di vampiro era che guarivano
facilmente senza causare cicatrici.

Iniziò vicino alle clavicole, dove la lacerazione era più superficiale, e iniziò a mormorare
l'incantesimo per ricucire la pelle.

Era arrivata a metà della spalla quando Draco apparve improvvisamente nella stanza.

Sembrò sbuffare leggermente quando la vide, e Hermione arrossì e desiderò immediatamente di

non essersi tagliata la camicia. Poi sbuffò, perché era coperta di sangue; a meno che Draco non
avesse una strana passione, probabilmente non stava prestando attenzione ai vestiti che indossava o
meno.

"Cos'è successo?" disse lui dopo averla fissata per diversi secondi.

"Stavo facendo rifornimento" disse Hermione in modo blando, rimettendo a fuoco il suo riflesso
nello specchio e riprendendo la sua guarigione. "Scusa. Pulirò il pavimento prima di andare".

"Stai bene?" chiese lui.

Hermione rise. Era stata molto più vicina alla morte di quanto non lo fosse stata da molto tempo ed
era leggermente svenuta per la perdita di sangue, e avere una domanda del genere rivolta a lei
mentre stava gocciolando sangue sul pavimento del suo edificio fatiscente era solo stranamente
esilarante per lei.

"Beh, no", disse lei. "Ma non è niente che non possa sistemare".

Draco si arrabbiò visibilmente.

"Ti avevo detto di stare attenta" disse infine.

"La sono stata" disse Hermione, il suo divertimento scomparve all'improvviso. Era lui che aveva
detto che le avrebbe insegnato a difendersi e poi si era rifiutato persino di posare gli occhi su di lei
una volta che aveva finito di guarirlo. "Ma come sai ci sono reparti anti-materializzazione in tutta
l'Inghilterra. Ho finito il dittano. È una scorta fondamentale per noi. Ho lanciato degli incantesimi
di rilevamento e ho cercato di andarmene non appena ho percepito qualcosa. Ma come tu stesso hai
notato, è stata la benevolenza del Fato a farmi sopravvivere a questo punto". La sua voce si fece
amara: "La mia fortuna stava per finire".

"Perché non comprarla come una persona normale?" chiese lui come se lei fosse stupida.

"Perché" disse Hermione, la sua voce tesa con un bordo stridulo e leggermente beffardo, "sono una
nota terrorista. Forse l'hai dimenticato. E..." singhiozzò "non ho più soldi".

Lui tacque e rimase a fissarla per un minuto.

"Cos'è successo?" chiese di nuovo.

"Stavo foraggiando nell'Hampshire. La foresta è diventata silenziosa, così ho lanciato degli

incantesimi di rilevamento, ma non è venuto fuori niente. Ho deciso comunque di andarmene. Ero
quasi fuori quando sono stato morso da un Gytrash, poi mentre lo stavo scacciando un vampiro mi
ha attaccato. L'ho ucciso e mi sono materializzata. Non so perché sono venuto a Whitecroft. Non
ne avevo intenzione. Ma ho perso troppo sangue per apparire di nuovo e non... ho usato tutta la mia
essenza di dittano. E senza foglie di dittano non posso neanche fare la pozione ricostituente del
sangue. Quindi sono dovuta venire qui per ripararla manualmente".

La voce di Hermione tremava mentre finiva di parlare, ed era sull'orlo delle lacrime. Come aveva
raccontato quello che era successo, improvvisamente aveva smesso di essere divertente e aveva
cominciato a essere traumatico e orribile e troppo vicino.

Cominciò a iperventilare mentre pensava a quanto era andata vicina a morire tutta sola in una
foresta. Nessuno avrebbe saputo dove cercarla, e quando ci avrebbero pensato, sarebbe stata già
morta da tempo.

Ha chiuso la bocca e ha singhiozzato diverse volte mentre cercava di respirare in modo uniforme.

"Penso che sto per avere un attacco di panico", disse.

La sua voce suonava stranamente piccola e infantile. Deglutì a fatica.

Voleva piangere, ma si rifiutava di permetterselo. Aveva già pianto diverse volte davanti a Malfoy.
Non voleva che lui pensasse che fosse una che piangeva per tutto.

Era così arrabbiata che lui fosse lì. Che tra tutte le volte che aveva deciso di farsi vedere, doveva
essere proprio quella. Avrebbe voluto apparire altrove.

"Non sto morendo. L'Ordine non è in crisi. Quindi puoi andare. Pulirò tutto prima di andarmene,
non ti accorgerai nemmeno che sono stata qui" disse.

Non era la cosa strategica da dire, ma non voleva guardarlo. L'aveva baciata e poi le aveva dato
della puttana. Aveva lasciato che lei passasse settimane a curarlo e l'aveva ringraziata solo quando
era ubriaco e poi le aveva detto che intendeva andare da un altro guaritore non appena fosse stato di
nuovo sobrio.

L'aveva tagliata fuori.

Le aveva fatto sentire la sua mancanza come un'idiota mentre lui era probabilmente andato a
scoparsi tutte le prostitute formose e dal seno grande che il suo cuore desiderava.

Lei lo odiava. E non voleva che lui la vedesse quando era coperta di sangue, isterica e
traumatizzata.

Perché non poteva mai lasciarla in pace quando lei lo voleva?

Dopo un minuto si voltò di nuovo a curarsi la spalla nello specchio. Lui continuava a stare in piedi
e a fissarla.

In pochi minuti gli squarci furono chiusi e rimasero solo deboli cicatrici. Sarebbero svanite una
volta che avesse avuto della tintura di dittano da applicare.

Si è richiamata sull'altra sedia, ha sollevato il piede e ha iniziato a scrutare la gamba. Poi tagliò i
jeans all'altezza del ginocchio e li lasciò cadere insieme ai resti della camicia nella pozza di sangue.

Esaminò il morso di gytrash. Era difficile vedere tutte le punture sul retro del polpaccio. Spostò i
fianchi per vedere meglio. Due lunghi squarci e diverse punture. Lanciò un incantesimo di pulizia
sull'area per eliminare il sangue. Nessuno di essi era molto profondo. Non pensava che nessuna di
queste fosse suscettibile di cicatrici.

Fece riparare tutto in breve tempo.

La stanza sembrava ruotare lentamente. Si sedette e chiuse gli occhi per un minuto. Poi li riaprì e
lanciò un nuovo fascio diagnostico su se stessa. Aveva perso un po' più di mezzo litro di sangue,
che avrebbe dovuto rientrare in un intervallo di perdita accettabile, ma era sufficientemente
sottopeso da superare il 15% del suo volume di sangue.

Sbatté le palpebre alla diagnosi per diversi istanti ed evocò un bicchiere d'acqua. Le labbra le
formicolavano debolmente.

Rovistò nella sua borsa cercando di vedere se aveva del cibo e trovò una barretta di muesli di cui
non si ricordava. Tracannò l'acqua e si mise a mangiare, ignorando ostinatamente la continua
presenza di Draco. Lui era ancora in piedi e la fissava.

Quando finì il terzo bicchiere d'acqua e ogni briciola di muesli, lo guardò con irritazione.

"Resterò qui per un po' prima di essere in grado di materializzarmi", disse mentre lo guardava con
odio.

"Perché non puoi materializzarti?" chiese lui.

Lei lo fissò per un momento e poi fece un gesto verso il pavimento.

"Perdita di sangue. Sono dovuta venire qui a piedi dal ponte. Probabilmente c'è un sentiero, in
realtà. Come ho detto, avevo finito il dittano, quindi non ho nessuna pozione ricostituente del
sangue a portata di mano nel mio kit di emergenza. Dovrò aspettare finché non mi sentirò
abbastanza stabile per materializzarmi. Se mi alzo adesso, probabilmente sverrei".

Draco sembrava impallidire per la rabbia. La sua mascella continuava a serrarsi e rilasciarsi come
faceva Ron quando era sul punto di esplodere. Continuava a fissarla come se non sopportasse la
sua sola esistenza.
Era chiaramente riuscito a superare del tutto qualsiasi interesse passeggero che aveva avuto per lei.
Lei si stava struggendo, e lui aveva apparentemente passato le ultime sei settimane a ricordare che
la odiava, che l'aveva sempre odiata, e che la sua esistenza da sanguemarcio nel mondo era
un'offesa per lui.

Era un occlumante molto migliore di lei.

Doveva ammettere a Moody di aver fatto un passo falso e di aver mandato all'aria il suo incarico.

Il suo labbro tremò, e lei distolse lo sguardo e iniziò a pulire il sangue dal pavimento con facilità
pratica. La macchia non sarebbe venuta via dalla camicia, così la scacciò piuttosto che cercare di
ripararla.

Alzò lo sguardo e scoprì che Malfoy era andato via senza far rumore. Le si contorse la bocca. Non
sapeva che lui potesse materializzarsi in silenzio.

Si trovò contemporaneamente sollevata e devastata dal fatto che se ne fosse andato davvero.
Scosse bruscamente la testa e si lasciò singhiozzare solo una volta, molto dolcemente, prima di
tornare a pulire il pavimento.

Mentre rovistava nella sua borsa alla ricerca di qualcosa da trasfigurare in una camicia, lui
riapparve bruscamente.

"Pozione ricostituente del sangue", disse con voce fredda mentre le porgeva una fiala.

Lei la fissò. Riconobbe la calligrafia appuntita di Severus sull'etichetta. La stappò e ingoiò il

contenuto.

La stanza smise immediatamente di muoversi, e le sue labbra smisero di formicolare.

"Grazie" disse. Trasformò un pezzo di stoffa in una maglietta bianca e, dopo essersi flagellata la
spalla, il braccio e il torso, se la indossò. Poi raccolse tutte le sue scorte nel suo kit e si alzò per
andarsene.

"Vedi?" disse, gesticolando verso il pavimento. "Non sono mai stata qui".

Lui non disse una parola mentre lei usciva dalla porta.
 Capitolo 43 -flashback 18

Settembre 2002

Quando Hermione tornò alla baracca la settimana seguente, non c'era nessuna pergamena sul
tavolo.

Non c'era nemmeno un tavolo e nessuna sedia. Il poco mobilio che c'era stato prima non c'era più.

Le cadde lo stomaco, e sentì la maniglia della porta tintinnare nella sua mano.

Continuò a fissare, desiderando che apparisse una pergamena. Si guardò intorno nel resto della
stanza. Forse le era sfuggito qualcosa.

I mobili non c'erano più.

Entrò lentamente nella stanza e si guardò intorno.

Forse era solo occupato. Forse l'avrebbe portato in serata, pensò nervosamente.

Ma i mobili erano spariti.

Forse era stato ferito o ucciso. Non le era nemmeno venuto in mente fino a quel momento; avrebbe
potuto morire e lei non l'avrebbe nemmeno saputo. Sarebbe semplicemente scomparso, e lei non
l'avrebbe più rivisto.

Sicuramente Severus le avrebbe fatto sapere se Draco fosse morto...

Inoltre, i mobili non c'erano più.

Rimase in piedi al centro della stanza, chiedendosi cosa fare.

Sicuramente lui non avrebbe messo fine al suo accordo con l'Ordine solo perché lei aveva
sanguinato sui suoi mobili di seconda mano. Si era fatto tagliare la schiena per essere una spia.
Tracciare sangue nel suo rifugio non poteva essere il suo limite.

Forse aveva solo bruciato i mobili.

Si girò un'ultima volta e poi si avviò verso la porta. Sarebbe tornata in serata. Se non ci fosse stato
nulla entro la settimana successiva, si sarebbe lasciata prendere dal panico. Non aveva ancora
intenzione di lasciarsi prendere dal panico. Potrebbe esserci qualche altra spiegazione.

Era a metà strada dalla porta quando sentì uno schiocco. Si voltò e trovò Malfoy in piedi al centro
della stanza.

Lei lo fissò, con gli occhi spalancati e incerti. Lui la guardò su e giù, come se si aspettasse che
fosse di nuovo ferita.

"Dovremmo riprendere l'allenamento" disse dopo un momento.

Hermione non disse nulla. Si sentiva combattuta tra il desiderio di ridere o di piangere. L'angolo
della bocca le si contorse e cercò di deglutire oltre un duro nodo alla gola. La mano le tremava
debolmente mentre lottava per trattenere tutte le cose furiose che voleva dire.

Sono stata qui ogni settimana. Sei tu che hai smesso di venire. Non volevo nemmeno bere quella
sera. Mi hai fatto rimanere e poi mi hai punito per questo. Perché ti interessa? Perché sei qui?
Perché ci stai spiando? Perché non puoi avere un senso, così posso smettere di chiedermi se sei
redimibile o no? Io ero qui. Io ero qui e tu eri quello che non è mai tornato.

Lei non disse niente. Rimase in piedi sulla porta.

Voleva solo girarsi e andarsene. Andare a cercare di dare un senso al perché le importava.

Le importava. Si sentiva tradita.

Lui l'aveva messa in guardia, le aveva ordinato di allenarsi, di praticare il duello e di stare attenta.
L'aveva resa paranoica e stressata ogni volta che si avventurava alla ricerca di ingredienti per le
pozioni, finché non riusciva a malapena a respirare quando era fuori; finché non era riuscita
nemmeno a mangiare la sera prima perché il cibo sapeva di cenere, e il suo stomaco si annodava
così strettamente con l'ansia che non riusciva a mandarlo giù.

Lui le aveva fatto capire quanto non voleva morire.

Non voleva morire.

Le aveva detto che l'avrebbe addestrata, l'aveva ridicolizzata perché non era abbastanza spietata e
poi l'aveva abbandonata.

Non aveva abbandonato l'Ordine.

Aveva solo abbandonato lei.

Il che avrebbe dovuto andar bene. Avrebbe dovuto andarle bene. Avrebbe dovuto riguardare
sempre e solo l'Ordine. Ma aveva fatto male. Ogni settimana in cui lui non si era fatto vedere, era
stato come essere abbandonata di nuovo.

Era stato così facile lasciarla indietro?

Il suo petto balbettava, e gli zigomi le dolevano per lo sforzo di non piangere.

Non fece nulla; non disse nulla. Si limitò a fissarlo con gli occhi spalancati e continuò a deglutire
finché non smise di sentirsi come se potesse scoppiare a piangere.

"Va bene", disse. "Oggi? O è solo un avvertimento per la prossima settimana".

"Oggi", disse lui. "A meno che tu non abbia altri impegni questa mattina".

Lei non aveva altri impegni. Aveva tempo. Con Padma che lentamente si occupava sempre più del
lavoro di Hermione, Hermione raramente aveva altri impegni. A meno che Kingsley non avesse
bisogno di lei, o ci fosse un grave infortunio, era completamente a disposizione di Malfoy.

Sospettava che lui lo sapesse.

Era una guaritrice di Arti Oscure e specialista in maledizioni. Aveva la padronanza di Pozioni. Si
era lasciata alle spalle e alla fine aveva rinunciato a tutti i suoi amici per diventare quelle cose; per
diventare una risorsa nello sforzo bellico.

Ma il contributo di cui l'Ordine aveva più bisogno da lei, era che si trasformasse in una femme
fatale capace di manipolare emotivamente Draco Malfoy perché dipendesse da lei; per cercare di
approfittare della sua mancanza di intimità fino a possederlo.

A volte questo la faceva arrabbiare così tanto che pensava che ne sarebbe morta.

Era tutta colpa di Malfoy. Lui aveva chiesto di lei. Aveva fatto questo ad entrambi, ma lei era
attualmente l'unica a pagarne le conseguenze.

C'erano momenti in cui era così risentita con lui che le sembrava che il suo cuore potesse ridursi in
polvere nel suo petto.

Rientrò nella baracca e chiuse la porta.

"Quando sei sfuggita al vampiro, come hai fatto?" chiese lui dopo un momento.

"Mi aveva bloccato il braccio della bacchetta, così l'ho pugnalato alla tempia con il mio coltello
d'argento da raccolta" disse lei alzando le spalle, cercando di non guardarlo.

Faceva male guardarlo.

Lui annuì, i suoi occhi non la lasciarono mai. "Di solito hai un coltello con te?".

"Beh, è per il raccolto, quindi sì, di solito è nella mia borsa".

"Dovresti portarlo. Tieni la tua bacchetta in una fondina sul braccio, vero?" Il suo sguardo si
abbassò e corse su e giù per il suo corpo come se la stesse catalogando.

"Beh, a volte" disse lei, incrociando le braccia sul petto, a disagio sotto l'attenzione. "È lungo quasi
undici pollici. I miei avambracci non sono così lunghi. Indossarlo mi limita il movimento delle
braccia. O perdo la mobilità del polso o non posso piegare il gomito".

Lei estrasse la bacchetta dalla tasca della giacca e la tenne vicino all'avambraccio per dimostrarlo.

Draco si accigliò e ruotò la mascella.

"Questo è problematico. Dove la tieni?"

"Se ho una giacca la tengo in una tasca interna. Se non ce l'ho, allora ce l'ho nella borsa o in tasca".

"Non è abbastanza veloce. Se ti attaccano non sarai in grado di estrarla in tempo. Dovresti almeno
avere un coltello. I tuoi vestiti sono protetti ora, vero?"

"Lo sono" disse subito Hermione. "Tutto quello che indosso quando vado in cerca di cibo ha degli
incantesimi di scudo applicati su di essi".

George e gli altri nei rifugi dell'ospizio che avevano ancora mani abbastanza ferme per fare
incantesimi passavano la maggior parte del tempo a tessere incantesimi di scudo negli abiti di
ricambio per i combattenti della Resistenza.

"Preferisci i mantelli o le giacche?" chiese dopo un momento, il suo tono quasi sospettosamente
disinvolto.

Gli occhi di Hermione si strinsero.

"I mantelli si mimetizzano meglio nel mondo dei maghi. Una giacca su una donna tende a
segnalare che è nata Babbana" disse.
"Va bene, allora" disse, estraendo la bacchetta dal polso ma poi passandola nella mano destra.
"Vediamo se sei migliorata dall'ultima volta".

Hermione posò la cartella e la guardò prima di entrare in posa da duello.

Era migliorata notevolmente dall'ultima volta che si erano esercitati quando lui era stato ferito. Si
era esercitata al punto che la sua resistenza era decente, e sia Kingsley che Moody l'avevano
esercitata diverse volte.

Era anche abbastanza arrabbiata da voler maledire Draco.

Lui si mosse per evitare diversi dei suoi malocchi e lei bloccò la maggior parte dell'acqua che lui le
mandò addosso. Alla fine lui si fermò.

"Sei migliorata", disse lui.

"Non voglio morire" disse lei con un'alzata di spalle. La sua voce era solo leggermente amara.

"Bene", disse lui con un cenno secco. Ripose la bacchetta e si infilò nella veste. Tirò fuori una
pergamena e poi un flacone che Hermione riconobbe subito come pieno di essenza di dittano.

Lei sussultò e tese le mani senza pensare. L'essenza di dittano richiedeva una quantità così grande
di foglie che era raro ne avesse. Ne avevano avuto una scorta quando l'Ordine aveva fatto irruzione
nella divisione delle maledizioni, ma lei ne aveva usato la maggior parte per curare i prigionieri.
Quello che era rimasto lo aveva usato per neutralizzare il veleno nelle sue rune.

Non si era più potuta permettere di comprarne o produrne altra. Una sola goccia richiedeva un
moggio di foglie. Di solito, invece, trasformava il dittano in polvere o tinture. L'efficacia era
minore, ma in questo modo le sue scorte duravano più a lungo; si estendeva per guarire più
persone.

"Non andare di nuovo nell'Hampshire", disse. "Ci sono centinaia di vampiri lì. Sei stata fortunata
ad essere sopravvissuta".
Lei accettò con esitazione il flacone.

"Questo ti smaschererà?" chiese lei, facendo scorrere le mani sul bicchiere con desiderio. "Questa
è una quantità sospetta. Un individuo non potrebbe usarne così tanto in una vita".

Lui sorrise sprezzante. "Sono un generale delle armate del Signore Oscuro, posso chiedere tutto
quello che voglio. Quelli che lo mettono in dubbio tendono a ritrovarsi la lingua mancante".

Hermione sbottò e Draco sgranò gli occhi.

"Sto facendo lo spiritoso, Granger. Non ho mai tagliato la lingua a nessuno. Basta dire che non
farò nulla che rischi di far saltare la mia copertura solo a causa tua". Lui le sogghignò mentre le
spingeva il rotolo di informazioni nelle mani.

"Continua ad esercitarti". Sparì senza far rumore.

Hermione fissò lo spazio vuoto per diversi minuti prima di andarsene.

Quando tornò a Grimmauld, divise surrettiziamente l'essenza di dittano in decine di piccole fiale e
le nascose con cura. La maggior parte dei membri dell'Ordine era troppo ignorante in fatto di
pozioni per notare o chiedersi se Hermione ne avesse improvvisamente una scorta infinita, ma
Padma lo avrebbe saputo. Erano settimane che cercavano di inventare modi per allungare la loro
misera scorta di dittano.

Malfoy era tranquillo e scontroso quando la addestrava. Ignorava le sue domande e parlava solo
per rimproverarla con rabbia quando lei faceva qualcosa di sbagliato.

Lei avrebbe quasi pensato che lui la odiasse, se non fosse che ogni volta che lei entrava dalla porta
lui appariva immediatamente e sembrava che si stesse preparando a trovarla ferita; i suoi occhi la
percorrevano dalla testa ai piedi come per rassicurarsi.

Le sessioni di duello diventavano sempre più lunghe.

Hermione fece finta di non accorgersene.

Alcune settimane dopo Malfoy tirò fuori un mantello schermato. Lo guardò attentamente.

"Tutti i miei vestiti sono già schermati". Tenne il mantello davanti a sé e scoprì che era
perfettamente dimensionato per la sua altezza.

"Questo è schermato con sangue di manticora".

Lo guardò bruscamente. "Significa che l'hai ucciso?".

"No. È sorprendentemente difficile trovare una buona scusa per ucciderle. Ma sembra che il mio
sia stranamente letargico, McNair non riesce a capire perché" disse con un sorrisetto.

"Lo stai dissanguando" disse Hermione, guardando di nuovo il mantello.

Lui annuì. "Non se la cavano bene nei climi freddi. Forse farà una brutta fine quest'inverno. Se
sono fortunato, maturerà abbastanza da produrre veleno prima di soccombere al freddo".

"Spero che tu non lo stia torturando" disse Hermione, fissandolo. "È senziente. E anche se non lo
fosse, ogni essere vivente dovrebbe essere trattato umanamente".

"Non lo sto torturando. Anche se definirlo senziente solo perché può parlare è molto generoso"
disse Draco con un lieve ghigno. "Non fa altro che canticchiare su come vuole mangiarmi vivo".

"Se tu mi tenessi prigioniero e mi prosciugassi delle mie capacità magiche, canterei allo stesso
modo" disse Hermione.

Draco rispose con una risata divertita.

"Grazie, per il mantello" disse Hermione dopo averlo guardato attentamente. Era di ottima fattura.
Aveva incantesimi che regolavano la temperatura, così poteva indossarlo tutto l'anno, ed era
foderato con dozzine di tasche non visibili che le permettevano di nascondere le cose all'interno.
L'orlo era incantato per non essere calpestato. Anche senza la protezione del sangue di manticora,
il mantello doveva valere una piccola fortuna in termini di artigianato.

"Consideralo il mio ringraziamento per avermi guarito la schiena", disse senza guardarla.

Lei lo guardò e lui fissò con determinazione fuori dalla finestra. "Sono..." esitò lei. "Il tessuto
cicatriziale si è sistemato bene? Io... tu... tu non sei mai venuto... quando sono venuta a
controllarli".

"Stanno bene", disse lui con voce rigida. "Fisicamente, li sento a malapena. Non avevo bisogno di
ulteriori attenzioni".

La sua mascella roteava leggermente, increspandosi mentre la stringeva. Hermione lo fissò per un
momento prima di far ricadere gli occhi sul mantello.

"Be', questo è un bene" disse. "Non avevo mai fatto la procedura fino a quel punto prima. Ero
preoccupata..."

"Non esserlo! Non ho bisogno della preoccupazione di una come te".

Hermione lo fissò con gli occhi spalancati. Lui chiuse le mani a pugno mentre la fissava.

"Volevo solo dire..." cominciò lei.

"Stai indietro, Granger" disse lui con voce dura. Si strappò una pergamena dalla veste e la lasciò
cadere a terra prima di scomparire.

Hermione raccolse la pergamena pensierosa, battendosi il mento dopo aver riposto tutto nella
borsa.

Lasciò la baracca e si incamminò verso il ruscello immersa nei suoi pensieri.

Cosa aveva detto lui sull'influenza delle rune?

" Non annullano il mio comportamento, ma è come se fossero stati scritti nuovi elementi. È più
facile essere spietato. Un po' più difficile dissuadermi dagli impulsi. Non che prima avessi molte
distrazioni, ma ora tutto il resto sembra ancora meno importante".

Aveva memorizzato il voto runico, aveva passato tante serate a fissarlo. Senza esitazioni, astuto,
infallibile, spietato e inflessibile; spinto al successo....

Ma in cosa fosse spinto ad avere successo non era dichiarato; lasciato alla sua discrezione.

Lui la voleva.

Ne era quasi certa. Al momento era combattuto tra la sua determinazione a respingerla e il
desiderio di averla.

Ecco perché era stato così furioso che lei fosse stata ferita.

Non riusciva a dissuadersi al punto di non preoccuparsi se lei fosse morta, ma era determinato a
non cedere nel volerla e nel compromettersi. I Malfoy erano possessivi come draghi, aveva detto
Severus.

Sapeva cosa stava facendo; quello che era stata mandata a fare. Poteva vederlo nel modo risentito
in cui lui la fissava. C'era una rabbia feroce nei suoi occhi che non c'era stata prima.

Ma era stato messo alle strette dalla consapevolezza che lei sarebbe probabilmente morta se non
l'avesse addestrata. L'attacco del vampiro era stato notevolmente fortunato. Se avesse cercato di
inscenarlo, non sarebbe potuto venire meglio.

Se lei lo teneva vicino a sé, era solo una questione di tempo prima che lui alla fine cedesse; lui la
desiderava troppo per continuare a trattenersi. Le rune lo avrebbero assicurato.

Quando sarebbe successo...

Hermione sospirò.

Quando sarebbe successo, lei lo avrebbe posseduto.

A meno che lui non fosse così disperato da liberarsi della sua ossessione da ucciderla.

In certi momenti, quando sentiva i suoi occhi su di lei mentre stavano duellando, le sembrava un
lancio della moneta tra i due. Come se lui stesse costantemente soppesando le opzioni.

Per quanto fosse diventata fiduciosa nelle sue attenzioni, non era abbastanza sicura per dire se
sarebbe sopravvissuta. C'erano così tante cose di Draco Malfoy che lei non sapeva o non capiva.
Quando lo guardava, poteva solo chiedersi se era il tipo di persona che distruggeva le cose che
amava.

Qualunque cosa volesse - il suo motivo per spiare - aveva già ucciso innumerevoli persone per
cercare di ottenerla. Se pensava che lei fosse d'intralcio... poteva essere la prossima.

Senza esitazione, astuto, infallibile, spietato e inflessibile; spinto al successo....

Hermione attorcigliò la cinghia della sua borsa mentre stava pensando.

Doveva dare la priorità all'addestramento di Padma durante il tempo libero che aveva.

Padma aveva una discreta attitudine alla guarigione, rimaneva calma sotto pressione e aveva una
buona testa per memorizzare tutti gli incantesimi e le variazioni. Aveva problemi con la precisione
necessaria in certi lavori di bacchetta curativa, e tendeva a fare affidamento sulla memorizzazione a
memoria piuttosto che abbracciare la creatività necessaria per inventare contro-maledizioni. Ma
Hermione sperava che, con l'aiuto di Poppy, Padma sarebbe stata in grado di sostituire Hermione a
sufficienza.

Hermione aveva cominciato a portare Padma a foraggiare con lei. Qualcun altro doveva sapere
come raccogliere le scorte di pozioni locali; con l'avvicinarsi dell'inverno dovevano cercare di fare
scorta. Ma Hermione stava attenta a non far sapere a Draco che aveva una compagna di
riferimento. Se l'avesse scoperto, probabilmente avrebbe smesso di addestrarla.
Andava con Padma il giovedì mattina. Il martedì andava ancora da sola, ma con più cautela.

Hermione aveva bisogno di avere tutto a posto prima di provare a progredire ulteriormente con
Draco.

Guardò l'acqua che scorreva sotto il ponte e si chiese se stesse prendendo tempo.

Non voleva morire.

Nelle ultime settimane si era ritrovata a pensare alla morte quasi quanto pensava a Draco.

Dopo aver sentito le zanne del vampiro affondare nella sua spalla, fu bruscamente messa di fronte
al fatto che a livello primordiale aveva una determinazione assoluta a non morire. Non si era resa
conto di quanto fosse travolgente quella spinta.

Razionalmente aveva sempre considerato la morte come qualcosa che poteva affrontare. Per una
buona ragione, sarebbe morta volentieri.

Ma nell'istante in cui aveva sentito il terrore delle mani che la immobilizzavano a terra e dei denti
che affondavano nella sua carne, l'istinto di lottare per liberarsi e uccidere tutto ciò che si metteva
in mezzo le aveva inghiottito la mente. Non si era resa conto di come il suo istinto di
sopravvivenza avrebbe prevalso su tutto.

Non si era resa conto di quanto non volesse morire.

Ma se si fosse trattato di lei e Draco, probabilmente sarebbe morta. Lui poteva ucciderla così
facilmente. Un altro corpo per il suo conto dei cadaveri. Probabilmente dopo un po' sarebbe morta
dissanguata insieme a tutti gli altri suoi morti.

Sorrise amaramente a se stessa mentre pensava al contrasto tra loro.

Il conto dei cadaveri di Hermione era una rappresentazione dei suoi fallimenti. Tutti quelli che non
aveva salvato.

Il numero di cadaveri di Draco era un'illustrazione dei suoi successi. Tutto ciò che era e perché era
prezioso sia per Voldemort che per l'Ordine.

La loro relazione - qualunque cosa fosse e dovunque fosse diretta - sembrava una forma crudele di
ironia. Era come se fossero l'uno il contrario dell'altro.

Yin e yang. Giravano inesorabilmente in tondo.

In qualche modo la guerra li aveva legati insieme

Apparve di nuovo a Grimmauld Place e andò a cercare Kingsley.

Di solito parlava solo con Moody, ma Alastor era in Irlanda ad addestrare nuove reclute con Remus
e Tonks.

Kingsley era in piedi nella sala della guerra e fissava una mappa sul muro. Hermione sapeva che
era consapevole della sua presenza, ma non la riconobbe subito.

"Kingsley" disse Hermione chiudendo dolcemente la porta, "potrei scambiare due parole?"

Lui si voltò con una brusca rotazione, le sue vesti svolazzanti intorno a sé e lanciò diverse
protezioni per la privacy nella stanza prima di parlare.

"Granger", disse, "nuove informazioni?"

Hermione si slacciò la cartella e gli porse la pergamena. Kingsley la srotolò e ci passò sopra gli
occhi per un minuto prima di riporla dentro la veste e guardare di nuovo Hermione.

"Hai bisogno di parlarmi di qualcosa, Granger?"

Hermione lo fissò per un momento. Da quando Draco l'aveva richiesta, Kingsley aveva smesso di
usare il suo nome di battesimo. Lei l'aveva notato. Si riferiva a Harry e Ron e alla maggior parte
degli altri membri dell'Ordine con i loro nomi, ma usava sempre il suo cognome per rivolgersi a lei.
Per impersonalizzarla a se stesso, aveva concluso.

"Credo che Severus abbia parlato con te e con Moody delle sue preoccupazioni riguardo a Malfoy"
disse lei.

Kingsley annuì, la sua espressione che non tradiva nulla. "Sì, abbiamo parlato".

Hermione annuì. "Per come stanno andando le cose... comincio a pensare che ci sia almeno una
possibilità che Malfoy possa uccidermi".

Kingsley la guardò di petto e si raddrizzò la veste. "Ci stai chiedendo di tirarti fuori, Granger?"

Hermione distolse lo sguardo e fissò un quadro di natura morta sulla parete. "No. Abbiamo bisogno
di informazioni. Probabilmente saremmo già tutti morti se non fosse per Malfoy. Voglio solo
sapere a che cosa dovrei dare la priorità mentre addestro Padma per sostituirmi. Lei non ha due
anni come me, e c'è ancora troppa guarigione di base che deve imparare prima che io possa
insegnarle la guarigione avanzata delle Arti Oscure. E poi ci sono le pozioni e il foraggiamento.
Non sono sicura - non è così motivata come lo ero io. So che voleva rimanere sul campo con
Parvati. Quindi ho bisogno di sapere cosa lei e Moody considerate le priorità più alte".

Kingsley rimase in silenzio per un minuto.

"Parlerò con Alastor e guarderò i rapporti dell'ospedale. Forse farò una lista dei settori in cui non
abbiamo esuberi. Avrò una risposta la prossima settimana".

"Va bene" disse Hermione, annuendo. La sua voce suonava stentata e meccanica.

"Granger. Dimmi, qual è esattamente la strategia che stai cercando di impiegare?"

Lei si voltò a guardare Kingsley e si sentì stanca.

"Lui mi vuole. È ossessivo e mi vuole. Ma sa cosa sto facendo. Posso dire, dal modo in cui mi
guarda, che lo sa. Non so ancora quali siano i suoi obiettivi a lungo termine. Non dice mai niente
che lo faccia capire. Se continuo ad attirarlo, e si scopre che interferisco con la sua ambizione
originale, potrebbe ricorrere ad uccidermi. Ma, se non mi uccide - secondo Severus i Malfoy
tendono ad essere sia ossessivi che possessivi. Non credo che abbandonerà l'Ordine a quel punto.
La volontà sembra critica, e lui sa che la mia è subordinata alla sopravvivenza dell'Ordine. "

Poi alzò le spalle. "Oppure potrei sbagliarmi e lui si rivolterebbe contro l'Ordine, che è quello che
teme Severus. Onestamente non lo so. Questo non è... non so come usare le persone in questo
modo".

Kingsley rimase in silenzio.

"Se sta diventando ossessionato da te... è più di quanto mi aspettassi" disse, lanciando un'occhiata
al tavolo e appoggiando le dita sul bordo e battendo pensieroso.

Hermione si sentiva come se dovesse avere un qualche tipo di reazione a quelle parole; offesa o
soddisfazione o-qualcosa. Ma non sentì nulla. Era come se il suo cuore si stesse lentamente
compattando nel suo petto, diventando più piccolo e più duro giorno dopo giorno.

"Non sono...", cominciò e poi si fermò e strinse le labbra. Girò leggermente la testa mentre sentiva
la tensione nel collo iniziare a irradiarsi lungo le spalle. "Non gli sto mentendo, Kingsley. Non
sono insincera. Il legame emotivo tra noi è reale".

Le dita di Kingsley si fermarono, e lui la studiò con occhi leggermente ristretti. "Spero che tu non
ti faccia compromettere da lui, Granger. L'Ordine conta sul fatto che tu rimanga in missione".

Hermione annuì rigidamente. "La mia lealtà sarà sempre al primo posto per l'Ordine".

L'espressione di Kingsley non si attenuò. "Harry-tu sai che posso tenerlo lontano dai combattimenti
peggiori solo se so quali saranno".

Hermione trasalì. "Lo so. Sto facendo tutto il possibile, Kingsley. Sto facendo il meglio che posso.
Non sto... non farei mai niente che possa mettere in pericolo Harry".

"Continua così, allora" disse Kingsley, tornando a guardare la mappa sulla parete.
Hermione lo fissò per diversi istanti prima di voltarsi e poggiare la mano sulla maniglia della porta;
mentre la stringeva, rise piano.

"C'è qualcos'altro che vuoi dire, Granger?" La voce di Kingsley aveva una leggera sfumatura.

Hermione gettò un'occhiata sopra la sua spalla. Lui le dava ancora le spalle.

"Mi stavo solo rendendo conto" disse a bassa voce, "se avrò successo, mi userai per controllare
Malfoy nello stesso modo in cui sei capace di usare Harry per controllare me. Mi fa quasi pena per
lui".

Kingsley rimase in silenzio per un momento. "Be', se lo meriterà molto più di te".
 Capitolo 44 -flashback 19

Ottobre 2002

La volta successiva che Hermione arrivò alla baracca, Draco apparve visibilmente infastidito e con
un grammofono in mano.

Lei lo guardò attentamente. "Credo che mi manchi qualcosa".

"Stai tranquilla, Granger, se potessi escogitare una soluzione migliore l'avrei fatto". Lui evocò un
tavolo e ci mise sopra il grammofono. Diede un colpetto di bacchetta e la musica cominciò a
suonare.

"È questo-" Hermione si strozzò debolmente e lo fissò incredula. "Vuoi che balliamo?"

"Valzer." Lui si voltò a fissarla. "Ti muovi come un pinguino quando duelli".

Hermione sentì le guance scaldarsi.

"Non lo faccio apposta" scattò lei.

"Ho passato molto più tempo di te a guardarti duellare, e credimi, è così". Il labbro di lui si arricciò
in modo derisorio. "Sei lenta e goffa, e l'unico motivo per cui non ti colpisco di più è perché non
prendo intenzionalmente la mira".

Hermione si morse una replica.

"Quindi pensi che la soluzione sia il valzer?" disse rigidamente.

"Io sì. Zia Bella era una delle ballerine più eccezionali con cui abbia mai avuto la sfortuna di fare
coppia. Duellava con la stessa fluidità. So che sai ballare. Dobbiamo solo trasferire il movimento
al duello".
Hermione ci pensò un momento e poi annuì mettendo da parte la borsa.

"D'accordo."

Draco andò verso di lei con l'espressione di chi preferirebbe essere preso a pugni in faccia piuttosto
che fare quello che stava per fare.

Alzò la mano sinistra perché lei la prendesse. Poi irrigidì la mascella e fece scivolare la mano
destra sotto il braccio di lei, mettendola sotto la scapola, prima di tirarla più vicino finché non ci
furono solo pochi centimetri tra loro. Hermione si sentì come se respirasse a malapena.

Fissò il viso di lui mentre poggiava la mano sinistra sulla parte superiore del braccio di lui, vicino
alla spalla.

Rimasero in posizione, senza muoversi, fissandosi l'un l'altro. Poteva vedere la tensione nella sua
mascella e la linea dura della sua bocca mentre lui quasi, ma non del tutto, sogghignava verso di
lei. Poteva anche vedere i suoi occhi e, incontrandoli con i propri, poteva vedere le sue iridi fiorire
fino a quando lui alzò bruscamente il mento e fissò l'altro lato della stanza.

Sentì le dita di lui che si agitavano contro la sua schiena prima che lui le fermasse.

"Allora." La sua voce era dura mentre guardava altrove. "Il ballo che meglio rappresenta la velocità
e la fluidità che voglio che tu sviluppi è il valzer viennese. È un passo estremamente facile da
imparare, se la femmina è reattiva e capace di seguire la guida di un'altra persona. Dato che
nessuna di queste due cose è una qualità che qualcuno applicherebbe a te, mi sono rassegnato al
fatto che ci vorrà molto tempo prima che tu riesca a farlo con una parvenza di grazia".

Le fece un sorriso condiscendente.

Hermione sentì l'indignazione e la determinazione iniziare a salirle nel petto e si irrigidì

leggermente prima che le venisse in mente: Draco chiaramente non voleva "tenerla" tra le braccia;
stava cercando di provocarla per spingerla a sforzarsi al massimo e porre fine alle loro "lezioni di
ballo" il più presto possibile.

Lei gli rivolse un sottile sorriso.

"Farò del mio meglio", disse lei e si mise leggermente in disparte e "quasi" gli pestò i piedi.

"Allora, per favore, non calpestarmi". Lui sogghignò verso di lei. "Preferirei non andare da un
guaritore perché la tua goffaggine finisce per fratturarmi un osso".

"Te lo guarisco io", disse lei con finta dolcezza.

Lui le sogghignò di nuovo e cominciò bruscamente a muoversi. Hermione cercò di seguirlo, ma le

loro ginocchia si scontrarono. Lei guaì e lui imprecò.

"Un avvertimento prima di cominciare a muoverti" disse lei con voce tesa, mentre il ginocchio
destro le pulsava.

"Prova a seguire le mie indicazioni", scattò lui. "Questo è per il duello. Nessuno ti darà "qualche
avvertimento" prima di maledirti. Devi avere l'istinto di muoverti e basta".

La mascella di Hermione si serrò e lei sbuffò.

"Bene."

"Ricominceremo da capo".

Hermione non aveva bisogno di fingere di essere goffa quando ballava con Draco. La velocità a cui
lui si aspettava che lei ballasse il valzer era quasi a rotta di collo. Lui non era paziente. Anzi,
sembrava determinato a renderlo il più sgradevole possibile; probabilmente per motivarla.

Le dita dei piedi le pulsavano, e lei era abbastanza sicura che i suoi stivali di pelle di drago fossero
rinforzati in acciaio nelle punte, perché lui le aveva accidentalmente dato un calcio nello stinco, e
lei pensava che potesse essersi fratturato qualcosa.

Si lasciò cadere a terra con un ululato e si abbracciò la gamba.

"Sei il peggior istruttore di danza del pianeta", ringhiò e si tirò su i pantaloni per trovare un livido
viola che già le sbocciava sullo stinco.

"Come posso vivere?" disse seccamente, senza nemmeno abbassare lo sguardo su di lei. "La mia
ambizione segreta è distrutta".

"Stai cercando di rompermi una gamba? Perché indossi stivali da combattimento?" disse con voce
furiosa.

Malfoy lanciò un'occhiata brusca e vide la sua gamba. La sua espressione vacillò per una frazione
di secondo prima di ritrovare la sua maschera di indifferenza. "Non mi aspettavo che fossi così
maldestra" disse.

"Sei un completo bastardo" disse Hermione mentre richiamava la borsa e cercava il suo kit di
guarigione.

"Eppure la maggior parte del tuo prezioso Ordine sarebbe già morta se non fosse stato per me".
Draco le sogghignò con cattiveria. "Ormai sono il loro salvatore quanto lo sarà mai San Potter, e ti
possiedo, quindi hai davvero poco spazio per lamentarti".

Hermione si sentì impallidire mentre sentiva la furia incresparle il petto. Lo odiava. Lo odiava. Lo
odiava e lo voleva ancora, e questo la faceva odiare ancora di più.

Ma forse lo odiava di più perché aveva ragione sull'Ordine. La guerra in Gran Bretagna era in una
fase di stallo, dopo anni di lente perdite da parte loro. L'Ordine era ancora, comparativamente
parlando, fortemente svantaggiato, ma Voldemort aveva avuto sempre meno vittorie da quando
Malfoy aveva iniziato a spiare. L'aiuto di Draco aveva fatto pendere l'ago della bilancia della
guerra, e lui lo sapeva.

Teneva l'Ordine nel palmo della mano.

Era la forma più tenue di sopravvivenza possibile, perché non avevano idea se un giorno avrebbe
potuto lasciarlo andare.

"Ci sto provando", disse con voce tremante mentre si spalmava la pasta per lividi sulla pelle. "Se
mi avessi avvertito, avrei preso un libro e mi sarei esercitata sui passi prima di venire. Non è che
non ci sto provando intenzionalmente. Non li conosco. Potresti provare a comunicare un po' di
più".

Lui la fissò per diversi istanti prima di distogliere lo sguardo. "Bene, ora lo sai. Quindi fai pratica".

Sparì con uno scatto d'ira.

Hermione rimase indietro. Si tolse le scarpe per controllare se le dita dei piedi fossero fratturate e
rimuginare su quanto Draco fosse un incredibile stronzo. Sospirò e si seppellì la faccia tra le mani.

La cosa peggiore era che non lo biasimava davvero. Se qualcuno stesse facendo a Hermione quello
che lei stava facendo a Draco, e apparentemente ci stesse riuscendo, sarebbe stato difficile per lei
non provare risentimento e non voler fargli del male. Doveva essere un tormento per lui sapere che
lei lo stava manipolando emotivamente e sentirsi ancora attratto da lei. Era una cosa brutalmente
crudele da fare a qualcuno.

Specialmente a lui.

Tutto ciò che apprendeva su di lui la faceva sentire ancora più colpevole.

Ingoiò il suo senso di colpa. Draco Malfoy era un'arma a doppio taglio, pronta tanto ad abbattere
l'Ordine quanto ad aiutarlo. Se non lo teneva al guinzaglio, era una minaccia.

Non è che lei se la stesse godendo. Sicuramente anche lui doveva saperlo.

Non stava mentendo. Non era insincera. Ecco perché stava funzionando. Il fatto che lui conoscesse
il suo motivo non annullava il legame genuino che avevano in qualche modo creato. Ecco perché
era così terribile. Era reale, ma lei lo stava usando come arma.

Lasciò la baracca e apparve in una libreria per trovare un libro che spiegava come ballare il valzer
viennese.

La settimana successiva Draco fu altrettanto scontroso, ma ebbe la cortesia di indossare scarpe

diverse. Quando Hermione arrivò, si sedette di fronte a lui e procedette a trasfigurare le sue scarpe
da ginnastica in un paio di tacchi bassi.

"Pensi di indossare i tacchi anche quando duelli?" chiese lui, alzando un sopracciglio mentre la
fissava. Il suo labbro si arricciò con condiscendenza.

"Il libro che ho letto dice che devo stare sulle punte dei piedi. È più facile abituarsi al passo e alla
fluidità se i piedi sono già nella posizione giusta. Passerò di nuovo alle scarpe da ginnastica quando
penserai che ho una parvenza di grazia", disse lei, sollevando il mento.

"Hai bisogno di scarpe migliori. Quelle cose babbane che indossi sono inutili" disse lui con un
ghigno.

Hermione arrossì. La maggior parte dei suoi vestiti veniva dai bidoni delle donazioni dei Babbani.
Era difficile trovare buone scarpe della sua misura. Aveva mantenuto il suo attuale paio con delle
riparazioni.

Draco Malfoy probabilmente non sapeva nemmeno quanto costasse un paio di stivali di pelle di
drago.

"Funzionano" disse lei con voce tesa. "È l'unica cosa che mi interessa.”

Si alzò in piedi.

"Se non ti dispiace, se inizi più lentamente e poi prendi velocità, credo che riuscirò a seguirti
meglio" disse.

Draco sgranò gli occhi. "Bene."

Lui non abbassò nemmeno lo sguardo su di lei mentre le porgeva le mani e lei si mise in posizione.
Era pronta quando lui fece un passo avanti senza preavviso. Lei tirò indietro il piede destro e fece
un passo breve e veloce mentre si lasciava ruotare su un piede e lui fece un lungo passo indietro, e
lei lo seguì con il piede sinistro.

Era, come lui aveva detto, un passo estremamente facile tecnicamente. La difficoltà era la velocità
e il fidarsi della guida di Draco; costringersi a rilassarsi abbastanza da seguirlo istintivamente
piuttosto che in modo reattivo.

Seguirlo non era difficile in teoria; aveva chiaramente imparato a ballare. Aveva un portamento e
una struttura eccellenti e si muoveva con la fluidità di un gatto. Sfortunatamente, era anche uno
stronzo che cercava intenzionalmente di rendere il ballo con lui il più sgradevole possibile, mentre
lei cercava di adattarsi a un nuovo passo che prevedeva che ruotassero come coppia in cerchi in
senso orario e si muovessero in senso antiorario nella stanza.

Lui le pestò i piedi otto volte nel giro di venti minuti, e Hermione pensò piuttosto che molte delle
volte fosse stato intenzionale.

"Per l'amor del cielo, Draco!" Hermione gli diede un calcio secco nello stinco dopo che lui le
aveva schiacciato il piede destro in modo particolarmente doloroso. "Passeremo molto meno tempo
a ballare insieme se mi darai la possibilità di abituarmi al passo. Ci vorrà più tempo se mi spezzi le
dita dei piedi".

"C'è qualcosa che sai fare a parte lamentarti?" disse lui con un ghigno mentre lei si chinava a
guardare l'appendice ferita.

"Non lo so. C'è?" disse lei freddamente, alzandosi e squadrando le spalle. Incontrò i suoi occhi
mentre sollevava le braccia in posizione di valzer prima che lui potesse farlo.

La sua espressione tremolò e lui esitò momentaneamente. Lei gli sorrise beffarda, e la sua
espressione divenne brevemente omicida mentre la tirava tra le braccia e contro il suo petto. Lei
alzò lo sguardo verso di lui.

"A meno che non ci sia qualche motivo per cui non puoi, forse potremmo provare il valzer
viennese normalmente", disse lei in un tono uniforme, ma leggermente irritante. "Dopo tutto,
questa è stata una tua idea. Prima padroneggerò la fluidità, prima potremo tornare a farci il
malocchio a vicenda".

"Una consumazione da desiderare devotamente", disse lui con un'espressione fredda.

Si mosse più lentamente. Hermione non era in realtà una ballerina terribile, solo estremamente
fuori allenamento e tra le braccia di qualcuno che la distraeva fisicamente e la disprezzava
personalmente.
Dopo un'ora fu in grado di seguirlo a tutta velocità senza che nessuno dei due si ferisse a vicenda.

Alla fine lui si fermò.

"Abbastanza bene. Comincia a pensare a come usare la fluidità quando si duella" disse,
scacciandosi i capelli dal viso e strofinandosi la fronte.

"Bene. Io mi limiterò a girare nelle sale di pratica, sono sicura che nessuno se ne accorgerà" disse
Hermione con acerbità tra un respiro ansimante e l'altro. Stava sudando e poteva sentire la camicia
che le si appiccicava alla schiena tra le spalle. Le ciocche dei suoi capelli erano appiccicate al
collo.

Malfoy sembrava fresco come un cetriolo. Probabilmente aveva incantesimi di regolazione della
temperatura in tutti i suoi vestiti. Anche se sembrava leggermente sudato.

Hermione si tirò la camicia per farla smettere di appiccicarsi al busto e lanciò un incantesimo di
raffreddamento prima di evocare una tazza e dell'acqua.

"È la tua vita" disse freddamente, poi tirò fuori una pergamena. "Il Signore Oscuro è sempre più
frustrato da tutti i salvataggi. C’è il Sussex che sta lavorando a qualcosa per impedirli. Non ho
molto accesso a quell'edificio, ma l'Ordine dovrebbe cominciare a prepararsi all'eventualità che
non sia in grado di salvare la gente ancora per molto".

Hermione deglutì a fatica.

"Non mi ero reso conto che Dolohov fosse così polivalente" disse infine.

"Non lo è" disse Draco, evocando il suo bicchiere d'acqua. "Ora che la maggior parte dell'Europa è
in mano, il Signore Oscuro è in grado di riunire un bel numero di scienziati ambiziosi con poche
linee etiche. Sai che il Sussex si sta espandendo oltre lo sviluppo delle maledizioni. Sono notevoli i
progressi magi-scientifici che si possono ottenere quando gli scienziati possono fare tutto quello
che vogliono con i loro soggetti di prova".

Hermione si sentì come se qualcosa dentro di lei fosse crollato e avesse lasciato un vuoto.
"Capisco... suppongo che non sia sorprendente. Cose simili sono successe durante la seconda
guerra mondiale dei Babbani".

Draco annuì e sembrava stanco. Più che stanco; era come se la sua anima brillasse attraverso i suoi
occhi d'argento, ed era quasi trasparente dentro.

"Come fai a sapere della seconda guerra mondiale?"

I suoi occhi brillavano duri come diamanti. "Come già detto, so leggere. Perché non dovrei
studiarla? È ovvio che è il manuale da cui il Signore Oscuro sta attingendo. La propaganda è
parallela. Le stesse tattiche. Ha imparato dagli errori di Hitler; non sta sprecando alcuna risorsa in
Russia, e sta facendo attenzione a non provocare apertamente il MACUSA il più a lungo possibile.
Anche se non so cosa intendono fare se cerca di rovesciare lo Statuto di Segretezza".

Hermione annuì. "Abbiamo cercato di chiedere aiuto, ma a quanto pare il genocidio non è un
motivo sufficiente per intervenire. Gli altri paesi devono risolvere i loro problemi, sai; il MACUSA
non è l'aurora del mondo. Non accetteranno nemmeno i nostri rifugiati. Non senza almeno qualche
anno di controllo. Anche i bambini. A quanto pare c'è troppo rischio di portare l'estremismo
europeo sul loro suolo, e non abbiamo documenti legali per la maggior parte dei più piccoli..."

La sua voce si interruppe. Lo guardò seriamente. "Pensi che possiamo vincere, Draco?"

Voleva sentire la risposta da lui più di quanto volesse sentirla da chiunque altro. Ron, Harry, Fred,
persino Kingsley o Moody... avrebbero tutti mentito, o scelto di avere una visione ottimistica delle
cose. Ma Draco Malfoy non avrebbe mentito. Per qualche ragione ne era certa. Le avrebbe detto
quello che pensava davvero fosse possibile.

Sospirò e si appoggiò al muro. "Ha importanza quello che penso?"

"Vivo tra gli idealisti, ma tutto quello che vedo sono sempre più corpi. Voglio sentire qualcuno che
sappia davvero com'è là fuori e non creda che l'ottimismo in qualche modo migliori le probabilità".

"Sai bene che penso che il tuo Ordine sia in gran parte idiota". La sua espressione era amara.
"Anche se ho notato che Shacklebolt e Moody fanno occasionalmente una scelta strategica quando
possono farla franca".
Lanciò a Hermione un'occhiata appuntita, che lei ricambiò senza battere ciglio.

"Non vedo come si possa vincere con la continua politica contro l'uso delle Arti Oscure. Poi di
nuovo, Potter è un idiota che è ancora vivo. Ha il più innaturale talento per la sopravvivenza che
abbia mai visto; anche il potere, se fosse disposto a usarlo davvero. Se si arrivasse a un duello tra il
Signore Oscuro e Potter, darei all'Ordine una probabilità su quattro, sulla base della fortuna
continuamente improbabile di Potter. Ma se la guerra è qualcosa di più di questo-" si strofinò la
fronte. "le probabilità sono considerevolmente più alte. Per usare un eufemismo".

"Perché aiutarci, allora?"

Aggrottò un sopracciglio, e la sua espressione divenne riservata e beffarda. "Non credi che tu ne
valga la pena?".

"Oh sì, la tua rosa in un cimitero". Lei distolse lo sguardo, sbuffando debolmente, e si raddrizzò i
vestiti. "Mi prendi quelle rune?"

I suoi occhi lampeggiarono per un attimo, poi scosse la testa.

"Perché allora?" chiese lei studiandolo.

Lui la fissò e la sua espressione tremolò. Sembrava amareggiato. Ferito. I suoi occhi furono
calcolatori per diversi secondi mentre la guardava, poi la sua espressione divenne di nuovo chiusa.

"Non importa".

Hermione cominciò ad aprire la bocca. Voleva discutere, far notare che invece aveva importanza;
che se lui avesse smesso di essere enigmatico lei non sarebbe stata costretta a manipolarlo. Ma non
poteva dirlo, e lui lo sapeva già. Qualunque fosse il suo motivo, non si fidava che l'Ordine non lo
usasse contro di lui.

Sapevano entrambi che l'Ordine l'avrebbe fatto.

"Suppongo di no." Sospirò e poi si sedette per trasfigurare le sue scarpe.

Si preparò ad uscire, ma si voltò a guardare Draco quando fu sulla porta. Lui era appoggiato al
muro, i suoi occhi sfrecciarono via da lei quando lei si voltò.

"Non morire, Draco".

Lui la fissò per un momento prima di sorridere.

"Solo perché me l'hai chiesto tu, Granger". Il suo tono grondava sarcasmo.

Lui era ancora appoggiato al muro quando lei si chiuse la porta alle spalle.

I loro martedì erano diventati una strana combinazione di ballo e duello. Draco la esercitò con
determinazione fino a quando non riuscì a schivare e a muoversi in modo fluido come voleva lui.
Aveva avuto ragione; ballare e duellare implicavano un tipo di capacità reattiva simile e Hermione
l'aveva imparato in fretta.

La innervosì leggermente quando si rese conto che i suoi movimenti e le sue tecniche stavano
davvero ricordando sempre più quelli di Bellatrix.

Avrebbe quasi pensato che stava diventando decente, ma Malfoy non usava mai la mano sinistra.
Si chiese come faceva a duellare quando ci provava davvero.

A volte arrivava con ferite evidenti, ma rifiutava freddamente di farsi curare da lei.

Il tempo che passavano insieme diventava sempre più lungo. La pratica del duello prevedeva pause
ogni mezz'ora per rinfrescarsi e reidratarsi. Hermione cercò di parlargli, ma lui per lo più la
ignorava, e quando rispondeva alle sue domande, sembrava mentire.

Di tanto in tanto Hermione veniva richiamata bruscamente dopo una scaramuccia, ma i

Mangiamorte non erano inclini ad attacchi mattutini.
La tensione della guerra sembrava infinitamente tesa, come se il fragile equilibrio potesse spezzarsi
da un momento all'altro. La tensione tra Hermione e Draco era simile.

A dicembre le sembrava che l'aria stessa tra loro vibrasse quando erano insieme. Arrabbiata.
Risentita. Disperata.

C'era un margine che si stava sviluppando in lui; come se si stesse erodendo leggermente per lo
stress. Non era sicura se fosse semplicemente lo stress della guerra o se lei vi stesse contribuendo.

Un giorno arrivò pallido, con il sangue che gli colava dalla mano sinistra. Le aveva quasi staccato
la testa a morsi l'ultima volta che aveva cercato di guarirlo, così Hermione cercò di ignorarlo.
Quando non smise di sanguinare dopo mezz'ora, alla fine gli girò intorno mentre schivava un
malocchio e gli lanciò un fascino diagnostico. Lo fissò per meno di un secondo.

"Idiota!" Fu costretta a ritirarsi sul pavimento e a lanciarsi in una capriola per evitare la rabbiosa e
rapida successione di storditori che lui le mandò dietro. "Non puoi ignorare i morsi dei vampiri".

Gli sparò una mezza dozzina di sgambetti ai piedi e mentre lui li evitava, lei alzò la bacchetta e
riuscì a prenderlo in fronte con uno storditore.

Lui cadde e lei lo fissò con stupore, quasi aspettandosi che lui si mettesse improvvisamente a
sedere. Era scioccata di essere riuscita a colpirlo davvero. Poi le venne in mente che il successo
probabilmente aveva più a che fare con la perdita di sangue di lui che con il suo talento di
duellante. Si affrettò a lanciare un'altra diagnosi su di lui.

Aveva perso una notevole quantità di sangue. Era stato morso da qualche parte sul braccio, aveva
un'emorragia interna e una ferita aperta sul fianco.

Evocò un letto e lo fece levitare su di esso. Esitò solo un momento prima di sedersi sul bordo
accanto a lui. Anche se privo di sensi, Draco sembrava teso. Lei allungò la mano a tentoni e gli
toccò la guancia. Poi gli passò la punta del dito tra gli occhi, cercando di scacciare lo stress dalla
sua espressione.

Lanciò un incantesimo per sbottonargli la veste e la camicia e poi, con un abile incantesimo di
parziale levitazione, lo tirò su in modo che fosse appoggiato a lei e gli spinse giù tutti i vestiti dalle
spalle e dalle braccia. La sua testa cadde contro la sua spalla, e lei non poté fare a meno di notare le
cicatrici delle rune. Erano ben fissate in cicatrici d'argento sulle sue spalle. Ci passò sopra
leggermente le dita e sentì la magia: fredda e implacabile. Scolpita nel suo essere. La magia tremò
debolmente sotto il suo tocco.

La sua pelle era preoccupantemente fredda.

Lo fece riabbassare sul letto e lo guardò. Era stato morso sul bicipite, due profonde punture
facilmente guaribili. Il problema più serio era il torso, chiazzato da profondi lividi che Hermione
sospettava provenissero da una maledizione Expulso a distanza ravvicinata, forse da una
scaramuccia con l'Ordine avvenuta la sera prima. Aveva uno squarcio sul fianco che sembrava
vecchio di parecchi giorni, ma che aveva ripreso a sanguinare a causa del morso del vampiro.

Richiamò la sua borsa e tirò fuori il suo kit. Gli versò diverse pozioni in gola e poi si mise a
riparare la ferita sul fianco.

Era un idiota, e si sentì gelare dalla preoccupazione nel rendersi conto che non si stava facendo
curare le sue ferite. In passato era stato in ottime condizioni fisiche quando lei lo aveva guarito.

Aveva numerose cicatrici sulle braccia e sul torso che prima non c'erano. Poteva dire, studiandole,
che lui le aveva semplicemente ignorate e lasciate guarire da sole piuttosto che andare da un
guaritore.

Forse aveva licenziato il suo precedente guaritore dopo che non aveva offerto alcun sollievo per le
rune. Anche se la magia era oscura, nessun guaritore qualificato avrebbe potuto essere così
ignorante da fingere che non ci fossero opzioni, a meno che non fosse stato intenzionalmente
negligente.

Aveva detto di avere un nuovo guaritore. Ogni volta che lei si era offerta di guarirlo, lui aveva
insistito che aveva qualcuno che se ne sarebbe occupato.

Era stato intenzionalmente negligente.

Forse lo faceva per punire se stesso. Se lei lo stava facendo vacillare dal suo-atonemento, o
qualunque cosa fosse. Hermione si morse il labbro. Forse stava trascurando intenzionalmente il suo
benessere fisico per concentrarsi. O forse stava cercando di mettere alla prova i suoi limiti.
Cercò di non soffermarsi su questa possibilità.

Tirò fuori una pasta per lividi e la spalmò sul suo torso, poi mormorò incantesimi su tutte le sue
cicatrici per aiutarle a guarire e a svanire in qualche modo.

Fece un'altra diagnosi e lo studiò attentamente per assicurarsi di non aver trascurato nessuna ferita.

Una volta che fu sicura che non c'era altro di cui occuparsi, prese la sua mano, intrecciò le sue dita
con quelle di lui e poi premette il dorso della mano contro la sua guancia. Aspettò che la sua pelle
cominciasse lentamente a scaldarsi mentre la pozione ricostituente del sangue faceva effetto.

Gli scostò i capelli dal viso e lo fissò, tracciando i suoi lineamenti con gli occhi e vedendo il colore
tornare lentamente.

Quando fu innegabilmente caldo, ritirò le mani e lanciò incantesimi di pulizia sui suoi abiti e lo
rivestì. Le sue vesti avevano una traccia di magia nera, come se fosse stata intessuta nel tessuto.

Era indecisa se restare dov'era o andare dall'altra parte della stanza prima di rinnervarlo.

Rimase.

Aveva appena finito di pronunciare l'incantesimo quando lui scattò in piedi, l'afferrò per la gola e
la sbatté sul materasso prima che lei potesse anche solo urlare di sorpresa. La mano di lui rimase
sul suo collo, e lei poté sentire diverse forcine che le trafiggevano il cranio mentre lui la teneva
ferma. I suoi occhi erano disorientati, ma la sua espressione era infuriata. I loro volti erano a pochi
centimetri di distanza.

Lei vide la sua espressione incresparsi quando la riconobbe e si rese conto che era sul punto di
strangolarla. La sua presa si allentò immediatamente.

"Ma che cazzo, Granger?" Lui diede un'occhiata intorno a loro e sembrò più confuso quando si rese
conto che erano in un letto insieme.

Lei lo fissò, con il cuore che le batteva forte. Non le era nemmeno venuto in mente che lui potesse
attaccarla in quel modo. "Sei stato ferito".

Lui scostò la mano dal suo collo e la sua espressione divenne furiosa. "Ti ho quasi ucciso. Ti sei
intromessa..."

Lei lo interruppe. "E' possibile che tu non ne sia in qualche modo consapevole, nonostante il fatto
che te l'abbia specificatamente detto, ma il veleno dei vampiri è un anticoagulante. Hai avuto
alcuni lievi danni interni dalla schermaglia di ieri sera. Stavi sanguinando a morte dentro e fuori".

"Me ne sarei occupato a tempo debito" disse lui, ma i suoi occhi non incontrarono i suoi; erano più
in basso, sul suo collo. La sua mano scivolò in avanti e lei sentì il suo pollice sfiorarle la gola.

Lei rabbrividì debolmente e sentì la sua pelle pizzicare mentre le sue dita correvano lungo il collo.
"Davvero? Chi ti avrebbe guarito? Perché devo dire, basandomi su tutte le nuove cicatrici che ti
ricoprono il corpo, penso che il nuovo guaritore di cui continui a parlare sia un impostore".

La sua mano si fermò. "Mi hai tolto i vestiti?"

"Solo la camicia. Non essere così stupito, sono una guaritrice, Draco. Non è mica la prima volta
che ti vedo a torso nudo".

I suoi occhi lampeggiarono di rabbia. "Non guarirmi senza permesso". La sua voce era un ringhio
basso.

La sua furia era palese, ma la sua intimidazione era rovinata dal fatto che contemporaneamente lui
le stava girando la testa con delicatezza, controllando se le avesse fatto qualche livido.

Hermione sentì l'angolo della bocca corrugarsi leggermente mentre lo guardava. Lui si chinava su
di lei, le sue dita premevano lungo la mascella mentre continuava a girarle la testa da un lato
all'altro e a farle scorrere i pollici sulla pelle con leggerezza.

Il cuore le batteva più forte di quando l'aveva bruscamente bloccata a terra.

"Cerca di non morire in mia presenza e non mi sembrerà di doverlo fare. Non voglio che tu mi
addestri quando sei ferito. Questo lo sai già". La sua mano salì e si chiuse intorno al suo polso per
fermarlo. I suoi occhi sfrecciarono in alto e incontrarono i suoi, e lei lo studiò seriamente. "Trova
un guaritore, Draco. Uno bravo. Mettilo sul conto, e chiamalo quando sei ferito. Ti prego. Ti prego,
trova un guaritore".

Lui si limitò a fissarla, e le sembrò che il suo cuore si bloccasse per l'intensità. Il polso di lei
pulsava sotto le sue dita e lei guardava come le sue pupille si dilatavano lentamente, inghiottendo
l'argento delle sue iridi. Il calore della sua pelle sanguinava in lei, e lei poteva sentire il suo respiro
contro il suo viso.

Il suo viso si avvicinava infinitamente di più. Il suo cuore batteva così forte che si chiese se lui
potesse sentirlo. Il suo respiro si bloccò e le sue dita si strinsero intorno al suo polso. Tutto era
caldo, e loro erano così vicini. Lui era così vicino.

Lui abbassò la testa, finché le loro labbra non si toccarono quasi. Poi si mise a ridere.

Si liberò di colpo della mano di lei e si mise a sedere. La sua espressione era fredda come il
ghiaccio, e sogghignò verso di lei.

"Pensavi davvero che ti avrei baciato?"

Hermione lo fissò.

Lui inclinò la testa all'indietro e ridacchiò amaramente. "Sai, mi stupisce che una come te sia
riuscita a rimanere amica di Potter e Weasley per così tanto tempo".

Hermione trasalì. "Qualcuno come me?"

Lui la fissò e aggrottò un sopracciglio, la sua espressione era impassibile, ma lei poteva vedere il
risentimento nei suoi occhi. "Qualcuno che non ha linee da non oltrepassare. Con la rettitudine di
Potter e Weasley, mi sarei aspettato che a quest'ora finisse tutto per te".

Hermione lo fissò e la sua bocca si contorse. Premette le labbra con forza. Lui sorrise e inclinò
leggermente la testa. "Cosa? Pensavi che mi riferissi al tuo sangue?"
Ha abbassato gli occhi. Sì, ci sarebbe andata con quello. Non sarebbe venuto niente di buono
dall'ammettere che lui aveva ragione; la sua spietatezza aveva essenzialmente messo fine alla sua
amicizia con Harry e Ron.

Si mise a sedere e tornò a sistemare gli spilli che le tenevano le trecce. "Sei stata la prima persona a
chiamarmi sanguemarcio".

Draco scosse la testa in debole incredulità. "Sicuramente saprai almeno che questa guerra non
riguarda la purezza del sangue".

"So che non lo è". Lei alzò il mento. "Ma la maggior parte del mondo dei maghi non sembra
essersene accorta".

Si raddrizzò la veste e fece spallucce. La sua maschera era tornata al suo posto; la sua espressione
era indolente e aristocratica. Hermione lo fissò, cercando di assorbire la profonda contraddizione
che era Draco Malfoy. Assassino. Spia dell'Ordine. Erede dei Purosangue. Appassionato di
filosofia e storia babbana. Generale Mangiamorte.

Più sapeva di lui, meno lo capiva.

Lui si appoggiò alla testiera del letto e la guardò. "La guerra richiede facili estremi. L'alterità.
Quando dico che mi chiamo Malfoy, mi contestualizzo immediatamente nella storia. Il nome
Malfoy ha quasi mille anni di storia rintracciabile in Inghilterra. La gente sa chi sono i miei
genitori, i miei nonni e i miei bisnonni. Abbiamo interi libri di storia e corridoi di ritratti senzienti
per portare e mantenere l'eredità. Ma tu... la tua storia familiare è confusa come il letto di un
torrente. Nessuno sa chi siano i tuoi genitori o quali tipi di malattie genetiche tu possa avere o
quale possa essere il tuo potenziale magico.”

Inclinò la testa di lato e fece scorrere gli occhi su di lei dalla testa ai piedi come se stesse valutando
un cavallo.

"È facile essere sospettosi delle persone di cui non si sa nulla. Quando qualcosa fa paura è facile da
odiare. Nati Babbani con abiti strani, e l'elettricità, e le voci sulle vostre strane armi. I tuoi genitori
sono la ragione per cui il mondo dei maghi è stato costretto a vivere nell'ombra della segretezza per
centinaia di anni. Eppure, nel momento in cui un Babbano mostra un accenno di abilità magica, ci
si aspetta che lo accogliamo nel nostro mondo in modo che possa violare le nostre tradizioni e
rubarci il lavoro".
Hermione sbuffò e si girò in modo che fossero di nuovo più vicini l'uno all'altra. Gli occhi di Draco
si allargarono per un momento prima di soffocare la sua sorpresa. Hermione chiuse lo spazio tra
loro e lo fissò.

"È per questo che mi odiavi a scuola, Draco, perché ti avrei rubato il lavoro?"
 Capitolo 45 -flashback 20

Draco aggrottò un sopracciglio mentre incontrava i suoi occhi.

"Hai rubato il mio posto nella classifica della classe, che è peggio. Ero stato istruito a casa, mi ero
preparato tutta la vita per Hogwarts. Mio padre aveva pianificato la mia vita per me: primo della
classe, prefetto, capitano di Quidditch, capoclasse, internato al Ministero della Magia, e infine
membro del Wizengamot e poi Ministro della Magia. La carriera al Ministero ha perso a causa
della sua partecipazione alla prima guerra dei maghi; io avrei dovuto fare tutto. Ma poi, il primo
anno di scuola una piccola ragazza sanguemarcio inferiore riuscì a superare i miei voti in ogni
classe".

Lui allungò la mano e la posò sulla sua gola. Il respiro di Hermione si fermò leggermente, e lui
strinse la presa, quel tanto che bastava per avvicinare il viso di lei al suo.

Gli occhi di Draco brillavano e il suo tono era quasi leggero, come se la sfidasse a indietreggiare.
"Devo ammettere che speravo davvero che tu morissi durante il secondo anno, quando fu aperta la
Camera dei Segreti. In realtà ho guadagnato il mio posto nella squadra di Quidditch dei Serpeverde
prima che mio padre comprasse le scope per la squadra, ma grazie al tuo piccolo commento tutta la
scuola ha pensato che mio padre avesse comprato il mio posto". Mentre parlava, le fece scivolare il
pollice lungo la gola fino alla mascella e poi spinse contro l'osso per costringerle la testa
all'indietro.

Stava cercando di costringerla a indietreggiare. Hermione continuava a incontrare i suoi occhi. Si

stavano oscurando.

La stanza sembrava più calda.

Lui continuava a parlare.

"Era facile credere che i Babbani e la loro progenie fossero responsabili dei problemi del mondo.
Certamente si sentiva così nella mia vita. Tra il mezzosangue Potter, la cui vita era un flusso
infinito di stupidaggini e favoritismi, e tu, e poi gli impoveriti Weasley che erano la prova A di
quello che succede ai traditori del sangue. Non c'era motivo di non credere che il mondo dei maghi
non sarebbe stato un posto migliore senza te e la tua razza".

"Non mi ero resa conto che pensassi così tanto a me" disse Hermione.
Poteva sentire il calore irradiarsi lentamente attraverso il suo corpo, diffondendosi verso l'esterno
dalla sua mano, ma anche tra le sue spalle, sulla sua pelle e svolgendosi da qualche parte nel basso
ventre. Rabbrividì debolmente mentre continuava a incontrare i suoi occhi.

La sua bocca si contorse. "Il mio odio per te impallidiva in confronto alla mia rivalità con Potter.
Tu eri irritante. Nonostante i tuoi voti almeno eri brutta, socialmente impacciata e ovviamente
insicura". Le sue labbra si arricciarono in un lieve sorriso. "Battermi accademicamente non avrebbe
avuto importanza se non fossi stata amica di Potter. Ti ha trascinato sotto i riflettori e aveva
bisogno di te tanto da non poterlo negare. Se Potter non avesse avuto importanza, non l'avresti
avuta neanche tu".

Hermione sentì qualcosa nello stomaco cadere improvvisamente, ripensando al sospetto iniziale
che aveva avuto; che esigere lei fosse una specie di vendetta o ritorsione contro Harry. Si era quasi
dimenticata di quella paura.

Lui sorrise e si chinò in avanti in modo da incombere su di lei mentre continuava a tenerla per la
gola e a fissarla in viso. I loro corpi si stavano quasi toccando, e lei sentì una rinnovata
consapevolezza di quanto lui fosse più grande, di quanto avrebbe potuto farle male se avesse
voluto. Stava cercando di penetrare in una cassaforte sigillata, e non sapeva se dall'altra parte ci
fosse altro che rabbia.

Ma non importava, perché era quello che doveva fare.

Le mancò il respiro e tremò debolmente. Gli occhi di Draco si oscurarono.

La tirò ancora più vicino. Il cuore le batteva così forte che le faceva male.

È una recita, si disse. Quando era ubriaco, non le faceva del male. Stava cercando di spaventarla.

Il suo respiro era caldo sul suo viso, e la sua voce era così bassa che le stava quasi sussurrando. Il
timbro le attraversava i nervi.

"Il Signore Oscuro non si preoccupa della purezza del sangue, o dei suoi seguaci, o della potenza
della magia. Voi figli di Babbani siete solo abbastanza comuni da sembrare una minaccia. Questo
dà al Signore Oscuro una scusa per accumulare potere e incentiva gli esseri oscuri a unirsi alla sua
causa. Ha portato la maggior parte dell'Europa orientale ad allearsi in questo modo. La Romania è
stata la prima, e il resto si è allineato. Ci sono migliaia di creature oscure che vogliono
disperatamente vedere lo Statuto di Segretezza rovesciato e la fine del divieto della bacchetta. La
maggior parte delle famiglie purosangue sono scontente del modo in cui i maghi sono costretti
nell'ombra per la comodità dei babbani. C'è abbastanza risentimento - se non per reclutarli alla
causa - per incoraggiarli a ignorare quello che sta succedendo".

Draco fece un sorriso sottile mentre il suo viso si avvicinava ancora di più. "Il Signore Oscuro
vuole il potere. Non è particolare su chi schiaccia sotto i piedi per ottenerlo. I Babbani e i nati
Babbani -" poteva quasi sentire le sue labbra contro le sue, "- tu... sei stata solo facile".

Hermione riusciva a malapena a respirare. Tutto il suo corpo era teso; sull'orlo di qualcosa che
sembrava paura. Il suo cuore batteva rapidamente. Tutto intorno a lei si confondeva.

Voleva scappare; si sentiva spaventata e vulnerabile. Capiva l'anatomia e la fisiologia umana, ma il

suo corpo stava facendo cose che non le erano familiari. La sua fisiologia non doveva confondere.
Aveva bisogno di spazio per capirlo.

Ma non voleva andarsene; non aveva mai provato niente di simile prima. Il tocco fisico che era
confortante, lo capiva. Ma questo non era confortante. La mano di Draco intorno alla sua gola non
era confortante. Era terrificante ed eccitante.

"Un mezzo per un fine", si sforzò di dire. "Siamo solo un mezzo per un fine".

Lui la spinse leggermente indietro. "Precisamente".

Lei lo studiò. I suoi occhi erano neri e le cavità delle sue guance erano leggermente arrossate. Lui
fece scorrere lentamente il pollice lungo la curva della mascella di lei. Lei si leccò le labbra.

"Ucciderci ha risolto i tuoi problemi, allora?" chiese.

La mano di lui si fermò. Lui la fissò per diversi secondi. Poi i suoi occhi brillarono e lui sorrise.

"Beh, ora non sei certo una minaccia per il mio lavoro, vero?". Mentre lo diceva, la sua mano libera
scivolò saldamente tra le sue gambe.
I suoi occhi erano freddi e bloccati sui suoi. Le sue dita si attorcigliarono e premettero
consapevolmente all'apice delle cosce di lei. Era come se l'avesse fulminata. Le sensazioni le
attraversarono i nervi.

Lei sussultò.

Mentre lo faceva, tutto le piombò addosso con un senso di freddo orrore.

Hermione si allontanò di scatto da lui.

Le mani di Draco si ritirarono immediatamente da lei, e lui guardò con un'espressione indifferente
mentre lei si allontanava ancora di più fino a trovarsi all'estremità del letto.

Lei tremava debolmente. Poteva ancora sentire che lui la toccava; facendo scorrere la mano tra le
sue gambe mentre la fissava negli occhi e le ricordava che l'aveva trasformata in una sua proprietà.
Non perché l'avesse voluta. Ma semplicemente perché poteva. Perché lo aveva divertito a farlo
quando aveva fatto la sua offerta. Perché lui aveva il potere e lei era una pedina.

Ora doveva guardarlo mentre cercava di prostituirsi a lui, e a qualsiasi altra cosa potesse concepire,
nella speranza di diventare una proprietà da cui lui non sarebbe stato disposto a separarsi. Non
doveva svilirla ulteriormente. Poteva sedersi e guardarla mentre lo faceva a se stessa.

I suoi zigomi si sentivano vuoti. Si sentiva come se potesse essere malata.

Le sue mani continuavano a tremare, per quanto si sforzasse di fermarle. Si morse il labbro
inferiore e fece diversi lunghi respiri.

Quando smise di tremare visibilmente, si costrinse a parlare. "Hai... hai qualche informazione
questa settimana?"

Era quasi buffo dover fare quella domanda in quel momento. Anche se quello era sempre stato il
senso della domanda. Ci aveva appena fatto l'abitudine.

Improvvisamente le fece di nuovo male, e il momento era quasi divertente in qualche modo
nauseante. Non era sicura se l'umorismo sarebbe stato classificato come ironia o umorismo nero.
Sapeva solo che era qualcosa di amaro, qualcosa di doloroso a cui pensare. Ma in qualche modo
anche crudelmente divertente.

Draco sorrise e tirò fuori un rotolo di pergamena. Aveva portato a casa il suo punto di vista; come
se l'avesse accoltellata e poi avesse rotto il manico perché rimanesse. Il fatto che non avesse
ripetuto l'insulto dimostrava che lo sapeva.

La mano di lei tremò debolmente mentre accettava la pergamena e si alzò.

Se ne andò senza dire altro.

Mancava poco più di una settimana a Natale.

Quando tornò a Grimmauld Place, andò a prendere una bevanda calmante. Rimase davanti al suo
armadio delle pozioni aspettando che le sue mani smettessero di tremare.

Quando le sue mani furono di nuovo ferme, guardò malinconicamente intorno alla piccola stanza.
Raddrizzò un piccolo cesto pieno di quelli che sembravano libri tascabili di pelle. I regali di Natale
che aveva progettato quell'anno erano piuttosto tristi. Aveva fatto dei kit di guarigione
d'emergenza. Di nuovo. Li faceva ogni anno. Le basi, tutte impacchettate insieme e rimpicciolite
per essere trasportate facilmente.

Hermione non aveva soldi per comprare libri per i suoi amici che non avrebbero mai letto, né il
tempo per fare a maglia cappelli o sciarpe per loro. Così dava loro pozioni e sperava che le
usassero piuttosto che apparire indietro con ferite facilmente rimediabili. Le ragazze lo fecero;
avrebbero chiesto delle ricariche. Neville, Fred, Dean Thomas e Michael Corner usavano
occasionalmente anche i loro kit.

Ma Hermione non credeva che Harry o Ron avessero mai aperto i loro. Ogni volta che lei dava loro
dei nuovi kit, loro restituivano quelli vecchi intatti. Ignoravano sempre le loro ferite o tornavano
indietro in preda al panico. A questo proposito, Ginny era stata un'eccellente compagna per Harry e
Ron; entrambi i ragazzi tendevano a tornare in condizioni migliori quando Ginny andava in
missione con loro.

Hermione deglutì a fatica, tirò giù delle fiale dagli scaffali e cominciò ad assemblare un altro kit.
Aveva un lavoro. Come si sentiva in un giorno particolare non aveva importanza.

Non importava mai.

La settimana dopo, quando Draco apparve nella baracca, sia lui che Hermione si fermarono e si
fissarono.

"Ho un regalo di Natale per te" disse lei dopo un minuto. "Be', non è proprio così. Ma suppongo
che contestualmente lo sia".

Lei tirò fuori la piccola valigetta di pelle e gliela porse.

"È un kit di emergenza per la guarigione. Lo do a tutti i miei amici".

Draco aggrottò un sopracciglio e sospirò debolmente mentre glielo strappava dalle mani; come se
accettarlo fosse un favore per lei.

"Se non hai intenzione di andare da un guaritore, dovresti almeno portare questo". Parlava
velocemente, cercando di dire tutto prima che lui la interrompesse e glielo sbattesse in faccia. "Se
lasci che ti insegni qualche incantesimo, sarai in grado di guarire da sola la maggior parte delle
ferite di base".

Aprì la valigetta e ne scorse il contenuto. "Ti rendi conto che posso comprare la maggior parte di
questi".

Hermione storse la bocca. Non si aspettava che lui le fosse grato; si era preparata al fatto che lui
potesse anche non accettare.

"Allora puoi riempire facilmente quelle che usi". Hermione si costrinse ad avvicinarsi e fece
scorrere il dito, indicando le varie fiale.

"Sono tutte etichettate. C'è la pozione per le commozioni cerebrali; qualsiasi tipo di colpo alla testa
e dovresti usare un diagnostico per controllare. L'essenza Murtlap per abrasioni minori della pelle o
piccoli lividi. La crema per i lividi è per ematomi più profondi e gravi. L'Essenza di dittano è una
carta vincente per la maggior parte delle ferite. A meno che non sia una ferita maledetta, il dittano
può aiutare con la maggior parte delle ferite esterne gravi, morsi di lupo mannaro, scheggiature. A
meno che non si tratti degli occhi o di una ferita al cervello, nel qual caso dovrai chiamare uno
specialista. Non pensare nemmeno a materializzarti o a qualsiasi altro tipo di trasporto di
spostamento se ti ferisci gli occhi o hai qualsiasi tipo di ferita che perfora il cranio. La pressione
farà danni irreversibili. Questo antidoto contrasta i morsi o le punture velenose, a meno che non si
tratti di una bestia di classe XXXX o superiore. L'antidoto qui può contrastare le proprietà
anticoagulanti dei morsi di vampiro".

Draco sbuffò debolmente.

Hermione continuò ostinatamente. "Tiraggio calmante. Pozione ricostituente del sangue. Questa
qui è per i danni agli organi interni, contusioni ai reni e simili. Ti insegnerò una diagnostica per
controllare cose del genere. E questo è un analgesico per la maledizione del bollore acido. Presumo
che tu conosca la contro-maledizione. L'analgesico lo neutralizza completamente e taglia il dolore.
Avrai ancora bisogno di rimuovere accuratamente tutte le ossa e poi farle ricrescere. Ma ridurrà i
tempi di recupero di diversi giorni e diminuirà la probabilità di danni ai nervi. E una barretta di
cioccolato, per i dissennatori. Quando tirerai fuori gli oggetti dalla valigetta, assumeranno la loro
giusta dimensione. Li ho rimpiccioliti perché il kit non fosse troppo grande da portare".

Hermione non disse che aveva ampliato il kit di Draco ben oltre le basi che dava a tutti gli altri. Nel
caso dei suoi amici poteva contare sul fatto che sarebbero venuti da lei se avessero avuto una ferita.
Non era una supposizione che poteva fare con Draco. Se lui non si fidava più dei guaritori, almeno
lei poteva equipaggiarlo a sufficienza per affrontare da solo altre ferite.

Draco chiuse di scatto la valigetta. Hermione lo fissò seriamente. "Solo... tienila con te. Lascia che
ti insegni una diagnostica, così potrai capire se hai a che fare con qualcosa di serio".

"So come eseguire un fascio diagnostico, Granger". La sua espressione era leggermente offesa.

"Probabilmente non è quello che voglio insegnarti. È un po' insolito. Più oscuro. Meglio per le
ferite di guerra. Quelli di base sono incantesimi domestici, per diagnosticare la febbre o le infezioni
e le ferite quotidiane. La maggior parte dei libri di testo di medicina insegnano una diagnostica
generale con il presupposto che il guaritore può poi restringere progressivamente la sua attenzione.
Ma se stai usando una diagnostica, probabilmente sarà dopo un'incursione o un duello. Quindi puoi
concentrarti sull'individuazione delle maledizioni e delle ferite fisiche, non c'è bisogno di cercare il
vaiolo del drago o controllare se c'è qualche trasfigurazione parziale".

Dimostrò la diagnosi lanciandola su se stessa.

"Vedi? L'incantesimo è semplice. Quello che è complesso è leggerlo, ma ci limiteremo alle basi. I
colori e i luoghi sono indicativi. Non sono maledetta o ferita, quindi la lettura è piuttosto noiosa. Il
modo in cui inclino la bacchetta può portare varie aree in una lettura mirata. Tutto è un sano blu
cielo. Se inizia a diventare turchese, questo indica un livello pericoloso di perdita di sangue o un
calo della temperatura corporea. Se è blu reale, c'è la febbre. Si legge dalla testa in giù. Più
luminoso è il colore, più piccola è la ferita. Se è nero, anche la minima traccia di nero, è
potenzialmente una ferita mortale. Il rosso indica una ferita esterna. Il viola è per le ferite interne.
Se c'è del viola sulla testa, indica una commozione cerebrale; sul torso significa che dovresti
prendere la pozione per i danni interni. Il verde lime indicherebbe una maledizione minore ma il
viridiano significa maledizioni; vai all'incantesimo danni o chiama il tuo guaritore. Il giallo è per il
veleno. Le ossa fratturate appariranno di colore arancione pallido, quelle rotte e spostate hanno un
colore più zucca. Se si tratta di una frattura dovresti guarirla da solo. È un incantesimo facile, te lo
insegnerò".

Malfoy era riluttante a collaborare e a tratti sembrava persino leggermente incuriosito. Hermione si
impegnò con determinazione a fare tutto l'addestramento che pensava di poter fare e gli fece
dimostrare che poteva farli tutti da solo.

Aveva un talento naturale. Aveva pensato che probabilmente l'avrebbe fatto. Un occlumante
naturale con una messa a fuoco a rasoio scolpita in lui; la precisione gli sarebbe venuta naturale.

Sospettava che conoscesse un po' la teoria della guarigione. Stava quasi per chiedergliene il
motivo, ma la sua collaborazione le sembrava molto condizionata. Soffocò la sua curiosità e
continuò a snocciolare consigli per la guarigione.

"Comunque, queste sono le basi", finì alla fine.

Lui guardò l'orologio. "Ti rendi conto che stai parlando da quasi due ore di fila".

Hermione arrossì. "È ancora molto elementare".

Ci fu una pausa, e Hermione si rese conto di essersi avvicinata così tanto a Draco che le loro spalle
si stavano sfiorando. Poteva sentire il profumo di muschio di quercia che si aggrappava alla sua
pelle. Alzò lo sguardo verso di lui e i loro occhi si incontrarono.

Per un momento tutto tra loro cessò di essere così teso e risentito; come se la guerra fosse svanita
per un momento, e ci fossero solo loro. Lei quasi gli sorrise. Perché lui sapeva essere gentile con
lei quando voleva, e lei era così stanca quel giorno.
Cercò di non pensare a quanto questo la rendesse patetica.

Poi Draco premette le labbra in una linea piatta, e lei vide la sua mascella serrarsi. I suoi occhi
lampeggiarono, e lei li vide aguzzare; come lo sguardo di un uccello rapace, cominciarono a
diventare crudeli.

Lei fece un passo indietro e lasciò cadere gli occhi. "Buon Natale, Draco".

Lui la fissò contemplativamente. La sua espressione era illeggibile. Lei sentì il suo battito cardiaco
aumentare. Non era mai del tutto sicura di quello che lui avrebbe potuto fare.

Cercò di non lasciare che le sue dita si agitassero.

Lui ruotò la mascella. Hermione si sentì fredda e quasi vuota dentro mentre si rinforzava.

"Ho qualcosa per te" disse lui, mettendo mano alla sua veste.

Tirò fuori qualcosa che era arrotolato in una tela oleata e lo tese verso di lei. Lei lo accettò e srotolò
lentamente il panno per rivelarne il contenuto. All'interno c'era un set di pugnali belli e mortali,
inguainati in delicate fondine a rete.

"Dovrebbero essere abbastanza piccoli da tenerne uno legato all'avambraccio. Le fondine sono di
seta di acromantula immersa nel sangue di manticora; si adattano a te e non limitano affatto i tuoi
movimenti. L'altro pugnale dovresti portarlo al polpaccio". Sembrava visibilmente impacciato
mentre riferiva l'informazione. I suoi occhi evitavano Hermione, ma continuavano a spaziare
indietro per osservare come lei studiava i pugnali.

"Sono d'argento battuto da Goblin?" chiese lei dopo un minuto.

"Sì. Sono intinti nel veleno di manticora, in effetti".

Lei alzò lo sguardo verso di lui in modo brusco. "Questo significa...".

"È morto. Tragicamente". L'angolo della bocca di lui si arricciò leggermente. "Il tempo inclemente,
sospetto. Ho archiviato tutte le pratiche e consegnato il cadavere a McNair ieri".

"Ma non prima di aver raccolto un po' di veleno" disse Hermione, estraendo uno dei pugnali dal
fodero e fissando il bordo affilato come un rasoio, capace di tagliare quasi tutto. La lama sarebbe
scivolata attraverso un incantesimo di scudo o di protezione come se non ci fossero.

"Non molto, o sarebbe stato sospetto. Ma abbastanza per una manciata di armi e una fiala extra per
un giorno di pioggia".

Hermione cominciò a fare mentalmente il conto del regalo di Draco. Due coltelli d'argento lavorati
dai Goblin: almeno cento galeoni ciascuno. Veleno di Manticora: un altro centinaio o giù di lì.
Fondine di seta di acromantula: un altro centinaio di galeoni.

Il regalo di Natale di Draco per lei valeva una piccola fortuna. Non era nemmeno sicura che lui lo
sapesse o no.

Hermione era ossessiva riguardo al suo budget e alle sue risorse. Doveva esserlo. Tagliava ogni
angolo e risparmiava ogni goccia di pozione e Knut che poteva. C'era un angolo della sua mente
che cercava all'infinito di pensare a nuovi modi per risparmiare o concepire risorse non sfruttate.

La sconcertava la disinvoltura con cui Draco poteva passarle un mantello di scudo incantato o un
set di coltelli che valevano collettivamente più del suo budget annuale di ospedali e pozioni per
tutta la Resistenza.

Li avrebbe venduti. Almeno uno, forse entrambi. Al mercato nero avrebbe potuto ottenere un
guadagno decente, abbastanza per comprare altro veleno di acromantula o essenza di dittano, o per
rifornire alcune delle altre scorte dell'ospedale. O forse sarebbe stato meglio consegnarli a Moody o
Kingsley; avrebbero fatto buon uso di coltelli come quelli. Potrebbe essere in grado di usare i
pugnali per negoziare un aumento permanente del budget.

"Grazie", disse, rinfoderando la lama che aveva in mano e infilando tutto nella borsa.

"Per la cronaca, non ti è permesso venderli o darli a qualcun altro".

Le mani di Hermione si fermarono, e i suoi occhi sfrecciarono colpevolmente sul volto di Draco.
Gli occhi di lui erano chiusi sui suoi, e l'argento in essi scintillava.

"È chiaro, Granger?" Il suo tono era di ghiaccio.

Lei fece un cenno riluttante.

"Mi aspetto che tu li indossi ogni volta che vai in cerca di cibo. Li cercherò".

Lei si tese e deglutì a fatica per l'irritazione. "Bene."

La sua espressione si ammorbidì marginalmente. "Beh, questo è stato delizioso. Non riesco
nemmeno a ricordare quante volte ho desiderato di passare la vigilia di Natale a farmi dare lezioni
su come leggere un incantesimo diagnostico". Sorrise insinceramente. Hermione non disse nulla.
Ci fu una pausa, poi lui aggiunse: "Per tua richiesta, ecco un avvertimento. Comincerò a insegnarti
il combattimento corpo a corpo a partire dalla prossima settimana".

Poi allungò la mano nella sua veste e tirò fuori un rotolo di pergamena. "La mia ultima puntata per
Moody". Mentre lei lo accettava, lui le sorrise. "Devo dire che hai finito per essere piuttosto
costosa, Granger".

Sparì senza far rumore.

Il giorno di Natale, Hermione aveva il turno di mattina in ospedale. Angelina era stata gravemente
maledetta durante un'incursione nella Londra babbana la sera prima; era stata colpita al ginocchio
con la maledizione dell'acido, e mentre era a terra, un Mangiamorte aveva aggiunto un'ulteriore
maledizione che distruggeva gli organi interni. Fred era riuscito ad afferrarla e a riportarla da
Hermione prima che Angelina morisse tra le sue braccia.

Il lavoro di riparazione finale era troppo complesso per Padma o Poppy.

Hermione si sedette nel tranquillo reparto ospedaliero e lentamente ricostruì i tessuti e i tendini del
ginocchio di Angelina. "Va bene, ho bisogno che tu lo pieghi, e vedi se il tessuto si è formato
correttamente. La ricrescita delle ossa per ferite come questa non funziona sempre bene".
Angelina si morse il labbro. La sua pelle era grigia dal dolore, ma mosse il ginocchio come
richiesto.

"Ugggghh." Ansimò debolmente e si fermò. "Dentro. Fa male dentro, come se stesse stritolando".

Hermione lanciò una diagnosi e la studiò. A causa dell'urgenza di salvare gli organi di Angelina, la
maledizione dell'acido era stata trascurata per diversi minuti prima di essere neutralizzata. Aveva
distrutto la maggior parte delle ossa del ginocchio di Angelina e lasciato enormi sacche di tessuto
perso. Era difficile da riparare quando era rimasto così poco del tessuto originale da cui costruire.
Hermione aveva inizialmente temuto di doverlo amputare, ma c'era abbastanza tessuto intatto dopo
la ricrescita dell'osso per poterlo guarire.

"Ho capito il problema. Sto per stordirti. Non è necessario che tu sia sveglia per questa parte".

Angelina annuì e chiuse gli occhi.

Ci vollero quasi quattro ore prima che Hermione rinnervasse Angelina.

"Va bene, prova a muoverla di nuovo".

Angelina sollevò la gamba e la piegò leggermente. "Così va meglio. Fa un po' male". Il suo colore
sembrava molto più sano.

"Dovrai starne fuori per almeno un mese, ma credo che sarai in grado di camminarci sopra. Farà
male, soprattutto nei giorni freddi. Potresti zoppicare un po'. Lo sentirai sempre. Ma puoi ancora
combattere, se vuoi".

"Non lascerò la lotta" disse Angelina con fermezza.

Hermione annuì, non sorpresa, e cominciò a massaggiare una pozione nella nuova pelle di
Angelina. Mentre Hermione lavorava, si accorse dello sguardo intenso di Angelina. Hermione alzò
gli occhi e incontrò il suo sguardo. "Cosa?"

Angelina inclinò la testa, continuando a studiare Hermione. "A volte cerco di ricordarti da prima
della guerra, e non riesco più a vedere quella persona".

La mascella di Hermione si tese. Aveva cercato di limitare la sua difesa delle Arti Oscure alle
riunioni dell'Ordine, ma col tempo la sua posizione era diventata nota nella Resistenza più ampia. I
membri dell’esercito di Silente si prendevano regolarmente la briga di evangelizzare Hermione sul
potere del Bene e sul male delle Arti Oscure.

Poteva dire, dall'espressione sul volto di Angelina, che stava per essere sottoposta a una nuova
lezione.

Costrinse la voce a rimanere uniforme. "Chi è che pensavi che fossi, allora?"

"Non lo so. Forte, sfacciata, positiva. Piuttosto abrasiva, ad essere onesti. Quando organizzavi
l’esercito, eri un po' spietata, ma c'era una sorta di onesta rettitudine in questo. Ora, quando non sei
in modalità guaritrice, sembri solo spietata. Sei così tranquilla la maggior parte del tempo, ma c'è
questa rabbia intorno a te che sento a volte. Come se la guerra ti avesse trasformata in qualcun
altro. Mi sembra che tu glielo abbia permesso".

L'angolo della bocca di Hermione si contrasse, e sentì gli occhi stringersi. "La guerra è un crogiolo.
Pensi che qualcuno di noi uscirà dall'altra parte uguale a com'era?"

Angelina si guardò il ginocchio e scrollò le spalle. "Porterò cicatrici dentro e fuori, ma in fondo
sarò sempre la stessa persona". Angelina guardò di nuovo Hermione. "Ma non so se tu sei la stessa
e non me ne sono mai accorta, o se sei davvero cambiata così tanto. Sento che ti sei lasciata
andare".

Le mani di Hermione si fermarono, e lei si sedette indietro. "Lasciarsi andare?"

Angelina si spostò e sembrò a disagio. "Credo di essere preoccupata per te. Fred ha detto, quando è
venuto a trovare George qui, che sembrava che ti fosse successo qualcosa. Come se gli ultimi pezzi
della vecchia te fossero semplicemente scomparsi un giorno. E ultimamente ti ho osservata e tutto
quello che vedo è questo... non so nemmeno cosa sia. A volte penso che sia rabbia. Altre volte
penso che sia disperazione. Ma è come se tu ci fossi persa dentro".

Hermione aveva la bocca asciutta, e deglutì ripetutamente, guadagnando tempo con il richiamo
delle fiale. Stringeva il bicchiere così forte che le mani le tremavano debolmente.
"Questa guerra mi ha mangiato, Angelina" disse infine lentamente.

Prima che potesse dire qualcos'altro, Hermione si trovò bruscamente scossa in avanti con un
boccone di capelli in bocca mentre Angelina la tirava in un abbraccio stretto.

"Oh, Hermione. Non permetterti di iniziare a pensare in quel modo. Devi essere in grado di
visualizzare la vittoria. Sentirla. Combatti per essa. Vedi te stessa dall'altra parte della guerra. Se
lasciate andare questa speranza, finirete in un posto buio. La luce vince sempre sulle tenebre. Ma
devi crederci".

Hermione sentì qualcosa dentro di sé irrigidirsi. Si staccò da Angelina, scuotendo la testa e

arricciando la bocca. "Non basta per vincere una guerra. Non ho intenzione di scommettere questa
guerra sulla capacità mia o di chiunque altro di credere nella vittoria".

"Vuoi ancora che usiamo le Arti Oscure, vero?" Angelina fissò Hermione con l'espressione di un
genitore deluso.

Hermione si sforzò di non roteare gli occhi mentre annuiva.

Le spalle di Angelina si abbassarono leggermente. "Se perdiamo noi stessi per vincere, è davvero
vincere? Se ci avveleniamo per ottenerlo e diventiamo i mostri che stiamo combattendo?"

Hermione strinse la mascella, mentre lottava contro l'impulso di scuotere Angelina. "Cosa pensi
che succederà esattamente se perdiamo?"

"Moriremo". Angelina scrollò le spalle debolmente.

Hermione capì improvvisamente perché Draco odiava così intensamente i Grifondoro. Non riuscì a
trattenersi dallo schernire.

"Pensi davvero che moriremo e basta? Angelina, non chiuderanno il Sussex quando vinceranno la
guerra. Siamo bestiame. Non hai visto i prigionieri che hanno portato dall'ultima divisione della
maledizione. Erano-" la voce di Hermione tremò. "Si stavano dissolvendo, marcendo, spellati e
ancora vivi, c'erano cose che strisciavano dentro di loro-" la sua voce si interruppe. "Quelli che
potevano ancora parlare mi imploravano di ucciderli".
Hermione sibilò tra i denti. Il soffocante senso di frustrazione saliva mentre era costretta ad
affrontare, ancora una volta, il perpetuo ottimismo dei combattenti della Resistenza. Lo stress e la
disperazione dentro di lei si sentivano tossici, come un acido che la erodeva lentamente a livello
cellulare. "Se perdiamo, ci raduneranno tutti e useranno i combattenti della Resistenza come cavie
da laboratorio o qualsiasi altra cosa vogliano, finché non ci avranno esaurito. Dopo che abbiamo
fatto esplodere l'ultima divisione della maledizione, ne hanno appena creata una più grande. La
guerra non dovrebbe finire con la Resistenza. I Mangiamorte dovrebbero conquistare l'Europa
babbana. Questa è la visione. L'accordo. Tutti gli esseri oscuri si sono alleati con Tom perché ha
promesso loro questo. Non so se è così pazzo da pensare di poterlo fare, ma questa è la sua pretesa.
E probabilmente farà almeno finta".

Hermione sentiva che avrebbe potuto cominciare a iperventilare solo a pensarci. Il suo petto
balbettava e sussultava e lei continuava a fare respiri brevi e rapidi.

"Ma, Hermione", Angelina posò la mano su quella di Hermione, "stiamo vincendo".

Hermione si bloccò e sbatté le palpebre lentamente mentre fissava Angelina incredula. Quasi rise,
ma poi si rese conto con orrore che Angelina era del tutto seria. "Noi-cosa?"

"Vincere". La mascella di Angelina si sporse e la sua espressione si mise sulla difensiva. "Stiamo
vincendo. Pensa a tutte le incursioni nelle prigioni. Abbiamo fatto uscire centinaia di persone dalla
primavera. Abbiamo contrastato con successo centinaia di attacchi quest'anno. Rimanere fedeli alla
Luce sta dando i suoi frutti. La guerra ora ci favorisce. Presto il mondo dei maghi inizierà a
rendersene conto. È così che funziona la speranza. Ci vuole una scintilla".

Hermione si sentì come se fosse stata colpita bruscamente alla testa; come se avesse una leggera
commozione cerebrale e ciò spiegava il mondo surreale in cui si era improvvisamente trovata.
Fissò senza parole Angelina, che rivolse a Hermione un sorriso incoraggiante. "Tu non sei là fuori,
quindi probabilmente non lo vedi. So che le cose sono state buie per un po', ma è sempre più buio
prima dell'alba, e sono abbastanza sicura che ora siamo all'alba".

Hermione deglutì a fatica mentre lottava contro la tentazione di urlare. Sentiva il sangue pulsare
nelle orecchie e un'emicrania che si manifestava rapidamente.

Non stavano vincendo.

Stavano sopravvivendo. La Resistenza era in bilico su una lama tenuta in piedi da Draco. Usando
l'intelligenza Gabrielle Delacour usava il suo corpo per strappare i Mangiamorte. La stavano
usando per mantenere la Resistenza mentre l'Ordine lottava vanamente per trovare gli Horcrux che
potevano essere ovunque in Europa.

Non stavano vincendo. Non erano affatto vicini alla vittoria.

Angelina la fissava speranzosa.

"Sì..." Hermione si sentì dire. "Suppongo che tu abbia ragione. Non sono là fuori, quindi non lo
vedo. Non mi sono resa conto che stiamo vincendo".

Angelina annuì e abbracciò di nuovo Hermione. "Il problema è che sei troppo isolata. Pomfrey va a
passare il suo tempo con i professori di Hogwarts, e Padma ha Parvati che la tiene al corrente. Ma
tu non esci quasi mai da questa casa se non per prendere gli ingredienti delle pozioni. So che Harry
e Ron non sono molto presenti, ma tu hai altri amici. Hai bisogno di amici. Quando tutto sembra
perduto, è questo che ti fa andare avanti e ti aiuta a resistere. Noi altri ne parliamo. So che sei
molto intelligente, Hermione, ma quando si tratta di cose come il Bene e il Male non puoi aspettarti
di ottenere la risposta da un libro. È qualcosa che devi sentire. Come volare - beh, credo che sia un
cattivo esempio da usare con te - ma devi essere in grado di credere che ti prenderà. Fa tutto parte
del viaggio, toccare il fondo per poter risalire. Il bene richiede sacrificio. Spero che, quando la
guerra sarà finita, riuscirai a capirlo. È così che funzionano la Luce e le Tenebre".

"Certo." Hermione disse cupamente, evitando gli occhi di Angelina. "Credo di essere stata troppo
persa nel mio mondo".

"Va tutto bene. Non devi sentirti male per questo. Può succedere a chiunque. Ero in un posto
piuttosto buio dopo che George e Katie sono stati entrambi feriti. È un posto facile dove andare
durante una guerra. Ma poi Harry ha fatto un discorso di incoraggiamento a tutti nell’esercito. Ha
parlato di come Silente ha sconfitto Grindelwald. E parlò dell'Ordine durante la Prima Guerra dei
Maghi, di come le cose andavano male. Tutti pensavano che Tom avrebbe vinto allora; il Ministero
stava usando gli Spregiudicati, ma l'Ordine resistette. Ci furono morte e tradimenti, ma l'Amore e
la Luce brillano sempre di più in quei momenti. Ecco perché vincono sempre. Dobbiamo solo
avere fiducia in loro. Subito dopo che Harry ebbe detto tutto questo, credo che fosse addirittura
quello stesso mese, avemmo la nostra prima incursione di successo in una prigione".

Hermione si alzò di scatto. Le sembrava di non poter respirare. Aveva bisogno di aria. Di freddo.
Aveva bisogno di un calmante. "Ho bisogno di qualcosa dal mio armadio delle scorte. Torno tra
qualche minuto".
Hermione si diresse frastornata verso il suo ripostiglio.

Inciampò nel corridoio e si chiuse la porta alle spalle mentre stappava tremante una fiala e
mandava giù una dose di pozione calmante. Quando la pozione fece effetto, Hermione emise un
brusco rantolo e scoppiò a piangere.

Rimase lì a singhiozzare per diversi minuti prima di chinarsi sul piano di lavoro. Si seppellì la
faccia tra le braccia e cercò di venire a patti con la conversazione che aveva appena avuto.

Non si era resa conto - non le era nemmeno venuto in mente come la svolta nella guerra sarebbe
arrivata alla Resistenza. Ma certo. Certo, per loro non era cambiato nulla. Pensavano tutti che,
rimanendo fedeli alle loro convinzioni sul Bene e sul Male, la guerra fosse semplicemente
cambiata per inevitabilità intrinseca.

Non avevano idea che i Mangiamorte venivano torturati per avere informazioni, o che Hermione si
era venduta a Draco per guadagnarne la maggior parte.

Hermione aveva involontariamente provato il loro mito e nel processo si era trasformata in
Cassandra che dava avvertimenti inascoltati alle porte di Troia.

Hermione emise un singhiozzo e cercò di respirare lentamente dal naso mentre lottava per pensare.

Doveva andare avanti con Draco.

Padma era passabile per fare pozioni e guarire. Kingsley aveva esaminato tutti gli appunti di
Hermione e in qualche modo aveva reclutato un guaritore di riserva. Si chiese per quanto tempo
avesse trattenuto quel pezzo.

Aveva compilato tutti i suoi appunti sulle contro-maledizioni che aveva sviluppato nel corso degli
anni e le istruzioni che spiegavano le tecniche di analisi delle maledizioni.

Moody sembrava essere sempre più frustrato dalla mancanza di progressi che riferiva settimana
dopo settimana. C'era stato un cambiamento nel comportamento recente sia suo che di Kingsley
quando lei riferiva loro di Draco, un ritrovato scetticismo, come se fosse al di sotto delle
aspettative.
Ora aveva capito. Avevano bisogno di Draco sotto controllo.

Le informazioni di Draco erano ancora eccellenti, ma lui aveva fissato le condizioni fin dall'inizio.
Era un equilibrio di potere di cui non volevano fidarsi e che erano ansiosi di spostare.

Lo volevano al collare.

Hermione stava prendendo tempo.

 Capitolo 46 -flashback 21

Natale 2002

I Weasley trascorsero il loro Natale a Shell Cottage. Quando Padma arrivò per assumere il turno in
ospedale, Hermione si cambiò d'abito e si materializzò per raggiungerli.

Rimase fuori nella neve per diversi minuti mentre cercava di prepararsi. La conversazione con
Angelina l'aveva sconvolta, e si sentiva come se si stesse aggrappando a un senso di controllo.

Fissò la porta d'ingresso e ripassò mentalmente la giornata. Il Natale sarebbe stato tranquillo, molto
diverso dalle feste passate. Ogni anno tutti erano un po' più tranquilli e un po' più ubriachi. L'anno
prima, Arthur era stato sopraffatto dal numero di persone e aveva avuto una crisi finché Molly non
era stata costretta ad andarsene con lui.

Hermione poteva fare le cose come si deve. Sorridere. Cantare i canti di Natale. Controllare Arthur
e George. Fece un respiro profondo e aprì la porta.

"Ehi, c'è Hermione!" Fred urlò quando lei entrò.

Tutti si voltarono e le piombarono addosso. Erano tutti sorprendentemente di buon umore, allegri e
brilli. Un boccale di wassail le fu ficcato in mano prima che lei avesse attraversato la stanza.

Tutti erano addobbati con i maglioni di Natale di Molly.

Hermione allineò surrettiziamente fiale di pozione per la sbornia in cima alla mensola del camino.

Bill era seduto in un angolo, tranquillo tra il trambusto. Fleur era seduta sul braccio della sua sedia
e gli passava le dita tra i capelli.

Harry e Ginny erano schiacciati in una poltrona, e bisbigliavano insieme. Harry e Ron erano tornati
da un'altra caccia agli horcrux solo pochi giorni prima.
"Hermione cara, sono felice che tu ce l'abbia fatta. Questo è per te", Molly premette un regalo,
avvolto in carta velina, nelle mani di Hermione.

Hermione si appollaiò su una poltrona e lo aprì. Un maglione verde con una H al centro.

"Grazie, Molly" disse. "È bellissimo".

"Mamma, perché fai indossare a Hermione il verde dei Serpeverde?" Disse Ron, sbirciando.

Molly gli diede un ceffone, con un'espressione offesa. "Ronald! È verde smeraldo ed è un bel
colore per la sua carnagione. Mi ha ricordato gli occhi di Harry".

"A me sembra verde Serpeverde". Ron fece una smorfia mentre Hermione se lo tirava in testa. "Mi
fa venire gli incubi solo a guardarlo".

Il rapporto tra Hermione e Molly era in qualche modo teso. Quando Arthur era stato maledetto per
la prima volta, c'era stata una grande speranza che Hermione e Bill potessero collaborare per
invertire o spezzare la maledizione. Molly era stata effusiva nel suo apprezzamento di tutti gli
sforzi di Hermione. Tuttavia, man mano che il tempo passava e la speranza diminuiva, Molly si era
ritirata. Non era colpa, di per sé. Era semplicemente doloroso. Hermione rappresentava una
speranza profonda che era venuta meno.

Le loro interazioni erano ancora calde, ma le tenevano limitate.

Hermione sapeva, da resoconti di seconda mano, che Molly aveva veementi obiezioni alla sua
difesa delle Arti Oscure, ma non era una conversazione che avevano mai avuto realmente insieme.

Hermione non era sicura se Molly avesse scelto il colore in base al colore della pelle, o se fosse una
forma di rimprovero. Non valeva davvero la pena di pensarci. Era così stanca di discuterne
inutilmente.

Lasciò Ron e Molly a discutere e andò a cercare Arthur.

Il signor Weasley era seduto per terra in un angolo e stava sfogliando un libro con le figure.
Hermione lo osservò attentamente e lanciò un incantesimo diagnostico sul suo cervello. Arthur
Weasley da adulto era ancora rinchiuso da qualche parte. La maledizione usata da Lucius non
aveva fatto impazzire Arthur o cancellato la sua memoria. La magia aveva sospeso la mente di
Arthur in un punto specifico della prima infanzia. Il resto di Artù era ancora dentro, in attesa di
uscire; Hermione poteva vederlo nella diagnostica. Ma non sapeva come sfondare la magia senza
causare un reale e grave danno cerebrale.

Le parti perdute del cervello di Arthur si stavano lentamente deteriorando. La sua attività cerebrale
si stava gradualmente rimpicciolendo man mano che le connessioni neurali in disuso si
spegnevano.

Non c'era niente che Hermione potesse fare.

"Arthur", Hermione si inginocchiò accanto a lui, "ho un regalo di Natale per te".

Lui alzò lo sguardo dal suo libro con aspettativa. Ogni volta che i loro occhi si incontravano lei
sentiva una fitta al petto e un desiderio irrefrenabile di porgere delle scuse che lui non poteva
capire. Mi dispiace. Mi dispiace di non riuscire a farti uscire. Mi dispiace di non poter risolvere la
situazione.

"Non avevo intenzione di comprare regali per nessuno quest'anno, ma ho visto questo in un
negozio e sapevo che dovevo prenderlo per te". Hermione si mise in tasca e tirò fuori il regalo. "Si
chiama paperella di gomma. Galleggia sull'acqua. Puoi tenerla nei tuoi bagni. O metterla nel
lavandino".

Arthur gliela strappò di mano e si alzò di colpo. Hermione impugnò la bacchetta. Era stata sbattuta
da lui da una parte all'altra della stanza in diverse occasioni, quando era diventato sovreccitato o
arrabbiato.

"Bill! Bill, fai così". La sua voce era adulta, ma le sue parole e il tono insistente erano infantili.
Agitò l'anatra sopra la sua testa. "Nel lavandino!"

Bill indossò la falsa espressione di allegria che portava sempre con suo padre e si chinò in avanti.
"Che cos'hai lì?"

Arthur lo portò e spinse il giocattolo in faccia a Bill finché non lo colpì quasi nell'occhio. Hermione
trasalì.
"Un'anatra! Nel lavandino".

"Bene, vogliamo vedere come galleggia?" Bill si alzò in piedi. Arthur girò sui tacchi e procedette a
fuggire lungo il corridoio verso il bagno. "Non correre, Arthur!"

Hermione si diresse più all'interno della casa e trovò Fred e George fuori nei giardini. George stava
cercando di fare la verticale con le stampelle. Quando Hermione aprì la porta, lui perse l'equilibrio
e cadde di faccia in un cumulo di neve.

"George!" Hermione andò a tirarlo fuori, spazzando via la neve con uno schiaffo. "Se devi fare
cose del genere, almeno sii sobrio".

"Scusa, mamma". George disse scherzando mentre lasciava che lei lo tirasse in piedi e lo
accarezzasse mentre Fred raccoglieva le stampelle.

Hermione sgranò gli occhi e lui la baciò in pieno sulle labbra.

Lei lo fissò stupita.

"Buon Natale, Herms. Una bella ragazza merita un bacio natalizio. Fred ha promesso il suo ad
Angelina, così ho preso la pagliuzza più corta e ho dovuto baciare la donna che mi ha salvato la
vita". Mise una mano sul cuore e sorrise splendidamente.

Hermione scosse la testa. "Sei terribile. E se quello fosse stato il mio primo bacio?"

George assunse un'espressione di elaborata disperazione. "Non lo è stato? Hai pomiciato con altre
tue pazienti prima di me?"

Hermione sentì la punta delle orecchie scaldarsi e distolse lo sguardo. "In realtà il mio primo bacio
è stato con Viktor".

"Mi hai spezzato il cuore". George inciampò indietro in modo troppo drammatico con le stampelle.
"È perché non sono abbastanza scontroso, vero? O forse ti piacciono solo i Cercatori".

Hermione scosse la testa e cercò di non pensare alla scontrosità o ai cercatori. "Io torno dentro. Se
devi rischiare il collo dopo tutto quello che ho fatto per guarirti, almeno fallo quando non guardo".

Tornò dentro e si sedette sul divano nell'angolo, guardando i festeggiamenti con un senso di
smarrimento.

Charlie stava prendendo in giro Ginny e Harry, inclinava la testa all'indietro e rideva. Hermione
non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva sentito ridere Charlie. O Ron o Harry.

Erano tutti felici. Più felici di quanto li avesse visti da anni.

Mentre Hermione li osservava, un senso di orrore strisciante la invase.

L'allegria che traboccava all'interno del cottage era più che allegria da alcol. La casa scoppiava,
quasi vibrava di un senso di speranza.

Hermione non l'avrebbe capito se non fosse stato per la conversazione con Angelina.

Non era solo la Resistenza. Anche i membri dell'Ordine credevano di essere sulla strada per
vincere la guerra.

Mentre Hermione sedeva in un angolo ad assorbire, si sentiva come se fosse intrappolata in un

incantesimo ad occhi aperti mentre il mondo intorno a lei bruciava.

L'Ordine non avrebbe mai cambiato tattica ora; non avrebbe mai accettato di usare le Arti Oscure.
Lei aveva fatto questo.

Se Draco si fosse mai rivoltato contro di loro, o avesse raggiunto qualsiasi espiazione stesse
cercando e avesse terminato il suo servizio, la Resistenza avrebbe cominciato a cadere libera, e non
ci sarebbe stato niente che li avrebbe presi.
E se l'Ordine avesse mai scoperto Draco, in qualsiasi contesto... probabilmente avrebbe distrutto
l'intera organizzazione. La fiducia in Kingsley e Moody sarebbe andata in frantumi.

Hermione si sentiva come se potesse stare male. Voleva andarsene.

Si sedette in un angolo come una statua.

Harry venne e si lasciò cadere sul divano accanto a lei. Guardarono la stanza. Ginny era con
Arthur. Ron, Fred e George sembravano essere nel mezzo di uno scherzo di qualche tipo. Molly si
stava dando da fare per preparare il cibo e Charlie la stava aiutando.

"Questo è tutto quello che ho sempre voluto" disse Harry dopo un minuto. "Questo è ciò che mi fa
andare avanti. Ogni giorno".

Hermione rimase in silenzio.

"Stai pensando alla tua famiglia?" Harry la studiò attentamente. Hermione fece un breve cenno.
Harry le avvolse un braccio intorno alla spalla e la tirò vicino a sé. "Un giorno anche i tuoi genitori
saranno qui con noi".

Hermione guardò Molly fermarsi per premere un bacio sulla fronte di Arthur e ammirare la sua
papera.

"Loro... non lo faranno; non torneranno mai dall'Australia" disse lei a bassa voce. Harry la guardò
con confusione. Gli occhi di lei caddero sul suo grembo. "L'oblio estensivo ha solo una certa
finestra di inversione. Altrimenti c'è un alto rischio di danni cerebrali acuti. Se dovevo invertire
l'incanto della memoria, doveva essere fatto prima del Natale dell'anno scorso; prima della
scadenza dei cinque anni".

Ci fu un lungo silenzio.

"Non me l'hai mai detto". La voce di Harry era devastata.

Hermione si agitò con la manica del maglione e non alzò lo sguardo verso di lui. "Era più facile
concentrarsi sul lavoro che pensarci. Conoscevo il rischio quando ho deciso di nasconderli".

"Mi dispiace." Harry le strinse la mano. "Mi dispiace tanto, Hermione".

"Va bene. Ho accettato il fatto che proteggere le persone può significare perderle".

"Beh, io no. Voi sarete sempre la mia famiglia".

Prima che Hermione potesse dire qualcosa, Molly arrivò di corsa, con una macchina fotografica in
mano e trascinando Ron con sé. "Facciamo una foto di voi tre. Hermione, spostati un po', cara, così
Ron può sedersi accanto a te. Ecco fatto. Braccia intorno all'altro. Harry, cerca di lisciarti i capelli.
Oh, non importa. Sorridi..."

Hermione non riuscì a fare un sorriso. Gli angoli della sua bocca si arricciarono debolmente
quando le braccia pesanti di Ron e Harry le avvolsero le spalle. Ci fu un lampo accecante.

"Sarà bellissimo. Sono anni che non abbiamo una foto di voi tutti insieme". Molly andò a scattare
una foto di Bill e Fleur.

Ron sbuffò mentre guardava la madre che metteva in posa Fleur e poi tirò uno dei riccioli di
Hermione che si era liberato dalle trecce. "Un capello fuori posto; immagino che tu non sia una
Serpeverde, dopo tutto".

Hermione fece un debole sorriso. "Dev'essere per questo che il Cappello Parlante mi ha messo in
Grifondoro. Probabilmente è anche il motivo per cui Harry non è stato mandato lì".

Lei e Ron guardarono entrambi la testa aggrovigliata di Harry. Sembrava che fosse stato fulminato
e avesse cercato di nasconderlo con la pomata. La metà sembrava essere stata pettinata a un certo
punto, ma il resto si appiccicava e puntava in varie direzioni.

"Che cosa gli hai fatto?" Disse Hermione, scuotendo la testa incredula.

Harry arrossì. "Li ho fatti pettinare. E poi io e Ginny ci siamo sbaciucchiati".

Ron fece un conato di vomito. "Sbaciucchiati". Si schernì. "Quella è la mia sorellina. Il solo
pensiero di voi due mi fa venire voglia di cavarmi gli occhi".

"Credimi, ne ho avuto voglia" mormorò Hermione. "Giuro, nessuno dei due conosce la privacy di
base o gli incantesimi di chiusura".

Harry sembrò inorridito.

"Ronald" disse Molly dall'altra parte della stanza. "Voglio fare una foto con tutti i fratelli! Vieni
vicino all'albero. Mettiti accanto a Ginny".

Hermione e Harry guardarono Ron avvicinarsi e mettersi in posa per la foto di famiglia. Hermione
si sentì come se le stessero schiacciando il petto.

Harry lanciò un'occhiata a Hermione, e lei notò la sua espressione mutare leggermente prima di
parlare. "Quando tutto questo sarà finito, spero che le cose torneranno come prima".

Lui la fissò, e i suoi occhi erano giovani e vecchi allo stesso tempo. Una vita di ricordi era evocata
da quegli occhi. Il cuore di Hermione le si bloccò in gola mentre lo fissava.

Cominciò ad aprire la bocca per dire che anche lei lo desiderava. Perché lo desiderava. Avrebbe
fatto qualsiasi cosa per emergere in qualche modo dall'altra parte della guerra e avere ancora
qualcosa.

Ma prima che potesse dirlo, Harry le prese la mano e la strinse. "Tu sei la mia famiglia. E io sarò
sempre la tua. So che ultimamente abbiamo litigato spesso tra di noi. Ma so che tutto quello che
volevi fare era perché stavi cercando di proteggerci. E' solo che non riesco a sopportare il pensiero
di vedere cosa ti farebbe la magia nera. Non so come combattere per vincere questa guerra senza
che tu, e Ron, e la Famiglia Weasley siano lì con me dall'altra parte. Vorrei avertelo detto prima,
ma voglio che sistemiamo le cose adesso. Ti sei sempre preso cura di me, meglio di chiunque altro.
Voglio che tu sappia che lo so".

Gli occhi di Hermione si inondarono di lacrime e tutto il suo corpo tremò.

Harry, non sai nemmeno tutto quello che sarei disposta a fare per te.

Aprì la bocca e poi la chiuse, ingoiando quello che voleva dire.

"Non abbiamo ancora vinto, Harry" disse infine con voce roca.

"Lo so. So che abbiamo ancora molta strada da fare, ma non voglio aspettare a dirlo". Harry fece
un respiro profondo. "Non mi sono preso cura di te, e mi dispiace per questo. Sono stato così
preoccupato per le incursioni di tutti, che non mi sono mai fermato a pensare a come fosse per te.
Ginny e io stavamo parlando, e lei ha accennato a quanto sia terribile nel tuo reparto d'ospedale;
che tutto ciò che vedi è il peggio di ogni battaglia, ancora e ancora, e mi dispiace molto, non mi
sono mai resa conto - quando Ron e io abbiamo combattuto in passato, lui ha sempre avuto la sua
famiglia e io ho sempre avuto te, ma con questa lotta contro le Arti Oscure, lui e io eravamo
entrambi così concentrati sulla Resistenza che non abbiamo pensato a te. Noi tre siamo sempre stati
più forti insieme. Voglio che sia di nuovo così. Che ne dici?"

Hermione fissò Harry e vacillò.

Il suo amico. Il suo migliore amico. Il suo primissimo amico. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per lui.
Qualsiasi cosa per proteggerlo.

Qualsiasi cosa.

Anche rinunciare a lui.

Hai già fatto la tua scelta. Se provi ad avere questo, gli farai solo più male quando scoprirà quello
che hai fatto. Farai solo più male a te stessa se ti permetterai di credere che sia reale.

Deglutì e lentamente allontanò la mano. Era come schiantarsi al rallentatore. Sapere e farlo
comunque.

"Non credo di sapere più come essere amica con te, Harry". La sua voce era bassa e ferma.

Harry la fissò, gli occhi spalancati e sbalorditi. "Cosa vuoi dire?"

Hermione si fissò le mani. Una sensazione fredda e strisciante si diffuse in lei. "Non siamo amici
da anni, Harry" disse con tono deciso. "Quando è stata l'ultima volta che mi hai trattata da amico?
Quando mai sei entrato nel reparto dell'ospedale se non per far visita a qualcun altro?"

"Io-"

"Sono diventata una guaritrice per cercare di proteggerti e tu mi hai abbandonato per questo".

"Non... non l'ho fatto. Hermione, ammetto che avrei potuto fare di meglio, ma non è che io e Ron ci
siamo divertiti senza di te".

"Certo." Hermione non riusciva a respirare. Continuava a parlare con la voce crudele e implacabile
che aveva imparato da Draco. "Non hai avuto tempo. Ovviamente i membri dell’esercito hanno la
precedenza; per il bene della coesione dell'unità. Se non fossi stato così occupato, sono sicuro che
tutto sarebbe stato diverso. Saresti stato in grado di offrire qualche tipo di riconoscimento nel corso
degli anni. Ma dato che non hai avuto tempo, non hai avuto altra scelta che dare una pacca sulla
spalla a Ron dopo che mi ha chiamato stronza di fronte a tutto l'Ordine. Dopo tutto, è il tuo
compagno di duelli". Il suo tono era acre.

"Stavi dicendo che dovremmo usare la maledizione dell’uccisione ". La voce di Harry era amara e
incredula.

Hermione fece una debole risata. "Lo voglio ancora".

Ci fu un silenzio attonito. L'intera stanza era caduta nel silenzio. Harry rimase senza parole per un
minuto intero. "Ancora?"

Hermione fece un breve cenno.

Harry scosse lentamente la testa come se non riuscisse a crederci.

"Sono realista, Harry. Voglio che questa guerra sia finita. Non voglio che l'Ordine pensi di aver
vinto e poi che tutto ricominci di nuovo tra quattordici anni, come è successo l'ultima volta". Il suo
tono era duro. Stanco.
Sapeva esattamente dove tagliare.

Le faceva male il cuore, e anche il petto. Era come se ci fosse qualcosa che bruciava nella sua
cavità addominale. Se Harry le stesse ancora tenendo la mano, avrebbe sentito che lei stava
tremando.

"Hai idea di che cosa faccia la magia nera a una persona?" La voce di Harry era furiosa.

Hermione mantenne l'espressione fredda. "Certo che ce l'ho; sono una guaritrice. È la mia
specialità. E ti dico che ne vale la pena. Non ti sto dicendo di usare Rituali Oscuri o di bere sangue
di unicorno, ti sto solo dicendo di uccidere le persone che stanno cercando di ucciderti. Pensi
davvero di poterlo mettere in prigione in qualche modo? Pensi davvero di poterlo sconfiggere con
un expelliarmus? Sei disposto a scommetterci la tua vita? Quella di Ron? Quella di Ginny? L'intera
Resistenza? Vale la pena di uccidere lui e i suoi sostenitori. In qualche modo non li odi ancora
abbastanza per riuscirci?"

"Non lo faccio. Perché non ne varrà mai la pena" scattò Harry. "Non vinceremo in quel modo. Non
posso combattere in quel modo. Quando combatto penso a tutte le persone che amo. A come le sto
proteggendo e a come voglio rivederle. Che senso ha tutto questo, se vincere significa solo
guardare te e tutti gli altri morire lentamente? Ogni battaglia è una prova. Non cedere all'odio è una
scelta. Non puoi scegliere sia l'Amore che l'Odio. Non sarò come Tom Riddle per vincere. La
lezione della prima guerra è che l'Amore vince su tutto quando si crede in esso. Dobbiamo
scegliere tra ciò che è facile e ciò che è giusto. Se sbagliamo non lo sconfiggeremo mai".

"Mi stai accusando di volere scelte facili?" Hermione era legittimamente sbalordita.

"Vuoi usare le Arti Oscure perché sarebbero più 'efficaci'. Sì, direi che è chiaramente una scelta
facile invece che giusta". Harry era pallido, i pugni stretti fino a far vedere le nocche bianche. "La
lotta tra il Bene e il Male è una prova. Non l'hai solo fallita, Hermione, stai cercando di portare
l'intera Resistenza con te. Per un po' ho pensato che fosse perché hai passato tanto tempo con
Piton. Ma ora mi rendo conto che sei tu. Tu ci credi davvero".

Hermione non dovette più fingere di essere infuriata o amareggiata. Gli schernì in faccia. "Certo
che ci credo. Pensa a Colin, Harry. Pensa a come Colin è morto davanti a te e poi moltiplicalo.
Moltiplica per includere le perdite di ogni battaglia e incursione degli ultimi TRE ANNI. Quella-"
gesticolò bruscamente intorno a sé, "-è stata la mia vita dal momento in cui sono tornata
dall'addestramento. Ecco come stanno morendo i tuoi amici".
"Non hai bisogno di dirmelo, Hermione". La voce di Harry tremava, e si chinò verso di lei, i denti
lampeggianti. "Erano miei amici. Li ho addestrati io. Ho combattuto con loro. Li ho riportati
indietro. Sarei morto per loro. Avrei fatto quasi tutto per salvarli. Ma quando si tratta di Luce e di
Magia Oscura, è importante. Non vale mai la pena cedere alle Arti Oscure, non importa cosa pensi
di ricavarne. L'Ordine resterà Luce".

Qualcosa dentro Hermione scattò. "Tu non sei Luce se lasci che la gente si sacrifichi per tenere
pulite le tue mani e la tua anima". Gli sogghignò.

Harry impallidì.

"Come osi?" disse infine con una voce che vibrava di rabbia. "Come cazzo ti permetti? Non ho mai
- non chiederei mai a nessuno di morire per me. Tutto quello che ho sempre voluto è che la gente
smettesse di morire a causa mia. Non voglio essere il Prescelto. Non voglio questa cazzo di guerra.
Tutto quello che ho sempre voluto è una famiglia. Le persone in questa stanza sono tutto quello che
ho. I miei genitori sono morti. Si sono sacrificati credendo nell'Amore contro l'Odio, e tu cosa stai
dicendo? Che si sono sbagliati? Che se solo fossero stati intelligenti come te, li avrei ancora? Il
mio padrino è morto. Almeno i tuoi genitori sono vivi da qualche parte. Io non ho nemmeno quel
briciolo di consolazione. Morirei per vincere questa guerra con un sorriso sulla faccia. Combatterò
per tutto il tempo necessario. Ma non lascerò che la gente si avveleni l'anima. Non dirò loro di
andarci. Non darò quel tipo di esempio alla Resistenza".

Lui fissò Hermione e lei poté sentire le onde di rabbia che si sprigionavano da lui. Le ricordava, in
modo orribile, Draco.

"Ron aveva ragione" aggiunse Harry dopo un momento. La rabbia nel suo tono era
improvvisamente sparita, sembrava più vicino alla devastazione. "Sei una stronza. Davvero non
capisci lo scopo dell'Ordine".

"Proteggere il mondo dei maghi e dei Babbani da Tom Riddle e dai suoi Mangiamorte" disse
Hermione a bassa voce. "Questo è lo scopo dell'Ordine della Fenice".

Si alzò e fissò Harry; lo memorizzò con gli occhi per un momento prima di distogliere lo sguardo.
"Ma suppongo che tu abbia ragione, sono una stronza. Non credo che a questo punto sia inutile
negarlo". Fece una risata soffocata. "Sembra essere l'unica cosa che tutti mi dicono costantemente.
Spero che tu abbia ragione sulla guerra, Harry. Spero davvero che quello che stai facendo sia
sufficiente".

Hermione girò il tacco e uscì da Shell Cottage.

Attraversò il giardino e si diresse verso le colline al di là. Continuò a camminare. Il suo cuore
batteva così forte che le faceva male. Il sangue che le martellava nelle orecchie era così forte che
riusciva a malapena a sentire il vento; anche se sentiva il freddo che le affettava le guance.

Alla fine si fermò e guardò il bianco infinito che la circondava. Era un bellissimo Natale.
Hermione non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva nevicato il giorno di Natale.

Le mani e i piedi erano intorpiditi dal freddo. Voleva restare lì. Restare lì e congelare. Non poteva
sentirsi peggio di quanto già si sentisse.

Non voleva pensare a quanto si sentiva male in quel momento. A quanto le facesse male la testa. E
il suo cuore. Le sembrava di avere una voragine nel petto. Come se qualcuno le avesse segato lo
sterno e avesse staccato l'osso con un divaricatore, come facevano i Babbani per le operazioni al
cuore. Era stata squarciata e le faceva male. Un'agonia fredda come l'inverno dentro di sé.

Se avesse guardato giù, ci sarebbe stato sangue nella neve.

"Hermione!" La voce di Ginny tagliò il vento.

Hermione si voltò.

"Hermione..." Ginny guadò la neve verso di lei. "Che cosa c'è? Che cosa stai facendo?"

Hermione fissò Ginny con aria assorta. "Facendo?"

"L'hai fatto apposta - si capiva - così Harry si sarebbe arrabbiato e ti avrebbe lasciato andare via.
Perché? Lui e Ron sono tutto quello che hai. Loro possono dimenticarlo per metà del tempo, ma io
lo so. Cosa stai facendo? Di cosa hai paura? Anche prima che Harry arrivasse. Eri seduto sul
divano come se stessi assistendo ai nostri funerali. Cosa c'è che non va?"

Hermione fissò muta Ginny; rabbrividendo nel verde Serpeverde.

Ginny allungò la mano e le lanciò un incantesimo riscaldante.

"Io..." la voce di Hermione cominciò e poi fallì per parecchi secondi.

"Non posso più farlo, Ginny. Non posso fingere che le cose vadano bene. Anche se domani mattina
vincessimo, non cambierò idea sul fatto che avremmo potuto fare meglio. Le Arti Oscure
potrebbero accorciare la guerra e salvare i combattenti della Resistenza. Se Harry si aspetta che io
sia in piedi accanto a lui sorridente quando tutto questo sarà finito, dovrebbe avere quell'illusione
infranta ora".

Ginny fissò Hermione. Le sue ciglia avevano cristalli di ghiaccio impigliati, che scintillavano nella
luce. I suoi capelli erano portati indietro dal vento, esponendo la cicatrice che correva lungo il suo
viso; i mesi l'avevano un po' sbiadita, ma il freddo la faceva apparire più netta contro la sua pelle
pallida. La deturpazione rendeva la bellezza di Ginny più sorprendente; il contrasto degli elementi
la rendeva sorprendente. Un tragico tipo di ipnosi.

"Tu-tu non ti aspetti di stare con noi", disse Ginny lentamente, i suoi occhi erano larghi e sobri.
"Dopo la guerra".

"Mi sono dato a questa guerra, Ginny. Quando sarà finita... non rimarrà nulla di me".

Ginny scosse la testa e si protese verso Hermione. "Non dire così, Hermione".

"Ginny, se mi viene offerta un'altra parola vuota di incoraggiamento, potrei scattare". La voce di
Hermione era piatta. Trasse un brusco respiro, poi espirò e guardò la condensa svanire nel cielo.
"Non posso... non ho l'energia per fingere per tutti voi. Sono troppo stanca".

Ginny aprì la bocca per rispondere, ma Hermione si allontanò.

Tornò a Grimmauld Place e si nascose nella biblioteca.

Il giorno dopo si sentì congelata mentre lavorava. Non voleva parlare con nessuno. Si sentiva come
se le si fosse spezzato il cuore. Poteva occludere gli aspetti mentali, ma non si era resa conto di
quanto il dolore potesse fare male fisicamente.
Moody la trovò a lavorare alle pozioni.

"Granger, Severus vuole vederti stasera".

Hermione si voltò a fissare Moody con un'espressione guardinga. "Perché?"

"Per discutere dei tuoi progressi".

Gli occhi di Hermione si strinsero. "Pensavo che lo tenessi informato".

L'espressione di Moody non cambiò. "Ha delle domande a cui vuole delle risposte".

Hermione sentì una leggera sensazione di sprofondamento nello stomaco. "A che ora?"

"Alle sette".

"Va bene, ci sarò allora". Si voltò di nuovo verso il suo calderone. Non si voltò a guardare Moody,
che rimase in piedi a valutarla per parecchi secondi prima di voltarsi per andarsene.
 Capitolo 47 -flashback 22

Dicembre 2002

La casa di Spinner's End era piena di pozioni bollenti.

Hermione girò lentamente per la stanza e si fermò sorpresa quando notò un calderone che brillava
in un angolo. Si avvicinò e osservò il vapore a spirale che saliva dalla superficie. Lo annusò di
nascosto: profumo speziato e terroso di muschio di quercia, sfumature fumose di cedro e
pergamena... no. Annusò di nuovo. Papiro.

Le sembrò di ricevere una diagnosi che si aspettava ma sulla quale sperava ancora di sbagliarsi. Il
suo stomaco scese bruscamente. Si allontanò bruscamente e diede un'occhiata agli altri calderoni
circostanti. C'era una sensazione di dolore nel suo petto che cercò di ignorare.

"Stai preparando una bella varietà di pozioni d'amore" disse, guardando verso il punto in cui
Severus era chino su un calderone in ebollizione.

"Un nuovo progetto per il Signore Oscuro. Improvvisamente ha sviluppato un interesse per cercare
di armarla" disse Severus, sogghignando verso il liquido torbido e luminescente su cui stava
lavorando.

Hermione sentì il sangue gelare. "È una possibilità?"

Severus scrollò le spalle con un debole sorriso. "Sono sia scettico che demotivato, quindi molto
probabilmente no. Credo che fosse più un'idea passeggera che qualcosa per cui avesse un interesse
sincero. Sto preparando un rapporto completo da presentare nel caso in cui mi chieda qualcosa. E
lo sto facendo a casa mia piuttosto che in laboratorio, per assicurarmi che nessuno offra idee
innovative".

Hermione esaminò la stanza. C'erano dieci varietà di pozioni d'amore e alcuni afrodisiaci che
riconobbe, oltre ad altre quindici che sembravano sperimentali.

"Che cosa sarebbe una pozione d'amore armata?"

"Qualcosa di eccezionale potenza che non richieda un ridosaggio. Credo che si immagini di usarlo
per gli interrogatori".

"Questo è... osceno" disse infine Hermione.

"Infatti. Fortunatamente, o forse sfortunatamente, ha altre questioni che considera più urgenti su cui
Sussex deve concentrarsi".

Hermione rimase in piedi a guardare Severus che schiacciava uova di frassino per diversi minuti in
silenzio.

"Draco dice che il Sussex sta cercando di sviluppare un modo per evitare altri salvataggi".

Ci fu una pausa prima che Severus si voltasse e la guardasse pensieroso.

"Non avevo capito che ne fosse al corrente".

Hermione alzò un sopracciglio. "Una spia eccellente. Non è quello che hai detto?"

"Così sembrerebbe" mormorò Severus, tornando al suo mortaio e pestello. "Sai già perché sta
spiando?

Gli occhi di Hermione si abbassarono sulle scarpe. "No" ammise. "Dice cose che sembrano vere,
ma non riesco a capirne il motivo".

Ci fu una pausa, riempita dal sibilo del liquido che bolle e della pietra che macina.

"Sei consapevole che sta salendo di grado?" Disse Severus, voltandosi verso il calderone e
versando i gusci di frassino in polvere nel liquido in un graduale otto sulla superficie.

Hermione rimase in silenzio per diversi secondi. "Non l'avevo sentito dire".
"Ne ho parlato con Kingsley qualche settimana fa. Salire più in alto. Consolidare il potere. Non
pretendo di sapere tutto quello che fate insieme durante i vostri incontri settimanali... ma a volte mi
chiedo se ti ricordi anche che quando non è con te, passa il tempo a uccidere la gente".

Il respiro di Hermione le si bloccò in gola mentre Severus continuava con un tono

inquietantemente colloquiale. "Raramente ho visto qualcuno che usasse la Magia Nera con tanta
spudoratezza come ha fatto lui di recente. Il Signore Oscuro è entusiasta dell'eccezionale strumento
che ha creato per se stesso. Coloro che fanno l'errore di mettersi sulla strada di Draco hanno
l'abitudine di morire per un uso sospettosamente ingegnoso degli incantesimi di 'Resistenza'.
Qualche settimana fa, uno dei Mangiamorte segnati, Gibbon, è stato trovato con gli arti scorticati e
smembrati. Ho aiutato ad analizzare il cadavere; c'era un'eccezionale rete di magia nera usata per
costringere Gibbon a rimanere in vita per quasi un giorno prima di morire definitivamente".

Hermione si bloccò e scosse la testa bruscamente. "Non è... Draco non lo farebbe... hai detto tu
stesso che non è un sadico".

Severus la guardò con la coda dell'occhio. "Pensi che non essere un sadico significhi che non ha
mai torturato nessuno a morte?" La sua espressione era sprezzante. "Sono sicuro che hai letto le sue
rune. Che genere di cose credi che faccia senza pietà e senza sbagliare?"

Hermione si irrigidì fino a farle tremare il corpo e a farle contrarre la mascella. "Anche tu uccidi la
gente e non ho mai messo in dubbio la tua lealtà per questo, Severus".

Lui sbuffò debolmente e le sue labbra si arricciarono. "Io ho una sola lealtà; allo scopo dell'Ordine.
Gli orrori che sono costretto a commettere, li commetto per necessità. Pensi che mi piaccia sentire
la mia anima che lentamente si lacera e mi avvelena? Il tutto mentre vengo deriso e dubitato da
coloro che non sarebbero mai disposti a fare un sacrificio simile?". Scosse leggermente la testa.
"Tuttavia, questo è irrilevante. Gibbon non era una necessità. Non era importante. Non era potente.
Non c'era nulla di strategico o nell'interesse dell'Ordine nell'ucciderlo. Certamente non c'era nulla
che richiedesse di smembrarlo pur mantenendolo vivo nel processo".

Hermione continuava a scuotere costantemente la testa. "Potrebbe essere stato qualcun altro. Non
sai se è stato Draco".

Severus si bloccò e si voltò lentamente verso Hermione. "È stato Draco. So che è stato Draco. Il
motivo per cui lo so è che mentre sezionavo l'incantesimo mi sono imbattuto nella firma di un
incantesimo interessante. Uno che ho inventato personalmente. Un incantesimo di contenimento
che ho insegnato a una sola persona. A te. Lo stavi usando per trattare le sue rune, vero?"
L'intera stanza vacillò nella visione di Hermione, e lei afferrò il bordo del tavolo per non cadere.

Severus la fissò, la sua espressione minacciosa. "Sono una spia quasi da quando lei è in vita,
signorina Granger. Ora smetti di difenderlo e ascolta".

Hermione si fermò.

Severus socchiuse le labbra mentre la studiava. "È diventato una canaglia. Se mai è stato leale, ora
certamente non lo è più. Qualunque cosa stia facendo, non è solo per conto dell'Ordine. Ora è uno
dei generali più potenti dell'esercito. Riferisce solo al Signore Oscuro. Ha la sua rete di informatori
in tutto l'esercito, e ha usato queste informazioni per rendere l'Ordine pesantemente dipendente da
lui; probabilmente per impedirci di tradirlo".

Hermione si sentiva come se non potesse respirare. I polpastrelli le formicolavano debolmente.

Fece un cenno tremolante.

"Credo di sapere perché ha ucciso Gibbon" aggiunse Severus dopo un momento. "L'ha nascosto e
ha fatto in modo che il processo sembrasse una tortura, ma una volta che ho notato l'incantesimo, ci
sono stati diversi indizi che hanno reso ovvio ciò che stava tentando. Draco sta cercando di trovare
un mezzo per rimuovere il suo Marchio Nero senza morirne".

"Morire?"

"Se il marchio fosse stato possibile fiammeggiarlo o rimuoverlo tagliando il braccio, Igor
Karkaroff sarebbe vivo oggi. Ci sono stati alcuni che hanno cercato di scappare o di diventare
voltagabbana durante entrambe le guerre e hanno scoperto a loro danno cosa succede. Il marchio è
un collegamento tra il Signore Oscuro e i suoi servitori; recidendolo si ottiene una ferita maledetta.
La persona sanguina fino alla morte, in modo inarrestabile. Non ci sono incantesimi o pozioni per
evitarlo. Eppure sembra che Draco sia determinato a trovare un modo, se possibile".

Un dettaglio terrificante colpì Hermione. "Era mancino. Ma ora è ambidestro".

Severus aggrottò un sopracciglio pensieroso. "Sarebbe la cosa più logica da fare, per un uomo che
intende alla fine tagliarsi un braccio. Sai da quanto tempo è così?"
"Da quando vado da lui. L'ho visto raramente usare la mano sinistra". C'era una sensazione di
bruciore alla bocca dello stomaco.

Severus sembrava pensieroso. "Allora sono anni che pianifica tutto questo".

Hermione si stava arrovellando; cercava di rivalutare tutto quello che pensava di sapere. Draco
stava giocando una partita lunga. Lei era soltanto un'increspatura, o uno strumento. Non lo sapeva
nemmeno lei.

Severus la fissò, la sua espressione più tesa di quanto Hermione avesse mai visto. "Sarebbe
piuttosto letale per tutte le persone coinvolte se le manette della sua servitù venissero mai rimosse".

Hermione annuì. Senza il Marchio Nero che limitava Draco, non sarebbe stato più necessario per
lui rabbonire l'Ordine e mantenere la sua copertura. Se era in competizione per il potere, togliere il
marchio era il passo successivo.

Tanto più che Hermione aveva ammesso che Harry non aveva intenzione di uccidere Voldemort.

Severus emise un debole sospiro e improvvisamente sembrò vecchio mentre fissava Hermione.
"Ammetto che mi aspettavo che l'attacco di giugno fosse l'inizio della fine per lui. Con la punizione
a cui si è sottoposto, ho dato per scontato che avesse i giorni contati". La guardò con attenzione. "Il
fatto che non lo sia stato, suppongo, deve essere attribuito alle tue eccezionali cure".

Ci fu una pausa. Per un momento sembrò che il mondo si fosse congelato intorno a lei, poi si
frantumò.

"Sapevi che si sarebbe preso la colpa per l'attacco di giugno" disse Hermione lentamente, fissando
Severus con gli occhi spalancati. "Tu, Kingsley e Moody. Ecco perché eravate disposti a rendere
l'attacco così elaborato e a usare così tanta intelligenza. Non eravate preoccupati di smascherarlo.
Vi aspettavate che sarebbe stato ucciso per questo".

Severus non disse nulla.

"Perché... perché non me l'hai detto?" disse infine lei. La sua voce tremava debolmente per la
rabbia.
"Non pensavamo fosse necessario che tu lo sapessi". Severus scrollò le spalle. Hermione si sentì
così infuriata che pensò che avrebbe potuto incenerire la stanza intorno a lei. "Ci aspettavamo che
alla fine te ne rendessi conto. Quando fu chiaro che non te ne eri resa conto - che avevi formato
una specie di attaccamento, o ti sentivi obbligata a lui - concludemmo che sarebbe stato
consigliabile lasciarti provare a guarirlo, visto che sembravi volerlo fare. Abbiamo pensato che
fosse il minimo che potessimo fare, dopo quello che ti è stato chiesto".

"Vi aspettavate che fallissi. Che sarebbe stato troppo tardi quando sarei arrivata lì".

Severus estrasse da uno scaffale un barattolo di ali di fata. Hermione non riusciva a respirare. Ogni
suono sembrava improvvisamente cento volte più forte. Il gorgogliare delle pozioni. I suoi stessi
silenziosi rantoli inorriditi. Poteva sentire il suo battito cardiaco aumentare.

"Puoi immaginare la nostra sorpresa nello scoprire che invece è ancora più pericoloso di prima. La
nostra spia di dubbia lealtà. Allora dimmi, che cosa hai fatto a Draco Malfoy?"

Hermione strinse le labbra per diversi secondi.

"È per questo che Moody mi ha mandato? Perché tu potessi chiedermelo?" chiese infine.

Severus non disse nulla.

Hermione distolse lo sguardo e si stropicciò l'orlo della manica. "Hai contribuito ad avvelenarlo,
fin dentro la sua anima. La magia runica è corrotta, sempre; non si esaurisce. Se fossi arrivata
prima, se mi avessi detto cosa era successo, avrei potuto curarlo in modo meno drastico. Ma
quando l'ho scoperto, non avevo queste opzioni. Il mio compito era di trattenerlo il più a lungo
possibile. Quando ho parlato con Moody, mi ha autorizzato a fare tutto quello che potevo. Se non
avesse voluto che lo guarissi, avrebbe dovuto dirmelo".

"E cos'è che hai fatto, precisamente?"

Hermione deglutì a fatica. "Ho salvato la sua anima".

"Cosa. Hai. Fatto?" Disse Severus lentamente.

Hermione rimase in silenzio, poi allungò la mano e si agitò con la catena vuota che aveva al collo.

"Quando... quando studiavo in Egitto, prima di partire, il primario dell'ospedale mi ha dato un

Cuore di Iside. Pensava che avrei potuto averne bisogno per Harry".

Ci fu un silenzio assordante mentre Severus si bloccava a metà del movimento sul suo calderone.

"Non l'hai fatto" disse, con la voce che quasi vibrava di incredulità. "Sai il valore? Se l'avessi
venduto, avresti potuto nutrire la Resistenza per un decennio. La cosa più vicina a una Pietra
Filosofale e l'hai usata su Draco Malfoy?"

Hermione non batté ciglio. "Ho preso una decisione calcolata. Non avrei potuto metterla sul
mercato nero. Ti immagini se Tom ci avesse messo le mani sopra? In meno di quattro mesi Draco
ha salvato centinaia di persone. Centinaia. E ad altre centinaia ha almeno risparmiato una morte
orribile. Ha salvato Caithness, e non c'è stato niente di strategico. Non è un mostro". La sua voce si
fece amara. "Hai contribuito ad avvelenarlo, e non mi hai nemmeno dato la possibilità di provare a
salvarlo. I salvataggi non sono stati sufficienti. Non sono bastati a darci una vittoria. Stavamo
morendo per pochi centimetri, finché non è arrivato lui".

La rabbia di Severus era quasi esplosiva. I suoi lineamenti corvini impallidirono ulteriormente e i
suoi occhi scintillarono. "Ti ha preso in giro, e più abilmente di quanto avrei creduto possibile. Un
orfanotrofio e una serie di rune sulla schiena e tu eri convinto che valesse la pena dargli un Cuore di
Iside. Sei più sciocco di Harry Potter". Le sogghignò con disprezzo.

Hermione trasalì. "Non si è ancora tagliato il braccio".

"Pensi che ti informerà prima che lo faccia? È letale. Non è fedele a nessuno, e tu gli hai dato il
potere di diventare un mago oscuro capace di ridurre il Signore Oscuro all'oscurità".

"C'è dell'altro" disse Hermione, alzando il mento mentre incontrava gli occhi di Severus. "Non è
che sapesse che ce l'avevo quando ha chiesto di me. O pianificato la sua punizione. Avresti dovuto
vederlo, Severus; sapeva che ne sarebbe morto. Era rassegnato a questo".

"Sei sicura? Non ti è mai venuto in mente che potrebbe averti manipolato per tutto questo tempo?
Dopotutto, cosa ci guadagna esattamente ad averti? Non stai andando a letto con lui. Ti sta
insegnando a duellare; ti ha insegnato l'occultamento. Che beneficio gli stai dando?"
Hermione impallidì leggermente, ma rimase ostinata. "Si sente solo. Non ha nessuno. Io sono la
cosa più vicina all'intimità che ha. Non sono io che continuo a prolungare le nostre sessioni di
pratica. Sa che sto diventando una vulnerabilità per lui, e ancora non riesce a farne a meno. È così
che funzionano le rune".

"Non hai più tempo" disse Severus, la sua espressione sprezzante. "Hai tempo fino alla fine del
mese prossimo per dimostrare che hai un qualche tipo di controllo su di lui. Se non ci riesci,
consegnerai a Kingsley i ricordi più incriminanti che hai di lui".

Hermione fissò Severus, sbalordita.

"Non puoi smascherarlo". La sua voce tremava. "Abbiamo bisogno di lui. La Resistenza pensa che
stiamo vincendo ed è grazie a lui. Harry pensa che stiamo vincendo. Se perdiamo le informazioni,
l'Ordine non sarà in grado di recuperare".

Severus era indifferente. "Fortunatamente per la Resistenza, Draco è diventato una figura piuttosto
cruciale nell'esercito del Signore Oscuro. La sua morte destabilizzerà le cose in modo
drammatico".

"Non puoi fargli questo".

"Perché? Perché è tuo-? Che cosa diresti di essere per lui?".

Hermione deglutì amaramente e si rifiutò di rispondere alla domanda. "Verrà torturato a morte nel
modo più orribile possibile, e tu lo sai. Le vittime della divisione delle maledizioni sarebbero
fortunate in confronto a quello che verrà fatto a Draco. Non puoi..."

Severus si voltò e la fissò freddamente. "Sta rifiutando gli ordini, signorina Granger? Scegliendo
Draco Malfoy invece del signor Potter e dell'Ordine?"

Hermione si bloccò e le sembrò che il tempo si fermasse mentre lottava per respirare. Stava
crollando dentro di sé. Non c'era più niente dentro di lei.

"No." La sua voce era sconfitta. "No. Io sono fedele all'Ordine".

Severus si voltò dall'altra parte. "Se non fosse stato così sicuro di sé, avrebbe potuto proteggersi
con un Voto da te. L'ego è sempre la rovina di un Mago Nero". Sogghignò debolmente mentre
mescolava la pozione.

Hermione scosse la testa.

" Fai pure. Sei già più che capace di farmi uccidere ogni volta che ne hai voglia".

"Ti sbagli. Non è stata una svista basata sull'ego. Lui lo sa. Ha saputo per tutto questo tempo che i
miei ricordi potevano farlo uccidere. Sapeva che l'Ordine lo aveva incastrato a giugno, anche se io
ero troppo ingenua per farlo. C'è qualcos'altro in tutto questo, e ce lo stiamo perdendo" disse lei,
stringendo le mani a pugno fino a sentire le unghie tagliarle i palmi.

Severus le rivolse un'occhiata, con aria rattristata. "Sei compromessa da lui. La tua opinione in
materia non è più affidabile".

Hermione ringhiò. "Non lo è! Moody ha detto che avrei dovuto fare tutto il possibile per guarire
Draco. Ho seguito gli ordini e l'ho guarito". Trasse un respiro affannoso. "Draco vuole che resti in
vita. La mia vita è, per qualche motivo, importante per lui. Qualsiasi altra cosa stia facendo, il mio
benessere è diventato un'ossessione per lui e non lo sopporta. È furioso per metà del tempo perché
sta interferendo con qualsiasi piano originale che aveva, ma non può fermarsi. Sa che sta
raggiungendo un punto critico. Posso farcela. Dammi solo più tempo. Ti prego..."

Severus era indifferente. "Ti è stato dato tempo. Hai tempo fino alla fine del mese prossimo".

Hermione si sentiva come se stesse morendo. I suoi polmoni si stavano raggrinzendo,

atrofizzandosi dentro di lei. "Stai mettendo la sua morte sulle mie spalle, Severus".

"Ti sei fatta questo letto da sola. Ho fatto tutto il possibile per darti un'uscita sei mesi fa" disse
Severus, distogliendo lo sguardo da lei.

Hermione emise un rantolo strappato.

Severus fece una pausa e aggiunse con voce più dolce. "Se e quando Kingsley e Moody
smaschereranno Draco, ti daremo un'ora per avvertirlo; un'opportunità per una fine più umana, se
vuoi offrirgliela".

Hermione strinse le mani a pugno e guardò severus. "Se pensi che questo conti come consolazione,
non mi conosci molto bene". La sua voce tremava.

Severus non diede alcuna risposta.

Un singhiozzo le salì in gola, soffocandola mentre cercava di mandarlo giù con la forza. Trasse un
respiro rauco e si voltò per fuggire da Spinner's End.

Non appena ebbe superato le protezioni di Severus, si materializzò.

Riapparve a Whitecroft. Finisce sempre lì. Si fermò sulla strada e guardò malinconicamente giù per
il viottolo verso la baracca che lentamente spuntava alla vista.

Andò a fissare la porta. Era giovedì. Non c'era motivo di trovarsi lì di giovedì. Sarebbe stato
sospetto e illogico. Draco probabilmente si sarebbe infuriato se lei avesse attivato i suoi cancelli di
giovedì senza motivo.

Spinse la porta per aprirla.

Draco apparve prima che lei entrasse nella stanza.

La guardò attentamente su e giù, e lei lo fissò. Si era sentita come se stesse morendo di fame finché
non l'aveva visto.

"Cosa ci fai qui?" chiese infine lui.

Lei sbatté le palpebre.

"Io...", si affannò per trovare una scusa. "Il combattimento della vigilia di Natale. Ero
preoccupata".
Lui alzò un sopracciglio. "È stato due giorni fa, Granger".

"Non sono riuscita a scappare. Abbiamo perso molti combattenti" disse lei. "Sono dovuta rimanere
nell'ala dell'ospedale".

"Quindi sei venuta alla prima occasione". Lui la guardava con un'espressione dubbiosa.

Hermione fece un piccolo cenno e andò verso di lui. Lo fissò, studiandolo, cercando di trovare un
segno di qualcosa in lui. Qualunque cosa. Voleva solo sapere cosa fosse. "Stai bene, Draco?"

"Granger..." Il suo tono era un avvertimento. "Cosa c'è che non va?"

"Niente..." Gli occhi di lei scesero sulle mani di lui. Lui l'aveva toccata con quelle mani. Le aveva
passato le dita tra i capelli e sulla pelle. Le aveva avvolto la mano intorno alla gola, e questo
l'aveva eccitata.

Aveva smembrato un Mangiamorte con quelle mani, ucciso decine e decine - forse centinaia - di
persone che lei conosceva, assassinato Silente...

Era ambidestro, perché da anni aveva intenzione di tagliarsi il braccio per diventare un agente
libero. Qualcuno che non avrebbe avuto bisogno dell'Ordine per combattere Voldemort al posto
suo.

Strappò gli occhi dalle sue mani.

"Volevo solo... volevo sapere se stavi bene" disse lei, fissando le sue scarpe.

Lui si avvicinò e lei lo guardò intensamente. I suoi occhi erano freddi. Lei cominciò a
indietreggiare, ma lui le afferrò il polso con la mano sinistra e la tirò fermamente verso di sé, poi la
ammucchiò contro il muro finché rimase intrappolata contro di lui.

"Da quando ti preoccupi di me?" disse con un ghigno. I suoi occhi erano duri e scintillanti come
argento vivo.

"Non lo so", Hermione si sentì tentata di piangere a quell'ammissione. Lui si schernì.

"E ora...? All'improvviso non riesci a farne a meno?".

"Volevo solo vederti".

La sua bocca si contorse. "Perché?"

"Perché ho paura che un giorno verrò e tu non...", la sua voce si incrinò debolmente, e lei ruotò il
polso catturato abbastanza da avvolgere le dita intorno al suo polso.

I suoi occhi tremolarono. La sua mano rimase avvolta intorno al polso di lei, e il suo viso era a
pochi centimetri da lei.

Lui la studiò per un momento, e la sua espressione vacillò; qualcosa di indecifrabile in essa mentre
lei lo fissava.

Lui trasse un breve respiro ed emise una bassa risata. "Allora questo è un addio, Granger?"

La stretta di lei si rafforzò. "No!"

Le mancò il respiro. Lo fissò e prese la sua veste nell'altra mano mentre cercava di respirare.
Lasciò cadere la testa e la appoggiò contro il suo petto. Odorava di muschio di quercia e cedro.

Lei si scosse. "Volevo solo vederti".

Sentì la mano destra di lui posarsi sulla sua spalla, e il calore di quella mano affondò lentamente
nelle sue ossa mentre il pollice le percorreva leggermente la clavicola. Lei continuò a stringere
l'altro polso.
"Non morire, Draco".

"Cosa c'è, Granger?"

"Niente. Ho solo speso un sacco di tempo per preparare il tuo kit di guarigione. Sarebbe davvero
ingrato da parte tua morire ora. Quindi... non farlo".

Lui fece una risata vuota, e la sua presa sulla spalla di lei si strinse. Poi sentì la sua fronte cadere
contro la cima della sua testa per una frazione di secondo prima di allontanarsi.

"Solo perché me l'hai chiesto", disse lui. Il bordo tagliente del sarcasmo sembrava debole.
Sembrava quasi amaro.

Lei gli strinse più forte il polso. Voleva...

Voleva...

Non aveva importanza. Non importava cosa volesse. Non aveva mai avuto importanza.

Per Harry. Per Ron. Ne varrà la pena.

Aveva promesso quelle parole a se stessa mille volte, ma improvvisamente suonavano vuote.

Draco non era innocente, ma non meritava la pena che Voldemort avrebbe inflitto per il suo
tradimento. Alleggerirsi la coscienza ed eutanizzarlo sarebbe stata una misera forma di riparazione.

Sarebbe stata un'eroina allora, si rese conto amaramente. Si sarebbe discolpata davanti al mondo e
si sarebbe dannata in privato. Non si sarebbe mai perdonata. Sarebbe stato imperdonabile. Il senso
di colpa l'avrebbe mangiata viva.

Sibilò tra i denti mentre cercava di pensare.

"Cosa c'è che non va, Granger?" Chiese di nuovo Draco quando lei era rimasta in silenzio per un
minuto.

"Niente. È stato solo un Natale inaspettatamente brutto" disse lei con voce tesa.

Lui sbuffò e si liberò la mano. Allontanandosi, la studiò. Fece un profondo sospiro.

"Attivare i reparti è per le emergenze" disse. "Non perché sei preoccupata o hai una brutta giornata.
Rischierai la mia copertura, e io sarò costretto a cercare di indovinare se vale la pena di rispondere
immediatamente".

Hermione si sentì impallidire. Se e quando Kingsley e Moody decideranno di smascherare Draco, ti

daremo un'ora per avvertirlo.

"Mi dispiace. Non ti chiamerò più, a meno che non sia urgente" disse Hermione. Lui sembrò
scettico. "Lo giuro" disse lei con forza, "se mai li attiverò di nuovo, sarà legittimo".

Lui fece un cenno secco. "Hai dato la tua parola, mi fido che la manterrai".

Lei rispose con un piccolo cenno, e lui sparì senza far rumore.

Hermione rimase nella baracca, fissando il punto da cui lui era scomparso. Chiedendosi cosa fare
 Capitolo 48 -flashback 23

Dicembre 2002

La volta successiva che Hermione arrivò alla baracca, Draco apparve indossando solo pantaloni e
camicia. Lei si fermò e lo fissò con sorpresa.

Lui aggrottò un sopracciglio e abbassò lo sguardo. "Non mi andava di farti impigliare nei miei
abiti" disse con uno strascico suggestivo.

La fissò per un momento con gli occhi stretti prima di farle un gesto in avanti.

"Dato che non ti stai necessariamente allenando per le schermaglie, dobbiamo ampliare le tue
capacità di combattimento", iniziò con voce tagliente. "I vampiri, le streghe o le arpie non hanno
bacchette, ma sono esperti quando si tratta di attaccare i maghi. Vanno incontro ad attacchi
ravvicinati che sono difficili da contrastare. La maggior parte dei maghi studia la difesa contro di
loro assumendo la distanza, ma una strega intelligente ti porterà a portata di mano il più
velocemente possibile. Sanno che gli incantesimi di combattimento sono difficili da eseguire da
vicino. I lupi mannari possono avere le bacchette, ma la maggior parte di quelli che corrono in
branco preferiscono il combattimento fisico. Sei piccola". Hermione sbuffò, e Draco la fulminò
leggermente. "Sarai in svantaggio in qualsiasi combattimento. Devi difenderti in modo creativo".

"D'accordo". Hermione fece un cenno secco.

Gli occhi di Draco brillavano, e incombeva su di lei. "Ora, supponiamo che io sia un vampiro.
Prenderei di mira il lato del tuo collo. Non hai un compagno di duello che ti copra. Mentre tu stai
lottando contro un gytrash, io mi sono avvicinato". Si avvicinò finché i loro corpi non si toccarono.
"Cosa faresti adesso?"

Hermione agitò la bacchetta verso l'alto, ma Draco era troppo vicino perché lei potesse eseguire il
movimento della bacchetta per la maggior parte degli incantesimi difensivi. Prima che lei potesse
indietreggiare e lanciare, la mano di lui scattò e le colpì il polso con forza. La bacchetta le volò via
dalle dita e scivolò sul pavimento. Si voltò per rincorrerla, ma la mano di Draco si chiuse intorno al
suo polso e la fece indietreggiare.

"Anche senza bacchetta. Tocca a te, Granger". Cominciò a chinarsi verso la sua gola come se
avesse intenzione di morderla.
La mano sinistra di lei si alzò di scatto per spingerlo via, ma l'altra mano di lui si chiuse intorno al
suo polso sinistro. Lei cercò di liberare le braccia, ma la presa di lui era implacabile.

"Un consiglio" disse Draco conversando, mentre lei continuava a cercare di liberarsi. "Non lasciare
i polsi aperti. Una volta che ti ho preso per i polsi, ho un vantaggio considerevole; questa è una
presa molto più facile da mantenere per me che per te da cui puoi scappare. Lo stesso vale per i tuoi
piedi. Fai attenzione a calciare sopra il ginocchio. Se vieni afferrato per la caviglia, sarai a terra in
pochi secondi. Calpestare o inginocchiare è molto meglio che calciare. Calpesta utilizzando il tuo
peso. Calpesta con forza e colpisci i piedi, le caviglie o il lato delle ginocchia. Disabilitare il tuo
avversario è la chiave. Una ginocchiata all'inguine funziona su tutto: maghi, vampiri, lupi mannari
- anche le streghe la odiano".

Hermione cercò di dare una ginocchiata a Draco, ma lui usò la sua presa sui polsi per torcerla via e
le scansò facilmente la gamba.

"Vedi, una volta che le tue braccia sono intrappolate, le tue opzioni sono limitate, e le mie sono
quasi infinite a seconda di quello che voglio farti dopo".

Le sue prediche stavano diventando fastidiose. Hermione gli pestò un piede e gli diede un calcio
negli stinchi. Lui sibilò debolmente.

"Meglio. Ma se fossi un vampiro, saresti già prosciugato. È chiaro che ti manca l'attitudine al
combattimento sporco".

La liberò bruscamente, e Hermione si staccò e lo affrontò. Lui la fissò seriamente.

"Granger, se ti attaccano, sarai in minoranza. Anche se non sei in minoranza, fisicamente parlando,
non sarai mai forte come la maggior parte delle creature dell'Oscurità. Faranno di tutto per
uccidervi. Il combattimento sarà impilato contro di voi in ogni modo possibile. Fate tutto il
possibile per scappare".

Hermione fece un breve cenno.

"Combatti con intelligenza" disse freddamente. "Sii subdola. Quando il tuo avversario è più forte di
te, è fondamentale usarlo contro di lui. Non sarai mai più forte di un lupo mannaro, ma loro si
perdono nella sete di sangue e attaccano in modo prevedibile. Se utilizzi questa conoscenza,
potresti essere in grado di sopravvivere. Inoltre", le lanciò un'occhiata, "tira i pugni; questo è un
combattimento di allenamento".

Le restituì la bacchetta e la attaccò di nuovo. E ancora, e ancora. Era implacabile, e fastidiosamente

colloquiale. La disarmava senza nemmeno usare un incantesimo, e poi procedeva a farla
inciampare, o a torcerle un braccio dietro la schiena e a costringerla in una posizione indifesa,
mentre le disegnava incessantemente quello che avrebbe potuto fare meglio.

Hermione diventava progressivamente sempre più irritata con lui, cosa che lui notava e di cui
sembrava divertito.

"Sono una strega" annunciò con un sorriso compiaciuto prima di attaccarla per la ventesima volta.
Hermione sparò una serie di storditori mentre cercava di stare fuori dalla sua portata, ma lui li
schivò rapidamente e si avvicinò. Lei cercò di tuffarsi per sfuggirgli, ma lui la prese per la caviglia.
Lei si girò e cercò di lanciargli una maledizione, ma lui le strappò la bacchetta di mano e la gettò in
un angolo, e poi procedette a sedersi sui suoi fianchi. "Probabilmente a questo punto ti squarterei e
comincerei a mangiare i tuoi organi" notò con disinvoltura, facendo scorrere una mano sul suo
stomaco. "Sei peggio in questo che nel ballo, e tu eri una ballerina abissale".

"Non ho mai fatto questo tipo di combattimento" disse Hermione ammutolita, mentre cercava di
liberarsi. "Hai idea di quanti tipi di combattimento corpo a corpo ci siano? Ho sfogliato decine di
libri, ma non avevo idea del tipo di combattimento che dovevo imparare". Lei si accigliò e
aggiunse: "Ora potrei pugnalarti con uno dei miei coltelli".

Lui la fissò pensieroso e poi annuì. "Dovremmo usare dei coltelli da allenamento. Ne porterò un
set".

Hermione lo studiò sconcertata. "Perché sei così di buon umore oggi?"

Mesi di sopportazione della sua fredda rabbia, e all'improvviso era allegro e colloquiale senza
alcuna ragione apparente.

Lui la guardò per un momento e poi sorrise. "Joie de vivre, suppongo. O forse mi piace solo
inaspettatamente sedermi su di te".

Hermione lo guardò dubbiosa e si chiese se fosse fatto di qualcosa.

Lui si alzò e le offrì una mano. Lei sbatté le palpebre di sorpresa e la accettò. Poi lo studiò.

Lui era stranamente felice, al limite dell'affettuosità. Hermione non lo era. Si sentiva sull'orlo di un
esaurimento solo a guardarlo.

Un mese. Aveva un mese. Un mese per trovare un modo di controllarlo.

Controllarlo. Anche se avesse potuto, non aveva idea di come avrebbe potuto dimostrarlo.

"Dopotutto, cosa ci guadagna lui ad avere te? Non stai andando a letto con lui. Ti sta insegnando a
duellare, ti ha insegnato l'occlumanità. Quale beneficio gli stai fornendo?".

"Che cosa diresti di essere per lui?"

Hermione si sentì come se stesse per avere un attacco di panico. Fissò Draco con disperazione.

"Non aver paura di usare i gomiti" disse lui. "Quando stai respingendo attacchi a distanza
ravvicinata, i pugni non hanno molta forza. I gomiti sono duri e ideali per gli attacchi ravvicinati.
Meglio di qualcosa di inefficace come uno schiaffo".

"Gli schiaffi hanno funzionato piuttosto bene con te" ribatté Hermione.

Draco sbuffò debolmente. "Se stai attaccando un ragazzino di tredici anni, in tutti i modi,
schiaffeggialo".

Hermione si accigliò.

"Di nuovo" disse lui, dopo che lei ebbe ripreso fiato.

Lui si lanciò verso di lei. Piuttosto che cercare di fuggire, lei si mosse verso di lui e poi fece un
passo laterale all'ultimo minuto. Lui fece perno e si voltò indietro, ma lei lo aveva già colpito con
una maledizione pungente e gli aveva preso la caviglia con un blocca gambe. Era troppo vicino per
altri incantesimi. Lei cercò di saltare via, ma lui l'afferrò per un braccio, le buttò via la bacchetta e
la trascinò a terra con sé.

Hermione scalciava, graffiava e ringhiava mentre cercava di liberarsi, ma lui pesava almeno
cinquanta chili più di lei. Cercò di strapparsi via, ma in un minuto fu completamente bloccata sotto
di lui.

"Se fossi un lupo mannaro, ti avrei già tagliato la gola", disse lui a bassa voce. La sua bocca era
vicina alla base del collo di lei, e Hermione si rese improvvisamente conto che la lunghezza del
suo corpo era premuta contro la sua. Il suo respiro sfiorava la pelle sensibile all'incrocio tra il collo
e la spalla di lei. Le gambe di lui erano tra le sue, e mentre lei cercava di liberarsi, lei continuava a
sbattere i fianchi contro quelli di lui.

Lui si staccò bruscamente da lei e si alzò in piedi fissandola. La sua mascella era leggermente
ruotata e i suoi occhi erano neri.

"Se mai dovessi lottare contro un lupo mannaro, non ti consiglierei di farlo in quel modo" disse con
voce tesa, mentre tirava fuori la bacchetta e rimuoveva la maledizione del blocca gambe sulla sua
caviglia.

"Come dovrei fare?"

"Usa la testa per rompergli il naso, e quando ti lascia andare i polsi, strappagli gli occhi", disse
rigidamente. "Vai per ginocchia, inguine, occhi, caviglie. Come già detto in precedenza, stai
cercando di disabilitare il tuo assalitore".

"Giusto." Lei si sollevò da terra e lo fissò malinconicamente.

"Di nuovo", disse lui. La attaccò di nuovo.

Quando Hermione si allontanò, era coperta di lividi. Draco l'aveva sbattuta a terra più e più volte
mentre le dava lezioni sui metodi d'attacco preferiti dalle streghe, dai vampiri e dai lupi mannari.

Si nascose nel bagno quando tornò a Grimmauld Place e si strofinò l'Essenza Murtlap su tutto il
corpo. Studiò l'autodifesa. Rivedeva tutti i suoi appunti su Draco.
Non sapeva cosa fare. Non sapeva come controllarlo. Non sapeva come dimostrare che poteva
farlo.

Non sapeva cosa voleva lui. Lei. In qualche modo, per qualche ragione, lui voleva lei. Ma lei
interferiva con qualsiasi altra cosa lui volesse.

Fece una cernita dei suoi ricordi in modo esaustivo: li rigirò, li organizzò, cercando di trovare
qualcosa da svelare.

Si stendeva a letto la notte e si chiedeva se stava mettendo a rischio lo sforzo bellico. Forse era
compromessa. Inaffidabile. Forse Severus aveva ragione, e Draco era meglio morto. Forse se era
una figura così centralizzata nell'esercito di Voldemort, ucciderlo e lasciare un vuoto di potere
sarebbe stato l'uso più efficace per lui.

Ma non riusciva a conciliarlo. Si rifiutava di crederci.

Si raggomitolò in una palla stretta e si sentiva come se potesse morire dal senso di disperazione che
provava.

Ogni settimana successiva, quando Draco la addestrava, lei si distraeva. Passava attraverso i
movimenti, ma non si impegnava, e Draco lo notava.

"Ha senso che io ti addestri se non stai nemmeno prestando attenzione?" chiese lui, la sua
espressione irritata.

Hermione storse la bocca, e gli angoli degli occhi le dolevano. Distolse lo sguardo da lui. "Non ne
vedo più il motivo".

Lui la fissò per diversi secondi, con un'aria debolmente stupita. "Pensavo che tu non volessi
morire", disse infine.

"Se un branco di lupi mannari mi tendesse un'imboscata, dubito che sopravviverei. Se lo facessi,
sarei in così tanti pezzi che dubito che avrebbe importanza" disse lei a bassa voce.
Lui si spostò indietro e la fissò come se stesse rivalutando qualcosa. "Cosa c'è che non va?"

"Sono stanca", disse lei, fissando il pavimento. "Sono stanca di questa guerra. Sono stanca di
cercare di salvare le persone e vederle morire comunque, o di salvarle e poi vederle morire dopo.
Mi sento come Sisifo, intrappolato in un ciclo per l'eternità. Non so come uscirne, e non so
nemmeno più come continuare".

Draco rimase in silenzio per un momento. "Cos'è successo al fare tutto per Potter e Weasley?" Il
suo tono si tingeva di disprezzo.

"Il prezzo continua a diventare più alto. Non so se posso continuare a pagarlo".

La sua espressione si irrigidì. "Suppongo che anche i martiri abbiano dei limiti".

Hermione fece un sorriso svogliato. "O le brutte giornate, almeno".

Alzò lo sguardo verso Draco, studiando la sua espressione riservata, simile a una maschera, e il
modo intento in cui la guardava.

Cedi. Arrenditi. Lo esortò. Poteva vederlo nei suoi occhi, era così vicino.

Ma lui si rifiutava di attraversare la linea. Di ammetterlo. Ogni volta che lei cercava di fargli cenno
di attraversarla, la sua cattiveria affiorava.

Era più crudele quando era vulnerabile.

Forse se Hermione fosse stata più ostinata, avrebbe potuto trovare un modo per superare il dolore,
ma lui sembrava sapere sempre dove tagliare per farle più male.

Qualunque cosa lo stesse trattenendo, lei non sapeva come tagliarla.

La sua mano ebbe una contrazione, e lei quasi lo raggiunse prima di tirarsi indietro. Fece un respiro
profondo e si costrinse a schiacciare la sua disperazione e a concentrarsi sulla situazione attuale.
"Bene. Ho finito di deprimermi" disse, raddrizzandosi.

Prese la bacchetta dal pavimento e si mise in posizione. Lui la fissò pensieroso per un momento
prima di affrettarsi improvvisamente verso di lei.

Lei lo scansò e lo spinse oltre, ma lui si afferrò e tornò indietro. La sua mano le afferrò il polso e la
costrinse a lasciar cadere la bacchetta. Lei gli spinse il gomito nelle costole, si liberò e si tuffò per
prendere la bacchetta.

Lei afferrò la bacchetta mentre saltava in piedi e riuscì a colpirlo diverse volte prima che lui si
chiudesse di nuovo. Lui la afferrò per un braccio e le strappò di nuovo la bacchetta di mano. Lei
tentò di agganciare il piede dietro la caviglia di lui, ma lui si tirò indietro e lo schivò mentre le
torceva il braccio dietro di sé. Lei lo liberò con un rapido affondo e sentì un lampo di trionfo prima
di rendersi conto che lui l'aveva lasciata andare. Usando la forza della sua fuga, lui la fece girare, le
prese la caviglia con il suo piede e la sbatté a terra.

Hermione si contorse, cercando di liberarsi, ma lui le aveva bloccato i polsi tra le mani.

Sibilando leggermente per la frustrazione, lei si fermò mentre lui si inginocchiava su di lei.

"Stai ancora cercando di vincere con la velocità piuttosto che con l'intelligenza", rimproverò lui.

Le liberò i polsi e si alzò.

"Di nuovo".

Hermione si stava stancando, ma riuscì comunque a resistere più a lungo. Lo buttò a terra due
volte, ma non riuscì a superarlo. Mentre lui cercava di bloccarla, lei si girò di lato sfruttando il suo
slancio, e rotolarono sul pavimento.

Alla fine lui finì comunque sopra di lei.

Lei quasi imprecò per la frustrazione.

"Meglio", disse lui, ansimando.

Il suo viso era a meno di un centimetro dal suo, e la stava fissando. Le sue mani le avvolgevano i
polsi sopra la testa.

Poteva sentire il battito del suo cuore.

Era il 21 gennaio. La prossima settimana sarebbe stata l'ultima volta, e lei avrebbe dovuto
consegnare i suoi ricordi a Kingsley.

Draco, che si preoccupava per lei più di chiunque altro. Che aveva dedicato del tempo che non
poteva avere cercando di addestrarla e tenerla in vita. Perché voleva solo che fosse viva.

Da quando le aveva detto che poteva dire di no, non le aveva mai chiesto nulla. Mentre la
guardava, la sua espressione era chiusa, ma i suoi occhi erano intenti; come se la stesse
memorizzando. Poi la sua espressione tremolò, un lampo di familiare amarezza.

E lei capì.

Stava aspettando che lei lo tradisse. Sapeva che l'avrebbe fatto. Che avrebbe sempre scelto l'Ordine
per primo.

Questa era la cosa che lo aveva sempre trattenuto.

L'aveva previsto fin dall'inizio, prima che le venisse in mente quella possibilità. E l'aveva
addestrata comunque.

Lei non poteva capirlo. Che senso aveva tutto questo se si aspettava di essere ucciso dall'Ordine?
Da lei?

Lo fissò. Non aveva bisogno di un libro per capire quale fosse l'espressione sul suo volto. Poteva
sentirla, era un calore nel suo addome, una sensazione di cattura nel suo petto e un ticchettio nelle
sue vene. L'intensità con cui lui la studiava. Le dita di lui le avvolgevano i polsi, e il pollice
scivolava inconsciamente lungo l'interno del braccio mentre la guardava dall'alto.

Lui si avvicinò di più. Lei trattenne il respiro. Poi la sua espressione si indurì. Lui allontanò le mani
e cominciò ad alzarsi.

Le mani di Hermione scattarono, afferrò la sua camicia, lo trascinò indietro e premette le labbra
contro le sue.

Non era un bacio lento e dolce. Non era un bacio causato dall'alcol o dall'insicurezza.

Era nato dalla rabbia, dalla disperazione e da un desiderio così caldo che minacciava di bruciarla
nell'oblio.

Era forse un bacio d'addio.

Se e quando Kingsley e Moody decideranno di smascherare Draco, le daremo un'ora per avvertirlo.

Draco si bloccò quando le labbra di lei toccarono quelle di lui, e lei pensò che avrebbe potuto
semplicemente spingerla via. Sentì la sua mano sulla spalla e si fece forza mentre approfondiva il
bacio e stringeva la presa sui suoi vestiti.

Lui vacillò.

Era come se qualcosa si fosse rotto dentro di lui. Come lo scoppio di una diga, e improvvisamente
Hermione stava annegando in lui.

Lui le avvolse le braccia e la baciò selvaggiamente.

Il calore era come un incendio.

La tensione, l'attesa. Mesi in cui si aspettava che lui si muovesse verso di lei. Dopo essersi sentita
dire che era il motivo per cui era stata mandata, un tributo inaugurale per i suoi servizi.

Ma era stato uno stratagemma da parte sua. Toccarla, baciarla, "desiderarla". Una finta per
nascondere le sue vere intenzioni e il motivo. Esigere lei era stata la stessa forma di depistaggio
che lui le aveva insegnato a usare nell'occulmanzia.

Una bugia.

Finché improvvisamente non lo fu più.

Lei si era spostata nella sua stima. Aveva manipolato il suo modo di occupare proprio il posto che
lui aveva finto di occupare.

Fece scivolare le dita sulle sue spalle. Una delle mani di lui le afferrò i capelli, tirando le trecce,
mentre l'altra mano si abbassò e le strappò la camicia, spingendo via il reggiseno. Lui le palpò i
seni abbastanza forte da farla sibilare contro la sua bocca.

Lei lo baciò profondamente mentre le sue dita scivolavano tra i suoi capelli e lungo i tendini del
collo. Trascinò le unghie sulla cima delle sue spalle.

Nonostante il suo comportamento freddo, il suo nome era appropriato: era un drago. Teneva muri
di ghiaccio intorno a sé, ma c'era del fuoco nel suo cuore.

Si strapparono i vestiti a vicenda. La sua camicia perse diversi bottoni mentre lei la strappava e poi
gli mordeva la spalla. Sentendolo, segnandolo. Il suo corpo le era familiare. Ne aveva già
memorizzato i contorni.

Lui trascinò le mani sul suo corpo, lungo le curve che lui aveva deriso e liquidato come magre. Le
baciò i seni e aggrovigliò le dita nelle sue trecce, tirandole i capelli finché lei non mugolò e inclinò
la testa all'indietro.

La sua bocca era all'incrocio tra il suo collo e la spalla, e lui baciò e mordicchiò lungo la clavicola
fino a raggiungere un punto in cui lei gemette gutturalmente e si inarcò contro di lui.
Fu veloce. Duro. Non era una storia d'amore quella tra loro, ma la collisione di due forze opposte.

Lui la spinse a gambe aperte e affondò in lei con una sola, forte spinta. Poi si fermò e la baciò
prima di cominciare a muoversi.

Hermione trattenne un grido di dolore e si costrinse a non irrigidirsi e a non allontanarsi.

Faceva male.

Sapeva che avrebbe potuto, se non fosse stato fatto lentamente. Ma il dolore la prese ancora alla
sprovvista. La sua repentinità.

Forse aveva dato per scontato che ce ne fossero stati altri prima di lui.

Era contenta che facesse male. Si stava prostituendo per la guerra. Aveva sedotto Draco dopo che
lui aveva reso abbondantemente chiaro che era una linea che non voleva superare. Lo aveva
manipolato perché voleva qualcosa da lui.

Doveva farle male fisicamente per farlo, nello stesso modo in cui le faceva male mentalmente.

Lui era talmente grande che lei lo avvolgeva. Le sue mani erano aggrovigliate nei suoi capelli così
strettamente che lei poteva a malapena muovere la testa mentre lui incontrava i suoi occhi e si
muoveva dentro di lei.

La sua mascella era tesa. La sua espressione era schermata come lo era quasi sempre. Quella linea
piatta e dura della sua bocca.

Ma i suoi occhi... l'intensità in essi mentre la guardava era bruciante. In quell'espressione, lei
poteva dire...

Lui era suo.

La realizzazione le spezzò un po' il cuore.

Si costrinse a non mostrare alcun segno di disagio. Mosse i fianchi per incontrare il suo movimento
e si strinse intorno a lui mentre trascinava le unghie sulla sua schiena. Bloccò i piedi sotto i suoi
fianchi per spingerlo più dentro.

Lui sibilò e lasciò cadere la testa contro la spalla di lei mentre spingeva profondamente dentro di
lei. Il ritmo del suo movimento, l'intensità tra loro non era solo sua - lei mugolò e ansimò vicino al
suo orecchio.

Il suo passo vacillò leggermente e lui sollevò la testa. Le tolse le mani dai capelli, le afferrò le
mani e intrecciò le loro dita. La baciò. Baci che spezzavano l'anima e che le facevano male al petto
mentre lei li ricambiava.

Lui cambiò il suo ritmo. Più lento. Era diverso, il modo in cui i loro bacini si incontravano mentre
lui spingeva dentro di lei, e Hermione si rese conto con allarme che le stava strappando il senso del
controllo. Trascinandola verso l'alto in un fuoco a cui non sapeva come sottrarsi o frenare.

Draco la stava baciando. Caldo. Livido. Baci quasi punitivi, mentre le afferrava le mani e
continuava a spingere dentro di lei. Il dolore si era smorzato fino a diventare una pulsazione più
tenue in mezzo al fuoco di sensazioni che si faceva strada nei suoi nervi.

Molti altri colpi, duri e profondi, poi i fianchi di Draco sussultarono, lui emise un gemito profondo
e lasciò cadere la testa accanto alla sua. Il suo fiato si trascinava sulla sua pelle mentre ansimava
vicino al suo orecchio e le baciava la spalla.

Hermione rimase immobile sotto di lui. Improvvisamente fu consapevole delle assi ruvide del
pavimento che le mordevano la pelle. Che la stanza era fredda.

L'unica cosa a cui riusciva a pensare era quanto fosse sollevata di non essere venuta.

Draco rimase premuto contro e ancora dentro di lei per diversi secondi, poi si tese bruscamente e si
allontanò. La sua espressione era tirata, e non la guardò nemmeno mentre raccoglieva i suoi vestiti
dal pavimento. Si tirò su i pantaloni e le mutande.

Hermione si sedette lentamente, guardandolo attentamente. Lui diventava sempre più pallido
mentre si rivestiva. La sua espressione era incredula e inorridita allo stesso tempo.
"Cazzo" disse sottovoce, trascinandosi una mano tra i capelli.

Sembrava stranamente devastato.

Si mise una mano sulla bocca e guardò oltre, incontrando i suoi occhi. Qualunque cosa gli stesse
venendo in mente, sembrava che gli stesse facendo venire un attacco di panico.

Deglutì visibilmente, chiuse gli occhi e si tirò su la camicia. Poi aprì gli occhi. Sembrava essersi
calmato. Fece un respiro profondo e si voltò verso di lei. La sua espressione era tesa.

Mentre la guardava, i suoi occhi scesero sulle gambe di lei e lui diventò bianco.

"Eri vergine?" La sua voce era rauca.

Hermione abbassò lo sguardo. C'era del sangue sulle sue cosce.

"Sì" disse lei. "Quando hai dato le tue prime condizioni, si presumeva che fosse così che mi avresti
voluta".

Malfoy sembrava che stesse per sentirsi male. Aveva la mascella serrata mentre continuava a
fissarla.

"Io..." la voce gli venne meno.

"Sarei stato più gentile... se avessi saputo" disse infine.

Hermione premette le ginocchia per nasconderlo e avvicinò le gambe al suo corpo. "Non volevo
davvero che tu lo fossi".

Lui strinse le labbra. Sembrava stranamente perso.

Non riusciva a capire come si sommassero le cose. Perché cedere e scoparla fosse in qualche modo
un colpo decisivo.

Forse lo era. Dopo che lui l'aveva baciata quando erano entrambi ubriachi, c'era stata una linea
netta che aveva tracciato. Una linea che era stato furiosamente assiduo a mantenere.

Se si aspettava che lei lo uccidesse alla fine, avrebbe potuto trovare insopportabile l'idea di
oltrepassarla.

Ma questo non spiegava tutto il resto che aveva fatto. Se si aspettava che lei lo vendesse, perché
arrampicarsi? Perché cercare di rimuovere il Marchio Nero?

Doveva essere collegato alle rune. Se era stato lacerato, ed era stato chiaramente lacerato, allora
avrebbe potuto far pendere l'ago della bilancia. Forse non poteva cambiare rotta ora. Era fissato.
Ossessivo. Possessivo. Lo aveva in pugno; forse per sempre, se fosse stata abbastanza furba da
usarlo.

C'era qualcosa di ironico nel sedurre qualcuno nella speranza che potesse in qualche modo salvargli
la vita. La sua bocca si arricciò debolmente all'angolo.

Si afferrò il ginocchio; le mani le tremavano debolmente.

Aveva ottenuto quello che voleva. Si sarebbe addolorata per il costo più tardi, quando avrebbe
avuto spazio per farlo. Sbatteva le sue pareti dell’occlumanzia al loro posto. Non avrebbe pensato
ad altro che alla situazione immediata.

Lo aveva in pugno. Per qualsiasi motivo, lo aveva in pugno. Ora doveva trovare un modo per
approfittarne.

Lui notò la sua espressione.

"Sembri contenta", disse con voce amara, il labbro arricciato, "di esserti prostituita con successo.
Felice di sapere che hai il tuo pezzo degli scacchi bloccato al suo posto?"
Lei non si scompose per l'insulto. Chiuse lentamente le mani in pugno e poi si costrinse ad aprirle.
"Era il mio lavoro", disse a bassa voce. Era inutile cercare di negarlo. "Devi aver saputo che quella
era la mia missione".

"Certo", disse lui in tono vuoto, distogliendo lo sguardo da lei. Le sue braccia pendevano flosce, e
come se improvvisamente non sapesse cosa fare di se stesso. "È solo che non ho mai pensato che ci
saresti riuscita davvero. Non ti volevo... quando ti ho chiesto... non ti volevo davvero".

"Lo so." Lei distolse lo sguardo. "Ho capito che tutto all'inizio era una recita". La pelle le faceva
male per il freddo. La baracca non era mai stata riscaldata, ma lei non si era resa conto di quanto
fosse freddo fino ad allora.

Lui fece una risata soffocata sottovoce mentre tornava a guardarla. "Certo."

Ci fu una pausa. Hermione cominciò a tirarsi su i vestiti. Draco distolse lo sguardo.

"Non avevo intenzione di tradire il tuo Ordine" disse infine con voce morta. "Non l'avrei mai fatto.
Stavate già perdendo quando sono arrivato, e probabilmente perderete ancora adesso. Ma non mi è
mai importato molto. Non mi sono trasformato per questo. Volevo vendicare mia madre. Ero
perfettamente disposto a morire nel processo". Fissò il pavimento. "Sfortunatamente, quando ebbi
l'opportunità di offrire i miei servizi, lei era morta da troppo tempo. Non era una spiegazione
'plausibile'".

L'amarezza sul suo volto era pura. Roteò la mascella e guardò il soffitto, inclinando la testa
all'indietro. "Non sapevo che ci fosse un limite di tempo per il dolore".

Lui la guardò e la sua espressione divenne viziosa e sdegnosa. I suoi occhi brillavano. "Dato che
questa non era una ragione plausibile, ho dovuto inventarmi qualcosa che apparentemente avrei
voluto dall'Ordine. Quindi un perdono. Ma sapevo che anche questo non sarebbe stato credibile.
Sapevo che avrei avuto bisogno di un contatto; scegliere una ragazza e comportarmi come se
avessi un qualche interesse sembrava una soluzione pragmatica. Un modo per entrare nella
narrativa dei Mangiamorte". Fece un sorriso sottile. "Ma la maggior parte delle streghe della
Resistenza era troppo rischiosa; testa calda e sul campo così spesso che c'era una buona possibilità
che venissero prese in una scaramuccia, e io avrei fatto saltare la mia copertura o mi sarei trovato a
scambiare continuamente contatti".

Deglutì e la sua bocca si contorse. "Poi mi sono ricordato di te. Per anni ho pensato che fossi
morta, ma Piton mi ha riferito che eri la guaritrice dell'Ordine. Quando mi sei venuta in mente, ho
pensato di aver trovato la soluzione perfetta. Ti tenevano in case sicure; non ci sarebbe stato molto
rischio che ti prendessero o ti uccidessero, e tu eri abbastanza pragmatica da assecondarmi se
pensavi di salvare i tuoi amici. Sembrava la soluzione perfetta. Quando ho detto che le mie
condizioni erano tu e la grazia, se la sono bevuta immediatamente. A quanto pare la linea del 'ora e
dopo la guerra' era abbastanza assurda che tutti voi l'avete trovata credibile".

Sogghignò. "Come se avessi tradito il Signore Oscuro per avere la possibilità di possederti" disse,
roteando gli occhi. "Sapevo che ti avrebbero mandato con l'ordine di cercare di farmi innamorare di
te, per assicurarmi i miei servizi e assicurarmi che non mi sarei stancato di te o avrei cambiato idea.
Ma ho pensato che, essendo stata una tale stronza a scuola, e che mi avresti odiato così tanto per
aver ucciso Silente, ero sicuro che non ci saresti riuscita. Onestamente pensavo che sarebbe stato
divertente vederti provare".

Fissò il pavimento.

"Ma l'hai fatto, mi hai superato", disse. "O forse ero solo troppo stanco e addolorato per continuare
a respingerti. Non ha importanza. Hai vinto tu".

Affondò contro il muro e chiuse gli occhi.

Hermione lo studiò scetticamente mentre si rimetteva il resto dei vestiti. Non era sicura di quale
angolo lui stesse cercando di giocare con questa confessione? Era una confessione?

La parte su di lei era abbastanza credibile. Combaciava con tutto quello che aveva notato su di lui.
Ma dubitava della sua affermazione che sua madre fosse il suo vero impulso. Aveva considerato la
possibilità innumerevoli volte e l'aveva scartata.

"Davvero? Sei passato dall'altra parte perché tua madre è morta?" Lei sbuffò forte per l'incredulità
mentre si alzava. "La sua morte non è stata certo colpa del tuo padrone. E poi? Prima di questo sei
asceso ai suoi ranghi per caso? Non te ne sei accorto per cinque anni e poi, perbacco, cosa?
L'anniversario della sua morte è passato, e sei diventato così malinconico da non poter fare a meno
di contattarci?"

Lo stava stuzzicando. Era sicura che l'avrebbe fatto incazzare. Forse, se l'avesse stuzzicato
abbastanza, per una volta avrebbe detto la verità.
I suoi occhi si aprirono di scatto, e lui impallidì per la rabbia. "Vaffanculo, Granger".

Hermione si contrasse debolmente. La pelle della schiena e delle spalle si sentiva graffiata a tratti, e
il basso ventre le doleva debolmente. Poteva sentire il suo sperma accumularsi nel tessuto delle
mutande, e c'era una sensazione pungente tra le gambe. Deglutì e si costrinse a ignorarla.

"Sei un Mangiamorte" disse freddamente, incrociando le braccia mentre lo fissava. "Ti aspetti che
dimentichi quello che hai fatto? Immaginare che tu sia diventato così importante grazie a quella tua
deliziosa personalità? Hai ucciso Silente. Hai ucciso i miei amici. Hai torturato la gente a morte. E
che cosa? Pensi che invocare tua madre cambi le cose? Non si tratta di avere una data di scadenza
del dolore. Se ti aspetti che crediamo che dai la colpa al tuo padrone, forse non avresti dovuto
passare un anno in più a sostenerlo prima di decidere di passare dalla nostra parte. Dopo aver
iniziato questa guerra. Dopo aver scelto di diventare un Mangiamorte".

Lui la fissò, il suo volto contorto dalla rabbia, mentre si abbassò e strappò la manica che gli copriva
il braccio sinistro. Mettendo in mostra il tatuaggio nero e spoglio che si trovava lì.

"Sai almeno perché ce l'ho?" chiese, i denti lampeggianti mentre le sogghignava. "Ti sei mai
fermata a pensare al perché?".

Si alzò e attraversò la stanza verso di lei. "Dopo che tu e i tuoi amici avete fatto sbattere mio padre
ad Azkaban, il Signore Oscuro è andato a casa mia". Gli occhi di Hermione si allargarono mentre
lui continuava. "Non ero ancora tornato a casa da scuola. Quando arrivai, lui mi stava aspettando.
Aveva mia madre in una gabbia, nel nostro salotto. La stava torturando da quasi due settimane".

Il suo respiro era affannoso e irregolare. "Pensi che sia una scelta quando il Signore Oscuro ti dice
di prendere il suo marchio? Ti sei venduto per salvare le persone a cui tieni. Beh, anch'io l'ho fatto.
Ti aspettavi che fallissi intenzionalmente come Mangiamorte quando non ero nemmeno quello che
avrebbe sofferto per questo? Uccidere Silente e scalare i ranghi era l'unico modo per tirarla fuori".

Hermione si sentì impallidire. "Non lo sapevo."

La sua mascella tremava mentre la fissava. "Dopo la sua morte, mi tenevano d'occhio. Il Signore
Oscuro non è uno sciocco, sapeva che avrei vacillato dopo averla persa. Dovevo riguadagnarmi la
sua fiducia prima di rischiare di fare qualcosa. Non sono uno dei suoi amici. Se volevo che il mio
tradimento avesse importanza, non poteva anticiparlo. Se avessi contattato l'Ordine il fine
settimana successivo, pensi davvero che ci sarebbero stati dubbi su chi fosse la spia? C'è voluto del
tempo per avvicinarsi abbastanza da sapere davvero qualcosa di importante".
Si voltò e la sua voce si fece densa e rauca. "Non si è mai ripresa. I tremori non si fermano mai,
non dopo tutto quel cruciatus. Non so nemmeno cos'altro le ha fatto, prima che arrivassi io..." la
sua voce si interruppe. Si scostò i capelli dal viso e sembrò lottare per respirare. "Tutta l'estate non
ho potuto... non ho potuto fare altro che dirle che mi dispiaceva".

Draco si voltò e si appoggiò a un muro come se stesse per cadere. "L'ha tenuta in gabbia per mesi;
era ancora lì dentro quando sono tornato a scuola. Dopo che ho ucciso Silente, l'ha fatta uscire. Ma
poi rimase a vivere nel maniero con noi. Lei riusciva a malapena a gestirlo. Cadeva a pezzi ad ogni
rumore e si rannicchiava sul pavimento in preda al panico".

Respirava così rapidamente che gli tremavano le mani, e continuava a parlare, le parole gli
uscivano da sole. "Mia madre non è mai stata molto forte. È quasi morta quando era incinta di me,
e non si è mai ripresa. Da allora è sempre stata fragile. Mio padre diceva sempre che dovevamo
prenderci cura di lei. Mi ha fatto giurare più volte, crescendo, che mi sarei sempre preso cura di lei.
Quando il Signore Oscuro lasciò finalmente il maniero, cercai di portarla via; in un posto dove lui
non potesse trovarla o farle di nuovo del male. Ma lei non voleva andare... non voleva andare da
nessuna parte senza di me”

Si premette le mani contro gli occhi. "Stavo cercando di prendermi cura di lei. Stavo cercando di
tenerla al sicuro. Stavo cercando di trovare un modo per scappare e poi... è stata bruciata a morte a
Villa Lestrange".

La sua voce si interruppe e lui scivolò lungo il muro, rabbrividendo.

Hermione sentì qualcosa nel suo cuore contorcersi.

Era sempre stato ferocemente protettivo nei confronti di sua madre, anche a scuola. Quando
qualcuno insultava suo padre poteva arrabbiarsi, ma la più debole insinuazione contro sua madre lo
rendeva feroce.

La scioccante trasformazione da bullo della scuola ad assassino capace di uccidere Albus Silente
aveva improvvisamente un senso. Voldemort lo aveva gettato in un crogiolo con l'opzione di
emergere come arma o di perdere l'unica persona a cui teneva; una persona di cui si sentiva
intensamente responsabile. Prendersi cura di Narcissa Malfoy aveva forgiato la sua letalità; quella
fredda capacità di calcolare e spingere i limiti.

"Mi dispiace tanto, Draco" disse lei, sentendosi svenire per lo shock.
"Non voglio la tua falsa compassione, Granger" ringhiò lui, ma la voce gli tremava.

Probabilmente non aveva mai detto a nessuno quello che era successo. Severus non l'aveva saputo.
I suoi amici non potevano saperlo. Se l'era portato dietro per anni, cercando di fare ammenda come
meglio poteva. Poi era arrivata Hermione e lentamente e inesorabilmente lo aveva manipolato
perché si preoccupasse di qualcun altro - perché si preoccupasse di lei.

Non c'è da stupirsi che fosse stato devastato nel rendersene conto.

"Non sto mentendo", disse lei. "Mi dispiace. Mi dispiace davvero per quello che le è successo. E
mi dispiace di aver fatto questo a te". Si avvicinò a lui.

Sembrava così solo.

Lei gli mise una mano incerta sul braccio, aspettandosi quasi che lui la lanciasse dall'altra parte
della stanza con rabbia. Ma dopo un attimo di esitazione, lui lasciò cadere la testa sulla sua spalla.

Lei lo tirò tra le braccia; lui si irrigidì per un momento e poi le afferrò le spalle e singhiozzò. Non si
era mai aspettata di vederlo piangere.

"Non posso... non posso..." continuò a ripetere le parole mentre si agitava.

Hermione non sapeva cosa fare. Gli accarezzò le dita tra i capelli e lungo la nuca mentre lui
continuava a ripetere le parole più e più volte.

"Non posso... non posso farlo di nuovo..." ansimò lui. "Non posso occuparmi di nuovo di qualcuno.
Non posso... non posso sopportarlo".

Hermione gli poggiò una mano sulla guancia e sentì le sue lacrime scivolare sulla pelle e lungo il
polso.

"Mi dispiace. Mi dispiace. Mi dispiace tanto, tanto, Draco". Disse le parole ancora e ancora. Si
stava scusando per tutto.

Per la prima volta, Draco Malfoy era completamente umano per lei. Era scivolata attraverso i suoi
muri e aveva scrostato i suoi strati difensivi di malizia e crudeltà, fino a raggiungere il centro di lui,
e lì aveva scoperto che portava un cuore spezzato.

Tutto questo le avrebbe fatto comodo.

 Capitolo 49 -flashback 24

Gennaio 2003

Quando Draco smise di piangere, Hermione ritirò la mano dal suo viso, si sedette e lo studiò
sobriamente.

La sua espressione divenne guardinga e amara mentre la guardava di nuovo.

L'altra mano di lei era ancora sulla sua spalla. Si fissarono in silenzio per diversi minuti. Anche
l'aria tra di loro era cruda.

Lei lo aveva in pugno. Aveva fatto quello che le era stato ordinato di fare. Ma non aveva idea di
come avrebbe potuto dimostrarlo a Moody o a Kingsley. Come diavolo avrebbe dovuto dimostrare
che lo controllava?

"Se sei fedele all'Ordine, perché continui a salire di grado?" chiese infine lei.

I suoi occhi erano come specchi. La sua espressione era di nuovo da maschera. Lui le sorrise. "Era
ovvio che la mia offerta era stata accettata solo per disperazione. L'Ordine della Fenice come
organizzazione può essere tenuto a mantenere la parola data, ma Moody e Shacklebolt sono degli
strateghi. Affermare che avrebbero potuto farmi perdonare se l'Ordine avesse vinto era quasi
ridicolo. Ho dato per scontato che, una volta sopravvissuto alla mia utilità, avreste fatto saltare la
mia copertura in modo che l'Ordine potesse approfittare del disordine seguito alla mia morte.
Perciò", la sua bocca si contorse. "Ho cercato di posizionarmi in modo da massimizzare la
potenziale ricaduta".

La mano di Hermione sulla sua spalla si strinse.

"Perché uccidere Gibbon?"

I suoi occhi si strinsero. "Stavo concludendo un affare in sospeso. Aveva offerto suggerimenti su
come mia madre avrebbe dovuto essere punita".

"Quindi l'hai smembrato?"

L'espressione di Draco fu improvvisamente fredda come il ghiaccio. "Quante spie hai?"

"Nessuna che abbia accesso quanto te. Perché hai smembrato Gibbon?"

Rimase in silenzio per diversi secondi. "Volevo vedere se potevo togliergli il Marchio Nero. Ho
cercato di trovare un modo per farlo prima che mia madre morisse. Dato che l'avrei ucciso
comunque, ho deciso di riprovarci. Però non ha funzionato. Non riesco a trovare un modo per
togliere quel cazzo di coso".

Hermione lo fissò dubbiosa per diversi secondi. Tutta la verità? Mezza verità? Non ne era sicura.

"Perché baciarmi?" chiese bruscamente lui. "Qual era lo scopo in tutto questo?"

Gli occhi di Hermione si abbassarono per un momento; quando alzò lo sguardo, lui la stava ancora
studiando.

"Non sapevo... che dovevi morire per le tue rune. Apparentemente era ovvio, ma non me ne ero
resa conto".

Draco rise. Aveva un tono da morto.

"Non si aspettavano che riuscissi a guarirti. Una volta che fu chiaro che non stavi morendo, e che
stavi continuando a salire di grado e sembrava che stessi cercando di rimuovere il tuo Marchio
Oscuro, l'Ordine concluse che stavi cercando di posizionarti per rovesciare il tuo maestro. Che
avevi aiutato l'Ordine semplicemente per mettere le due parti l'una contro l'altra, perché volevi
essere il prossimo Signore Oscuro".

Fece un'altra risata tranquilla, dal suono morto. "Lo pensavi anche tu?"
"No, non lo pensavo. Ma poiché ti ho guarito, sono considerata compromessa. Io... non sono più...
le mie opinioni non sono più considerate affidabili. Mi è stato dato tempo fino alla fine del mese
per dimostrare che posso controllarti. Penso-" Hermione fece la sua risata amara. "Penso che sia
stato solo il loro modo di farmi dire addio".

"Quindi era una scopata d'addio? Un pagamento per i servizi resi?" La sua bocca si curvò in un
ghigno.

"No. Era-" la mascella di Hermione tremò, e i suoi occhi si allontanarono. "Non... non era quello
che era".

Le dita di lei si attorcigliarono nel tessuto della veste di lui e lei lo fissò. "Perché non mi hai fatto
fare un voto infrangibile quando te l'ho proposto?"

L'angolo della bocca di lui si contrasse. "Non mi interessava non essere tradito da te semplicemente
perché ti ho reso incapace di farlo. Dopotutto, sono sicuro che Shacklebolt e Moody hanno più che
sufficiente per dannarmi senza di te".

Hermione fece un breve cenno. Si sentiva come se ci fosse qualcosa conficcato in gola. Distolse lo
sguardo per un momento e poi tornò nei suoi occhi. "Non posso... non posso scegliere te invece
dell'Ordine. Ci sono così tante persone che contano su di noi. La Gran Bretagna è tutto ciò che è
rimasto della Resistenza. Non posso scegliere voi rispetto a tutti i figli di Babbani. Non c'è niente -
non c'è speranza per loro se l'Ordine perde".

"Lo so." La sua voce era tagliente. I suoi occhi brillavano mentre la fissava, la sua espressione
viziosa, quasi beffarda.

Fu tutto quello che disse.

La presa di lei sulle sue vesti si allentò, e lei fece una risata incredula.

Lui non voleva nemmeno vivere. Voleva vendicarsi; voleva morire. Tenere a lei era una svolta
deludente per lui: non bastava a fargli venire voglia di vivere.

Aveva solo peggiorato le cose. Questo era tutto quello che aveva fatto.
Perché Severus, Moody e Kingsley non glielo avevano detto. Le avevano fatto credere che fosse
reale. Che fosse per sempre.

Così avrebbe recitato la sua parte in modo convincente.

Ma non aveva importanza, non aveva mai avuto importanza, perché Draco aveva sempre saputo.

Cercò di respirare mentre lo assorbiva.

Aprì la bocca e poi la chiuse. Draco sorrise e distolse lo sguardo da lei.

"Va bene" disse infine meccanicamente, annuendo debolmente. Si sentiva come se fosse stata
accoltellata; una realtà fredda come l'acciaio temperato era stata conficcata e trascinata nel suo
nucleo, e lei era stata lasciata a morire dissanguata da essa.

Deglutì.

"Hanno detto...", la sua voce si ruppe, "hanno detto che mi permetteranno di avvertirti, prima che ti
scoprano. Verrò. Mi dispiace."

Lui non reagì. Nemmeno un guizzo. Era solo freddo.

Lei lo guardò, cogliendo tutti i dettagli di lui che aveva memorizzato: i capelli e gli zigomi
appuntiti, l'intensità degli occhi, le labbra sottili e i denti bianchi e dritti, le linee precise della
mascella, la gola pallida che scompariva nel colletto nero della camicia. Il tessuto era attorcigliato;
lei allungò la mano e lo raddrizzò. "Mi dispiace tanto, Draco".

Lei ritirò la mano e cominciò a voltarsi. Non c'era aria nella stanza. Continuava a cercare di
respirare, ma non c'era affatto ossigeno.

Pensava di poter svenire.

"Allora, cosa ti succede, Granger, dopo che hai scelto l'Ordine?" La voce di Draco la interruppe
casualmente.

Hermione sbatté le palpebre e voltò la testa indietro. "Io?"

"Sì", Draco le afferrò il mento e le inclinò il viso verso di lui in modo che lei guardasse i suoi
freddi occhi d'argento. Erano stretti mentre la studiava. "Cosa ti succederà?"

"Se tu... muori?"

Lui fece un breve cenno.

Hermione non aveva nemmeno considerato la domanda. La sua attenzione era stata concentrata nel
cercare di trovare un modo per tenere in vita Draco oltre gennaio. Non aveva nemmeno pensato a
cosa avrebbe fatto dopo, se avesse fallito.

"Non lo so" disse con una breve risata isterica. Si liberò il mento. "Mi hanno già quasi sostituito
nell'ala dell'ospedale". Scrollò le spalle, allargando le mani. "Forse mi offriranno alla prossima spia
che recluteranno".

"Non scherzare. Voglio una risposta vera". La sua voce aveva una punta di furia.

Hermione alzò di nuovo lo sguardo verso di lui e si schernì. "Mi sono promessa a te, Draco. L'ho
giurato. Ora e dopo la guerra. Non ho fatto altri piani".

La sua espressione tremolò mentre la guardava di nuovo, e poi si indurì. "Pensavo che non volessi
morire; sicuramente c'è qualcosa che non vedi l'ora di fare".

Lei sorrise amaramente. "Non ho più niente. Ormai sono esausta".

Draco rimase in silenzio. Hermione strinse le labbra e cominciò ad alzarsi. Voleva andarsene. La
stanza stava diventando vagamente luminosa.
"Farò un voto infrangibile" disse lui bruscamente. "Qualunque dannata cosa voglia Moody.
Sarebbe una dimostrazione sufficiente di controllo?"

Hermione si voltò a guardarlo bruscamente. La sua espressione era fredda, ma i suoi occhi
bruciavano quando lei li incontrò.

"Lo faresti?" chiese lei, incredula.

Lui sembrava esausto, ma c'era un filo di qualcosa che ancora ribolliva in lui. "Fallo sapere a
Moody. Presumo che sia ancora disposto a farlo".

Hermione annuì lentamente, continuando a fissarlo con gli occhi spalancati dall'incredulità. Lui
sospirò e si avvicinò e le sfiorò la gola, con il pollice che le sfiorava il lato del collo. Hermione
sentì il fiato corto.

"Perché? Perché offrirsi?" chiese lei, studiandolo.

Lui sbuffò e ritirò la mano. "Mi rendo conto ora che non ho tenuto conto di tutto. Non mi è venuto
in mente che avrei potuto renderti commerciabile".

Lui distolse lo sguardo da lei.

"Oh" disse Hermione.

I Malfoy sono più vicini a essere draghi che maghi. Non condividono. Sono ossessivi su ciò che
considerano loro.

Si sentì tentata di ridere. Deglutì a fatica.

"Va bene, allora". C'era qualcos'altro che avrebbe dovuto dire. "Lo farò sapere a Moody".

Lui fece un breve cenno di riconoscimento.

Non disse una parola mentre lei si alzava e raccoglieva la cartella. La sua mano si mosse in avanti
quando lei si voltò per andarsene. Non la guardò mentre lei attraversava la porta. Quando lei la
chiuse, lui era ancora appoggiato al muro e fissava il pavimento, così pallido che avrebbe potuto
essere un fantasma.

Hermione rimase fuori sotto la pioggia per parecchi minuti, cercando di ritrovare l'orientamento.
Trasse un respiro affannoso.

Si sentiva come se fosse sull'orlo di un precipizio, e non era ancora sicura di cadere da esso.

Fece un altro respiro profondo e apparve a Spinner's End. Le finestre della casa erano buie. Si
sedette sul gradino di fronte alla porta.

Era bagnata fino alle ossa quando la porta dietro di lei si aprì bruscamente.

Severus la fissò con un'espressione fredda. Lei si rannicchiò.

"C'è un motivo per cui ti stai sforzando di contrarre la polmonite davanti alla mia porta?"

Hermione si alzò e lo guardò. C'era acqua piovana che le scorreva sul viso. "I maghi sono immuni
alla polmonite".

Lui sgranò gli occhi e spalancò la porta. "Presumo che sia urgente. Data la tua mancanza di invito".

Hermione lanciò un incantesimo di asciugatura su se stessa mentre attraversava la porta e seguì

Severus nel suo salotto.

Lui agitò la bacchetta con noncuranza e accese un fuoco scoppiettante nel focolare senza degnarla
di uno sguardo. Poi cominciò a raccogliere i libri sparsi; c'erano pile sul divano e sulle poltrone.
Cominciò a rimetterli negli scaffali stipati a cui appartenevano.

Le mani di Hermione erano doloranti per il freddo, e le tese verso le fiamme per diversi istanti
prima di parlare.

"È stata Narcissa" disse infine. "È stata lei la ragione".

"Davvero?" La voce scettica di Severus venne da qualche parte dietro di lei.

"Tom la teneva in gabbia quando Draco tornò da scuola dopo il quinto anno. Non l'hanno fatta
uscire finché Draco non ha ucciso Silente. È vero che è quasi morta quando era incinta?"

Ci fu una pausa. Hermione ascoltò i rumori di scivolamento delle copertine dei libri che si
spostavano l'una contro l'altra e il debole tonfo quando i libri urtavano il retro degli scaffali.

"È così" disse Severus dopo un momento. "È successo vicino al culmine della guerra. Lucius
credeva che l'avrebbe persa. Anche dopo la nascita di Draco, ci fu un periodo in cui non era sicuro
che lei sarebbe sopravvissuta".

Hermione annuì. "Draco disse che Lucius gli fece giurare che si sarebbe sempre preso cura di lei.
Disse che aveva cercato di mandarla in un posto sicuro, ma lei non voleva andarsene senza di lui.
Qualche Mangiamorte segnato è morto in modo sospetto, come Gibbon, prima che Villa Lestrange
bruciasse?"

Il rumore della risma si fermò.

"Ora che mi ci fai pensare, ce ne sono stati diversi che sono scomparsi. Travers, Minus e Jugson,
soprattutto". La voce di Severus era dall'altra parte del salotto.

Hermione fissò il fuoco. "Stava cercando di trovare un modo per togliersi il marchio per poter
fuggire con lei. Spiare era sempre e solo una vendetta".

Severus non disse nulla e continuò a risistemare. Hermione si chiese se le avesse creduto.

Compromesso. Inaffidabile. Probabilmente pensava che lei fosse lì solo per supplicare.
"Ha detto che farà un voto infrangibile; qualsiasi cosa voglia Moody".

Ci fu silenzio. Poi una mano le avvolse la spalla e Severus la girò di colpo verso di lui. I suoi occhi
d'onice brillavano alla luce del fuoco. Sembrava che prendesse in considerazione il suo aspetto per
la prima volta. La sua espressione era sconvolta.

"Che cosa hai fatto?"

Hermione lo guardò, lo sguardo fisso. "Ho compiuto la mia missione: L'ho reso fedele".

Severo le toccò il lato della testa. Le sue trecce erano state strappate e le sezioni pendevano a caso.
Lei arrossì e scosse la testa dalla sua mano. La sua presa sulla spalla si rafforzò, e lui la portò più
lontano nella luce, le inclinò la testa all'indietro e la fissò, con le narici dilatate.

Hermione non voleva essere guardata. Cercò di allontanarsi. "Posso usare il tuo bagno? Non
potevo tornare a Grimmauld Place così, e non... non avevo un altro posto dove andare".

La mano di Severus sulla sua spalla si strinse per un momento, come se stesse esitando. La sua
bocca era schiacciata in una linea dura, poi iniziò a parlare mentre i suoi occhi sfrecciavano di
nuovo su di lei.

Hermione distolse la testa per evitare di guardarlo in faccia, inarcando le spalle e arricciandosi sulla
difensiva. La mano di lui sulla sua spalla si liberò e lui fece lentamente un passo indietro,
gesticolando verso il corridoio.

Hermione si voltò senza dire una parola e uscì dal salotto verso il piccolo bagno vicino alla cucina.
Mentre chiudeva la porta, si guardò allo specchio; era così pallida da essere quasi grigia, ma aveva
le labbra arrossate e livide. Le sue trecce sembravano un nido di uccelli. La sua camicia era
strappata; non se ne era accorta quando si era rivestita.

Si abbassò i pantaloni e le mutande e scacciò il miscuglio di sangue e sperma che vi si era raccolto.
Era diventato freddo contro la sua pelle, e non era stata capace di ignorarlo. Non nella baracca.
Non sotto la pioggia ad aspettare Severus. Era lì, come un freddo promemoria contro la sua carne.

Le mani le tremavano quasi violentemente mentre si tirava su i pantaloni. Riparò lo strappo nella
camicia e poi si avvicinò per rimuovere le forcine che ancora le tenevano su i capelli.
Le sue labbra tremavano, e gli angoli degli occhi le pungevano mentre si scioglieva rapidamente i
capelli e poi intrecciava con cura ogni lato. Non stava per piangere. Non lo stava facendo.
Continuava a ripetere la risoluzione. Cercò di occludere tutto ciò a cui non voleva pensare, ma le
pareti non si fermavano. Si morse il labbro mentre arrotolava con cura le lunghe trecce alla base
del collo e le appuntava.

Fissò di nuovo il suo riflesso. Era più magra di quando aveva visto Draco per la prima volta a
marzo. Le guance erano incavate e le clavicole spuntavano nettamente. Si ammaccava facilmente.

Lo stress l'aveva scolpita a poco a poco.

Frugò nella borsa e tirò fuori un piccolo barattolo di essenza di Murtlap, spalmandoselo sulle
labbra guardò il colore svanire lentamente. Poi tamponò alcuni punti lungo il collo.

Uscì di nuovo dal bagno. Severus era in cucina; c'erano diversi piccoli calderoni che bollivano.
Quando si voltò e la vide, prese immediatamente alcune fiale e le venne incontro.

"Prendi queste" ordinò.

Hermione guardò le fiale che le erano state messe in mano. Un distillato di pace per farle smettere
di tremare le mani, una pozione contraccettiva e una pozione antidolorifica.

"Questa non mi serve" disse lei, restituendo il contraccettivo. "La sto già prendendo".

L'espressione di Severus si increspò appena mentre la riprendeva e la infilava in una tasca.

"Cos'è successo?" Chiese Severus dopo che lei ebbe buttato giù il distillato della Pace. Il suo tono
era dolcemente assassino.

Hermione evitò il suo sguardo penetrante e stappò la pozione antidolorifica. "Non so perché sei
turbata. Non ti aspettavi che alla fine sarebbe successo fin dall'inizio?"
Severus rimase in silenzio per diversi momenti. "Sono stato di turno, la sera in cui sei andato la
prima volta, e ogni martedì mattina fino al mio turno nei laboratori".

"Oh. Non lo sapevo". Si guardò intorno nella stanza, chiedendosi perché nessuno glielo avesse
detto. D'altronde, a quanto pare non le avevano detto nulla. Uno strumento utile.

Aveva pensato che almeno Severus l'avesse considerata qualcosa di più di questo. Si strinse le
labbra.

C'era un piccolo barile di artiglio di drago sul piano di lavoro; si avvicinò e lo guardò. Era Dente di
Vipera Peruviano: costoso, buono per pozioni ricostituenti, rinforzanti, e dava un calcio in più al
pepe quando si trattava di Influenza Nera del Gatto.

Tolse il tappo e lo annusò.

"Hermione, cos'è successo?"

Lei si fermò e rimise a posto il tappo. Severus non la chiamava quasi mai per nome.

Lei lo guardò freddamente, ma la mascella le tremava incontrollata. "Ti ho detto che mi voleva.
Oggi ha ceduto" I suoi occhi si abbassarono. "E' stato solo... brusco. Lui non sapeva che io non
l'avevo fatto prima. Avevo paura che se l'avesse saputo, avrebbe smesso. L'ultima volta - quando
mi ha baciato e io ho esitato - non è tornato per più di un mese. Quindi non potevo permetterglielo.
Avevo paura che non sarebbe più tornato, se l'avessi fatto".

Severus non disse nulla.

Hermione si premette una mano contro le clavicole. "Era così sconvolto, dopo, che ho pensato che
potesse davvero svenire. Poi tutto si è riversato fuori da lui. Non credo che l'avesse mai detto a
nessuno prima. Ha iniziato a piangere quando mi ha detto di Narcissa. Stava aspettando che noi lo
vendessimo. Ecco perché ha continuato a salire; ha pensato che più importante era, maggiore
sarebbe stato il colpo per Tom quando sarebbe morto".

Ci fu un silenzio scandito solo dal debole ribollire dei calderoni.

Hermione non sapeva dove guardare. Non sapeva cosa fare. Sentiva che Severus la fissava, i suoi
occhi scettici.

Compromessi. Inaffidabile. Si morse il labbro e si voltò.

Dopo un minuto Severus emise un basso sospiro. Hermione tornò a guardarlo, con il battito
cardiaco che si impennava.

"Se ha tendenze suicide, perché si offre di fare un voto infrangibile?" L'espressione di Severus era
illeggibile.

La bocca di Hermione si contorse, e lei attorcigliò il bordo della camicia tra le mani. "Be', ora che
non può negare a se stesso l'ossessione, non credo che sappia come lasciarla andare. Ora che si è
arreso. Non credo che abbia alcun tipo di moderazione in quanto possessivo, anche prima di avere
le rune. Forse non ho fatto un voto infrangibile, ma mi sono giurata a lui. Mi considera sua.
Credo... credo che sia questo che ha cambiato le cose". Hermione distolse lo sguardo, torcendosi le
dita tra le mani. "Lo dirai... lo dirai a Moody? Non credo che creda a niente di quello che dico,
adesso. Ma... ho fatto quello che mi è stato detto di fare. Quindi non dovresti - non puoi - non
costringermi a..."

Le sue mani ricominciarono a tremare.

"Parlerò con Moody" disse Severus. "Hai fatto abbastanza. Non mi aspettavo che tu..." la sua voce
si affievolì per un momento. "Se ha accettato di fare il voto infrangibile, è più che sufficiente".

Hermione annuì ripetutamente, lanciando un'occhiata alla cieca intorno alla stanza. "Va bene.
D'accordo. Allora vado".

"Aspetta" disse Severus con fermezza.

Hermione rimase in piedi, sentendosi impacciata e fuori posto, e lui la fissò e sembrò sul punto di
dire qualcosa. Lui allungò la mano verso di lei, ma si fermò quando arrivò a un centimetro dalla
sua spalla. Arricciò la mano in un pugno e la ritirò, continuando a scrutarla.

"Sono..." sbatté le palpebre e ricominciò, "Vorresti..."

Severus sembrò essere a corto di parole per la prima volta in vita sua. La sua bocca si contorse
ripetutamente.

"Vuoi..." si interruppe per un momento. "Vuoi parlarne?"

Hermione lo fissò, inorridita. "No."

Lui sembrò visibilmente sollevato, fece un breve cenno e diede un'occhiata alla cucina. "Non sei
ferita, vero? Hai bisogno di me per..."

"Non è stato violento" disse lei bruscamente, troncando la domanda di Severus. Piegò le braccia
intorno a sé e scosse la testa. La sua voce era molto tesa, come se la sua gola non riuscisse a
rilassarsi. "E' stato solo... interrotto".

Severus abbassò lo sguardo e si raddrizzò i polsini della veste per alcuni secondi. Poi si voltò
bruscamente e si diresse verso i calderoni, passando la bacchetta su alcuni di essi e facendone
oscillare il contenuto con le bacchette. Li guardò dall'alto in basso.

Agitò la bacchetta, richiamò un set di fiale da un armadietto e mestolò le pozioni nelle fiale,
tappandole tutte con facilità pratica. Severus si voltò verso di lei e la sua espressione tremolò,
rivelando un dolore che Hermione aveva sempre e solo intravisto.

Camminò verso Hermione e si fermò a meno di un metro da lei.

Ci fu una pausa. Abbassò lo sguardo e mischiò le fiale che aveva in mano. "Queste dovrebbero
alleviare qualsiasi fastidio residuo della rottura".

Hermione sentì il suo viso diventare caldo e fissò le pozioni nelle sue mani. Le riconobbe.
Antidolorifici costosi.

"Non è così male" disse lei, evitando il suo sguardo. "E poi so fare le mie pozioni, Severus".
La sua espressione divenne fredda. "Ti è permesso che altre persone si prendano cura di te. Ti
conosco abbastanza bene da sapere che non faresti queste pozioni per te stessa, perché troppi
ingredienti sono importati. Prendile, a meno che tu non preferisca che mandi a dire a Minerva
quello che hai fatto oggi".

Alla minaccia, Hermione strappò le fiale dalle sue mani e le infilò nella cartella. Alzò lo sguardo e
trovò Severus che la fissava ancora. La sua espressione era illeggibile.

"Cosa c'è?"

"Stai bene?" La sua voce era morbida.

Hermione rimase a fissarlo. No. Non stava bene. Non era stata... non sapeva quando era stata bene
l'ultima volta. Non sapeva più come stare bene.

L'espressione di Severus era visibilmente preoccupata, e questo fece trasalire Hermione e la fece
irritare interiormente. Lei aveva dei genitori. Genitori che erano vivi e felici, anche se non
avrebbero mai ricordato di avere una figlia. Aveva dei genitori. Non ne aveva bisogno di nuovi.
Non aveva bisogno di altre persone che 'si prendessero cura' di lei dicendole che stava prendendo le
decisioni sbagliate. C'erano già Minerva, Harry e la maggior parte della Famiglia Weasley a farlo.

"Sto bene" disse lei rigidamente. "Non stavo cercando di far sembrare che avessi fatto qualcosa di
monumentale. Avevo solo bisogno di un bagno per potermi sistemare i capelli".

Sospirò. "Tu..." Lui esitò e tacque.

"Cosa?" chiese lei, con la gola contratta dal terrore quando lui rimase in silenzio e continuò a
fissarla con un'espressione di conflitto negli occhi.

Non era abbastanza? Forse un voto infrangibile non sarebbe stato ancora sufficiente. C'era
qualcos'altro che poteva fare? Deglutì ripetutamente e cercò di pensare, attorcigliando strettamente
la cinghia della cartella intorno alle dita. Forse...

"Sei senza dubbio la risorsa più eccezionale che l'Ordine possiede. Mi dispiace per questo".
Le mani di Hermione si fermarono e lei lo fissò per un momento. Poi si strozzò e scoppiò a
piangere.

Lui rimase a guardarla piangere per diversi minuti prima di posarle con esitazione una mano sulla
spalla.

La settimana successiva, Moody accompagnò Hermione a Whitecroft.

Rimasero insieme in silenzio sotto la pioggia finché la porta non si aprì e la baracca apparve
lentamente alla vista.

Draco rimase incorniciato nella porta, fissandola.

Hermione camminò verso di lui, con il passo irregolare dei passi di Moody alle spalle. Quando
raggiunse i gradini, si fermò e guardò Draco.

Lui non incontrò i suoi occhi mentre faceva un passo indietro per dar loro spazio per entrare.

Sembrava smunto. Stanco. Ma lei poteva sentire il suo sguardo su di lei.

Se Moody avesse avuto qualche reazione alla baracca, non era visibile nella sua espressione.
Guardò le pareti e poi studiò il pavimento per un tempo stranamente lungo.

Hermione abbassò lo sguardo; mentre i suoi occhi percorrevano la stanza notò con orrore che
c'erano macchie di sangue su una delle assi del pavimento. Non ne era sicura, ma pensava che
fosse all'incirca il punto in cui era stata sul pavimento quando lei e Draco avevano fatto sesso. Alzò
lo sguardo bruscamente. Anche Draco stava guardando il pavimento e sembrava averlo appena
notato anche lui. Impallidì notevolmente, e la sua espressione divenne nera mentre guardava
Moody, che stava ancora studiando in silenzio il pavimento.

Hermione si sentiva pronta a morire per l'imbarazzo, mentre Draco sembrava sul punto di esplodere
di rabbia quando Moody alzò gli occhi dal pavimento e fissò Draco.

L'aria era tesa. Mortale. Come una foresta che diventa improvvisamente silenziosa. Definita da ciò
che era assente. L'aria tra Draco e Moody era mortalmente fredda. Il cuore di Hermione batteva
forte mentre si trovava tra loro. Nessuno dei due aveva estratto la bacchetta, ma Hermione aveva la
sensazione che un suono inatteso avrebbe potuto indurli a tirarla fuori e ad avventarsi l'un l'altro.

"Farai un voto?" Chiese Moody dopo vari momenti di silenzio.

"Non è per questo che sei qui?" Disse Draco, sogghignando.

Moody fece un cenno secco e poi, con deliberata lentezza, estrasse la bacchetta. L'espressione di
Draco si irrigidì ulteriormente, ma non fece nemmeno un movimento.

"Prendete l'uno la mano destra dell'altro" ordinò Moody con voce roca.

Hermione sollevò la sua, e Draco allungò la mano e la prese. I suoi occhi brillavano d'argento
mentre le sue dita avvolgevano quelle di lei.

"Inginocchiatevi" disse Moody dopo un momento.

Hermione si mise in ginocchio, e Draco fece lo stesso di fronte a lei. Moody abbassò la bacchetta e
appoggiò la punta contro le loro mani congiunte.

Hermione fissò Draco e la sua mano tremò nella sua. "Vuoi tu, Draco Malfoy, aiutare l'Ordine della
Fenice a sconfiggere Lord Voldemort al meglio delle tue capacità?"

I suoi occhi incontrarono quelli di lei. "Lo farò."

Alle sue parole una sottile lingua di fiamma rossa uscì dalla bacchetta di Moody e si avvolse
intorno alle loro mani. Era abbastanza calda da bruciare, ma nessuno dei due si tirò indietro.

"E dopo la sua sconfitta, promettete di non rivendicare mai il suo potere e di non diventare un
Signore Oscuro?"

Draco non esitò. "Lo farò."

Una seconda fiamma si attorcigliò intorno alle loro mani.

Hermione strinse la sua mano per un momento di più e poi la lasciò andare. I fili di fiamma si
strinsero intorno alle loro mani per un momento e poi affondarono nella loro pelle. Quando
Hermione allontanò la mano, sembrò quasi che ci fossero fili che li univano e che si spezzarono
quando le loro mani si separarono.

Ci fu una pausa, e Draco si alzò e fissò di nuovo Moody.

"Puoi andare, Granger. Credo che io e Moody abbiamo delle cose da discutere" disse Draco senza
guardarla.

Hermione esitò.

"Vai, Granger" disse Moody. "Puoi tornare al rifugio".

Hermione si voltò con riluttanza e se ne andò. Draco non la guardò mentre lei chiudeva la porta.
Stava fissando Moody.

Moody tornò a Grimmauld Place un'ora dopo. Hermione stava aspettando sulle scale. Non si
aspettava che le dicesse di cosa avevano discusso lui e Draco in sua assenza, ma sperava che le
desse almeno qualche indicazione.

Lui la fissò per un momento dopo aver chiuso la porta. "Bel lavoro, Granger".

Poi si incamminò verso la casa senza dire altro.

 Capitolo 50 -flashback 25

Febbraio 2003

Grimmauld Place era tranquilla e cupa.

Uno dei principali rifugi era stato compromesso. Aveva ospitato diverse figure significative della
Resistenza, membri dell’esercito e dell'Ordine. Non erano ancora sicuri di cosa fosse successo. Un
patronus di Alicia Spinnet aveva fatto irruzione a Grimmauld Place nel cuore della notte. Nel
momento in cui l'Ordine poté mobilitare una risposta, qualsiasi cosa fosse successa era per lo più
finita.

Non era stato nemmeno un attacco dei Mangiamorte. Erano state soprattutto streghe e lupi mannari.
La casa ne era stata invasa. Secondo Ginny, era letteralmente piena di streghe , più di cento. Molti
dei sopravvissuti riportati all'ospedale erano privi di troppi organi interni per essere guariti.

Alicia Spinnet, Dedalus Diggle, Septima Vector e una trentina di altre persone erano morte.

Questo infranse bruscamente il buon umore che aveva sostenuto la Resistenza. Nel tentativo di
recuperare i sopravvissuti, Kingsley e diversi altri membri dell'Ordine e della Resistenza hanno
usato la magia nera per entrare con la forza nella casa.

Il risultato fu una discussione esplosiva tra Harry e Kingsley. Tutta la casa era sul filo del rasoio.

La settimana successiva, quando Hermione tornò alla baracca da sola, entrò incerta su quello che
sarebbe successo dopo. La stanza era vuota. Rimase in attesa nervosamente.

Draco apparve un minuto dopo.

Rimasero a fissarsi per diversi minuti. Lui fece scorrere gli occhi su di lei, catalogando il suo
aspetto in un modo che a quel punto era abituale.
Lei non sapeva cosa dire. Non sapeva cosa sarebbe successo.

"Ho portato i coltelli da allenamento oggi" disse Draco come se le ultime due settimane non fossero
accadute.

"Oh."

Li tirò fuori dalla veste. Uno dei coltelli era piccolo, della stessa misura del set che le aveva
regalato per Natale. Il secondo era più grande.

Si premette la lama nella mano in modo dimostrativo. "Hanno delle protezioni sulla punta e sulla
lama; non possono rompere la pelle. Anche se possono fare dei lividi".

Le lanciò il coltello più piccolo.

"I coltelli sono sempre più comuni sul campo. Le streghe li portano regolarmente. I Mangiamorte
stanno iniziando a prendere piede. Sono una buona riserva se si perde la bacchetta".

Hermione esaminò il coltello, facendo scorrere il dito lungo il bordo che sembrava affilato come un
rasoio ma sembrava più il manico di una posata.

"È difficile vincere in una lotta con i coltelli. Anche se si sopravvive".

"Ne sono consapevole" disse Hermione rigidamente. Aveva curato le ferite da coltello con
crescente regolarità nell'ultimo anno. Per quanto riguarda le ferite non magiche, i coltelli erano le
peggiori. Organi interni maciullati, gravi perdite di sangue, polmoni perforati, emorragie. Come le
gravi ferite da taglio, ma sempre più irregolari e difficili da chiudere.

"Immagino che tu lo sia". Lui non aveva incontrato i suoi occhi. Neanche una volta. Dal momento
in cui aveva fatto il Voto, i suoi occhi si erano allontanati da quelli di lei. "Cominceremo con il
deviare gli attacchi. Poi ti mostrerò come attaccare con i tuoi. Usa le maledizioni non letali per
cercare di fermarmi. Il tuo obiettivo è quello di farmi cadere prima che io entri in contatto, o di
deviarlo se arrivo a tiro".
Camminò verso di lei. "Per evitare un attacco di coltello, dovresti usare il peso e lo slancio del tuo
avversario contro di lui. Se sta affondando, schiva e cerca di disarmarlo".

Dimostrò diverse tecniche al rallentatore; mostrando a Hermione come afferrare il polso, guidarlo
con sicurezza oltre il suo corpo, e poi cercare di girare il coltello libero.

"Dove hai imparato tutto questo?" chiese lei dopo che lui ebbe dimostrato un decimo metodo per
disarmare qualcuno che comportava la rottura del braccio.

Le sue mani si bloccarono. "Bellatrix. Mi sono allenato sotto di lei per più di quattro anni. Aveva
una passione per i coltelli".

"Sapeva di tua madre?"

Lui si allontanò da lei e la sua espressione era tesa. "Lo sapeva. Era sempre stata fedele al Signore
Oscuro, ma teneva a sua sorella abbastanza da volermi vedere avere successo, piuttosto che fallire
come ci si aspettava".

"Tuo padre lo sapeva?" Non riuscì a trattenersi dal fare la domanda.

Draco deglutì. "No." Distolse lo sguardo. "Mio padre era molto protettivo nei confronti di mia
madre. Se avesse saputo..."

Draco rimase in silenzio per un momento. "L'occlumanzia non è un talento che ha. Non al livello in
cui ne avrebbe avuto bisogno. Sarebbe stato vendicativo, e ci avrebbe dannati tutti".

Il muscolo della sua mascella si increspò. "Mia madre insistette perché gli nascondessimo la sua
condizione. C'era una pozione prescritta da un guaritore mentale danese; mascherava la maggior
parte dei suoi sintomi. Le impediva di farsi prendere dal panico quando le veniva richiesto di fare
delle materializzazioni. La prendeva quando mio padre le faceva visita. Il Signore Oscuro aveva
tenuto mio padre per lo più in Francia e in Belgio dopo la sua liberazione. Lui pensava che lei fosse
fredda e distante perché lo incolpava del fatto che avessi preso il marchio".

"Dopo Villa Lestrange?"

"Beh, suppongo che avrei potuto dirglielo allora". L'angolo della sua bocca si contorse. "Ma ho
pensato che avrei potuto fare di più per vendicarla se avessi avuto più tempo. Non avevo capito
come avrebbe preso la notizia". Fece un sorriso amaro mentre si fissava le mani. "Sono sicuro che
l'Ordine vorrebbe che l'avessi fatto".

Hermione sbatté le palpebre mentre cercava di immaginare in che stato fosse l'Ordine con Arthur e
Molly e George ancora a combattere; ma senza Draco, senza salvataggi, senza informazioni su
quali battaglie potevano vincere, senza avvertimenti prima di essere colpiti. Girò il coltello tra le
mani.

"I Weasley sono la mia famiglia, ma probabilmente a quest'ora avremmo già perso: tu non eri
fondamentale nell'esercito, allora. La tua morte e quella di tuo padre non sarebbero state sufficienti
a influenzare l'esito della guerra. Probabilmente sarebbero tutti morti".

Lui sbuffò debolmente e continuò a evitare il suo sguardo.

"Draco..." disse lei a tentoni, cominciando ad avvicinarsi a lui. Lui si scostò bruscamente da lei.

"Dovremmo continuare l'allenamento" disse lui con voce fredda. "Visto che ora hai visto in prima
persona la devastazione causata dalle streghe".

Hermione deglutì. "Non sappiamo ancora come siano entrate. Non ne abbiamo idea. Tu ne sai
qualcosa?"

"Le streghe non sono nella mia giurisdizione. L'ho saputo solo dopo, altrimenti avrei cercato di
dare qualche avvertimento". Esitò. "È possibile che qualcuno nel Sussex stia lavorando per trovare
un modo per aggirare l'Incanto Fidelius usando la magia delle creature oscure. Se sospettavano un
luogo sicuro, potrebbe essere stato un esperimento purtroppo riuscito. Ci sono centinaia di
programmi nel Sussex; i rami non collaborano spesso. Non ho contatti in tutti loro. Dovreste
riorganizzare i vostri rifugi e spostare quelli che potete".

"Lo stiamo facendo".

"Bene", disse mentre girava il coltello nella sua mano. "Continuiamo l'allenamento".
Le fece praticare le forme e le tecniche ancora e ancora.

"Va bene, vediamo come te la cavi con un attacco reale", disse dopo un'ora di pratica lenta. Si
allontanò da lei.

Girò il coltello nella mano destra nello stesso modo in cui girava la bacchetta mentre attraversava
la stanza e si metteva in posizione. La sua espressione era fredda e intenta mentre la fissava.

Poi, senza preavviso, affondò.

Hermione schivò via e sparò lievi malocchi mentre evitava il suo attacco iniziale. Lui era veloce e
implacabile. Le girò intorno e le portò il coltello alla gola prima che lei potesse rendersi conto che
doveva smettere di lanciargli maledizioni e cercare di deviare.

Si bloccarono entrambi. I loro occhi si incontrarono per un momento, e fu come se il tempo si fosse
fermato. Il volto di lui era a pochi centimetri dal suo, e Hermione dimenticò di respirare.

La sua espressione si fece dura, e lui si allontanò bruscamente da lei.

"Di nuovo. Il tempismo è tutto. Sei ancora troppo riluttante a muoverti". Il suo tono era quasi
feroce. Attraversò la stanza e la attaccò ancora una volta.

Dopo un'ora, si fermò.

"Va bene. Basta così per oggi" disse, allontanandosi da lei. Frugò nella sua veste e tirò fuori una
pergamena.

Hermione si morse il labbro, andò alla cartella e ritirò una busta. La strinse nervosamente tra le
mani mentre si girava verso di lui.

"Moody ha detto di darti questo" disse, lanciando un'occhiata al pavimento. Sembrava essere stato
strofinato con cura.
Alzò lo sguardo in tempo per vedere la sua espressione tremolante.

"Certo, i miei ordini per la settimana". La sua bocca si contorse brevemente mentre glielo strappava
dalle dita.

Lei accettò la pergamena nella sua mano e poi rimase in piedi esitando. "Draco..."

"Corri a casa adesso, Granger. Ho del lavoro da fare". Il suo tono era freddo. Si allontanò da lei e
aprì la busta.

Hermione rimase in piedi per un altro minuto, studiandogli la schiena. Lui non si voltò a guardarla.
Sparì senza far rumore.

La settimana successiva, lui continuava a non incontrare i suoi occhi. Le parlava a malapena. La
addestrava esattamente per due ore a settimana, le consegnava i suoi rapporti di intelligence,
prendeva gli ordini di Moody e se ne andava.

Ma era vivo; lei poteva vederlo e sapere che era ancora vivo.

Tuttavia, essere vivo non sembrava essere qualcosa che gli interessasse. Sembrava solo stanco. La
rabbia intorno a lui sembrava soffocata. Sembrava esistere per puro obbligo.

Dopo tre settimane, lei lo prese per il polso mentre accettava la busta nella sua mano. "Draco, ti
prego, guardami" disse lei, la sua voce implorante.

Lui scostò la mano e guardò verso di lei. Il suo viso e i suoi occhi erano freddi. "Tutto questo non
ti basta, Granger? C'è qualcos'altro che vuoi?"

"No. Solo... mi dispiace".

Lui sogghignò. "Forse un giorno, quando avrò tempo, potrò farti una lista di tutte le cose che le
scuse non risolvono".
La mano di Hermione si abbassò. "Draco, io..."

Lui se n'era andato.

Lei tornò a Grimmauld Place. Il suo petto si sentiva vuoto.

Tutto le sembrava vuoto.

Voleva sbarazzarsi dei suoi libri, dei suoi diari, di tutto ciò che riguardava Draco. Le sembrava
vendicativo e crudele avere un quaderno con punti ordinati:

~ Mani sensibili - trattamento cruciatus contesto utile per il contatto fisico

~ Spalle e collo

~ Cicatrici - molto sensibili

~ Mascella inferiore vicino alle orecchie

~ Zigomi

Così come le note per se stessa:

~ Deciso interesse per i capelli

~ Sciogliere le trecce dopo il rifornimento, tirare qualche ricciolo ribelle

~ Polsi facile contatto - trovare contesto per tirare su le maniche

~ Ama il collo/gola. Tratto possessivo?

~ Indossa camicie con il colletto parzialmente sbottonato o con lo scollo a V. Prendi in prestito la
camicia blu con scollo a barchetta di Ginny.

Tutti i libri di psicologia. I libri sui traumi emotivi. Sui disturbi dell'attaccamento. Sul linguaggio
del corpo e sui segnali fisici involontari. Voleva bruciare tutto.

Salì nella sua stanza condivisa con Ginny. Harry era attualmente in missione in Scozia. L'Ordine
stava cercando di trovare un modo per entrare a Hogwarts. Era l'unico posto dove erano quasi certi
che ci fosse un horcrux da trovare, ma il castello era impenetrabile. I Mangiamorte erano stati
scrupolosi quando la prigione era stata allestita.

Hogsmeade era stata quasi rasa al suolo nei primi anni della guerra. Non c'era nessun tunnel della
Stamberga Strillante o tunnel attraverso la gobba di Gunhilda de Gorsemoor. L'Ordine continuava
a cercare di trovare un modo per superare le mura senza successo. Era la terza missione di Harry lì.
Erano stati mandati Harry, Ron, Terry Boot e Zacharias Smith.

Harry non parlava con Hermione da Natale.

Lanciò l'incantesimo di sblocco sulla porta della sua camera da letto e la aprì. Mentre entrava, sentì
un rapido sussulto.

Ginny era rannicchiata accanto al letto e singhiozzava tranquillamente. Si voltò bruscamente

quando Hermione entrò nella stanza. L'espressione di Ginny quando si voltò e vide Hermione era
angosciosa; il suo petto balbettava bruscamente mentre ansimava rapidamente a bocca aperta.
Anche i suoi capelli rossi erano bagnati di lacrime.

"Ginny" disse Hermione. "Ginny, cosa c'è che non va? Cos'è successo?"

"Non lo so", Ginny forzò le parole e poi cominciò a piangere più forte.

Hermione si inginocchiò accanto all'amica e la abbracciò.

"Oh Dio, Hermione-" ansimò Ginny. "Non so come-"

Ginny si interruppe mentre lottava per respirare. Suoni di singhiozzo soffocati emersero dal
profondo della sua gola mentre lottava contro gli spasmi dei polmoni.

"Va tutto bene. Respira. Hai bisogno di respirare. Dimmi cosa c'è che non va e ti aiuterò" promise
Hermione mentre faceva scorrere le mani su e giù per le spalle di Ginny. "Respira e basta. Inspira
fino a quattro. Trattieni. Poi espira dal naso per un conteggio di sei. Ci arriveremo. Respirerò con
te. Va bene? Forza, respira con me. Ci sono io con te".

Ginny si mise a piangere più forte.

"Va tutto bene" continuò a dire Hermione mentre cominciava a fare profondi respiri dimostrativi
perché Ginny li seguisse. Teneva Ginny stretta tra le braccia in modo da sentire il petto di
Hermione espandersi e contrarsi lentamente come un segnale inconscio.

Ginny continuò a piangere per molti altri minuti prima che i suoi singhiozzi rallentassero e il suo
respiro cominciasse lentamente a rispecchiare quello di Hermione.

"Vuoi dirmi cosa c'è che non va, o preferisci che vada a chiamare qualcun altro?" Chiese Hermione
quando fu sicura che Ginny non avrebbe continuato a iperventilare.

"No... non puoi..." Ginny afferrò rudemente la camicia di Hermione per fermarla. "Oh, Dio! Io
non..."

Ginny riprese a singhiozzare nella spalla di Hermione.

"Non volevo-" singhiozzò Ginny, "non volevo. Non so cosa fare".

"Ginny, cosa c'è che non va?" Hermione si stava raffreddando per il terrore. Che cosa era mai
successo per far piangere Ginny così tanto?

Ginny rimase in silenzio per parecchi secondi. Poi trasse un respiro profondo e lo trattenne per un
momento. "Sono incinta".
Ginny scoppiò di nuovo in lacrime.

Hermione sussultò e fissò Ginny con orrore. Si sentì come se le avessero dato un pugno violento
sul petto.

"Come? La pozione contraccettiva non ha funzionato?" Hermione si sentì sull'orlo di un suo

attacco di panico. Oh, Dio.

Se la pozione contraccettiva avesse fallito-

Se Hermione fosse stata incinta, avrebbe dovuto abortire. Non poteva essere incinta durante una
guerra. Non valeva la pena rischiare. La gravidanza avrebbe fatto destabilizzare la sua magia.
Usava regolarmente certi incantesimi per contrastare le maledizioni che erano nelle tonalità più
scure del grigio. Era cumulativo, e l'esposizione poteva provocare anomalie fetali. Avrebbe già
potuto, se fosse stata incinta. Ora che Padma l'aveva in gran parte sostituita, sviluppare contro-
maledizioni era una delle cose più vitali che Hermione faceva nell'ala dell'ospedale.

Se Draco avesse scoperto che lei lo aveva sedotto quando era fertile, probabilmente avrebbe
pensato che l'avesse fatto apposta. Lui... lui...

L'avrebbe odiata per sempre.

Anche più di quanto già facesse.

Le punte delle dita di Hermione cominciavano a formicolare come se ci fossero aghi che le
pungevano.

L'espressione di Ginny si corrugò. Fissò l'espressione gelida di Hermione mentre si spalmava via le
lacrime con il dorso delle mani. "No. Non l'ho fatto... lo prendevo solo quando Harry era qui. Per
via del sapore, sai. Ma il mese scorso, quando ero in Irlanda e lui e Ron si sono presentati al
rifugio, non avevo la pozione con me. Ho pensato, è stata solo una volta, l'incanto dovrebbe
bastare".
Ginny sbuffò e si seppellì il viso tra le mani.

Hermione quasi crollò dal sollievo. Non c'era niente di sbagliato nelle sue pozioni contraccettive.

Hermione scacciò la linea di pensiero e sbatté i suoi muri di occultamento al loro posto,
costringendosi a concentrarsi su Ginny. Abbracciò Ginny in modo rassicurante e le premette un
bacio sui capelli.

"Va tutto bene. Mi ci vorranno solo pochi giorni per ottenere gli ingredienti per fare un abortivo".

"Non posso", Ginny soffocò le parole e ricominciò a piangere.

Le mani di Hermione sulle spalle di Ginny si strinsero mentre la fissava. Trasse un rapido respiro.
"Tu vuoi tenerlo".

Ginny annuì, tirando su col naso. "Devo farlo. Harry non parla d'altro che di avere una famiglia. Di
come dopo la guerra avremo dei figli. Ragazzi di nome James, Sirius o Colin, o ragazze di nome
Lily e Luna. E'... è... tutto quello che sogna. Se abortissi, gli si spezzerebbe il cuore. Direbbe che va
bene, ma sarebbe devastato. Per lui significherebbe che non penso che lui possa vincere. E non
posso tenere una cosa del genere segreta per tutta la vita. Sapendo che gli si spezzerebbe il cuore se
sapesse e facendo solo finta".

Hermione fece un lento cenno con la testa e distolse lo sguardo. "Va bene." Deglutì.
"Probabilmente puoi stare qui finché Harry non torna dalla sua attuale missione. E poi possiamo
trasferirti in uno dei rifugi dell'ospizio. Vorrai stare con tua madre, vero?"

Ginny scosse bruscamente la testa, spalmandosi le lacrime dal viso. "No. Ho bisogno di
nasconderlo. Nessuno deve saperlo. Né la mamma, né Harry, né nessuno".

Hermione fissò Ginny sconcertata.

Ginny abbassò lo sguardo e il suo petto rabbrividì. "Harry-Harry non sta molto bene in questo
momento. Tutti si sono entusiasmati all'idea che siamo vicini alla fine, che siamo al bottino finale.
E lui è felice - pensa che potrebbe essere vero, ma lo sta anche spezzando. Dipende tutto da lui, ma
non sa come vincere. Come dovrebbe funzionare. Ha paura che se qualcuno se ne accorge, l'intera
Resistenza potrebbe crollare. Ha ricominciato ad avere incubi. Anche con me. Credo che non
sappia nemmeno come funzionare senza Ron. Siamo l'unica cosa che lo tiene in piedi. Se scopre
che sono incinta, ho paura che lo stress finirà per spezzarlo completamente. Non è che abbia
bisogno di altre motivazioni per volere tutto questo. Pensare che ha un bambino che dipende da lui,
probabilmente peggiorerebbe tutto".

Hermione deglutì a fatica, cercando di valutare se ci sarebbe stato qualche valore nel cercare di
dissuadere Ginny. Studiò il volto di Ginny. La linea ostinata della sua bocca e della sua mascella e
il fuoco determinato nei suoi occhi.

Hermione emise un sospiro basso e stanco. "Cosa vuoi fare?"

"Non lo so. Forse potrei fingere di ammalarmi di qualcosa e nascondermi in uno degli ospizi".

Hermione alzò le sopracciglia dubbiosa, ma dopo un momento inclinò la testa pensierosa di lato.
"Credo che potrei farcela. Ma-Ginny, dovrai rimanere isolata. Potrebbero volerci mesi. E se tu
avessi il bambino e la guerra fosse ancora in corso? Lo nasconderai a Harry anche allora?"

Ginny scosse la testa. "No. Se la guerra durerà così a lungo, ne uscirò pulita. Ma se sono incinta,
Harry si preoccuperà e basta. Essere incinta non è come avere un bambino vero e proprio. Se mi
facessi sembrare malata di qualcosa di contagioso ma curabile, si arrabbierebbe ma starebbe bene.
Lui si fida di te. Se gli dici che ci vorranno alcuni mesi per guarire ma che starò bene, ti crederà. Sa
che non gli menti, anche quando vuole".

Gli occhi di Hermione si abbassarono, e si attorcigliò l'orlo della camicia tra le dita. Ginny le
afferrò la mano.

"Mi aiuterai, Hermione. Mi aiuterai a proteggere Harry, vero?"

Hermione annuì lentamente. Tutto il suo corpo si sentiva plumbeo. "Ti aiuterò. Mi servirà qualche
giorno per capire come fare".

"Grazie, Hermione". Ginny si fece di nuovo lacrimosa. "Dio, sono stata così attenta. Non avrei mai
voluto che succedesse questo".
Hermione l'abbracciò rigidamente e lasciò che Ginny piangesse nella sua spalla per diversi altri
minuti. Strofinò distrattamente dei cerchi sulla schiena di Ginny mentre faceva una lista di
controllo mentale. "Troveremo una soluzione. So che non stavi cercando di rimanere incinta".

Ginny annuì contro il collo di Hermione. "Grazie. Dico sul serio, Hermione. Sei l'unica persona di
cui mi posso fidare per questo". Si sedette e si strofinò il viso. "Dio, questi ormoni e tutti questi
odori. Non so nemmeno quando ho pianto così tanto. Penso che dovrò nascondermi qui dentro.
Prima sono passata davanti alla cucina e ho quasi vomitato nel corridoio".

Hermione annuì mentre catalogava mentalmente le malattie a lungo termine. "Va bene. Ho bisogno
di fare ricerche". Si alzò in piedi. "Resta qui. Fammi sapere se hai bisogno di qualcosa".

Hermione uscì dalla stanza e percorse il corridoio fino al bagno. Chiuse accuratamente la porta
dietro di sé e, guardando il suo stomaco, lanciò un incantesimo di rilevazione della gravidanza. Le
mani le tremavano debolmente.

Negativo.

Chiuse gli occhi e si accasciò contro la porta con sollievo.

Rimase lì per un altro minuto finché le mani non smisero di tremare, poi uscì di corsa dal bagno per
andare in biblioteca.

Hermione passò quasi due giorni di fila a preparare pozioni sperimentali e a praticare incantesimi
diagnostici, cercando di assicurarsi che ogni dettaglio fosse perfetto. Raccolse una borsa piena di
pozioni e andò in bagno. Mandò giù una piccola fiala e guardò la pozione fare effetto.

Ci vollero alcuni minuti. Poi una sensazione simile a una forma leggera di polisucco le formicolò
sulla pelle e si vide trasformare. La sua pelle scoppiò in grappoli stretti di pustole viola dall'aspetto
doloroso su tutto il corpo. Fece una smorfia e si ispezionò da tutte le angolazioni. Era una
trasformazione orribilmente convincente. Premette e pungolò molte delle pustole e non sentì nulla.
Il fascio sospeso era indolore.

Ingoiò l'antidoto e sentì la sua pelle formicolare di nuovo mentre vedeva la sua pelle schiarirsi.

Raccolse le pozioni e andò nella sua stanza.

Ginny era seduta nel suo letto, sfogliando una rivista. Hermione si sedette e Ginny alzò lo sguardo,
gli occhi spalancati e curiosi.

Hermione si agitò con la borsa che aveva in mano. "Ho sviluppato una pozione che imita i sintomi
esterni della malattia di Spattergroit".

La faccia di Ginny si avvitò. "Davvero? Deve proprio essere così?"

Hermione sgranò gli occhi. "È la migliore opzione che mi sia venuta in mente e che soddisfi tutti i
tuoi requisiti. È contagioso; si sa che ci vuole fino a un anno per guarire, quindi puoi rimanere
nascosto per tutto il tempo necessario. Sembra convincente; se non sembri terribilmente malato, la
gente potrebbe essere scettica. Soprattutto perché i tuoi fratelli sono quelli che hanno inventato le
cassette degli snack da sci. Nessuno penserà che stai fingendo. E forse la cosa più importante è che
non è letale. Harry non dovrà preoccuparsi che tu possa morire per questo. Poiché non si tratta di
una trasformazione fisica completa - solo un fascio esterno - sono stata in grado di sospendere la
pozione nel sangue di drago, il che significa che ogni dose durerà per settimane. Non dovrai
ridosare continuamente per mantenerla".

Ginny annuì.

Hermione si agitò con la cintura della borsa. "Lo Spattergroit è altamente contagioso. Se qualcuno
della Resistenza lo dovesse contrarre, verrebbe immediatamente messo in quarantena per non
mettere a rischio l'intera Resistenza. Anche se non è letale. Dovrò informare Kingsley della
situazione reale per metterti in quarantena".

Ginny aprì subito la bocca per obiettare, ma Hermione alzò la mano per farla tacere.

"Se non glielo dico, non approverà di avermi come custode. Ti prometto che, se glielo spiego, non
si sentirà obbligato a dirlo a Harry. Ma ha bisogno di saperlo per mantenere la menzogna. E - in
questo modo se qualcuno della tua famiglia o Harry cerca di chiedere di vederti - ha più potere di
veto di me. Anche Moody lo sosterrà. Abbiamo bisogno di Kingsley".

Ginny fece un cenno riluttante.

Hermione tirò fuori un libro con un capitolo segnato che porse a Ginny. "I primi sintomi di
Spattergroit sono prurito e mal di gola. Chiunque interagisca con te verrà messo in quarantena per
qualche giorno. Quindi evita Poppy e Padma", la bocca di Hermione si storse debolmente, "se c'è
qualcuno che pensi abbia bisogno di qualche giorno di riposo, sono loro che dovresti andare a
trovare".

L'angolo della bocca di Ginny si sollevò leggermente. I suoi occhi si annebbiarono.

Hermione si alzò. "Devo andare a parlare con Kingsley. Ti drogherò prima che tu vada a letto. Così
ti 'sveglierai' con essa".

La 'malattia' di Ginny gettò Grimmauld nel caos. La stanza di Hermione e Ginny fu messa sotto
una montagna di guardie di quarantena e di contenimento. Solo Hermione poteva entrare nella
stanza senza far scattare una casa piena di allarmi urlanti.

Kingsley ed Hermione coordinarono i dettagli il più possibile. Una volta data la diagnosi,
Hermione e una manciata di altri occupanti di Grimmauld Place furono messi in quarantena
precauzionale per tre giorni in un'altra stanza.

Padma fu mandata in cerca di cibo e portò Parvati con sé. Le ragazze caddero in una trappola per
arpie. Lottarono per uscirne, ma Parvati si ritrovò con lacerazioni lungo la schiena e il piede destro
di Padma fu quasi interamente masticato. Hermione si consultò con Poppy attraverso i reparti di
quarantena, ma non c'era nulla che si potesse fare per ripristinare il piede di Padma.

Una volta che tutti quelli in quarantena temporanea furono liberati, Kingsley incaricò Hermione di
monitorare le condizioni di Ginny. Avrebbe visitato Ginny ogni quattro giorni. Il resto del tempo,
Ginny sarebbe stata tenuta in isolamento. Nessuno sarebbe entrato nella sua stanza. Dobby fu
incaricato di prendersi cura di Ginny giorno per giorno e di portarle i pasti.

Quando Molly Weasley si riprese dalla sua indignazione contro Kingsley per non aver avuto il
permesso di vedere sua figlia, fu effusiva nel suo apprezzamento a Hermione per come Hermione
aveva meticolosamente pianificato la cura di Ginny.

La ricerca di ostetricia di nascosto era inclusa nella lista infinita di cose che Hermione faceva
segretamente quando non era nel reparto dell'ospedale a coprire Padma.

La Resistenza era troppo occupata perché la notizia della malattia di Ginny causasse increspature a
lungo. Una volta diminuito il panico iniziale che la malattia potesse diffondersi, le cose scivolarono
di nuovo in un tenue senso di normalità. Hermione doveva solo temere le reazioni di Ron e Harry
al loro ritorno dalla Scozia.

Tutta la sua vita sembrava tesa senza alcun senso di sollievo. Si sentiva sfinita; allungata fino a
diventare quasi trasparente.

Si preoccupava ogni giorno per Draco, ma vederlo era un altro tipo di agonia. Era scarno e
nervoso. A malapena la guardava; a malapena le parlava. La addestrava. Ha dato le sue
informazioni. Accettò gli ordini di Moody. Se ne andò.

Quando lei cercò di parlargli, lui divenne solo più freddo.

Dopo diverse settimane, si fermò e la guardò di nuovo piuttosto che andarsene. "Di' a Moody di
darti da mangiare. Sembri un cadavere".

Sparì prima che Hermione potesse dire qualcosa.

Quando tornò a Grimmauld Place, Angelina alzò lo sguardo da una partita di Scacchi dei Maghi
con Katie, la sua espressione sobria. "Harry, Ron e Terry sono tornati. L'Ordine sta facendo
rapporto ora. Nessuno ha ancora detto loro di Ginny".

Hermione annuì e andò in sala da pranzo.

"Il castello ha così tanti reparti che è difficile persino trovarli", stava dicendo Harry con voce bassa
e riluttante quando Hermione aprì la porta. Era accasciato sulla sua sedia. I suoi occhi avevano
ombre così scure sotto di loro che sembravano lividi. "Abbiamo attraversato le rovine di
Hogsmeade cercando di trovare qualche vecchio tunnel. Abbiamo provato a scavare il tunnel di
Honeydukes, ma è crollato. Così abbiamo avuto l'idea di provare ad avvicinarci attraverso il Lago
Nero. Ma quando siamo entrati, gli inferi hanno cominciato a salire e... è stato allora che
Zacharias..."

"Non è stata colpa di Harry. Il lago è stata una mia idea" intervenne Ron non appena la voce di
Harry si allontanò. "Quando ha cercato di andare a cercare Zacharias, l'ho fermato".

Ron aveva un'espressione lievemente stordita, come se fosse sotto shock. Harry si rifiutò di
guardare Ron.

"È stata la decisione giusta, Ron. Gli Inferi in acqua sono quasi impossibili da combattere, perché
non possono essere incendiati" disse Remus, appoggiando una mano sulla spalla di Ron.

"Non è una ragione sufficiente per lasciare annegare Zacharias" disse Harry con voce amara,
l'espressione contorta dalla frustrazione. Aveva in mano una penna d'oca malconcia e continuava a
strappare le piume da ogni lato mentre la girava tra le dita. "Avremmo potuto fare qualcosa se Ron
non avesse perso tempo a trattenermi e avesse lasciato Terry a entrare da solo".

"Tenerti in vita è compito di Ron, Harry" disse Kingsley. "Questi sono i suoi ordini; se sei
bellicoso al riguardo, lo riassegnerò e mi occuperò personalmente della tua protezione. Ti opponi al
tuo compagno, Harry?"

Harry lanciò un'occhiataccia a Kingsley, schiacciando la penna d'oca che aveva in mano. "No."

"Bene. Nient'altro da riferire?"

Harry rimase in silenzio.

"Ci siamo ritirati dopo aver perso Zacharias" disse Ron in tono spento, tutto il suo corpo sembrava
moscio. "La maggior parte della missione l'abbiamo passata a sondare e poi a scavare gallerie".

Kingsley fece un lento cenno con la testa. "Entrare a Hogwarts è fondamentale per porre fine a
questa guerra. Avrai qualche giorno per riprenderti, e poi manderemo una squadra più numerosa".

"Vorrei offrirmi volontario per la prossima missione" disse Remus, sporgendosi in avanti. "È
chiaro della prossima luna piena. Conosco bene la Foresta Proibita; ho qualche idea che potrebbe
valere la pena di esplorare".

"Anch'io", annuì Tonks.

"Va bene. Harry, Ron, Remus e Tonks dell'Ordine. Io e Moody esamineremo i turni e sceglieremo
altre due squadre".

Harry annuì e guardò distrattamente verso la porta. "D'accordo. C'è altro?"

"Sì..." disse Kingsley lentamente.

Hermione rabbrividì interiormente. Harry guardò acutamente Kingsley. "Che c'è?"

"Mentre eri via, Ginny Weasley ha contratto la malattia di Spattergroit".

"Sta bene? Devo vederla" Harry saltò in piedi, con gli occhi spalancati e in preda al panico.

"È stata messa in quarantena" disse Kingsley prima che Harry potesse fuggire nel reparto
dell'ospedale. "Lo Spattergroit non è letale ma è altamente contagioso; un'epidemia potrebbe avere
un effetto devastante sull'Ordine. Non le è permesso ricevere visite finché non si riprende".

Harry deglutì e afferrò lo schienale della sedia. "Bene. Quanto tempo ci vorrà? Un paio di
settimane?"

La stanza si voltò a guardare Hermione vicino alla porta. L'espressione di Harry si fece guardinga
mentre incontrava i suoi occhi.

"Lo Spattergroit può essere una malattia a lungo termine. Di solito ci vogliono mesi, ma può durare
anche un anno prima che gli elementi contagiosi svaniscano definitivamente. È impossibile dire
quanto tempo resterà in quarantena" disse Hermione con calma.

"Mesi? Un anno?" Harry sembrava pronto a cadere all'indietro. "Non puoi isolarla per così tanto
tempo. È una tortura. Ci deve essere un modo per me di visitarla. Qualche tipo di pozione. O
incantesimi".

"La Granger, in quanto nostro professionista medico più qualificato, è l'unica autorizzata a visitarla
per monitorare le sue condizioni. Dobby le consegna i pasti, dato che gli elfi domestici sono
immuni alle malattie e non sono noti per portarle. È possibile inviare lettere e messaggi con loro.
Sono gli unici ammessi nella stanza. Se fai qualsiasi tentativo di entrare in contatto con Ginny,
metterai potenzialmente in pericolo l'intero sforzo bellico. Harry, lo dirò solo una volta. Se provi a
violare la quarantena, sarà trasferita in un luogo segreto finché non si riprenderà. Se hai domande,
rivolgiti alla Granger. La riunione è conclusa".

Tutti gli altri uscirono. Dopo qualche minuto, Hermione rimase sola con Harry.

"Lei... lei starà bene, vero?" Disse Harry quando la stanza fu vuota. "Soffre?"

"Col tempo starà bene" disse Hermione, agitando nervosamente le mani dietro la schiena. "Non ha
alcun dolore. Prende pozioni ricostituenti e passa molto tempo a dormire. La guarigione di
Spattergroit dipende molto dalla buona salute, sto facendo tutto il possibile per assicurarmi che sia
comoda e felice".

"Okay." Harry annuì ripetutamente. "Questo... questo è un bene. Sai come l'ha presa?"

Hermione scosse la testa. "È un fungo. Nessun altro l'ha presa. Potrebbe essere stata solo sfortuna".

Harry annuì e si avvicinò, la sua espressione divenne seria. "Posso vederla? Solo una volta? Solo
per un minuto. Voglio solo assicurarmi che sappia che la amo".

L'angolo della bocca di Hermione si contrasse mentre scuoteva la testa. "Mi dispiace, Harry, è in
quarantena. Non c'è nessun "solo per un minuto". Nessuno può entrare".

Gli occhi di Harry si fecero più grandi. "Starò attento. Qualsiasi cosa debba fare, seguirò tutte le tue
istruzioni. Solo una volta". La sua voce era allo stesso tempo supplichevole e cospiratoria.

Conosceva così bene quella voce.

Hermione gli sorrise tristemente mentre arricciava le mani in pugni stretti dietro la schiena. "Mi
dispiace, Harry. Non posso infrangere le regole. Nemmeno per te".
 Capitolo 51 -flashback 26
Chapter Notes

Attenzione: Questo capitolo contiene un episodio di autolesionismo.

Marzo 2003

La gravidanza di Ginny andò liscia come si poteva sperare. Era fisicamente esausta per il pedaggio
che le imponeva la magia, ma a parte dormire la maggior parte del giorno e rifiutare la maggior
parte del cibo che Hermione le aveva mandato, i sintomi della gravidanza erano relativamente
minori. Dopo aver sentito parlare della quasi morte di Narcissa Malfoy durante la gravidanza,
Hermione era paranoica sul tipo di sforzo che la gravidanza magica poteva richiedere. Ma Ginny
sembrava gestire la gravidanza facilmente.

"È una cosa dei Prewett; facilmente incinta, gravidanze facili" disse Ginny con un'alzata di spalle
quando Hermione chiese.

"È una fortuna, non vorrei lasciarti da sola così se fossi malata come dicono i libri che le streghe
possono avere dalla gravidanza" disse Hermione, studiando la sfera gialla brillante che svolazzava
sullo stomaco di Ginny. "Il bambino ha una buona firma magica; sembra sano. Ma non sono molto
pratica con nessuno di questi incantesimi".

Hermione sfogliò un'altra pagina della Guida alle cure efficaci nella gravidanza e nel parto magici
e praticò un incantesimo per controllare la placenta previa.

"Hai avuto notizie di Harry e Ron?" Chiese Ginny dopo qualche minuto che Hermione manipolava
incantesimi diagnostici.

Hermione annuì e cancellò tutti gli incantesimi diagnostici che pendevano su Ginny. "Sono di
nuovo a Hogwarts. Non hanno mandato nessun messaggio".

"Harry manda il suo cervo di notte. Credo che lo faccia quando è di guardia. È venuto in camera
mia ieri sera" Ginny strinse le labbra e sembrò sull'orlo delle lacrime.
Hermione le strinse la mano.

"Mi sento così male sul fatto che gli sto mentendo" disse Ginny, tirandosi le punte dei capelli. "E
che sto facendo mentire anche te. Mi dispiace. Avrei dovuto stare più attenta".

"Va tutto bene. Non devi preoccuparti per me". Hermione fece un'alzata di spalle stanca mentre
rimpiccioliva il libro e lo infilava in una borsa.

Ginny si sporse in avanti e afferrò il polso sinistro di Hermione. "Be', non ho molto da fare qui
dentro. E credo che tu abbia bisogno di qualcuno che si preoccupi per te. Sei così magra". Ginny
passò il pollice sull'ulna di Hermione come per illustrare come le ossa sporgessero. Hermione si
liberò di scatto il polso e si tirò giù le maniche. "Non sembra affatto che tu dorma. Sembra che tu
sia fatto di carta. Non hai nessuno?"

Hermione distolse lo sguardo. "Be', George si è offerto" disse con un sorriso ironico. "Ma non
credo che dicesse sul serio".

Ginny la punzecchiò. "Sii seria. Non puoi sopravvivere a questa guerra da sola. Nessuno può
portarla. Noi sopravviviamo insieme". Ginny guardò Hermione con attenzione. "Voglio dire, forse
stavi bene prima. Ma... sembra che tu non ce la faccia più. Da Natale, non credo di averti visto
dormire. Non hai proprio nessuno?"

Hermione arricciò il naso con disgusto. "Credo di aver già detto che le scopate catartiche non fanno
per me". Si schernì scuotendo la testa. "Aggiungere un compagno di scopate difficilmente
migliorerà le mie capacità di affrontare la situazione".

Ginny sgranò gli occhi e scosse la testa. "Non sto dicendo di prendere uno scopamico. Non hai
nemmeno qualcuno con cui parlare o da cui ricevere un abbraccio dopo una brutta giornata. Ogni
volta che qualcuno cerca di avvicinarsi a te, tu lo respingi, come hai fatto con Harry a Natale. Non
capisco perché non permetti a nessuno di condividere il carico. Conosco quello sguardo nei tuoi
occhi; è lo stesso che ha Harry quando la guerra lo sta schiacciando. Ma Harry sa che ha Ron a
prescindere da tutto, e me, e tu, e la famiglia, e l’esercito, e Remus e Tonks, e l'Ordine, e persino le
sue stupide lotte babbane quando diventa troppo pesante. Ha tutto questo su cui ripiegare quando
ha bisogno di mettere giù per un po'. Anche tu hai bisogno di farlo".

Hermione si fissò le unghie e si agitò con le cuticole per un minuto. "Che carico ho che qualcuno
sarebbe disposto a condividere con me?" La sua voce era amara.
Si voltò e guardò fuori dalla finestra per un minuto prima di abbassare lo sguardo sulle sue mani. "È
peggio, Ginny, pensare che qualcuno sia lì per te per appoggiarsi e poi scoprire che non lo è
quando ne hai più bisogno. Non posso... non posso correre questo rischio. Non sarei in grado di
gestirlo".

Ginny emise uno sbuffo frustrato e si punse una delle pustole incantate sul polso. "Harry e Ron si
arrabbiano con te perché ci tengono, però. Non puoi dare per scontato che le persone ti
deluderanno e non dare mai una possibilità a nessuno. E se loro ci fossero, e tu non ti fidassi mai
abbastanza di loro per scoprirlo?"

Hermione si rigirò la bacchetta tra le mani. "E se non ci fossero? Quando ne ho davvero bisogno?"

Ci fu una pausa, e Ginny fece un triste sospiro.

Hermione chiuse gli occhi per un momento prima di riaprirli. "Questo modo è diventato
un'abitudine per me, Ginny. Non so come fare diversamente".

"E io?" Disse Ginny, con un piccolo sorriso.

Hermione la guardò. "Tu?"

"Perché non puoi parlare con me? Vedi? Siamo amiche da anni, abbiamo dormito insieme per
quasi quattro anni. Ma non hai mai nemmeno considerato che io sono qualcuno con cui puoi
parlare. Anche prima che diventassi un membro dell'Ordine, Harry ed io eravamo ancora in grado
di parlare delle cose. Lui riusciva a dirmi abbastanza. Tu puoi parlare con me. Puoi fidarti di me.
Non giudicherò. Mi sto fidando di te. Sono qui per te. Se hai bisogno di qualcuno, puoi parlarmi di
qualsiasi cosa".

Hermione fissò Ginny colpevolmente. "Ginny... non è questione di non fidarsi di te. È solo che
non..."

L'espressione di Ginny cadde. "Non importa. Non sto cercando di costringerti. Volevo solo farti
sapere che hai qualcuno con cui parlare. Se mai lo volessi. Anche se non sono d'accordo con te,
non smetterò di essere tua amica".
"Grazie, Ginny" disse Hermione, distogliendo lo sguardo. "Lo apprezzo molto. Se potessi...
parlerei, se potessi. Ma non so nemmeno da dove cominciare. E-" guardò l'orologio, "devo andare.
Il turno di Padma inizierà presto, e la sto ancora aiutando a gestirlo".

"Ok", Ginny sospirò. "Ti lascio andare, allora. Padma sta bene?"

"Bene come ci si può aspettare. Si sta ancora adattando alla protesi; le fa male e si stanca
facilmente - il lavoro di incanto non è buono come potrebbe essere. Flitwick e io stiamo ancora
armeggiando con l'equilibrio".

Hermione raccolse i suoi libri e le pozioni e li infilò tutti in una borsa prima di uscire dalla stanza
di Ginny; facendo uno spettacolo di rimozione di ogni tipo di protezione dal suo corpo e applicando
incantesimi di pulizia prima di andare a cambiarsi d'abito.

Sulla strada per il reparto ospedaliero, si fermò e si appoggiò al muro per qualche minuto. Premette
i palmi delle mani contro la carta da parati per cercare di fermare il tremolio delle sue mani.

Da Natale non era riuscita a dormire per più di un'ora o due alla volta. Prendeva la pozione del
sonno senza sogni una volta alla settimana, il lunedì sera, per non farle tremare le mani durante
l'allenamento con Draco.

Tutti gli altri si riunivano nel salotto di notte quando non riuscivano a dormire, ma Hermione si
trovava incapace di sopportare di essere lì. Bloccava le conversazioni; la gente cercava di tirarla su
di morale e di includerla. Era troppo stanca per fingere.

La maggior parte delle notti, quando la casa era tranquilla, si sedeva da sola nella cucina di
Grimmauld Place, cercando di trovare qualcosa da fare per riempire tutte le fredde ore vuote fino
all'alba.

Staccò le mani dal muro e andò a fare il suo turno.

Hermione era sulle scale con Padma, aiutandola ad esercitarsi a salire le scale senza bastone,
quando la porta di Grimmauld Place scoppiò.

"No! Lasciami! Lasciami!" Harry urlava e cercava di strapparsi dalle braccia di Remus mentre
Remus lo trascinava attraverso la porta. "Cazzo! LASCIATEMI! Non possiamo lasciarli!"
Harry diede un pugno in faccia a Remus mentre lottava per liberarsi.

"Qualcuno lo stordisca!" Remus scattò mentre sbatteva Harry a terra e lo bloccava lì per impedirgli
di liberarsi.

"Dio, no. Cazzo. Hai lasciato Ron! LASCIAMI! NON PUOI COSTRINGERMI A
LASCIARLO!!!"

Hermione tirò fuori la bacchetta e colpì Harry al lato della testa con uno storditore. Harry si
accasciò zoppo.

"Non svegliarlo se non è legato!" Remus scattò, voltandosi e correndo fuori dalla porta e
materializzandosi prima che qualcuno potesse fare domande.

Hermione lasciò Padma sulle scale e si precipitò verso il corpo floscio di Harry. Fece una diagnosi,
controllandolo attentamente. Era coperto di terra e aveva una commozione cerebrale e diverse
costole fratturate; diverse unghie erano state strappate, e aveva ferite maledette.

"Qualcuno mandi un patronus a Kingsley e Moody" disse Hermione con voce tagliente mentre
contrastava le maledizioni. Fece levitare Harry da terra e lo portò all'ospedale.

Non ci volle molto per riparare le ferite di Harry. Poi gli versò in gola diverse pozioni rinforzanti e
ricostituenti.

Si librò su di lui, pulendogli il viso e osservando il colore che lentamente tornava nei suoi
lineamenti. Gli scostò i capelli ispidi dal viso e tracciò un polpastrello lungo la cicatrice.

"Oh Harry, Harry, Harry" mormorò sottovoce e premette la fronte contro la sua. "Ti prego, Remus,
riporta Ron".

Rimase accanto a Harry finché non apparve Neville, accompagnato da Charlie che portava in
braccio una Tonks svenuta. Padma arrivò dietro di loro. Il braccio della bacchetta di Neville era
rotto in più angoli terrificanti.
"Che cosa è successo?" Chiese Hermione mentre Padma faceva levitare Tonks in un letto.

"Che cazzo ne so", disse Neville. Era così pallido che la sua pelle era quasi traslucida. Hermione
fece una diagnosi; era stato colpito al braccio dalla maledizione dell'acido e mostrava anche segni
di essere stato cruciato. "Devono essersi aspettati che avremmo potuto usare i tunnel. Abbiamo
fatto scattare un allarme o qualcosa del genere. Improvvisamente c'erano più di una dozzina di
Mangiamorte lì dentro. C'erano delle protezioni anti-materializzazione; non abbiamo nemmeno
pensato di controllarle mentre scavavamo. Li trattenemmo e Remus fece un buco nel tetto del
tunnel e trascinò Harry fuori per primo. Noi cercammo di seguirlo. Ron è stato colpito da qualcosa.
Io e Anthony stavamo cercando di prenderlo ma mi hanno preso il braccio della bacchetta con la
maledizione dell'acido. Anthony l'ha contrastato, ha usato una leviosa e mi ha buttato fuori dal
tunnel. Idiota, ha abbassato la guardia. Ho visto la maledizione mortale colpirlo. Non so come
Tonks sia uscita. Nessun altro è uscito. Quando Remus è tornato, ci ha fatto solo materializzare".

"Allora... Ron è vivo?" La voce di Hermione tremò mentre gli toglieva le ossa del braccio. Neville
era così stordito che non reagì nemmeno.

"Non so..."

"Abbiamo mandato a dire alla mamma" disse Charlie con voce legnosa. "Per sapere cosa dice
l'orologio".

La lancetta di Ron sull'orologio della famiglia Weasley segnava costantemente Pericolo Mortale.

Hermione andò personalmente e rimase a fissarlo accanto a Molly Weasley, che aveva vegliato lì.
Hermione aveva una mezza paura che, se si fosse voltata, l'orologio potesse spostarsi bruscamente
su "Perduto" accanto a quello di Percy.

Ci volle mezz'ora prima che riuscisse a costringersi a staccare gli occhi.

"Molly, c'è una riunione tra un'ora, sul da farsi. Io posso restare con Arthur, se tu vuoi andare" disse
finalmente Hermione, appoggiando leggermente una mano sulla spalla della signora Weasley.

Molly non distolse lo sguardo dall'orologio. Scosse la testa. "No. Devo restare qui, cara. I ragazzi
saranno lì. Devo restare qui".
Hermione ritirò la mano. "Ti preparo del tè prima di andare".

La riunione stava ribollendo.

"Non tenteremo nessuna missione suicida per entrare a Hogwarts" disse Kingsley non appena il
rapporto fu completato. Era assolutamente calmo nonostante la tensione che vibrava nell'aria.
"Entrare nella scuola era già una missione di massima priorità e continua ad esserlo. Data la nostra
incapacità di accedere alla scuola, non possiamo pianificare immediatamente un salvataggio per
trovare un solo prigioniero all'interno del castello. Finché non avremo informazioni migliori, un
tentativo di salvataggio è fuori discussione".

Charlie colpì il tavolo con rabbia, e la riunione si fece in urla per diversi minuti.

"Non possiamo lasciarlo lì. È un membro dell'Ordine. Probabilmente lo stanno torturando. E se

Lucius Malfoy gli mette le mani addosso?" Il petto di Harry ansimava per il panico e la rabbia,
nonostante il distillato della Pace e i sedativi che Hermione gli aveva dato prima di approvare il suo
risveglio.

"Non c'è niente che si possa fare finché non avremo informazioni migliori" disse Kingsley,
impassibile. Era sempre esattamente calmo durante le riunioni. I suoi occhi sfrecciarono per un
momento nella stanza prima di fermarsi su Harry. "Mentre tu ti riprendi, Moody sta già dirigendo
una nuova missione a Hogwarts. Siamo pienamente consapevoli dell'urgenza della situazione,
Harry".

"Non ho bisogno di recuperare" scattò Harry, con i denti digrignati. "Ho bisogno che mi aiutiate a
recuperare Ron. Dev'esserci qualcosa che possiamo fare. Abbiamo dei prigionieri, potremmo fare
uno scambio".

Kingsley trasse un lungo respiro e scosse la testa. "Se l'Ordine tentasse di aprire un canale di
negoziazione, potremmo avvisarli del valore del loro prigioniero. Sei in lutto; finché non ti sarà
assegnato un nuovo compagno, sei escluso da ulteriori missioni".

Harry si alzò e uscì dalla riunione senza dire altro.

"Tieni d'occhio Harry" disse Kingsley. "Remus, Fred, Charlie, non perdetelo di vista".
Mentre la stanza si liberava, Kingsley rimase all'estremità del tavolo. Hermione si alzò per
andarsene.

"Granger, una parola prima che tu vada" disse Kingsley.

Lei si fermò e si voltò indietro. Kingsley lanciò un incantesimo di privacy intorno a loro. Lei
raggomitolò le mani a pugno dietro la schiena.

"Devi parlare con Malfoy. Voglio tutto su Hogwarts, immediatamente".

Hermione fissò Kingsley con circospezione. "Adesso?"

"Appena puoi, aspetta lì finché non gli parli. Digli che è fondamentale. Metti in chiaro che questa è
una priorità assoluta per l'Ordine".

Lei annuì e cominciò a girarsi prima di fermarsi. "Devo dirgli perché? Che stiamo cercando di
recuperare Ron?"

Kingsley annuì lentamente mentre la guardava di nuovo. La sua espressione era chiusa, ma il suo
sguardo mentre la studiava era meticoloso. Lei si chiedeva spesso quali conclusioni stesse traendo.

"Sì. Se ha la possibilità di riavere Ron, sarebbe preferibile alle perdite che subiremo attaccando
Hogwarts. Dubito che saranno così sciocchi da ucciderlo; le tendenze di Harry sono troppo note.
Finché non recuperiamo Ron, Harry è inutile. Non ci sono soluzioni che non siano un rischio per
l'Ordine. Perdere Ron potrebbe facilmente essere un colpo critico per noi".

La bocca di Hermione si storse all'implicazione non detta. Valeva la pena sacrificare Draco per
recuperare Ron. Ma certo. Era il motivo per cui aveva acconsentito in primo luogo. Sapeva che
quel calcolo era vero. Perché la guerra era più grande di chiunque.

Ma-
Deglutì. "Va bene. Glielo dirò" disse con voce morta.

Dopo un momento, aggiunse: "Ti rendi conto che Harry cercherà di organizzare un salvataggio per
conto suo".

L'angolo della bocca di Kingsley si contrasse. "Ecco perché ho assegnato Remus, Fred e Charlie.
Se mi metto nella sua scorta, cercherà di andare da solo. È meno probabile che li lasci indietro.
Spero che Remus possa farlo ragionare se fa qualcosa di stupido. A meno che non lo mettiamo in
stasi da qualche parte dove i Weasley non possono accedere, non credo ci sia modo di fermarlo".

Hermione iniziò a parlare e poi esitò. Kingsley inarcò un sopracciglio.

La sua mascella si tese. "Ginny. Dovremmo dirgli di Ginny? Potrebbe metterlo un po' a terra".

Lei guardò Kingsley calcolare la domanda. Si era resa conto qualche anno dopo la guerra che
Kingsley Shacklebolt era stato un Serpeverde.

"Non ancora. Se non riusciamo a recuperare Ron entro una settimana, lo useremo" disse infine
Kingsley. "Non voglio che arrivino a loro informazioni. Se siamo fortunati, si preoccuperanno di
raccogliere le loro informazioni finché io e Moody non troveremo una soluzione".

"D'accordo."

Hermione lasciò la stanza e uscì direttamente da Grimmauld Place.

La stanza della baracca era fredda. Si strinse forte le braccia intorno a sé mentre stava in piedi
aspettando che Draco apparisse.

Lui arrivò in meno di cinque minuti.

Lui studiò il suo viso. "Presumo che si tratti di quello che è successo a Hogsmeade".

Hermione fece un cenno secco. "Hanno preso Ron".

L'espressione di Draco tremolò. "È Ron? Ho solo sentito dire che è un Weasley".

"È Ron. Abbiamo bisogno che torni. È vitale. Dobbiamo recuperarlo".

L'espressione di Draco si fece fredda. "Attaccare Hogwarts sarebbe un suicidio. Quel posto è una
fortezza".

"Dobbiamo recuperarlo" disse Hermione senza vacillare. "Non è negoziabile. Mi è stato detto di
dirti che è fondamentale". Gli occhi di Draco lampeggiarono debolmente. "Ron è fondamentale
all'interno dell'Ordine. Kingsley vuole tutto quello che puoi fornire sulla prigione di Hogwarts".

Trasse un breve respiro e alzò di scatto la testa. "Consideralo fatto".

"Grazie" disse Hermione, cercando di catturare il suo sguardo per un attimo. E se fosse morto? E se
questa fosse stata l'ultima volta che lo vedeva?

Lui non la guardò. "Ti chiamerò quando avrò qualcosa".

"Grazie, Draco".

Lui emise un sibilo di irritazione. La sua mascella si strinse. "Preferirei che tu smettessi di
chiamarmi così".

Hermione sentì lo stomaco cadere. "Draco, quando ti ho baciato-"

La sua espressione si fece viziosa. "Davvero, abbiamo tempo per discuterne adesso?"

Hermione deglutì a fatica, ma non riuscì a fermarsi. "C'è un momento in cui mi parlerai di nuovo?
Mi guarderai mai?" La sua voce era implorante.

Draco alzò lo sguardo bruscamente, e un luccichio crudele entrò nei suoi occhi quando si fissarono
su Hermione. Fu come un pugno nello stomaco avere improvvisamente tutta la sua attenzione di
nuovo su di lei.

"Vuoi che ti guardi, Granger?" Disse Draco, il suo tono era leggero, quasi accattivante, ma c'era
una punta di gelo in esso. Si mosse in avanti e si avvicinò a lei. "Bene. Sto guardando. È delizioso,
devo dire, vedere tutto il senso di colpa nei tuoi occhi".

Lui sogghignò verso di lei.

"Sai, una volta pensavo che le circostanze della mia servitù al Signore Oscuro fossero la schiavitù
più crudele che si potesse concepire. Ma ammetto che impallidisce un po' al tuo confronto".

Hermione lo fissò e non riuscì a respirare.

"Suppongo che nessuno si renda conto di quanto sia leggero un set di manette finché non ne ha
due" disse lui, studiando l'espressione di lei mentre il suo tono si faceva più musone. "Almeno
prima potevo consolarmi che non era colpa mia; che accettare tutto era semplicemente il meglio
che potessi fare per tenere mia madre al sicuro. È diverso quando non ho nessuno da incolpare se
non me stesso".

La sua mano si avvicinò e si posò sulla sua gola. "Dopo tutto, ho scelto te. Eri così determinata a
fare qualsiasi cosa fosse necessaria, ma sarai sempre un Grifondoro nel cuore. Ho invidiato il fatto
che tu avessi ancora quello spazio per essere ingenua; per accreditarmi la bontà, e non capire che
Moody e Shacklebolt mi avevano incastrato fin dall'inizio. Quando mi hai implorato di guarire, ho
ceduto. Quando mi hai toccato, non ti ho respinto. Ho pensato, che male c'è? Tutto finirà
abbastanza presto. La vita è stata fredda per così tanto tempo".

Hermione tremò debolmente.

Lui allungò la mano e i suoi polpastrelli le sfiorarono la guancia. Hermione chiuse gli occhi e
trasse un respiro affannoso. Lui era così vicino che lei poteva sentire l'odore del muschio di quercia
e del cardo di papiro che si attaccava alla sua pelle.

"Quando mi sono reso conto di aver sbagliato i calcoli, eri già entrata con la forza. Eri così ovvia, e
questo ha solo peggiorato le cose. Il fatto che mi avresti permesso di farti qualsiasi cosa se
significava salvare gli stessi amici che ti avevano lasciato per essere venduti; che niente di quello
che facevo ti avrebbe allontanato. Almeno quando mi sono venduto e ho preso il marchio, mia
madre si è prostrata e ha implorato di essere lei a prenderlo al suo posto. Suppongo, sotto certi
aspetti, di essere più fortunata di te".

Hermione emise un basso singhiozzo.

"Poi, dopo che lei è quasi morta nell'Hampshire, ho pensato: almeno posso tenerla in vita. Merita di
avere qualcuno che si preoccupi abbastanza da cercare di tenerla in vita. Ho pensato che alla fine ti
saresti arresa . Ma naturalmente, faresti qualsiasi cosa per salvare le persone di cui ti senti
responsabile. È naturale che tu armi il tuo senso di colpa per usare il mio". Fece una bassa risata
amara. "Sono sicuro che c'è qualcosa di poetico in tutto questo, ma in questo momento tutto quello
che sento è un nuovo set di manette".

La sua mano vacillò per un momento prima di ritirarla e allontanarsi da lei.

"Quindi perdonami se non mi piace guardarti, mi sto ancora abituando a tutti i modi in cui le nuove
manette mi danno fastidio".

Si voltò e si allontanò in silenzio.

Hermione sprofondò a terra e appoggiò la testa sulle ginocchia mentre lottava per respirare.

Tornò in silenzio a Grimmauld Place e trovò che il suo armadio delle pozioni era stato forzato.
Controllò l'inventario e scoprì che erano state rubate diverse dosi di pozione polisucco e due fiale
intere di veritaserum. Nessuno degli scomparti nascosti era stato toccato.

Padma finse ignoranza quando Hermione chiese spiegazioni. "Ero su un altro piano. Quando sono
scesa dalle scale, chiunque fosse stato se n'era già andato" disse Padma con un'alzata di spalle.

"Non riesco a immaginare cosa serva a qualcuno con ottanta dosi di veritaserum" disse Hermione
in tono pungente. "Dovrete ricalcolare il razionamento fino a quando il prossimo lotto non finirà il
mese prossimo. Forse la prossima volta che ti dimentichi di attivare gli allarmi quando i reparti
vengono violati, assicurati che i ladri capiscano come funziona il dosaggio del veritaserum".

Padma arrossì e si allontanò zoppicando.

Hermione si mise a sostituire i reparti dell'armadio e poi andò a controllare gli occupanti del
reparto ospedaliero.

Avere turni regolari in ospedale mentre Padma si riprendeva era un sollievo. Qualcosa da fare.
Qualcosa su cui concentrarsi. Qualcosa che fosse buono; che non si aggiungesse all'intricata rete di
inganni da cui passava la maggior parte del suo tempo strangolata.

Era l'unica cosa che Hermione faceva che non le faceva venir voglia di mutilarsi in penitenza dopo.

Non che importasse se fosse penitente o meno. Non che a qualcuno importasse.

Quando si sedeva da sola in cucina la sera, poteva fare tutto quello che voleva.

Una riga la prima volta. Aveva visto il sangue sgorgare e trasformarsi lentamente in una goccia che
le scivolava sulla pelle verso il tavolo.

Aveva dato un colpo di bacchetta e il sangue era sparito. Un altro colpo e anche il taglio era
sparito.

La notte successiva ce n'erano stati altri. Le ore passarono, notte dopo notte fredda, mentre lei
tagliava e tagliava. Tutte le lacerazioni sottili come un rasoio che voleva. Riusciva a guarirle tutte
senza neanche una cicatrice.

Era brava a farlo. Riparare le ferite esterne. Era un suo talento eccezionale. Era qualcosa da fare di
notte.

Quando uscì da una visita con Ginny, trovò Harry in piedi fuori dalla porta.

Sembrava febbricitante. La sua pelle era pallida, ma i suoi occhi brillavano luminosi.

"Sta bene?" chiese prima che Hermione si fosse chiusa la porta alle spalle.

"Sta bene. Non c'è ancora nessun cambiamento" disse Hermione prima che l'espressione di Harry
potesse diventare speranzosa. Rimosse tutte le protezioni e lanciò rapidamente incantesimi di
pulizia su se stessa.

Annuì rapidamente. "Lei sa già di Ron?"

"Gliel'ho detto. Le ho detto che glielo avrei fatto sapere non appena l'avremmo riavuto". Lei
appoggiò una mano sul braccio di Harry. "Lo riprenderemo, Harry".

"Lo so. So che lo faremo" disse Harry, poi lanciò un'occhiata acuta intorno come se sospettasse che
qualcuno stesse origliando. "Puoi... puoi venire con me?"

Hermione lo guardò preoccupata. "Cosa c'è, Harry?"

Harry scrollò le spalle con falsa noncuranza. "Ho solo bisogno di un guaritore, e tu sei il migliore".

Il cuore di Hermione si bloccò. "Che cosa hai fatto, Harry? Hai... hai torturato qualcuno?"

La testa di Harry sobbalzò, e la fissò, inorridito. "Cosa? No. Perché lo pensi?"

Hermione emise un debole rantolo di sollievo e chiuse brevemente gli occhi. "Qualcuno è entrato
nel mio armadio delle pozioni e ha rubato quasi tutta la nostra fornitura di veritaserum per il mese.
Non so quali altre cose potresti fare".

Harry la guardò e si ficcò le mani in tasca. "Abbiamo solo preso qualche scippatore. Nessuno di
loro conosce l’occlumanzia. Il veritaserum funziona".

"A che cosa vi servo allora?"

"Te lo dirò quando saremo arrivati" Harry la prese per il polso e tirò il suo mantello dell'invisibilità
sulle loro teste. La condusse fuori da Grimmauld Place e apparve.

Riapparvero in un lotto vuoto. Harry allungò la mano e afferrò qualcosa di invisibile a mezz'aria.
Ci fu lo stridore di un vecchio cancello e Harry fece un passo avanti, tenendo ancora Hermione per
il polso. Mentre lei lo seguiva, cominciò ad apparire un piccolo cottage, circondato da un grande
giardino e da uno stagno accanto al quale lei e Harry si trovavano.

"Dove siamo?" Hermione si guardò intorno.

"Era la casa dei Tonks" disse Harry. "Remus e Tonks l'hanno ristrutturata perché Remus avesse un
posto sicuro per trasformarsi".

Hermione fissò incredula. "Tonks torna nella casa in cui sono stati uccisi i suoi genitori?"

Harry guardò l'edificio e i suoi occhi si fecero malinconici. "È la sua casa d'infanzia. Si è sposata in
salotto. Dice che doveva tornare. È tutto quello che è rimasto dei suoi genitori. Se la casa dei miei
genitori a Godric's Hollow fosse ancora in piedi, ci tornerei anch'io".

Rimase a fissare il cottage per un minuto prima di destarsi. "Andiamo".

Harry fece strada lungo un tortuoso sentiero di ghiaia fino alla porta d'ingresso. L'ingresso si apriva
sul salotto con una sala da pranzo al di là. Charlie, Fred, Remus e Tonks erano tutti in piedi attorno
a un tavolo. Alzarono lo sguardo quando Harry entrò. Hermione lo seguì nella stanza.

"Ho un guaritore" annunciò Harry entrando.

Tutti lo fissarono increduli.

"Hermione?" Fred disse in tono incredulo. "Pensavo che avessi preso un guaritore sul campo".

"Non ne sanno abbastanza" disse Harry in modo piatto mentre si avvicinava al tavolo. Hermione si
trattenne. "Sono passati tre giorni; non sappiamo che tipo di ferite possa avere. Hermione può
guarire qualsiasi cosa".

"E quando è stata l'ultima volta che è stata in missione?" Disse Charlie, inarcando un sopracciglio
mentre la fissava.
Harry guardò Hermione.

"Tre anni e mezzo" disse Hermione, evitando gli occhi di tutti.

"Non possiamo prenderla" disse Fred, piegando le braccia. "L'Ordine ha bisogno di lei. Non c'è
modo di sostituirla come guaritrice, e lei non ha esperienza sul campo".

"Quello di cui l'Ordine ha bisogno è smettere di perdere persone, o non ci sarà più nessuno da
guarire per lei". Disse Harry con voce furiosa.

"Padma. Padma è brava a guarire, ed è abituata a stare su un campo di battaglia". Disse Remus,
studiando Harry piuttosto che Hermione.

Harry scosse la testa. "Padma ha solo un piede. Potrebbe essere pronta per le missioni con una
protesi tra qualche mese, ma ora non lo è. Pomfrey ha sessant'anni e rimane senza fiato sulle scale.
Ho bisogno di qualcuno che si muova velocemente. Hermione non ha bisogno di essere abituata a
combattere. Possiamo coprirla". La mascella di Harry si sporse ostinatamente.

"Che cosa stai progettando? Voi cinque non potete pensare di irrompere a Hogwarts per un
salvataggio" disse Hermione, stringendo la bacchetta.

"Ron non è a Hogwarts" disse Harry con tono deciso, battendo un rotolo di pergamena. "Siamo
usciti e abbiamo preso degli scippatori. Si dice che l'abbiano trasferito più vicino a Londra per
interrogarlo. C'è una prigione più piccola vicino a Cambridge".

"Vicino a Cambridge?" Hermione fece eco. Non c'erano prigioni conosciute a Cambridge. Draco
ne avrebbe parlato. "E l'avete saputo dagli acchiappafantasmi?"

"Riceviamo molte informazioni dagli acchiappafantasmi. La maggior parte delle cianografie delle
prigioni che usiamo per i nostri salvataggi vengono dagli acchiappafantasmi, sai" disse Harry con
un cenno del capo, guardando la sagoma approssimativa di un edificio.

Hermione si contorse e sentì freddo. Moody aveva attribuito la maggior parte delle informazioni di
Draco sulle cianografie delle prigioni come se fossero state fornite dagli scassinatori. Si avvicinò e
fissò il progetto per un minuto prima di alzare lo sguardo.
"Harry-questa potrebbe essere una trappola" disse il più delicatamente possibile.

"Già. Qualsiasi nostra informazione potrebbe essere una trappola. Ma è stata abbastanza buona fino
ad ora. Non ho intenzione di dubitare che la volta che potrebbe significare riavere Ron. Dobbiamo
andare oggi. Domani c'è la luna piena" disse Harry con voce tesa.

Hermione guardò Charlie, Fred, Remus e Tonks.

"È buono come qualsiasi altra cosa che abbiamo ottenuto" disse Remus, facendole un piccolo
sorriso. "L'Ordine ha bisogno che Ron torni. I Mangiamorte probabilmente si aspetteranno che
ritardiamo e poi useranno una grande forza, se entriamo e usciamo prima che se lo aspettino, ci
saranno meno vittime".

Hermione si alzò, vacillando. Se avesse esposto Draco a tutti i presenti, non c'era garanzia che li
avrebbe fermati. Potrebbe semplicemente mandare in frantumi l'Ordine.

"Verrai, Hermione, ad aiutarmi a recuperare Ron?" Harry si voltò dal tavolo e la stava studiando
seriamente.

"Harry-" cominciò lei con voce supplichevole.

"Non so cosa possano avergli fatto dopo tanti giorni" la interruppe Harry, la voce densa. C'era un
tremito alla base. "Potrebbe essere... molto, molto ferito. Ecco perché ho bisogno che tu venga. Tu
sei la migliore. Sei la miglior guaritrice. Se è troppo ferito, potremmo non essere in grado di tirarlo
fuori senza di te. Ma io vado... devo andare a prenderlo".

"Finché non recuperiamo Ron, Harry è inutile. Non ci sono soluzioni che non siano un rischio per
l'Ordine. Perdere Ron potrebbe facilmente essere un colpo critico per noi".

Hermione deglutì. "Certo. Certo che verrò".

Harry fece un sospiro sollevato e le sorrise. "Bene. Vieni a vedere il piano".

Il piano non era il migliore dell'Ordine. La strategia era sempre stata la forza di Ron e tutti
potevano sentire la sua assenza e il bisogno di lui mentre guardavano il progetto davanti a loro.

Il compito di Hermione era di stare giù e lasciare che tutti gli altri si occupassero di eventuali
guardie o combattimenti. Doveva curare Ron il più rapidamente possibile una volta che l'avessero
trovato, nel caso avessero dovuto combattere per uscire. Se ci fosse stato uno scontro a fuoco, lei
avrebbe dovuto portare Ron fuori. Una volta liberato, tutti gli altri si sarebbero ritirati.

Hermione fissò il progetto. Era una trappola. La disposizione era troppo ovvia, troppo dettagliata
perché uno scippatore la conoscesse. Si mordicchiò il labbro mentre considerava il da farsi.

"Va bene. Preparatevi tutti. Usciremo tra quindici minuti" disse Harry.

Hermione si agitò nervosamente. "Devo prendere il mio kit. Non mi hai dato la possibilità di
portare le mie provviste".

Harry si voltò a fissarla, gli occhi verdi stretti. "Stai cercando di tornare di nascosto e contattare
Kingsley in modo che possa fermarci?"

L'angolo della bocca di Hermione si contrasse. "No. Non lo farò".

"Prometti?"

"Prometto, prenderò il mio kit da Grimmauld Place e me ne andrò. Non lo dirò a nessuno
dell'Ordine o della Resistenza".

Harry fece un lento cenno con la testa. "Va bene. Fai in fretta. Se non torni entro quindici minuti,
ce ne andremo senza di te".

Hermione uscì di corsa dal cottage e si materializzò alla baracca.

Aspettò per qualche minuto. Si sentiva fredda per il terrore.

Moody era in Scozia. Kingsley era fuori a raccogliere rapporti di ricognizione. Non c'era nessuno
da contattare abbastanza in fretta. Nessuno che potesse o volesse fermare Harry.

Se mandava un patronus, non aveva altro da dire che Harry stava cadendo in una trappola da
qualche parte vicino a Cambridge. Non era un'informazione sufficiente perché Kingsley potesse
agire in tempo.

Se Draco sapeva qualcosa, se poteva dirle qualcosa di concreto, avrebbe potuto usarlo per
dissuadere Harry.

Si rosicchiò le unghie e si contorse il colletto della camicia.

Alla fine deglutì con forza. Draco non veniva. Erano passati quasi dieci minuti.

Non aveva più tempo.

Evocò un pezzo di carta e scribacchiò una nota per lui con i dettagli rilevanti. Luogo. Strategia. I
suoi sospetti. Così, se fosse venuto, avrebbe almeno saputo perché l'aveva chiamato.

Usò un incantesimo per metterlo al centro del pavimento, dove era impossibile non vederlo, e si
diresse a Grimmauld Place.

Salì di corsa le scale fino al suo armadio e tirò fuori il suo kit di guarigione. Era quasi identico a
quello che aveva dato a Draco, ma con alcune pozioni, bende e stecche più specializzate. Lo
rimpicciolì e se lo mise in tasca, poi tirò su una pedana e prese i suoi coltelli; se ne legò uno al
braccio sinistro sotto la camicia e poi l'altro al polpaccio sotto i pantaloni. Cominciò a prendere il
mantello, ma ritrasse la mano. Troppo ovvio. Potrebbe sollevare domande.

Si alzò e si precipitò fuori dalla porta.

Harry e tutti gli altri erano in piedi davanti alla casa di Tonks quando lei apparve.
"Ehilà, Hermione, pensavamo che te ne fossi andata" disse Tonks.

Hermione scosse la testa. "No. Dovevo solo assicurarmi di avere tutto. Di solito non guarisco al di
fuori del reparto ospedaliero".

Tonks annuì. "Va bene. Afferra. Sto facendo materializzare tutti, visto che ho fatto la
perlustrazione".

Hermione afferrò il braccio di Tonks, e il gruppo svanì con una netta sensazione di schiacciamento
e riapparve in una foresta. Una grande casa di pietra abbandonata si trovava in una radura vicina.

"C'è un riparo anti-materializzazione a circa metà del campo. Una volta che hai Ron, Hermione,
fagli superare le protezioni e riportalo al cottage. In questo modo possiamo assicurarci che non sia
etichettato o rintracciato prima di andare in una delle case sicure" disse Harry a bassa voce.

"Va bene" disse Hermione, annuendo mentre fissava l'edificio. Il cuore le batteva così forte che le
faceva male. Si agitò con la bacchetta e tastò attraverso la camicia per rassicurarsi che il suo
coltello fosse ancora lì.

Harry, Remus, Fred e Charlie iniziarono a costruire un intricato incantesimo di rilevamento mentre
Hermione e Tonks stavano di guardia.

Lanciarono la ragnatela di magia dalle loro bacchette, ed essa uscì lentamente dalla foresta, a
malapena visibile, a meno che non la si cercasse. Fluttuò attraverso il campo verso la casa,
scintillando leggermente in diversi punti per indicare le varie protezioni. Mentre attraversava
l'edificio, ci furono piccoli lampi di luce rossa...

"Due alla porta" disse Harry.

"Quattro al piano di sopra" aggiunse Fred.

"Più di dieci nel seminterrato" disse Charlie. "Scommetto che è lì che tengono Ron".

"Facciamo in fretta" disse Harry. Aveva la bacchetta stretta nel pugno e gli occhi scintillanti mentre
fissava l'edificio. Rimbalzava sui piedi. "Con le protezioni di rilevamento lì dentro, abbiamo dieci
minuti al massimo prima che arrivino i rinforzi. Hermione, tu non fai altro che far uscire Ron".
 Capitolo 52 -flashback 27

Marzo 2003

È una trappola. È una trappola. È una trappola.

Fu l'unica cosa che Hermione riuscì a pensare mentre Harry scompariva sotto il mantello
dell'invisibilità per avviarsi attraverso il campo verso la casa.

Guardarono la porta aprirsi, e ci furono silenziosi lampi di incantesimi prima che apparisse la testa
di Harry, che fece loro cenno di andare avanti.

Si mossero verso la casa sotto un pesante disincanto.

Hermione guardò le increspature di Fred e Charlie muoversi silenziosamente su per le scale, mentre
Harry faceva segno verso una porta che conduceva al seminterrato.

Poteva sentire Tonks dietro di lei mentre scendevano le scale strette e sentiva incantesimi ovattati e
corpi che cadevano mentre Harry e Remus raggiungevano il fondo. Erano in casa da meno di un
minuto.

Hermione sentì una porta aprirsi di botto.

"Libero", chiamò piano la voce incorporea di Harry.

Lavorarono lungo il corridoio del seminterrato, forzando le porte. La quiete sembrava mortale...
era rotta soltanto dal più debole scalpiccio di piedi. Il cuore le batteva nelle orecchie, più forte del
suono di Harry che irrompeva stanza dopo stanza.

Erano a metà del corridoio quando la porta in fondo si aprì. Dozzine di incantesimi spararono fuori.
Hermione si tuffò per evitare un cruciatus che sfrecciava lungo il corridoio. Diverse maledizioni
rimbalzarono sulle pareti; l'aria era piena di magia.
Tutto era contemporaneamente più lento e più veloce. Hermione si concentrò a tenere lo scudo
alzato e a schivare il più rapidamente possibile. Mentre si allontanava da una maledizione acida che
l'avrebbe presa in faccia, il verde mortale della maledizione dell’uccisione corse verso di lei.

"Devi avere l'istinto di muoverti e basta".

Si gettò a terra, scattò in piedi dall'altra parte del corridoio e procedette a mitragliare gli
incantesimi nella stanza in fondo al corridoio.

Niente di letale. Se Ron fosse lì, avrebbe potuto colpirlo.

Finalmente gli incantesimi si fermarono. Ci fu una pausa.

"È qui dentro!" Harry gridò.

Hermione avanzò rapidamente nella stanza, rimuovendo il suo disincanto. Harry stava spezzando
le catene che tenevano Ron appeso al soffitto della stanza. A terra c'erano otto Mangiamorte
svenuti.

Ron era stato picchiato. Il suo volto così gonfio da essere quasi irriconoscibile. Stava chiaramente
gridando, ma non emergeva alcun suono. I suoi polsi avevano tagli profondi dove le catene erano
affondate nella pelle mentre era appeso. Harry spezzò le catene, e Hermione e Tonks afferrarono
Ron prima che cadesse.

" Finite Incantatum ". Hermione agitò la bacchetta sulla faccia di Ron mentre tirava fuori il suo kit
di guarigione.

"Harry, maledetto idiota!" Ron esplose non appena fu sciolto il silenzio. "Vattene da qui! Perché
cazzo hai portato Hermione?"

Troppo facile. È stato troppo facile. Le parole si ripeterono nella sua mente mentre cominciava a
guarire Ron. Lavorò il più in fretta possibile; non tutto, solo quanto bastava, quanto bastava per
portarlo fuori di casa e in grado di combattere, se necessario.
"Verifica che sia lui" disse Remus.

"È lui" disse Harry.

"Verifica" disse Remus di scatto.

"Come ha fatto Quirrell a superare Fluffy?"

"Con una maledetta arpa". Ron cercò di spingere via Hermione e di alzarsi. "Dobbiamo andarcene
da qui".

"Ingoia questo", Hermione gli fece scendere a forza in gola una pozione per contrastare i danni agli
organi interni, seguita da una ricostituente e poi da una pozione rinforzante.

"Ora dobbiamo andare" disse Ron mentre Hermione gli spalmava la pasta per lividi sul viso per
ridurre il gonfiore e permettergli di vedere.

"Lascia che ti sistemi la mano" disse lei, spingendo indietro il gancio che ancora gli cingeva il
polso per far colare l'essenza di dittano nella profonda lacerazione che tagliava l'osso. Riparò le
fratture il più velocemente possibile.

Mentre eseguiva gli incantesimi, l'anello sulla sua mano improvvisamente bruciò di rosso. Emise
un rantolo soffocato mentre continuava a lavorare. La sensazione era appena svanita prima che
bruciasse di nuovo.

"Basta così", Ron strappò la mano da Hermione con una smorfia. "Dobbiamo uscire. Mi hai
portato una bacchetta?"

Harry ne estrasse una, e Ron la impugnò zoppicando e fece per alzarsi. Si alzò a metà e poi
sprofondò di nuovo a terra.

Hermione gli tirò il braccio sulla spalla. "Tu sei con me" disse lei. "Il mio compito è farti uscire".
"Maledetta idiota, perché diavolo ti sei fatto convincere da Harry?" Ron si afflosciò contro di lei, e
lei lo aiutò a scendere nel corridoio.

"Tu tieni in vita Harry" disse Hermione a bassa voce, "e sei il mio migliore amico. Certo che sono
venuta".

Lo portò su per le scale mentre il suo anello bruciava di nuovo. E ancora. E ancora.

Fred e Charlie erano in cima alle scale, ad aspettarli.

"Nove minuti, dobbiamo andare". La voce di Charlie vibrava praticamente di tensione.

Charlie, Harry e Fred uscirono per primi, seguiti da Hermione e Ron, con Remus e Tonks a coprire
le retrovie.

Gli occhi di Hermione si bloccarono sul bordo del reparto anti-materializzazione.

"I reparti finiscono tra ottanta piedi, dobbiamo solo raggiungere il centro del campo" disse a Ron.
Le tremava la voce, ma cercava di sembrare sicura di sé.

Erano a sei metri dalla casa quando l'aria si ruppe con un rumore di crepe. Il campo appena fuori
dal reparto anti-materializzazione si riempì improvvisamente di Mangiamorte.

Hermione si bloccò. C'erano forse un centinaio di Mangiamorte, e avanzarono immediatamente

attraverso il reparto, bloccando la via di fuga, con un muro di maledizioni che strisciava davanti a
loro.

Se avesse provato a voltarsi e a correre con Ron, sarebbero stati falciati. Il bordo più vicino dei
reparti anti-materializzazione era attraverso i Mangiamorte.

La pozione rinforzante aveva fatto effetto su Ron, e lui non si appoggiava più pesantemente a
Hermione. La bacchetta di riserva che avevano portato per lui pendeva ancora leggermente nella
sua mano.
"Stai giù, Hermione" disse mentre si raddrizzava e avanzava al suo posto accanto a Harry.

All'Ordine non erano rimasti che eccellenti combattenti. La velocità e la precisione con cui tutti
combattevano erano notevoli. Considerando l'enormità delle probabilità, era incredibile che non
morissero tutti immediatamente. La disparità nella potenza di fuoco era enorme.

Tonks e Fred erano gli unici ad usare incantesimi veramente pericolosi mentre combattevano.

La 'strategia' per la fuga si dissolse rapidamente. Ron non era affatto vicino a Hermione.

I Mangiamorte che attaccavano non sembravano particolarmente dotati; c'era una notevole
mancanza di finezza e coordinazione nel loro attacco. Tuttavia, la differenza di numero era
sbalorditiva. C'erano più di dieci Mangiamorte per ognuno di loro.

Hermione si stabilizzò dietro lo scudo che aveva lanciato.

Lanciò una maledizione a diverse gole. Piccoli taglietti. Semplici. Permanenti.

La sua mira era diventata precisa.

Tre Mangiamorte caddero, uno dopo l'altro.

Provò a farne altri, ma gli altri Mangiamorte avevano il buon senso di tenere gli scudi alzati.

Fece scivolare verso i loro piedi dei bassi incantesimi recidenti. Parecchi scudi dei Mangiamorte
non erano completi.

Ci furono urla mentre altri Mangiamorte cadevano, i loro tendini d'Achille tagliati, lasciando cadere
le bacchette mentre cadevano.

Hermione seguì l'incantesimo di recisione con altri incantesimi letali per assicurarsi che
rimanessero tutti a terra.

Il fascio del suo scudo cominciava a consumarsi per il numero di incantesimi che lo avevano
colpito. Si tuffò e si girò rapidamente di lato mentre evitava una maledizione mortale. Lo sentì
bruciare nell'aria vicino alla sua guancia mentre la sfiorava. Ricostruì lo scudo mentre lottava per
spostarsi verso il confine dei ripari anti-materializzazione.

Cercò Harry e Ron e gli altri, ma i Mangiamorte erano molto vicini.

Erano tutti sparpagliati.

Hermione si voltò bruscamente per evitare una maledizione sconosciuta. Mentre lo faceva,
qualcosa le colpì il polso sinistro. Il dolore era lancinante.

Inciampò all'indietro, abbassò lo sguardo e scoprì che era stata colpita nel punto in cui la sua
camicia scudata le era salita sul polso. Pustole profonde e crudeli le stavano spuntando lungo il
braccio. La maledizione dell'acido. Se scoppiavano, sputavano il loro acido e si diffondevano.

Era così agonizzante che era difficile raspare la contro maledizione. Era costretta a fermarsi e
schivare o lasciarsi cadere per evitare nuove maledizioni.

Al terzo tentativo, riuscì a far aderire la contro maledizione. Le pustole si attenuarono, ma il dolore
era ancora indescrivibile.

Cadde all'indietro, ansimando a fatica, cercando di trovare un punto più difendibile.

Era troppo aperto. Nulla dietro cui nascondersi se non i corpi.

Non riusciva a trattenersi dal calcolare la sua ferita, come un ticchettio che le scorreva in fondo alla
mente. Non letale, ma grave. Avrebbe avuto una cicatrice, ma non rischiava di perdere la mano. I
punti in cui l'acido aveva corroso le ossa del polso non si sarebbero mai ripresi, finché non li
avesse rimossi e fatti ricrescere. Avrebbe dovuto fare attenzione a non caderci sopra; le ossa erano
bucate e molto fragili.
Lanciò un potente confringo per respingere i Mangiamorte che si avvicinavano a lei. Dove erano
gli altri?

Remus e Tonks stavano combattendo schiena contro schiena. Tenevano duro, ma a quasi trenta
metri di distanza, bloccati contro il muro della casa.

Harry era il più vicino a lei, combattendo furiosamente contro decine di Mangiamorte. I suoi
occhiali sembravano rotti, e sembrava che una maledizione lo avesse colpito sulla fronte. C'era
sangue che gli colava su metà del viso.

Fred, Charlie e Ron si stavano facendo strada verso di lui.

Hermione distolse lo sguardo quando il lampo di un coltello catturò la coda dell'occhio.

Schivò istintivamente e afferrò il polso del suo aggressore, usando il loro slancio per portarlo
avanti e seppellire il coltello nello stomaco di un altro Mangiamorte che si avvicinava.

Il maneggiatore ringhiò di rabbia e si girò per attaccarla di nuovo.

Il combattimento ravvicinato con la bacchetta era difficile, cercando di ottenere il movimento

giusto quando aveva a malapena lo spazio per muovere il polso.

Semplice.

Mortale.

Con un piccolissimo movimento, lanciò verso l'alto. Un piccolo filo di scarlatto sbocciò sotto la
mascella del Mangiamorte prima che la sua testa si staccasse. Il sangue schizzò sulla faccia di
Hermione.

Era nei suoi occhi, e poteva sentirne il sapore mentre sentiva il coltello cadere a terra.

Hermione si pulì il sangue dalla faccia, sputando, e guardò un enorme Mangiamorte smascherato
che afferrava e affondava i denti nella spalla di Ron.

Harry, Fred e Charlie spararono tutti degli storditori, ma rimbalzarono sul Mangiamorte. Un lupo
mannaro.

Ron urlava in agonia mentre cercava di liberarsi. Il lupo mannaro alzò di scatto la testa,
squarciando la spalla di Ron.

Mancava un giorno alla luna piena. La potenza dell'incantesimo richiesto per abbattere un lupo
mannaro a quel punto sarebbe stata considerevole. Almeno altri sette storditori.

Troppo tempo per Ron.

Incantesimi per abbattere un lupo mannaro; Hermione si sforzò di pensarne uno.

Raggiunse il profondo della sua magia e sibilò: "Carbonescrere".

Qualcosa in lei si contorse.

La maledizione nera sparò dalla sua bacchetta. Fu come una nuvola di fumo nero che attraversò il
campo ed esplose intorno al Mangiamorte. Il lupo mannaro si bloccò per un secondo e crollò nella
polvere. Ron cadde a terra.

Mentre Hermione lo fissava, tutto dentro di lei divenne freddo e buio.

Inciampò e si afferrò il petto.

Mentre il mondo tornava alla vista, notò qualcosa che si muoveva verso di lei. Si voltò, saltando
indietro.

Si sentì come se le avessero dato un pugno violento nelle costole.

Hermione ansimò, cercando di inspirare e guardò in basso. C'era un coltello conficcato fino al
manico nella parte destra del suo petto. Se si fosse girata una frazione di secondo dopo, avrebbe
potuto penetrare nel cuore, ma - mentre lo studiava con sorpresa - pensò che probabilmente aveva
mancato qualcosa di immediatamente vitale.

La sua mente di guaritrice non riusciva a spegnersi.

La bacchetta le scivolò dalle dita, e le sue mani scesero a chiudersi su quelle del Mangiamorte che
ancora la teneva in mano. Fermandolo prima che potesse provare a torcerla, o tirarla fuori e
pugnalarla di nuovo.

Sentì le ossa della mano sinistra spezzarsi mentre gli stringeva le mani nelle sue e - senza lasciarsi
fermare a pensare a quanto potesse far male muoversi con una lama ancora dentro di lei - spinse il
ginocchio ferocemente tra le sue gambe.

Lui si accasciò a terra, la sua presa dal pugnale si allentò. Hermione inciampò via, ansimando a
fatica.

Dove era caduta la bacchetta? Aveva del sangue negli occhi. Scosse la testa, cercando di schiarirsi
la vista.

Si guardò di nuovo il petto. Il polmone destro era perforato e sospettava che il fegato fosse stato
intaccato. Dall'angolazione in cui lo guardava, era difficile dirlo.

Vide la sua bacchetta. Cercò di prenderla senza piegare il busto. Mentre le sue dita si chiudevano
intorno all'impugnatura, sentì che qualcuno le affondava le dita nei capelli intrecciati e la
trascinava in piedi fino a farla penzolare in aria, con le dita dei piedi che toccavano appena il suolo.

"Mi ricordo di te, mezzosangue". Rabastan Lestrange ridacchiò mentre si toglieva la maschera da
Mangiamorte. I suoi occhi si abbassarono, e notò il coltello ancora sepolto nel suo petto. "Guarda
un po'. Qualcuno ha già iniziato con te".

Lei cercò di maledirlo, ma lui le scacciò la bacchetta. Lei lo sentì tintinnare a terra.

Il suo coltello, doveva raggiungerlo.

"Quante volte pensi che possa pugnalarti prima che ti si spenga la luce negli occhi?" chiese lui
prima di strapparle la lama dal petto.

Hermione emise un rantolo irregolare mentre cercava di fermarlo. Il lato destro del suo corpo era
improvvisamente viscido per il sangue che le scivolava lungo il torso. Rabastan trascinò la lama sul
petto fino a premere sul cuore.

Hermione cercò di liberare la testa mentre tentava di estrarre il coltello senza attirare la sua
attenzione.

Lui premette la punta e colpì l'osso. Spostò la lama finché non trovò uno spazio tra le sue costole.
Gli occhi di Hermione si allargarono mentre lo fissava.

"Qui? O dovrei cominciare più in basso?" La sua voce era provocatoria. Era indifferente ai
combattimenti intorno a lui.

Hermione non sapeva se cercare di prendere il suo coltello o impedirgli di pugnalarla al cuore.

Aveva almeno senso fare una scelta? Poteva sentirsi morire dissanguata.

Lui cominciò a spingerlo dentro lentamente.

Quando la punta del coltello iniziò a tagliare la pelle, Rabastan si fermò. La sua presa sui capelli si
allentò, e la sua espressione si spense mentre cadeva morto ai suoi piedi. Hermione crollò con lui e
si afferrò con una mano.

Dietro Rabastan, appena oltre il punto anti-materializzazione, un Mangiamorte mascherato era in

piedi da solo nel campo.

Diversi Mangiamorte nelle vicinanze si bloccarono e si voltarono con sorpresa quando Rabastan
cadde.
Erano morti prima che potessero alzare le bacchette.

Hermione si limitò a fissare. Sospettava che il suo polmone perforato stesse collassando. Premette
la mano contro la ferita per evitare un'emorragia e per impedire che l'aria si infiltrasse nella cavità
toracica.

Guardò con indifferenza il Mangiamorte che era appena apparso e che cominciava ad attraversare
il campo.

Era Draco.

Non l'aveva mai visto combattere, non proprio. Ma lo stile le era comunque familiare.

Era letale come aveva immaginato.

L'influenza dell'allenamento di Bellatrix Lestrange era evidente. La fluidità dei movimenti. La scia
di corpi che lasciava dietro di sé mentre attraversava il campo. Lo stile imprevedibile di Bellatrix
era stato guidato dal suo sadismo, dalla sua follia.

Lo stile di Draco era di brutale efficienza.

Non si preoccupava di mutilare o causare dolore. Non voleva prigionieri. Uccideva tutti.

Non mostrava alcuna esitazione mentre falciava i Mangiamorte in preda al panico intorno a lui. I
modi che riusciva a concepire per uccidere rapidamente le persone erano terrificanti. Era
interamente un gioco di numeri. Minimo sforzo, alto rendimento.

Era impossibile che avesse mai combattuto al massimo del suo potenziale prima. Se un
Mangiamorte avesse mai combattuto in quel modo, tutti l'avrebbero saputo.

Lanciò un incantesimo sul terreno che trasformò il raggio che lo circondava in liquido. Quindici
Mangiamorte svanirono immediatamente sotto la superficie. Urlando. Lo annullò, e li lasciò
indietro a essere soffocati dalla terra intorno a loro.
Lanciò una maledizione dopo l'altra, la maggior parte delle quali non verbalmente. I Mangiamorte
calarono costantemente.

Evocò uno stormo di decine di colibrì d'argento. Diversi Mangiamorte esitarono, visibilmente
confusi. Draco agitò la bacchetta in avanti, e i piccoli uccelli spararono nell'aria come una
grandinata di proiettili, conficcandosi nella gola e nel petto di chiunque fosse nelle vicinanze senza
un potente scudo. Richiamò gli uccelli, grondanti sangue, e li sparò di nuovo.

C’era una passerella di mangiamorte

Era a pochi metri da Hermione.

Allungò la mano e la afferrò per il polso sinistro. Lei emise un basso grido mentre sentiva le sue
ossa danneggiate fratturarsi nella sua presa. Lui tirò fuori qualcosa dalla sua veste. Tenendolo in
alto sopra la testa, lo attivò.

Fu come se tutta l'aria e i suoni della zona fossero improvvisamente risucchiati via. Un silenzio
mortale. Tutti intorno a loro caddero a terra, ansimando e artigliandosi la gola.

Hermione urlava dal dolore e dal panico. Sentiva il polso spezzarsi mentre cercava di liberarsi. I
Mangiamorte boccheggiavano silenziosamente in cerca d'aria mentre soffocavano.

"Harry! Harry! Ron! Fermati! Fermati! Non puoi uccidere tutti! Fermati, Draco!" stava urlando. I
loro volti stavano diventando blu.

La lotta stava finendo. I corpi si fermarono.

"Draco, fermati!" Lei rinnovò i suoi sforzi per liberarsi e sentì le ossa della sua mano frantumarsi.
"Fermati!"

"Idiota" ringhiò lui attraverso la maschera, liberandole il polso. "Aspetta qui."

Gettò l'artefatto scuro a terra. Sfrigolò e si attorcigliò in un mucchio di rottami metallici. Si
avvicinò a Harry, Ron, Fred, Charlie, Remus e Tonks. Eseguì un incantesimo di rianimazione su
ognuno di loro seguito da un mormorato "obliviate" prima di far levitare i corpi incoscienti dietro di
sé mentre si voltava indietro. Richiamò la bacchetta da terra e la trascinò su per un braccio.

Era difficile respirare.

Muoversi era agonizzante. Il polso sinistro si sentiva come se fosse stato messo in croce. Il sangue
le scorreva sul fianco.

Era sempre più difficile respirare mentre Draco la tirava per il campo.

Doveva chiudere la ferita. Non appena avesse trovato qualcuno, qualcuno che potesse eseguire gli
incantesimi per evitare che si dissanguasse. Che potesse rimuovere l'aria dalla sua cavità toracica.

Se potesse materializzarsi. Se potesse apparire a Grimmauld Place.

Se solo potesse.

Inciampò. Si sentiva la testa leggera ed era difficile pensare chiaramente. Cercò di respirare, ma le
sembrava di non riuscirci.

Draco fece cadere tutti appena fuori dalle mura anti-materializzazione. Si mosse verso i loro corpi.
Non sapeva quale incantesimo di rianimazione avesse usato Draco. Prima che potesse fare un
passo, la presa di Draco si strinse e lui si materializzò con lei.

Atterrarono nella baracca.

Lui la lasciò immediatamente e si strappò la maschera e i guanti. Lei si accasciò contro la porta.

"Tu-tu non puoi lasciarli lì", rantolò lei.

"Si sveglieranno in meno di un minuto", disse lui, il suo viso si contorceva dalla rabbia.
Inginocchiato a terra, usò la punta della bacchetta per disegnare una serie di rune sul pavimento. Le
rune brillarono per un momento e apparve una botola. Aprendola di scatto, si abbassò e tirò fuori
quello che sembrava essere un intero ospedale pieno di medicinali.

Draco si voltò a guardarla. Il suo volto era bianco di rabbia.

"Puoi resistere abbastanza a lungo da permettermi di trovarti un guaritore?" chiese. La sua voce
tremava.

Lei scosse la testa.

"Dovrai dirmi come fare. Non ho mai usato incantesimi di guarigione complessi" disse lui, tirando
fuori le provviste.

Lei si trascinò su dal muro e fece un piccolo gesto verso il fianco destro con il polso rotto.

"Il mio fegato. È... da dove viene il sangue. Credo di sì. C'è aria nella mia cavità toracica. Mi sta
facendo collassare il polmone".

Lui evocò una barella e l'aiutò a sedersi su di essa.

Lei ingerì una pozione per la riduzione del sangue prima di fargli fare una diagnosi, in modo da
poter confermare che le ferite erano quelle che pensava.

Aveva tutte le pozioni necessarie per aiutarla a stabilizzarsi e a non farla andare in shock.

Aveva la mano ferma. Le tagliò i vestiti ed eseguì gli incantesimi per fermare l'emorragia e riparare
i vasi sanguigni e i dotti biliari nel fegato che cominciava a guarire, seguendo attentamente le sue
istruzioni. Poi le passò un'altra fiala di pozione restitutiva del sangue.

L'incantesimo per travasare l'aria che le faceva collassare il polmone era difficile. Lei ebbe
difficoltà a mostrargli il movimento della bacchetta. Le mani le tremavano ancora nonostante gli
antidolorifici che aveva preso.

"È più sottile di così", cercò di spiegare. "Basta un leggerissimo brivido laterale della punta, o tirerà
troppo forte e danneggerà il tessuto".

Trasalendo, lei mise entrambe le mani attorno a quelle di lui e lentamente mosse la mano sinistra
nel movimento necessario, mentre lei diceva l'incantesimo a tempo con ogni movimento.

Ci riuscì al terzo tentativo.

"E poi, dopo aver riparato il tessuto polmonare, è solo un normale incantesimo di guarigione per
fissare il muscolo diaframmatico e chiudere l'incisione", istruì lei quando finalmente poté respirare
di nuovo.

Lei si accasciò per riprendersi mentre lui le puliva il sangue di dosso. Era incrostato sul suo viso,
tra le ciglia.

"Cosa ci facevi lì?" chiese lui con voce bassa e tremante mentre lei si girava e trasfigurava un
pezzo di biancheria in una camicia e cominciava a cercare di tirarsela in testa.

"Harry mi ha chiesto di venire" disse lei con una piccola scrollata di spalle. "Te l'ho detto, abbiamo
bisogno di Ron".

"Non hai esperienza di combattimento" disse lui. Era pallido, e le sue mani tremavano debolmente
mentre l'aiutava a tirarsi la camicia sulla testa, "Perché ti fanno uscire di nuovo senza nemmeno
darti un compagno?"

Hermione non lo guardò. Deglutì e fece scivolare la mano destra lungo la manica. "Avevano
bisogno di un guaritore. L'altro nostro guaritore ha perso il piede durante un rifornimento. Sono
stata scelta perché posso camminare più velocemente".

Lui trasse un respiro affannoso.

"Sapevi che era una trappola", disse. "Lo sapevi. Ma sei andato lo stesso. L'imboscata della
prigione di Rabastan. Nessuno pensava davvero che l'Ordine sarebbe stato così idiota da cascarci.
Era una simulazione di addestramento per le reclute".

"Harry stava per andare".

"E allora?"

"Harry è il punto di questa guerra. Se lui muore, è finita. Io lo seguirò sempre. Strategicamente,
sono una vittima che possiamo permetterci. Harry non lo è. Se miglioro in qualche modo le sue
probabilità, ne vale la pena" rispose lei con voce ferma, mentre si torceva con tatto e sollevava il
polso rotto per farlo scivolare lungo la manica.

"Non stavi salvando Potter. Stavi salvando Weasley".

Hermione si contorse la spalla. "Ron è fondamentale. Harry ha bisogno di Ron. Se succede

qualcosa a Ron, lo spezza. Ha bisogno che Ron voglia vincere".

"E tu, invece? Potter non ha bisogno di te?" Disse Draco. I suoi occhi brillavano di rabbia.

Hermione distolse lo sguardo. "Non come lui ha bisogno di Ron. Io non sono così per lui".

Deglutì il groppo in gola.

"I Weasley-" cominciò, e poi fece un breve sospiro. "Sono la sua famiglia. Sono tutto quello che
vuole. Per vincere, deve potersi vedere con loro dopo. Questo è ciò che lo spinge. Se lo perde -
smette di credere che lo otterrà - non andrà avanti. Non ne sarà capace".

"Pensavo che tu facessi parte del Trio. Potter non si dispererà se ti perde?".

"No" disse lei, distogliendo lo sguardo. "Si addolorerebbe, si arrabbierebbe. Ma io non sono
emotivamente vitale. Non sono mai stata molto brava a..." le sue labbra si contrassero, "- Ron si
collega a Harry emotivamente. Harry è guidato dalle sue emozioni".
"E allora? Potter ti trascina in uno scontro a fuoco a cui non hai esperienza cercando di
sopravvivere perché sei abbastanza sacrificabile?"

"Ron viene prima di tutto. Harry si prenderà sempre cura di lui per primo. Non pensa chiaramente
quando le persone che considera familiari sono in pericolo. Non si rende conto che sta mettendo a
rischio gli altri" disse lei, sollevando il mento. "È sempre stato così".

Draco la fissò. "Allora chi si preoccupa per te, Granger, se Potter non lo fa?"

Lei sbatté le palpebre.

"Non ho bisogno che qualcuno si occupi di me" disse lei rigidamente, ma la voce le tremava. "Non
è stato un incidente, Draco. Ho scelto di ridurre il mio valore di vittima".

La sua espressione si indurì. "Hai lasciato che diventassi sacrificabile per Potter".

"Più debolezze ha Harry, più vulnerabile è l'intera Resistenza".

Non aveva pensato che Draco potesse sembrare più arrabbiato di quanto non lo fosse già, ma
improvvisamente sembrava pronto a esplodere.

"Quando penso di non poter odiare Potter più di così, lui trova un nuovo modo per dimostrarmi che
mi sbaglio" disse, tirando fuori altre pozioni e porgendole a lei.

Lei cercò di estrarre i tappi con una mano, ma non ci riuscì. Era abbastanza sicura che se avesse
dovuto muovere di nuovo il polso sinistro, sarebbe svenuta.

"Cos'è successo alla tua mano sinistra?" chiese bruscamente lui, strappando una fiala e stappandola
per lei.

"Te la sei rotta".

Sembrava impallidire.
"Era già ferita", disse lei per chiarire, "sono stata colpita da quella maledizione dell'acido. Quando
sono riuscito a contrastarla, le ossa erano praticamente distrutte. Tu l'hai afferrato per caso".

"Avresti dovuto dirmelo".

Lui allungò la mano nel mantello e tirò fuori il kit che lei gli aveva regalato per Natale. Strappò
l'analgesico dalla sua fessura, inzuppò un panno e glielo avvolse intorno al polso e alla mano.

Hermione quasi sussultò di sollievo quando il bruciore si attenuò.

"Hai bisogno che ti tolga le ossa?" chiese lui dopo un momento, mentre la guardava cullare il polso
contro il petto.

Lei alzò lo sguardo verso di lui. "Potresti? Stavo per farlo io, quando ne avrei avuto l'occasione".

Rimuovere le ossa con precisione, specialmente i frammenti, era un processo doloroso. A meno
che non volesse farsi ricrescere tutto il braccio, sarebbe stato un lento calvario che sarebbe stato
difficile rimanere concentrata e con la mano ferma per tutto il tempo. Aveva programmato di
occuparsene dopo essere tornata a controllare Ron.

"Conosco l'incantesimo. Vuoi che ti stordisca?" chiese lui.

"N-no. Dovrei restare sveglia, a meno che tu non sappia già tutti i nomi delle ossa della mano e del
polso".

"No", disse lui, distogliendo lo sguardo, con la bocca schiacciata in una linea dura.

Scartando di nuovo la mano, lanciò un incantesimo diagnostico su di essa e osservò i danni. A

parte le profonde sacche che l'acido aveva bruciato nella carne, c'erano quattro ossa che erano state
schiacciate e altre sei con vari livelli di corrosione, compresa l'ulna. Avrebbe dovuto disossare metà
dell'avambraccio.
Lo fissò per diversi minuti prima di tirare un respiro affannoso e distogliere lo sguardo.

"Prima il quinto metacarpo. Quinque metacarpo".

"Quinque metacarpus ossios dispersimus".

Il dolore acuto e lancinante quando l'osso nella mano di Hermione scomparve bruscamente la fece
quasi urlare. Lasciò cadere la testa contro la spalla di Draco e rabbrividì.

Il dolore senza l'adrenalina della battaglia era più difficile da gestire.

"Poi l'hamate. Os hamatum". Lei rabbrividì contro la sua spalla, cercando di farsi forza.

Stava piangendo nelle sue vesti quando lui aveva rimosso tutti i frammenti d'osso. Metà
dell'avambraccio e la maggior parte del palmo della mano erano in gran parte senza ossa e
giacevano ammucchiati in grembo.

Draco tirò fuori una bottiglia di skele-gro. Lei lo buttò giù e poi trasalì quando la sensazione
lancinante e aguzza delle ossa ricresciute le avvolse il braccio.

Lui le versò l'essenza di dittano su tutto il braccio per riparare le sacche di tessuto corroso. Lei fu
tentata di urlare contro di lui.

"Non farlo!" Lei cercò di sottrargli la fiala. "È uno spreco. Posso guarirle con un incantesimo dopo
che le ossa saranno ricresciute".

Lui la fulminò con lo sguardo. "Taci."

Lei tacque mentre lui le bagnava il braccio una seconda volta e poi rovistava tra altri materiali delle
sue scorte e assemblava un calco magico con sorprendente efficienza.

"Perché hai tutto questo?" chiese lei, esaminando tutte le forniture mentre lui le avvolgeva la
struttura intorno alla mano e fino al gomito, in modo che le ossa potessero ricrescere diritte.
"L'ho preso per te", disse lui. Lei lo fissò sorpresa. "Dopo l'Hampshire, ero preoccupato che ti
presentassi di nuovo ferita. Ho pensato che se avessi avuto a portata di mano tutto ciò di cui potevi
aver bisogno, mi sarei preoccupato meno".

Il cuore di Hermione le faceva male nel petto mentre lui l'aiutava ad alzare l'imbragatura del gesso
sopra la testa.

"Ma... questo è molto. Questa è praticamente l'intera lista dell'inventario di un reparto di pronto
soccorso".

Lui alzò un sopracciglio. "All'epoca non sapevo che tipo di cose fossero fondamentali per la
guarigione dei feriti. Ho fatto delle ricerche. Poi l'anno scorso, come regalo di Natale, ho ricevuto
una lunga lezione sulla guarigione delle comuni ferite da battaglia. Mi ha aiutato a completare tutto
quello che mi era sfuggito".

Hermione arrossì.

"Potresti diventare un guaritore" gli disse. "Hai un talento naturale per questo".

L'angolo della bocca di lui si contrasse debolmente. "Questa è una delle cose più ironiche che
qualcuno mi abbia mai detto" disse lui.

La conversazione si bloccò.

"Devo tornare. Ron è ferito. E anche Harry" disse lei con voce sommessa mentre si spostava in
piedi.

Draco si alzò, gli occhi sempre più freddi. "Non andare mai più in missione".

"Non spetta a te decidere" disse lei, incontrando i suoi occhi.

Lui impallidì e la sua mascella si contrasse. "Ricorda a Moody che se l'Ordine vuole la mia
assistenza continua, ti terranno in vita".

Hermione si fermò, e la sua bocca si contorse mentre distoglieva lo sguardo da lui. "Lo stai facendo
per tua madre, Draco".

Lui la girò con decisione per le spalle e la fissò.

"Lei è morta" disse. "Tu non lo sei. La mia lealtà era verso i meno responsabili della sua
sofferenza. Tuttavia, se l'Ordine ha deciso che sei una vittima conveniente e ti manda a farsi
falciare come carne da macello, non sarò nobile. Non ho alcuna remora a esigere una doppia
vendetta. La farò pagare a Potter, se ti farà uccidere".

Hermione si bloccò.

Era pericoloso.

Non aveva calcolato questo rischio. Sapeva che la lealtà di Draco non era basata sull'ideologia; era
puramente un senso di lealtà personale. Odiava Harry, solo che odiava di più Voldemort. La
confessione sbadata ed emotiva di Hermione gli aveva appena dato motivo di vacillare. Era
possessivo. Lei era sua. Harry l'aveva messa in pericolo.

Lei avrebbe dovuto sentirsi in preda al panico. Avrebbe dovuto essere fredda. Avrebbe dovuto
ricordargli il suo Voto. Ricordargli che avrebbe sempre scelto l'Ordine per primo, finché non
avessero vinto. Se lui la voleva, avrebbe dovuto aspettare.

Era quello che avrebbe dovuto fare.

Lo fissò e le sue spalle tremarono. Era così stanca. La vita era stata fredda per così tanto tempo.

Le sue dita si contraevano. Quasi lo raggiunse.

Poi, lentamente, si strinse la mano in un pugno e la fece scivolare dietro la schiena. "Non farlo,
Draco". La sua voce si ruppe.
"Tu non sei sacrificabile" disse lui con voce bassa e disperata. "Non hai il diritto di allontanare tutti
perché si sentano a loro agio a usarti e a lasciarti morire".

La mano di Hermione tremava, e la sua gola si sentiva come se ci fosse una pietra conficcata
dentro. Abbassò la testa e trasse un respiro profondo.

Ron è ferito. E Harry.

Si fece forza e cercò di liberarsi.

"Questa è la guerra. Non è una sorta di tragica autocondanna essere sacrificabili. È una
responsabilità strategica non esserlo. Avrei pensato che avresti capito che è il mio caso. Un
guaritore non vincerà la guerra; è per questo che ero disponibile allo scambio. Ora ho anche una
sostituta nel reparto ospedaliero, grazie a te. Ho dovuto addestrarla". Fece una risata amara. "Sei
stato tu a farmi questo. Mi hai reso sacrificabile come sono". Soffocò un singhiozzo. "E non mi
volevi nemmeno".

Lui trasalì e la sua presa si allentò.

"Ora devo andare". La sua voce tremò mentre si allontanava.

Draco la prese per il braccio destro e la tirò indietro.

"Non sei sostituibile" disse lui. Le sue mani tremavano mentre la stringeva. "Non sei tenuta a
rendere conveniente la tua morte. Ti è permesso essere importante per le persone. Il motivo per cui
ho fatto quel cazzo di voto è stato quello di tenerti in vita. Per tenerti al sicuro".

Lei cercò di allontanarsi da lui, ma lui non la lasciò andare. Lei si contorse, cercando di
allontanarsi. Doveva andarsene, perché lui continuava a fissarla con la disperazione scritta in
faccia, e questo la stava spezzando dentro.

Singhiozzò e - prima che avesse il tempo di pensare - intrecciò le dita della mano destra nella sua
veste, lo tirò più vicino e lo baciò.
 Capitolo 53 -flashback 28

Marzo 2003

Draco le cullò il viso tra le mani mentre le restituiva il bacio, tirandola attentamente più vicino
senza farle male al braccio sinistro. Lei stava quasi piangendo mentre lo baciava.

Tracciò le dita lungo il suo collo e tirò la curva della sua mascella per attirarlo più vicino. Cercando
di memorizzare ogni dettaglio di lui: il profumo della foresta e dei rotoli di papiro, il suo battito
sotto i polpastrelli, le sue labbra premute contro le sue, il suo sapore.

Se l'era meritato. Premette la guancia contro la mano di lui mentre le sue labbra accarezzavano le
sue.

Dopo diversi minuti, si strappò via.

"Devo andare", disse.

Lui non cercò di fermarla, ma la raggiunse ancora una volta. La fissò e trasse un respiro affannoso
tra i denti.

"Torna. Torna da me, se mai avrai bisogno di qualcosa" disse infine, ritirando la mano.

Hermione lo fissò e volle dire che l'avrebbe fatto. Si costrinse a ingoiare le parole.

"Devo andare" ripeté, costringendosi ad allontanarsi.

Lui rimase in piedi, guardandola andare via.

Lei fece un respiro regolare e apparve di nuovo a casa di Tonks.

Bussò rapidamente alla porta. La porta si aprì. Fred era in piedi sulla porta e la fissava con
sospetto.

"Come si chiamano i tuoi genitori?" chiese.

"Wendell e Monica Wilkins, vivono in Australia", rispose lei, incontrando il suo sguardo fisso.

Lui crollò per il sollievo e la trascinò tra le braccia. Lei fu schiacciata contro il suo petto mentre lui
la tirava dentro.

"Buon Merlino, pensavamo di averti perso. Non c'eri quando ci siamo svegliati".

"Avevo un'emorragia. Non potevo aspettare. Dovevo trovare qualcuno che potesse sistemare le
cose" disse lei a mo' di vaga spiegazione.

Fred scosse la testa, la sua espressione sconcertata. "Non capisco; un minuto prima stavamo
litigando, e poi all'improvviso ci siamo svegliati, scaraventati oltre i reparti. Tutto il mio corpo si
sente come se fossi stato schiacciato da uno scoppio. Tutti i Mangiamorte erano morti. Tu non c'eri
più. Harry e Ron hanno dato di matto e hanno voluto iniziare una ricerca".

"Qualcuno deve aver cercato di usare qualche maledizione oscura che gli si è ritorta contro" disse
Hermione, tirando fuori il suo kit e porgendo a Fred un ricostituente e una fiala di antidolorifico.

"È la nostra migliore ipotesi" disse Fred, buttando giù le pozioni con una smorfia. "Una fortuna
pazzesca. Non posso credere quanti fossero. Ron non ha smesso di rimproverare Harry da quando
siamo arrivati".

Guardò seriamente Hermione,

"La sua spalla è messa piuttosto male".

Hermione annuì torvamente. "L'ho visto".

Lui le lanciò una lunga occhiata. "È stata la tua maledizione a salvarlo, vero?"

Lei fece un breve cenno. "Troppo vicino alla luna piena, non c'erano molte opzioni".

"Bene. Non sentirai lamentele da parte mia. Dopo quello che è successo a George, io dico di
uccidere i bastardi. Harry è un po' fuori di testa per questo. Ma è stato un vero stronzo a chiederti di
andare incontro a una cosa del genere al tuo primo ritorno sul campo. Sono contento che tu non sia
stata uccisa; non m'importa cosa ci sia voluto perché tu ci riuscissi". Lui le posò una mano sulla
spalla.

Lei annuì. "Sono anni che sostengo le maledizioni letali. Se qualcuno si è sorpreso che le abbia
usate, non è stato attento".

"Ron è lì dentro. Sono sfinito". Fred aprì una porta.

Ron era seduto in un letto. La sua spalla era stata sciattamente fasciata. Come tanti membri
dell'Ordine avessero potuto combattere per così tanti anni senza essere in grado di eseguire le cure
di base in caso di emergenza lasciava ancora perplessa Hermione.

"Mione! Sei viva". Ron cercò di alzarsi dal letto e sembrava sull'orlo delle lacrime quando la vide.

"Mi dispiace" disse lei mentre si affrettava e lo spingeva con forza di nuovo nel letto prima di
togliere le bende con un gesto della bacchetta. "Sarei dovuta tornare prima".

Harry le afferrò la spalla, la tirò indietro e la abbracciò per un minuto. "Mi dispiace tanto. Pensavo
che ti avessero preso. Ho guardato tra i corpi e tu non c'eri. Mi dispiace davvero tanto. Non avrei
mai pensato che ce ne fossero così tanti".

Hermione si staccò. "Devo curare Ron, Harry". La sua voce era tesa mentre si torceva libera.

La spalla di Ron era maciullata. Il lupo mannaro non trasformato aveva morso in profondità il
muscolo della spalla, strappando enormi pezzi di carne. Il danno era grave.
Qualcuno, presumibilmente Remus, sembrava aver scaricato un intero contenitore di polvere
d'argento e dittano sulla ferita.

"Dove eri andata?" Chiese Harry, "Ti abbiamo cercata ovunque".

"Mi sono fatta male" disse, cercando di tenere la voce bassa. Tolse il sangue, la polvere incrostata e
le erbe per esaminare l'estensione della ferita. "Mi stavo dissanguando, e avevo bisogno di
qualcuno con esperienza di guarigione".

Passò a Ron una fiala di pozione antidolorifica. Un attimo dopo che lui ebbe ingoiato, lei lanciò un
incantesimo di pulizia sulla zona. Lui emise un rantolo agonizzante.

Le bocche erano orribilmente sporche, specialmente quelle di un lupo mannaro con pulsioni
cannibali.

"Chi?" chiese Harry. Chiese Harry.

"Un terzo con cui Moody mi ha messo in contatto" disse lei senza alzare lo sguardo.

"Bastardi" mormorò Ron, trasalendo mentre Hermione schiacciava l'aconito in un cataplasma e lo

spargeva nelle lacerazioni più profonde della sua spalla. "Chiunque rimanga neutrale in questa
guerra è un codardo. Cosa pensano che succederà se perdiamo? Non mi fiderei di loro".

"Non tutti sono tagliati per combattere, Ron" disse lei a bassa voce, sentendosi in dovere di
difendere il guaritore fittizio.

"Lo so. L'ho ricordato a Harry". Ron lanciò a Harry uno sguardo duro che Harry ricambiò
ostinatamente.

"Ne siamo usciti tutti, no?" Harry ribatté, lasciandosi cadere su una sedia accanto al letto.
"Probabilmente non l'avremmo fatto se Hermione non ti avesse sistemato prima di tornare fuori".

"L'Ordine ha bisogno di Hermione come guaritrice più di quanto tu ne avessi bisogno per la tua
idea di salvataggio suicida" disse Ron tra i denti serrati. "Moody e Kingsley diranno lo stesso non
appena sentiranno quello che hai fatto".

Hermione tirò via il cataplasma di aconito e usò la punta della bacchetta per travasare via tutto il
veleno. Poi cosparse un altro strato spesso di polvere d'argento e dittano sulla ferita e si mise a
fasciarla.

Il suo braccio tremava per la stanchezza mentre cercava di avvolgere saldamente la garza con una
mano.

Dopo aver fallito di nuovo al quinto tentativo, fece un passo indietro e si mise a rovistare per
trovare un tiraggio rinforzante che riuscì a stento a stappare con una mano. Alla fine estrasse il
tappo con i denti, lo sputò sul tavolo e bevve la pozione.

Il tremito nella mano si attenuò.

"Harry..." disse a bassa voce. "Ho bisogno che tu mi dia una mano. Non posso gestire la
medicazione di Ron con una sola persona. Ho bisogno che tu mantenga la tensione mentre lo
avvolgo per tenere il dittano al suo posto".

Harry si alzò e si avvicinò.

"Cos'è successo al tuo braccio?" Allungò la mano e toccò l'ingessatura a tentoni.

"Solo una maledizione". Lei scrollò le spalle. "Ho dovuto rimuovere le ossa. Ora stanno
ricrescendo".

Harry trasalì. "Mi dispiace".

"Va tutto bene. Non sono in pericolo di vita" disse lei. "Ci vuole solo un po' per ripristinare tutto.
Ora, tieni questo qui mentre lo avvolgo. E poi, quando lo porto in giro, ho bisogno che tu lo tenga
anche qui. Non vogliamo troppa tensione, solo abbastanza per tenerla coperta e tutto al suo posto".

Quando la spalla di Ron fu finalmente fasciata a dovere, Hermione cominciò a lavorare su tutte le
altre ferite della sua prigionia. Non riusciva a capire come togliere il gancio al polso destro, così ci
lavorò intorno. Quando ebbe finito, appoggiò leggermente la mano sul suo braccio.

"Non guarirà" disse sobriamente a Ron, facendo un cenno verso la sua spalla.

Lui era pallido, le sue lentiggini risaltavano nettamente. "Lo so. Remus me l'ha detto".

"È troppo vicino alla luna piena, lo sentirai ogni mese".

Fece un cenno secco.

"Remus potrebbe avertelo accennato; dovremo isolarti domani sera. Finché non sapremo quanto
gravemente ti influenzerà durante la luna piena. Questo... questo ti cambierà. Dovrai stare attento.
Quando ti arrabbierai, non ti renderai necessariamente conto di quanto sarai più forte e aggressivo
finché non farai qualcosa di veramente pericoloso. Potresti accidentalmente uccidere qualcuno".

"Non lo farà" disse Harry sulla difensiva.

La mascella di Hermione si tese. "Ron non è la prima persona che ho curato per i morsi, Harry.
Non sarà colpa sua, ma se decidiamo di essere negligenti, potrebbe far male a qualcuno. I morsi
vicini alla luna piena hanno delle conseguenze. Quando il lupo non può emergere con la luna,
tende a sobbollire sotto la superficie, in attesa di opportunità per attaccare. Ron è potenzialmente
pericoloso e dobbiamo essere preparati a questo".

"Be', forse avresti dovuto portarlo fuori come avevamo previsto". Harry incrociò le braccia e
scosse il mento.

Hermione trasalì, e la stanza si agitò leggermente mentre sentiva il sangue defluire dalla testa.

"Harry, sta' zitto!" Ron divenne scarlatto dalla rabbia. "Era il tuo stupido piano del cazzo!
Hermione non avrebbe dovuto essere lì. Come diavolo avrebbe dovuto farmi uscire?"

Harry era pronto a combattere. Hermione glielo leggeva in faccia. Era sempre arrabbiato dopo che
qualcuno si era fatto male. E ora, con Ginny lontana, non aveva nessuno che lo consolasse o lo
distraesse.
Si stava scagliando contro il senso di colpa. Perché non aveva mai saputo come affrontare quello
che provava. Sanguinava a morte per il dolore di tutto ciò che non riusciva a smettere di provare.

"Ho fatto tutto il possibile per proteggere Ron".

"Sì, ho visto la tua idea di proteggerlo. Qual era la maledizione che hai usato?" Chiese Harry.

Lei incontrò i suoi occhi. "L'ho trovato facendo ricerche. È uno dei pochi incantesimi che possono
uccidere un lupo mannaro abbastanza in fretta da fermarlo, a parte le maledizioni senza perdono".

"Era magia nera" disse Harry, i suoi occhi verdi lampeggianti. "Probabilmente uno degli
incantesimi più oscuri che abbia mai visto".

"Pensavo che Ron ne valesse la pena". Se avesse avuto la magia a disposizione, avrebbe fulminato
Harry dall'altra parte della stanza.

"Avremmo potuto abbatterlo con gli storditori" disse Harry.

"Davvero? Eri disposto a scommetterci la vita di Ron? Dopo tutti i rischi per salvarlo?" La sua
voce tremava di rabbia. "Conoscevo le conseguenze. Le ho accettate. L'ho usato".

"E allora? All'improvviso sei diventata un’esperta del campo di battaglia? Fare a pezzi la tua anima
piuttosto che credere di poter vincere con la magia della luce?" Il dolore e la paura negli occhi di
Harry erano visibili attraverso la sua rabbia. "Entra nella tua anima, Hermione. La magia nera.
Quell'oscurità rimarrà in te dopo la guerra. Non se ne andrà mai. È dentro di te. Nella tua magia".

Lui la prese per le spalle, e lei poté sentire le sue mani tremare. Sembrava pronto a piangere.

"Non mi interessa". Hermione si liberò di scatto da Harry e spinse in alto la mascella. "Voglio
vincere. Non mi interessa come finirà la mia anima". Poi si schernì. "Eri più che disposto a
rischiare la mia vita; non vedo come la mia anima sia in qualche modo più importante".
Harry fece un brusco passo indietro e rimase in silenzio mentre la fissava.

"Be'" disse infine, "se questo è quanto poco credi in noi, allora non sei qualcuno del cui aiuto ho
bisogno. Credimi, non te lo chiederò mai più". Girò i tacchi e uscì come una furia dalla stanza.

Ron fissò Hermione mentre lei si accasciava contro il muro. La sua espressione era triste e
rassegnata.

"Non capisco perché lo fai" disse dopo un momento. "Credi ancora che vinceremo solo se usiamo
le arti oscure?"

Il braccio di Hermione pulsava per la ricrescita dell'osso, e stava combattendo per trattenere le
lacrime.

"Non siamo la parte che cerca di uccidere tutti. Considerando il numero di persone che stiamo
proteggendo, ci sono pochissimi mezzi che non considererei degni di nota" disse lei, sbattendo
rapidamente gli occhi per farli smettere di pungere.

"Sai che Harry non può" disse Ron seriamente. "Se pensa di dover diventare oscuro per vincere,
distruggerà tutto quello per cui sta combattendo. Vuole essere normale dopo questo. Non l'avrà se
diventa oscuro".

"Lo so. Voglio solo che la smetta di intralciare tutti gli altri".

Ron la fissò in silenzio per diversi momenti. "Tu pensi che tutti gli altri dovrebbero farlo. Io e tu e
il resto dell’esercito e dell'Ordine".

"Sono nel reparto dell'ospedale, Ron" disse lei, troppo stanca per gesticolare o persino muoversi
mentre parlava. "Che tu vinca una battaglia o la perda, tutto quello che vedo è il costo. A volte
sembra che tu e Harry non vi rendiate conto di quante poche vite possiamo ancora permetterci di
perdere. Questa guerra è più grande del fatto che Harry e la sua famiglia possano essere normali
dopo. Cosa pensi che succederà alla Resistenza se perdiamo? E il mondo Babbano? Harry non ha
nessuno nel mondo Babbano a cui tenga. Non conosce proprio nessuno là fuori. Ma i miei genitori
sono là fuori. I miei compagni di classe delle elementari. I miei nonni e i miei cugini. Se la mia
anima è il prezzo per proteggerli, per proteggere te, questo non è un prezzo. E' un affare".
Si raddrizzò, sentendosi come se stesse per cadere.

"Devo andare a controllare tutti gli altri" disse, inciampando fuori dalla stanza.

Erano per lo più semplici ferite. Quando si combatte contro i Mangiamorte, le ferite tendevano a
essere letali o minori.

Charlie era per lo più ammaccato e sfiorato da una maledizione che non smetteva di sanguinare.
Aveva preso due pozioni ricostituenti del sangue in attesa che lei tornasse. Fred aveva una
commozione cerebrale e contusioni interne che Hermione fece riparare in breve tempo.

Il polso di Tonks era gravemente slogato. Hermione impiegò solo pochi minuti per eseguire
l'incantesimo e applicare una pozione.

"Mi fa piacere vedere che sei ancora in forma" disse Tonks, fissando Hermione con un'espressione
seria. I capelli di Tonks erano scuri e flosci; c'erano striature di grigio.

Hermione fece un sorriso smorto mentre massaggiava la pozione sulla pelle di Tonks per ridurre il
gonfiore.

"Chi ti ha addestrato?" Tonks abbassò la voce e si chinò in avanti.

Hermione si fermò leggermente prima di continuare a massaggiare il polso di Tonks.

"Sono stata in tutta Europa per l'addestramento".

"Non fare la finta tonta con me; non è di questo che stavo parlando. Mi ricordo come combattevi"
disse Tonks, guardando Hermione. "Ora sei completamente diversa. Eri micidiale. E nonostante la
tua inesperienza sul campo, era ovvio che sapevi molto più di quanto avresti dovuto. Qualcuno di
pericoloso ti ha addestrato".

Hermione non disse nulla.

"Quante persone hai ucciso oggi, Hermione? Dieci? Quindici? Lo sai almeno?"

La mascella di Hermione cominciò a fremere, e lei digrignò i denti per fermarla.

"Hai mai ucciso qualcuno prima? Non l'hai fatto. Me lo ricorderei. Oggi è stata la prima volta, e
non hai nemmeno avuto il tempo di pensarci, vero?"

Hermione trasalì.

"In che cosa ti sei cacciata?" Chiese Tonks, allungando la mano e appoggiandola su quella di
Hermione.

Ci fu una pausa.

"Doveva essere solo una precauzione. Non mi aspettavo di usare tutto così all'improvviso" riuscì
finalmente a dire Hermione.

"Chi? Chi conosci che sia così letale? Moody mi ha addestrato, quindi so che non è il suo stile. O
di Amelia Bones. O di Shacklebolt".

"Non ho il permesso di condividere le informazioni. Moody è al corrente. Puoi verificare con lui".

Tonks sbatté le palpebre e fissò Hermione per diversi secondi.

"Quella maledizione, per salvare Ron. Ne ho sentito parlare: sei andata a fondo nelle Arti Oscure
con quella. Assicurati di non essere sola; a chiunque tu abbia da andare, probabilmente dovresti
mandare un messaggio".

Hermione annuì distrattamente. Il dolore al braccio la stava distraendo sempre di più.

Internamente, cominciava a sentirsi consumata; un sintomo che si era spinta oltre ciò che le
pozioni rinforzanti potevano contrastare.

"Remus sta bene?" Chiese Hermione. Non aveva ancora esaminato né lui né Harry, ma sapeva che
Tonks avrebbe controllato Remus non appena fossero tornati.

"Sì, l'ho controllato attentamente. Sai quanto velocemente guarisce da quasi tutto. È andato a
riferire a Kingsley che abbiamo riavuto Ron".

"D'accordo". Hermione annuì, sforzandosi di stare in piedi.

"Hermione", Tonks la prese mentre inciampava. "Che cosa ti è successo?"

"Non è niente. Sto bene. È solo che non sono abituata a stare sul campo. Non sono in forma come
il resto di voi" disse Hermione, cercando di allontanarsi.

"Sei scomparsa quando il resto di noi era privo di sensi", gli occhi di Tonks si strinsero e poi si
allargarono. "Hai lanciato tu la maledizione che ha ucciso tutti?".

"No" disse Hermione in fretta, scuotendo la testa. "Non so cosa fosse".

"Ma tu sai come è successo, vero? Qualcuno è venuto a prenderti". Tonks sembrò
improvvisamente tesa. "Quanto sei stata ferita? Chi è che hai in tasca con tutta quella potenza?".

Hermione si aggrappò a una spiegazione che potesse soddisfare l'ex auror.

"Parla con Moody. Se ti scagiona, ti dirò tutto quello che vuoi sapere".

"Da quando sei così riservata?" Disse Tonks, gli occhi spalancati dalla meraviglia.

"Sai che non posso dirti neanche questo" disse Hermione, allontanando il braccio.

"Bene" disse Tonks. "Dimmi quanto sei stato ferita, allora. Presumo che non sia riservato".

Hermione non riusciva a pensare a nessun motivo per mentire.

"Sono stata pugnalata. Nel polmone. Mi ha intaccato anche il fegato. Ora è riparato".

"Merda! Questo non significa che dovresti stare in piedi. Sai meglio di me che solo perché le ferite
dei Babbani possono essere riparate velocemente non significa che non comportino un enorme
tributo fisico. Dovresti essere in un letto, e noi dovremmo venire da te" sibilò Tonks.

"Se lo dicessi a qualcuno, sorgerebbero domande a cui non posso rispondere" disse Hermione con
fermezza. "Andrà tutto bene. Avrò solo bisogno di dormire molto, una volta finito. Ho solo
bisogno di vedere Harry. Poi mi riposerò".

"Va bene", Tonks fece un passo indietro e la lasciò andare, ma i suoi occhi erano ancora sospettosi
e preoccupati.

Appena Hermione uscì dalla stanza, si appoggiò al muro. Cercò di raccogliere tutte le riserve che
le erano rimaste prima di andare a cercare Harry.

Era sul tetto, a fissare lo stagno sottostante mentre fumava. C'erano dozzine di mozziconi di
sigaretta sparsi intorno a lui.

Lui la notò ma non fece alcuna mossa per andare da lei.

Lei si arrampicò fuori dalla finestra goffamente con un solo braccio a sostenerla. Per poco non
perse l'equilibrio, ma si riprese con determinazione. Se fosse caduta dal tetto nelle sue condizioni
attuali, avrebbe potuto morire. Si fece forza e si diresse verso Harry, cercando di non guardare giù.

"Cosa ci è successo, Hermione?" chiese lui quando lei si avvicinò.

"Una guerra" disse lei, allungando la mano e girando il viso di lui verso di sé. C'era uno squarcio
sulla sua testa. La sua pelle pallida era debolmente rossa per il sangue che aveva lavato via. La sua
espressione era triste, stanca e arrabbiata.

"Chi è cambiato? Sei stata tu o io?" chiese lui mentre lei gli allacciava le dita tra i capelli e li
spingeva da parte per poter chiudere la ferita.
"Io", ammise lei.

"Perché? Pensi che non sarò in grado di farlo?" disse lui. "Stai cercando di prepararti al fatto che
fallirò?".

Lei lanciò un incantesimo diagnostico su di lui. Aveva due costole fratturate e lividi sull'addome.
Lo spinse indietro in modo che si sdraiasse prima che lei iniziasse a guarirlo.

"Penso che tu possa farlo. Ma la profezia. È un lancio della moneta. Dopo la morte di Silente..."
vacillò leggermente.

"La morte è solo una maledizione che ci separa tutti", disse dopo un momento. "Non posso
starmene a guardare, aspettando che si verifichino le probabilità di cinquanta e cinquanta e
presumere di conoscere il risultato. Non quando ci sono così tante persone che dipendono da noi.
Quello che hai, il modo in cui ami le persone... è puro, è potente. Ma... quante volte hai ucciso
Tom? Da piccolo, a causa di tua madre. In primo e secondo anno. Ma lui e' ancora qui. Ti sta
ancora combattendo. Non voglio dare per scontato che qualcosa sia sufficiente".

"Non penserai che il bene possa semplicemente vincere" disse Harry. Il rimprovero nella sua voce
era pesante.

"Tutti quelli che vincono dicono di essere stati buoni, ma sono loro a scrivere la storia. Non ho
visto niente che indichi che sia stata effettivamente la superiorità morale a fare la differenza" disse
mentre mormorava gli incantesimi per riparare le fratture.

"Stai parlando della storia dei Babbani, però. La magia è diversa. Il mondo magico è diverso" disse
Harry ferocemente.

Hermione scosse la testa, e l'espressione di Harry divenne amara. Guardò il cielo. Hermione
cominciò a spalmare una pasta per lividi sullo stomaco e sulle costole di Harry con piccoli
movimenti circolari.

"Una volta eri diverso" disse Harry, "Una volta eri più giusta di me nelle cose. Cos'è successo al
C.R.E.P.A.? Quella ragazza non avrebbe mai detto che la magia nera valeva il suo prezzo. Che
cosa è successo?"
"Quella ragazza è morta in un reparto d'ospedale cercando di salvare Colin Creevey".

"C'ero anch'io quando Colin è morto, Hermione. E non sono cambiata".

"Sono sempre stata disposta a fare qualsiasi cosa, Harry. Tutte quelle nostre avventure a scuola.
Una volta che ero dentro, ero dentro. Forse non hai mai notato fin dove ero disposta a spingermi
per te".

"Non per me". Disse Harry, scuotendo la testa. "Non puoi dire a te stessa che lo stai facendo per
me. Non te lo chiederei mai".

"Lo so" disse lei, distogliendo lo sguardo. "Questo non è per te. È per tutti gli altri. Devi fare ciò
che è necessario per vincere. E anch'io".

"Ti stai allontanando" disse Harry con voce dura mentre si metteva a sedere. "Forse tu pensi che io
non lo veda, ma lo vedo. Solo che non capisco perché. Eri come mia sorella. Ma ora è come se ogni
volta che c'è una crepa nella nostra amicizia, tu arrivi e ci infili un cuneo. Non capisco... perché lo
stai facendo?"

Sembrava sull'orlo delle lacrime. I suoi occhi erano così feriti e arrabbiati mentre la fissava. Lei si
sentì vacillare.

Se lo ammetteva ora, forse avrebbe sistemato le cose. Forse c'era ancora una possibilità. Lo spazio
che Ginny aveva riempito e nascosto, se ne stava rendendo conto, sentendo quanto Hermione si
fosse allontanata.

La sua prima amica. La sua migliore amica. Stava allungando la mano verso di lei. Se lei lo avesse
raggiunto...

Lei lo fissò tristemente. "Quelle crepe sono sempre state lì, Harry. La persona che sono, è sempre
stata lì. La guerra te la sta solo facendo vedere".

Il suo viso si spense.

"Va bene, allora". Si alzò e rientrò in casa.

Hermione rimase seduta per parecchi minuti, cercando di raccogliere l'energia per risalire il tetto.

Trovò una poltrona e vi si rannicchiò, così stanca che nemmeno il dolore lancinante al braccio
riuscì a impedirle di dormire.

Quando si svegliò di scatto, ore dopo, si sentì gelata. Era gelata, al punto che le tremavano i denti.
Era il primo pomeriggio quando si era addormentata, ma la casa era diventata buia e silenziosa.

Rabbrividì per il freddo, afferrò la bacchetta e lanciò su di sé un incantesimo di riscaldamento. Non

le diede alcun sollievo dal freddo che sentiva.

Si sentiva osservata. Come se ci fosse qualcosa nell'oscurità che la fissava.

Alla base della sua spina dorsale, e salendo lentamente verso l'alto come viticci di ghiaccio, c'era
un senso di dolore. Come se fosse stata infettata da qualcosa che stava cercando di intorpidirla
mentre si insinuava nel suo sistema.

La sua mano tremava mentre lanciava una diagnosi su se stessa. Doveva aver trascurato una
maledizione.

Non c'era niente.

La sensazione dolorosa e gelida sembrava diffondersi. Sbocciando attraverso il suo corpo fino allo
sterno e al petto, finché il respiro non le sembrò doloroso.

Era terrificante e terribile, ma c'era anche una sorta di attrazione per la resa. Il dolore per il
sollievo. Come sedersi in cucina e tagliare le linee fino a quando non faceva più male di tutto il
resto.

Dolore come liberazione. Come il sapore del sangue.

Si alzò bruscamente.

Erano i postumi della magia nera che aveva usato. Tendenze autodistruttive. Allucinazioni.

Ora che ci pensava, le sensazioni le erano familiari.

Tonks aveva avuto ragione. Doveva stare con qualcuno. Qualcuno che l'avrebbe aiutata a resistere.

Inciampò giù per le scale. Era notte fonda. Si diresse verso la stanza in cui era stato Charlie.
Andavano a malapena d'accordo, ma lui le lasciava tenere la mano. Lei era così fredda. Poteva
parlarle e aiutarla a rimanere concentrata...

Vuoto.

Controllò quello di Fred. Vuoto.

Andò avanti.

Ron era addormentato. Gemeva per il dolore. Gli versò in gola un sorso di sonno senza sogni.
Mentre lo guardava sistemarsi, tirò fuori una pozione per aiutare a risistemare i legamenti e i
tendini della mano e la inghiottì.

Harry era addormentato sulla sedia accanto a Ron. Harry non aveva dormito dalla cattura di Ron.
Remus aveva la luna piena la notte successiva; Tonks sarebbe stata con lui.

Vagò di nuovo fuori dalla stanza e si chiese cosa fare.

Il freddo che la inghiottiva era così doloroso che le faceva male persino respirare. Vacillò e quasi
si lasciò sprofondare in esso.

"Torna da me, se mai avrai bisogno di qualcosa".

Si sforzò di uscire dalla porta principale e apparve a Whitecroft.

Fece un passo verso la porta e le sue dita sfiorarono la maniglia, poi si bloccò. Le luci erano
spente.

Naturalmente lui non ci sarebbe stato. Era solo un punto d'incontro. Lui non viveva lì. Erano
passate ore da quando era uscita. Probabilmente stava dormendo. Da qualche parte con un letto.

O poteva essere occupato.

Non avrebbe dovuto chiamarlo a meno che non fosse un'emergenza. Aveva promesso che non
l'avrebbe fatto. Gli aveva dato la sua parola.

Non poteva chiamarlo perché aveva avuto una brutta giornata.

Avrebbe rischiato la sua copertura, compromettendolo e mettendo in pericolo l'Ordine.

Tirò indietro la mano e si voltò.

Se poteva materializzarsi di nuovo, c'era sempre qualcuno sveglio a Grimmauld Place. Impugnò la
bacchetta e chiuse gli occhi.

Si sentì come se qualcosa le avesse afferrato la testa. Le ginocchia cedettero. Tutto svanì.

Quando il mondo tornò lentamente a fuoco, si rese conto di essere sdraiata sulla schiena. Fissò il
cielo. Le stelle brillavano sopra di lei, offuscate dalla luna. Freddo.

La giornata è stata così lunga.

La sua pelle si stava accapponando. Faceva male. Come se ci fosse qualcosa dentro di lei. Nella sua
magia. Voleva tagliarla via. Se solo fosse riuscita a trovare il punto. Avrebbe potuto inciderlo con
uno dei suoi coltelli... così avrebbe smesso di strisciare dentro di lei.

Si scavò le dita nel petto e tirò.

"Granger-che cosa ti sei fatta?"

Prese coscienza di essere sollevata da terra. Mani calde che si chiudevano intorno al suo corpo,
scacciando il freddo. Era così fredda. Si rintanò nel calore.

Stava delirando, perché Draco era lì, vestito con abiti babbani. Non l'aveva mai visto con altro che
abiti neri.

Si strinse contro di lui, e lui le sembrò una fornace che scacciava il freddo strisciante e strisciante
dentro di lei.

"Oggi ho ucciso delle persone" disse lei, nascondendo il viso nella sua camicia. Anche vestito da
Babbano, in qualche modo aveva lo stesso odore. "Non ho mai ucciso nessuno prima. Ma non ho
nemmeno tenuto il conto di quante persone ho ucciso oggi".

Le braccia di lui si chiusero intorno alla sua schiena.

"Tonks ha detto che con la magia nera che ho usato oggi, non dovrei essere sola. Ma non c'era
nessuno da cui andare. Tutti gli altri hanno già qualcuno-qualcuno da cui andare dopo-"

"Ma tu no".

Lei annuì.

"Che incantesimo hai usato?" Chiese Draco. "Quale magia nera?"

"Ho carbonizzato un lupo mannaro. Stava sbranando Ron. Il giorno prima della luna piena, gli
storditori ci avrebbero messo troppo tempo".
Stava avendo la prima allucinazione della sua vita. Forse stava morendo. Draco era caldo come
una fornace e indossava una felpa grigio chiaro con la scritta Oxford e... jeans?

Era quasi divertente quanto fosse ridicolo. Voleva ridere mentre lo prendeva in mano.

"Non mi stupisce che tu abbia freddo", mormorò lui.

Sentì lo schiocco della materializzazione e, guardandosi intorno frastornata, si ritrovò in una

sontuosa suite d'albergo babbana.

Era sconcertata. Certo, le allucinazioni di norma non hanno senso. Ma questo era semplicemente
bizzarro. Fissò Draco.

"Pensi che sia questo che il mio subconscio pensa che io voglia?" chiese. "Stare con te nel mondo
Babbano?"

La sua espressione era illeggibile.

"Che cosa vuoi?"

Le lacrime le sgorgarono negli occhi mentre lo fissava.

"Non voglio essere sempre sola", si strozzò. "Voglio amare qualcuno senza avere la sensazione che
se lo sapesse, finirebbe per ferirlo. Harry è stato il mio primo amico. Ho sempre voluto degli amici,
ma ero sempre troppo strana, troppo libresca, troppo impacciata. Ero sempre sola. Nessuno voleva
essere mio vero amico. Harry è stata la prima persona che mi ha permesso di essere sua amica.
Pensavo che saremmo sempre stati amici. Ma ora devo allontanarlo per proteggerlo. E Ron. E i
miei genitori. E ora... non c'è nessuno. Devo amare tutti a distanza. E mi sento così sola..."
Singhiozzò nella sua mano.

"Cos'è successo ai tuoi genitori?"

La sua bocca si contorse. "Li ho obliati dopo che hai ucciso Silente. Tutti i loro ricordi di me. Li ho
cancellati tutti, così non sono mai esistita. Li ho mandati via. Pensavo che, se la guerra fosse stata
breve, sarei stata in grado di recuperarli. Ma non si può invertire l'oblivion dopo cinque anni".

Il calore del corpo di Draco si sentiva come se le stesse affondando fino al cuore. Una delle sue
mani era sul suo collo, e lei si appoggiò ad essa.

"Non devi essere sola, Granger" disse lui.

Lei voleva credergli, ma la sua mente non riusciva a calmarsi per cedere. Non era mai tranquilla.
C'erano sempre realizzazioni, sensi di colpa e conseguenze che non poteva ignorare, che non
poteva non sapere. Anche delirando, c'erano cose troppo pericolose da concedersi.

Cercò di allontanarlo, ma era come cercare di spingere via un muro di mattoni.

"Perché? Per colpa tua?" disse lei con amarezza. "Non posso... non posso preoccuparmi per te. Se
mi importa di te, non potrò usarti. E tu sei l'unica speranza che mi rimane per tenere in vita tutti gli
altri. Quindi non posso".

"Allora usami", disse lui. Cominciò a baciarla, ma lei si tirò indietro.

"No. Non posso. Non voglio farti questo. Non ti meriti... so badare a me stessa". Lei cercò di
allontanarsi, ma lui non la lasciò andare.

"Non devi allontanarmi per proteggermi", disse lui con una voce dura e familiare. "Posso
sopportarlo. Puoi smettere di sentirti sola. Non voglio fraintendere. So che vuoi solo qualcuno con
cui stare. Non lo prenderò come se significasse più di questo".

Lei continuava ad allontanarsi.

"Anch'io sono solo, Granger" disse lui.

Lei si fermò, con le mani che afferravano compulsivamente il tessuto della felpa di lui.
"Io..." cominciò lei.

Lui ingoiò le sue obiezioni. Le sue mani catturarono il suo viso mentre la sua bocca premeva
contro la sua. Lei si aggrappò a lui e ricambiò il bacio.

Poi lui staccò la bocca dalla sua e le baciò la fronte. La spinse indietro sul letto.

"Riposati," disse mentre si sedeva sul bordo del letto. "Non andrò da nessuna parte. Fai quello che
ti serve per restare con i piedi per terra".

Lui si appoggiò alla testiera del letto e le prese la mano.

Hermione si appoggiò al suo petto e gli afferrò la mano, tirando il braccio di lui contro il suo petto
e arricciando la testa verso il basso. Appoggiò la guancia contro il dorso della mano di lui. Si
concentrò sul respiro. Sul calore contro il freddo. Sulla sensazione delle dita di lui avvolte intorno
alle sue. Sul mento di lui appoggiato sopra la sua testa.

Chiuse gli occhi e si concentrò su di lui. Poteva sentire il suo battito cardiaco.

Lui era vivo. Era vivo. Lei lo aveva tenuto in vita.

Premette le labbra contro le sue dita e sentì la sua stretta.

Alzò la testa e lo fissò.

Lui la guardò di nuovo e non si mosse quando lei lasciò andare la sua mano per allungare la mano
e toccargli il viso. Si chinò più vicino e sfiorò le labbra contro la sua guancia. Premette le labbra
contro la sua fronte. Poi, dopo una pausa, lo baciò sulla bocca.

Era un fuoco da toccare.

Non sapeva se avrebbe mai avuto la possibilità di stare di nuovo con lui. Se questo era tutto quello
che aveva.

Lo baciò lentamente. Avvolse il braccio intorno al suo collo e lo tirò più vicino, finché le sue
braccia non scivolarono intorno a lei e le sue labbra iniziarono a muoversi contro le sue.

Non sapeva se quello che stava facendo era tenere duro o lasciarsi andare.

Fece scivolare le dita nei suoi capelli.

Le sue mani scivolarono dietro la sua testa e lui le tolse gli spilli dalle trecce. La aiutò a togliersi il
gesso. Lei studiò le ossa ricresciute e tutte le cicatrici sul suo polso. Lui le passò le dita tra i capelli
finché lei rabbrividì e tornò a guardarlo.

I loro baci erano lenti. Non erano impetuosi o affrettati o colpevoli. Era solo disperato, perché lui
in qualche modo la faceva sempre disperare.

Lo baciò nel modo in cui avrebbe voluto farlo. Il modo in cui aveva permesso a se stessa di
desiderare segretamente di farlo.

Poteva avere quello. Una volta.

Lui le cullò il viso tra le mani. Lei emise un basso singhiozzo contro le sue labbra.

"Questo è il modo in cui volevo che fosse", gli confessò lei. "Con te. Volevo che fosse così con te".

Lui si fermò, e lei sentì le sue lacrime scivolare lungo le sue dita. "Mi dispiace. Mi dispiace che
non lo sia stato" disse lui, tirandola più vicino, i suoi pollici che le sfioravano gli zigomi.

Era sempre stato così caldo? A volte si chiedeva quanto fosse reale il suo ricordo di quando lo
aveva baciato la notte dopo averlo guarito. O se fosse stata così ubriaca da inventare parti da
riprodurre nei momenti in cui tutto sembrava troppo privo di tenerezza.
"Va bene", disse lei, premendo la testa sulla sua spalla.

"Non lo è. Lascia che ti dia questo adesso".

Lui riportò le labbra di lei alle sue e la baciò. Lentamente e con intenzione.

Come una stella, lui era scintillante e freddo come il ghiaccio da lontano, ma quando lo spazio era
colmato, il calore di lui era infinito.

La baciò profondamente mentre le sue mani scivolavano lungo il suo corpo. Le sue dita tracciarono
la sua spina dorsale e sopra le scapole, fantasmando sulla sua pelle. Le tolse la camicia e le baciò
lungo le clavicole. Le sue mani si sentivano come a casa mentre lui faceva scivolare le dita nei
suoi capelli, le tirava indietro la testa e premeva le labbra contro la base della sua gola.

Lei gli tirò la camicia finché lui non la tolse. Poi riportò la bocca di lui alla sua e lo baciò di nuovo.
Le sue dita seguirono la curva della mascella, i tendini del collo e le spalle. Lui era più magro, e
aveva così tante nuove cicatrici che sembrava quasi sconosciuto.

Lui baciò lungo ogni centimetro di lei. Le tolse il reggiseno e fece scivolare i palmi delle mani sui
suoi seni. Le baciò lungo lo sterno finché la testa di lei non cadde all'indietro e lei ansimò. Il calore
del suo tocco era come se si fosse acceso dentro di lei. Si ritrovò a prendere fuoco fino a farle
male.

Lui la guardava incessantemente, come se avesse memorizzato ogni reazione per conoscerla
sempre.

Non era troppo veloce perché lei fosse pronta. Lui andò lento quanto lei voleva.

Quando lui spinse lentamente dentro di lei, i suoi occhi erano fissi sul suo viso. "Ti piace?"

Lei emise un leggero rantolo e annuì. Perché lo era. Nessun dolore. Era solo piacere.

"Mi piace", disse lei, afferrandolo per le spalle. Poteva sentire le cicatrici delle sue rune sotto le
dita.
I suoi avambracci erano intorno alla sua testa come se la incorniciassero, e le sue dita erano
attorcigliate nei suoi capelli. Quando iniziò a muoversi, lui premette la fronte contro la sua.

Quando la baciò, sembrò l'inizio di qualcosa che poteva essere eterno.

All'inizio fu così graduale che quasi dimenticò che c'era dell'altro. Avrebbe potuto rimanere così, e
sarebbe stato sufficiente. Il peso, il calore e la sensazione della sua pelle contro la sua. Respirò
contro la sua spalla; lui odorava di muschio di quercia con sfumature di cedro e papiro. Sotto c'era
il profumo e il sapore del suo sudore.

La sua associazione con i letti era come un luogo di ultima istanza; dove tutto era freddo e vuoto, e
sperava che qualsiasi incubo arrivasse non sarebbe stato così orribile da farle rimpiangere di essersi
sdraiata.

Qui non c'era freddo. Il mondo intero aveva cessato di esistere oltre a Draco e al suo corpo contro e
dentro di lei. Lui sapeva come far scivolare le mani sulla sua pelle in modo che lei ansimasse,
baciarla in modo che lei avvolgesse le gambe strettamente intorno alla sua vita, e muoversi dentro
di lei così lentamente che all'inizio lei non si accorgeva nemmeno della tensione che si avvolgeva
dentro di lei.

Ma naturalmente c'era di più, e Draco lo stava cercando. Tutta la sua meticolosa attenzione a
quando il respiro di lei si afflosciava, e quale angolo la faceva muovere in risposta. Guardando i
suoi occhi, intrecciando le sue dita con quelle di lei e notando quando la sua presa si stringeva.

La baciava e la baciava. Lentamente, il ritmo, l'attrito e il contatto aumentarono e crebbero in

qualcosa di più che confortante.

Ma quando lui fece scivolare la mano tra le sue gambe, lei trasalì. Non era sicura di poter fare
quella parte.

Era troppo...

L'ultima volta che lui aveva messo la mano lì...

"Non sei una minaccia per il mio lavoro ora, vero?"

Lei emise un singhiozzo soffocato e girò la testa dall'altra parte. Lui si fermò, ritirò la mano e le
cullò il viso, baciandola.

"Goditi questa parte. È tua", disse.

"Solo che non so come fare tutto questo. Il modo in cui lo spiegano i libri non è lo stesso" disse lei,
abbassando il mento e parlando velocemente. "E l'ultima volta, quando mi hai toccato lì - nessuno
l'aveva mai fatto prima e quando l'hai fatto hai detto -" la sua voce si interruppe. "Io - ci penso
sempre. Che sono... che sono... che sono..."

"Mi dispiace", disse lui, e la sua mano intrecciata a quella di lei si strinse. "Mi dispiace. Mi
dispiace tanto. Ho rovinato così tanto di tutto questo per te. Lascia che ti dia questo. Lascia che ti
mostri come dovrebbe essere".

Lei esitò un momento prima di fare un cenno cauto.

Lui abbassò la testa in modo che la sua bocca fosse vicina al suo orecchio. "Chiudi gli occhi". Il
suo respiro sussurrò contro la sua pelle.

Gli occhi di lei si chiusero e lui la baciò.

Senza essere in grado di vedere, tutto sembrava più concentrato sulla sensazione. Il modo in cui il
suo corpo era premuto contro il suo. Il suo profumo. Persino il movimento dell'aria.

Quando sentì le sue labbra sfiorare il punto di pulsazione della sua gola, gemette. La mano di lui le
palpò il seno, e lui trascinò il pollice sul capezzolo mentre cominciava a muoversi di nuovo dentro
di lei. Era lento ma inesorabile, finché lei non ansimava e inarcava i fianchi per incontrare i suoi.

Lui la baciò mentre faceva scivolare di nuovo la mano tra i loro corpi. La sua lingua scivolò contro
la sua mentre approfondiva il bacio, e le sue dita trovarono il punto sensibile tra le sue gambe. Lei
ansimò sommessamente contro le sue labbra mentre sentiva tutto il suo corpo tendersi sotto e
intorno a lui.
Era come se fosse avvolta da qualche parte dentro di lei. Poteva sentire il suo cuore battere nel
petto. Il suo respiro continuava a diventare sempre più corto, e i suoi muscoli diventavano più tesi.
C'era del fuoco dentro i suoi nervi. Ogni volta che Draco si muoveva dentro di lei, o sfiorava le
labbra sulla sua pelle, o stuzzicava leggermente il suo centro, lei si sentiva come se lui stesse
aumentando la tensione dentro di lei, tacca dopo tacca, finché lei era sul punto di cedere sotto di
lui.

Ma non poteva...

Se si fosse spezzata, non ci sarebbe mai stato nessuno a raccoglierne i pezzi.

Rimase sospesa sul filo del rasoio. "Non posso..." esclamò infine con un rantolo.

"Hermione", le labbra di Draco le sfiorarono la guancia. "Hai il diritto di avere questo. Ti è

permesso di provare cose belle. Non essere sola. Fai questo... fai questo con me".

Lui le tirò su la gamba con il braccio; approfondì e spostò l'angolazione, attirando la tensione
dentro di lei più in alto, e lui schiacciò i loro corpi insieme e la baciò.

Gli occhi di lei si aprirono di colpo. Lei lo fissò negli occhi mentre tutto il suo mondo si
frantumava improvvisamente in schegge d'argento.

"Dio...", singhiozzò le parole. Le unghie di lei affondarono nella sua schiena. "oh-oh dio..."

I suoi imperscrutabili occhi grigi la fissarono e guardarono come lei si inarcava e la sua
espressione si contorceva mentre lei crollava sotto di lui.

Mentre lei cominciava ad ansimare e a cercare di riprendere fiato, la sua velocità aumentava. Poi,
mentre lui veniva, la sua maschera scivolò. Quando lui incontrò i suoi occhi, per un momento
prima che lui seppellisse il suo viso nella sua spalla, lei vide lo strazio in lui quando la guardò.

Si scostò da lei e tirò su la coperta sopra di loro. Le baciò la tempia. Lei si girò a guardarlo e si
spostò più vicino fino a che non fu premuta contro il suo petto.
Poteva sentire quanto fosse prosciugata, percepire l'orlo del freddo che era stato piantato nella sua
magia dove lei l'aveva aperta. Rabbrividì e si rintanò più vicino a Draco. Alzò lo sguardo verso di
lui. Lui la stava fissando, senza espressione.

Lei alzò la mano e gli fece scorrere un dito lungo lo zigomo. "Credo di averti quasi memorizzato.
Soprattutto i tuoi occhi".

L'angolo della bocca di lui si contrasse, e lui tracciò le dita sulle cicatrici del suo polso sinistro. "Ho
memorizzato anche i tuoi". Lui sospirò. "Avrei dovuto saperlo - nel momento in cui ti ho guardato
negli occhi, avrei dovuto sapere che non avrei mai vinto contro di te".

Lei fece un debole sorriso e chiuse gli occhi. Premette il viso contro il suo petto e sentì il battito
del suo cuore. "Ho sempre pensato che i miei occhi fossero la mia caratteristica migliore".

"Una delle tante", disse lui a bassa voce.

Lei si addormentò, continuando ad attingere al fuoco di lui.

 Capitolo 54 -flashback 29

Marzo 2003

Quando si svegliò la mattina, scoprì che era davvero in un hotel con Draco. Era così sorprendente
che pensò che forse aveva ancora le allucinazioni.

Si guardò intorno nella stanza, cercando di capire cosa stava succedendo. Non stava sognando; si
trovava davvero in una suite d'albergo babbana con Draco. Una suite che apparentemente lui
occupava mentre indossava una felpa di Oxford.

Se stava ancora componendo un identikit psicologico di lui, la rivelazione le avrebbe richiesto di

iniziare un nuovo quaderno. Perché era lì? Era qualcosa che faceva spesso? Perché mai avrebbe
dovuto passare la notte nel mondo babbano?

Girò la testa per guardarlo.

Lui dormiva, avvolto possessivamente intorno a lei come se la stesse proteggendo dal qualche
furto. Il suo corpo era così caldo contro il suo che era quasi bruciante.

Mentre lo studiava sconcertata, le tornarono in mente tutti gli eventi della notte.

Lei trasalì.

Non sarebbe dovuta venire.

Non sarebbe dovuta venire, e non sarebbe dovuta rimanere.

Era stato un errore.

Lui era come un drago. Il modo geloso in cui accumulava le cose a cui teneva - non c'era
moderazione. Era possessivo e mortale. La teneva tra le braccia come se fosse sua.

La tentazione di cedervi, di lasciarglielo fare e di amarlo per questo, la terrorizzava.

Il suo bisogno di amare le persone e il disperato desiderio che loro ricambiassero il suo amore - lo
aveva rinchiuso. Aveva ceduto il suo posto alla freddezza della logica, del realismo e delle
decisioni strategiche per il bene della guerra. L'aveva ficcato in un buco dove non l'avrebbe sentito.
Non ne avrebbe sentito la mancanza.

Ma Draco l'aveva trascinato su dal pozzo dove l'aveva nascosto, l'aveva scoperto e si era messo a
scassinare la serratura. Poteva quasi sentire le sue dita che giravano il quadrante, ascoltando la
caduta di ogni cilindro. In attesa di un modo per entrare.

Il suo dolore e la sua solitudine, la sua attenzione e la sua incrollabile costanza, e quel modo in cui
la guardava, il modo in cui la toccava; stava scivolando attraverso le sue difese e si avvolgeva
intorno al suo cuore con la stessa sicurezza con cui lei si era avvolta intorno a lui.

Lei cercò di scivolare fuori dal letto prima che lui si svegliasse, ma i suoi occhi si aprirono di scatto
nell'istante in cui lei si spostò. La sua presa su di lei si rafforzò e lui la tirò indietro verso di sé per
un momento prima che la sua espressione tremolasse e la lasciasse andare.

Lei si fermò e alzò lo sguardo verso di lui.

Il senso di terrore che le aveva ispirato un anno prima era completamente svanito. Il pericolo di lui
era ancora lì, con un rilievo ancora più netto ora che lei aveva visto quanto spietatamente potesse
uccidere. Ma nonostante la consapevolezza di quanto potesse essere spietato, questo la faceva
sentire meno spaventata da lui.

Ora sapeva quanto lui si stesse trattenendo. Nonostante le altezze a cui si era elevato nell'esercito
di Voldemort, si stava trattenendo. Spazzare via un intero squadrone di Mangiamorte aveva
richiesto uno sforzo misero. Era arrivato e aveva ucciso quasi cento persone in pochi minuti.

Lei studiò il suo volto, e lui la fissò di rimando. La sua espressione era chiusa. Qualsiasi cosa
potesse provare era accuratamente nascosta. Ma i suoi occhi...

Il modo in cui la guardò fu sufficiente a fermarle il cuore.

"Non sarei dovuta venire", disse infine lei.

Lui non sembrava ferito o sorpreso dalle parole.

"Avevi bisogno di qualcuno. Io ero disponibile per caso. Non devi preoccuparti, non ti complicherà
le cose" disse lui, distogliendo lo sguardo da lei, le sue dita che giocavano leggermente lungo il suo
polso. "Non mi aspettavo che cambiasse qualcosa".

Hermione si contorse e deglutì nervosamente.

Non poteva dirgli che non era quello che intendeva. Lui non era solo qualcuno. Lui era... per lei
era...

Era questo l'errore.

Doveva esserle apparso in faccia, perché mentre lui la studiava, i suoi occhi improvvisamente
balenarono con qualcosa che assomigliava al trionfo. Prima che lei potesse allontanarsi o scappare,
lui la tirò indietro verso di sé, e le sue labbra scesero sulle sue.

Nel momento in cui la sua bocca fu contro la sua, tutte le sue paure, il senso di colpa e la
risoluzione si persero per lei.

Tutto quello a cui riusciva a pensare era come voleva essere lì, essere toccata da lui. Lui era come
il fuoco. Non era in agguato, si era già fatto strada bruciando.

Aveva visto le crepe nelle sue difese, e nello stesso modo implacabile in cui aveva attraversato le
sue pareti dell’occlumanzia, si stava facendo strada nel suo cuore.

La trascinò sotto di sé. La bruciava con le sue labbra mentre le sue mani vagavano sul suo corpo.
Lei si aggrappò a lui e ricambiò il bacio ferocemente.

Questo non era come la notte precedente.

Non era un conforto.

Era una rivendicazione.

La sua bocca era calda contro le sue labbra, lungo la sua mascella e la sua gola e sulle sue spalle.
Lei aggrovigliò le dita nei suoi capelli e lo strinse mentre cercava di non piangere per quanto
disperatamente lo volesse e quanto fosse grata che lui non la costringesse a chiederlo.

Le sue mani possessive percorsero il suo corpo, tirandola sempre più vicino finché non fu
schiacciata contro di lui. Poi si allineò e affondò dentro di lei con una forte spinta.

Mentre si muoveva dentro di lei, memorizzò il suo corpo sotto le sue mani e la baciò fino a che lei
non ebbe un respiro affannoso. Andò profondamente dentro di lei.

La sua presa su di lei, il suo tocco, lei non l'avrebbe mai dimenticato.

Era esigente. Determinato a dimostrarle cosa fossero. Assicurarsi che lei non potesse negare ciò
che lui le faceva sentire.

La fece cedere sotto le sue mani, sotto il suo corpo, due volte prima di lasciarla andare. Quando lui
si immerse in lei, il suo controllo scivolò via lasciando la sua espressione aperta per un momento.
Non c'era più lo strazio sul suo volto, era possesso-.

-E trionfo.

"Sei mia. Hai giurato di essere mia" le disse all'orecchio, mentre scivolava fuori di lei e la
trascinava strettamente contro di sé. "Ora. E dopo la guerra. L'hai promesso. Mi prenderò cura di
te. Non permetterò a nessuno di farti del male. Non devi sentirti sola. Perché tu sei mia".

Dovrebbe andarsene.

Ma si era persa lì. Era chiusa nel pericoloso abbraccio di Draco Malfoy, e le sembrava di essere a
casa.

Dormiva tra le sue braccia, quasi morta per il mondo. Non riusciva a ricordare l'ultima volta che
aveva dormito per più di quattro ore senza pozione del sonno senza sogni. Si svegliò brevemente
alla sensazione della sua mano che scivolava lungo la sua spalla. Alzò lo sguardo e lo trovò che la
studiava. Lei si inarcò al suo tocco e premette un bacio sul suo cuore prima di addormentarsi di
nuovo.

Quando si svegliò, era quasi sera. Draco era seduto accanto a lei e giocava con le sue dita.

"Come fai a essere qui?" chiese lei, fissandolo sconcertato.

Lui aggrottò un sopracciglio. "Questa è la mia suite".

Lei sgranò gli occhi. "Come fai a essere nel mondo Babbano? E come fai a passare un'intera
giornata a letto con me? Non sei un generale?"

Lui le aggrovigliò una mano nei capelli e le tirò la bocca contro la sua, rotolando sopra di lei e
baciandola per diversi minuti prima di tirare indietro la testa e fissarla. "Di solito sono nel mondo
Babbano quando non lavoro. A meno che non sia polisucco, non c'è... quello che sono, e quello che
ho fatto..." distolse lo sguardo, "tutti sanno chi sono. Quindi, quando non sono in servizio, vengo
nel mondo dei Babbani. Nessuno mi conosce. Se qualcosa richiede la mia presenza, il Signore
Oscuro può convocarmi lui stesso o mandare qualcuno al maniero. So se qualcuno cerca di entrare
nei cancelli".

"Non vivi nel tuo maniero?" chiese lei. La sua mano scivolò possessivamente lungo la sua gola, e
lei sentì il suo pollice sulla sua clavicola.

"Non lo faccio. A meno che non mi sia richiesto di ospitare qualcosa. Io..." ritirò la mano e si mise
a sedere bruscamente. La testa di lui si abbassò per un secondo, e lui trasse un respiro affannoso.
"Tutto è contaminato lì. Ogni volta che sono lì, sento mia madre urlare. È come se la casa fosse
infestata. La gabbia in cui era tenuta, è stata costruita nel pavimento del salotto usando la magia
della tenuta. Non posso rimuoverla".

L'amarezza nel suo tono ricordò a Hermione quanto fosse privato il suo dolore. Con quanta cura
l'avesse portato. Tutto solo. Anno dopo anno.
"Mi dispiace tanto" disse lei, appoggiando la mano sulla sua guancia e catturando ciocche dei suoi
capelli con la punta delle dita. Lui lasciò cadere la testa contro il suo palmo e chiuse gli occhi per
un momento.

"Comunque" - la sua voce era tesa e scomoda - "solleverebbe delle domande se mi vedessero
vivere altrove. In qualche modo sono finito nel mondo dei Babbani". Fece una leggera risata
incredula. "Ho vagato per cercare di capire come funziona tutto qui. Il concierge è utile; non
importa quanto siano idiote le domande che faccio o bizzarra la richiesta, loro trovano un modo per
accontentarmi. E non fanno mai domande, non importa quanto io sanguini sui loro asciugamani".

"Che albergo è questo?" chiese lei, mettendosi a sedere e dando un'occhiata alla stanza.

"Ah. Che giorno del mese è?" disse lui con aria interrogativa. "L'ultima settimana di marzo -
questo è il Savoy".

Hermione si ritrasse leggermente per fissarlo. "Hai più hotel in cui alloggiare?"

"Troppa attività magica potrebbe alla fine attirare l'attenzione, anche con tutte le protezioni. Quindi
passo ciclicamente da uno all'altro con un'equazione aritmica di randomizzazione. Il personale è
leggermente confuso; non niente di rilevabile, solo abbastanza che se gli si chiedesse la mia
descrizione fisica, offrirebbero tutti qualcosa di diverso". Scrollò le spalle.

Hermione sbatté le palpebre e cercò di non pensare a quanti soldi Draco stesse spendendo tenendo
più suite d'albergo costantemente a sua disposizione. Ricco sfondato.

"Quindi vivi in eleganti suite d'albergo babbane quando non fai il generale nella guerra dei maghi"
disse lei, scuotendo la testa con incredulità.

"Sapevi che ho studiato la storia dei Babbani; dove pensavi che l'avessi fatto? Sono abbastanza
bravo a mimetizzarmi". Il suo tono grondava di aristocratico compiacimento mentre lo diceva, e
Hermione dubitava che ci fosse un posto al mondo in cui lui potesse essere definito mimetizzato.

Lui distolse di nuovo lo sguardo da lei, torcendo il braccio sinistro per nascondere il Marchio Nero.
"Mi sembrava sensato fare le cose temporaneamente, ed era qualcosa da fare quando avevo del
tempo libero".
Hermione rimase in silenzio. Certo, aveva passato quasi un anno ad aspettare il giorno in cui lei lo
avrebbe venduto. Temporaneo. Senza impegno. Era ragionevole.

Appoggiò la testa contro la sua spalla e gli avvolse le braccia. Poteva sentire le cicatrici delle sue
rune sotto le dita.

"Quando... quando hai capito che non sapevo che dovevi morire a giugno?"

Lui fece una debole risata. "Quando l'hai detto. Pensavo che quando ti ho fatto notare che avresti
dovuto anticipare la mia punizione, avresti capito che Moody e Shacklebolt mi avevano incastrato.
Ma non l'hai fatto. Allora ho pensato che il giorno dopo ti sarebbe stato spiegato. Ma a quanto pare
non è stato così. Così ho concluso che Moody e Shacklebolt avevano deciso che la mia
sopravvivenza era utile nel frattempo. Era chiaro, in base a come ti comportavi, che non ti
avrebbero informato di questo dettaglio finché non avessero deciso di fare la mossa. Il che ti
rendeva allo stesso tempo divertente e angosciante starti vicino. A volte avrei voluto dirtelo e
basta, ma... suppongo che mi piacesse il modo in cui volevi salvarmi".

Hermione strinse le labbra e appoggiò la fronte contro di lui. "Mi sono chiesta a volte, all'inizio, se
fosse quello il piano. Ma ho dato per scontato che fosse lontano anni. Ho cercato di non pensarci. E
alla fine l'ho dimenticato. Dopo che ho guarito le tue rune e tu hai smesso di venire, allora ho
smesso di pensarci. Ero così preoccupata di chiedermi se ti avrei mai rivisto".

Draco rimase in silenzio.

"Quando sono venuta giovedì dopo Natale, l'avevo appena scoperto. Che era stato un piano".

Draco fece un debole cenno con la testa. "Lo pensavo anch'io".

Girò lentamente la testa e abbassò lo sguardo su di lei. "Visto che stiamo parlando, volevo
chiederti: che cosa mi hai fatto?"

Hermione si bloccò colpevolmente.

L'angolo della bocca di lui si contrasse mentre continuava a studiarla.

"Granger, ho avuto quelle rune per un mese prima che tu ci infilassi la tua bacchetta. Sono andata
da diversi guaritori per alleviare il dolore. A parte l'oscurità generale di trattare la magia runica,
qualsiasi cosa tu abbia fatto ha violato le leggi fondamentali della magia. Quindi... ho le mie
ipotesi, ma ti sarei grato se me lo dicessi".

Hermione rimase in silenzio per un minuto, tracciando le dita lungo le cicatrici, con l'altra mano
ancora intrecciata alla sua.

"In Egitto, Iside è la dea della guarigione" disse infine a bassa voce. "Alcuni dicono che ha il
potere sul destino stesso. Nella mitologia egizia, quando una persona muore, il cuore viene pesato
e solo quelli ritenuti virtuosi sono ammessi nell'aldilà. Si dice che Iside abbia donato ai guaritori
egiziani un sacchetto di pietre in grado di purificare il cuore. Le pietre sono chiamate il Cuore di
Iside. Secondo i miti, a qualcuno il cui cuore era corrotto dalle tenebre poteva essere concessa una
possibilità di redenzione se le sue azioni erano nate da buone intenzioni". Deglutì. "Quello che
fanno le pietre è assorbire la magia nera; ne purificano il veleno".

"Tu ne hai una".

Hermione studiò le lenzuola del letto. "Il direttore dell'ospedale me ne ha affidata una. Era
destinato a Harry. Pensava che se Harry avesse sconfitto Tu Sai Chi, ne avrebbe avuto bisogno.
Che Harry avrebbe meritato di essere purificato per avere la possibilità di avere la vita che vuole
dopo. Ma Harry non avrebbe mai - non userà mai la magia nera. Per lui, l'opposizione ad usarla si
basa su una forma di principio. Non è perché ha paura di morire o di essere ferito da essa. Non la
userà perché non vuole che nessun altro la usi. Le rune... ti stavano avvelenando. Sapevi che ti
stavano avvelenando. Ero così in ritardo che non potevo nemmeno rallentare. Hai salvato centinaia
di persone e avevamo bisogno di te. Quindi ho usato la pietra per guarirti. È... quando l'Ordine ha
scoperto quello che avevo fatto... è... è per questo che sono stata considerata compromessa".

Si ritrasse bruscamente, portando le ginocchia al petto e tirando il copriletto strettamente intorno a

sé.

Compromessa. Inaffidabile.

Seduta nuda nel letto di Draco Malfoy.

Se Moody e Kingsley avessero saputo che era lì di sua volontà - che era andata da lui - avrebbe
fatto qualche differenza? O avevano sempre operato dando per scontato che sarebbe finita lì?
Fissò tutte le cicatrici sul suo polso. Erano ancora fresche e colorate di rosa; se le avesse curate, si
sarebbero sbiadite di più.

Draco ruppe il silenzio dopo un minuto. "Allora, come funziona esattamente un Cuore di Iside?"

Hermione alzò lo sguardo verso di lui. Lui era inespressivo mentre la studiava. I suoi occhi scesero
di nuovo sulle sue mani.

"Non è ben compreso. Per certi aspetti sono alchemicamente simili a una Pietra Filosofale. Ma
l'ospedale egiziano non pubblicizza il fatto che le pietre siano reali. Non permettono la ricerca. Non
ci sono molte informazioni verificate".

"Come funziona?"

"Beh" - si spostò goffamente - "per piccole quantità di magia nera è sufficiente una vicinanza
temporanea. Ma", abbassò lo sguardo, "le rune sono permanenti. Ognuna di esse è come una
maledizione Nera, che tira costantemente la tua magia. Hai... hai scelto così tante... per poterti
guarire, io... è... è dentro il tuo cuore. L'ho messo lì quando eri incosciente". Hermione alzò lo
sguardo nervosamente alla sua reazione.

Le sopracciglia di Draco si inarcarono bruscamente verso l'alto. "Hai messo una pietra dentro il
mio cuore-quando ero incosciente?"

"Una pietra magica" disse Hermione, sporgendo il mento in alto, "per salvarti dall'essere
avvelenato a morte".

"Hai messo una pietra dentro il mio cuore senza chiedere il permesso". Lui la fissò, i suoi occhi
d'argento spalancati dallo stupore. "Ma almeno è rimovibile?"

Hermione arrossì. "Non proprio. Non potevo dirtelo, a quel punto non sapevo ancora se avevi
intenzione di diventare il prossimo Signore Oscuro. Non potevo certo chiederti se volevi essere
reso immune alla magia nera".

Lui sbuffò e sprofondò indietro contro i cuscini. "Non ne sono immune. Me ne sarei accorto se il
cruciatus avesse smesso di funzionare".
"Non sei immune alla maledizione. Sei immune agli effetti del suo utilizzo. Le rune ti influenzano
ancora nel modo in cui sono state concepite. Solo che non possono avvelenarti. Sei immune alla
corrosione e alla contaminazione. È come un continuo rituale di purificazione all'interno della tua
magia".

Draco rimase in silenzio.

Lei lo studiò e con esitazione allungò la mano, toccandogli il petto sopra il cuore. "Puoi dirlo? Non
so com'è per te. Non si vede niente negli incantesimi diagnostici. Ma l'hai notato, vero? Che le
cose erano diverse".

Fece un lento cenno con la testa, l'espressione chiusa. "È come... essere tagliati a fette e non
sanguinare. Tu sai meglio di me cosa succede quando la magia nera viene incanalata. Rende
contemporaneamente più facile e più difficile usare le Arti Oscure. Non c'è più la sensazione
straziante che sto tirando fuori qualcosa di più potente. Anche la sensazione dei tagli si sta
attenuando. Ho il sospetto, alla fine, che non la sentirò affatto". Lui distolse lo sguardo da lei.

"Mi dispiace" disse Hermione, ritirando la mano e guardando altrove. Si premette le dita contro lo
sterno. Si sentì come se ci fosse un peso freddo dentro il suo petto, come la sensazione di toccare
un cadavere. C'era un senso fresco e viscerale di contaminazione dentro di lei. Ma le sembrava
appropriato. C'erano certe cose che dovevano far male. Che dovevano costare qualcosa.

Quando ti strappi l'anima, devi sentirlo.

Guardò Draco; stava fissando fuori dalla finestra, l'espressione chiusa. Il silenzio era pesante.
Continuava ad aspettare che lui si voltasse a guardare. Lui non lo fece.

Hermione deglutì e distolse lo sguardo. La sua pelle si sentiva fredda, e si chiese se fosse un segno
che doveva andarsene.

"Mi dispiace di non averlo chiesto" disse infine, spostandosi verso il bordo del letto. I suoi vestiti
erano... da qualche parte.

Sentì una mano chiudersi intorno al suo polso.

"Buon Dio, Granger, i tuoi amici ti hanno fregato. Non sono arrabbiato con te". Lui la tirò indietro
sul letto. La sua espressione era dura mentre la trascinava di nuovo verso di sé. "E se lo fossi, me
ne farei una ragione. Ma tu non mi hai detto cosa avevi fatto. Credevo di morire. Poi ho pensato
che stavo impazzendo. Non mi è venuto in mente fino a dicembre che mi avevi guarito
definitivamente. Non era qualcosa che avevo previsto. Sto ancora facendo i conti con questo.
Davvero attraversi la vita aspettandoti che tutti quelli che salvi ti puniscano per questo?"

Hermione trasalì. "È più facile prevederlo che essere colti di sorpresa".

"Non presumerlo con me". La sua espressione era dura come il marmo.

Hermione fece una stretta risata difensiva e si allontanò da lui con uno scatto brusco. "Perché no?
Tu lo fai meglio di chiunque altro".

La sua bocca si contorse mentre lo fissava. "Dopotutto, la prima volta che ti ho guarito, sei tornato
la settimana dopo e mi hai maledetto ancora e ancora fino a farmi sembrare come se fossi stata
frustata. Quando non ho voluto maledirti quando eri ferito, mi hai sbattuto in faccia la morte di
Colin Creevey. Dopo avermi baciato mentre eri ubriaco, te ne sei andato e non ti ho visto per quasi
due mesi. Dopo che ti ho guarito a dicembre, mi hai preso per la gola e mi hai fissato negli occhi
ricordandomi che mi avevi fatto diventare una puttana, solo perché potevi. Poi-" la sua voce si
incrinò, e la sua testa si abbassò mentre si girava da lui, "-dopo che andai a dire all'Ordine che
avevi accettato di prendere un Voto Infrangibile e li pregai di non ucciderti, mi dicesti che non
potevi sopportare di guardarmi perché essere giurato a me era peggio che essere un Mangiamorte.
Questo era quattro giorni fa. Perché non dovrei supporre che alla fine non deciderai di punirmi
anche per questo? Lo fai sempre".

Lei si sedette sul bordo del letto dandogli le spalle ed emise un basso singhiozzo. "Non sono cieca
ai fallimenti dei miei amici. Ma tu non hai spazio per sostenere che il tuo trattamento nei miei
confronti sia stato in qualche modo superiore. Voi... voi siete tutti uguali".

Draco rimase in silenzio.

"Mi dispiace" disse infine.

Hermione emise una risata bassa e senza senso. "Sì, anche loro si scusano tutti a un certo punto.
Harry-Harry si è scusato molto ieri, dopo che sono tornata al rifugio. Finché non si è ricordato che
ho usato la magia nera; poi si è arrabbiato perché non avevo salvato Ron in qualche altro modo.
Sono sicuro che si scuserà di nuovo la prossima settimana".

Draco trasse un respiro affannoso. "Mi dispiace".

La bocca di Hermione si storse, e fissò il pavimento senza rispondere.

"Non mi sarei mai aspettato che tu... qualcuno come te" disse Draco dopo un minuto. "Sapevo cosa
stavi facendo, ma tu mi guardavi negli occhi e lo facevi lo stesso. Quando sentivo che funzionava,
facevo tutto il possibile per farti smettere. Dal momento in cui sei entrata nel mio rifugio, mi
aspettavo che alla fine saresti stata tu a vendermi; mi aspettavo che tu lo sapessi. Ma invece ti sei
comportata come se io fossi redimibile. Ti sei comportata come se dovessi essere di mia proprietà
per il resto della tua vita, ed eri determinata a conviverci solo se questo avesse salvato il tuo
Ordine. Non avevo capito che non te l'avrebbero detto".

Hermione si morse il labbro. "Penso che non devono aver pensato che avrei recitato abbastanza
bene la mia parte - se l'avessi saputo".

Deglutì, la sua bocca si contorse mentre cercava di reprimere l'opprimente senso di dolore e di
tradimento che provava verso tutti quelli che aveva fatto di più per proteggere.

"Ho pensato che ci sarebbe stato un punto in cui sarei stato abbastanza crudele e tu avresti smesso.
Ho pensato che avresti avuto un limite. Ho pensato che una volta che l'avessi trovato, tu avresti
smesso di accecarmi emotivamente". Fece un basso sospiro. "Ho passato molto tempo dando per
scontato che saresti stata tu a farmi uccidere alla fine. Non volevo l'ulteriore dolore di
preoccuparmi che avevi. Volevo farti del male. Ma mi dispiace".

Hermione fissò fuori dalla finestra il Tamigi sottostante.

"Siamo una coppia incasinata" disse, l'angolo della bocca si contorse. "Non posso credere che sia
finita così. La prima volta che ti ho visto volevo ucciderti. Ho pensato che mi avresti violentata o
almeno costretta a fare sesso con te e a divertirti facendomi del male, e poi un giorno avrei potuto
ucciderti. Non vedevo l'ora. Ma ho sempre sentito che mi stavi mostrando solo una maschera;
qualcuno che pensavi sarebbe stato facile da odiare per me. Forse se fossi stato meno solo, ci avrei
creduto, ma mi ricordavi me stessa. All'inizio pensavo che fossimo l'uno l'opposto dell'altro.
Ora...", lei lo guardò e gli tese la mano, "- penso che siamo quasi uguali in tutto".

I suoi occhi erano scuri mentre intrecciava le dita con le sue e la tirava lentamente indietro verso di
sé; fino a quando lei fu tra le sue braccia, i loro corpi premuti l'uno contro l'altro. Lui la baciò. La
baciò, e lei baciò lui.

La vita non era fredda.

Tirò indietro la testa e le baciò la fronte, facendo scorrere le mani lungo le sue spalle e
accarezzandole la gola in un modo che gli era diventato familiare. Le baciò tra gli occhi. "Sei una
persona migliore di me".

Lei sollevò la mano per prendergli la mascella nel palmo. Si sentiva come se non potesse mai
toccarlo abbastanza.

"Non ho mai dovuto spingermi così lontano. Come hai detto tu, avevo ancora spazio per essere
ingenua. Anche se sapevo qualcosa di quello che stava succedendo, non mi venne in mente fin
dove l'Ordine si sarebbe spinto. Sapevo che Kingsley era manipolatore, che usa gli impulsi delle
persone per ottenere i risultati di cui ha bisogno. Ma non sono una stratega; non so pensare alle
persone in quel modo a lungo termine. Anche quando ci provo", appoggiò la testa sulla sua spalla,
"non so come rimanere distaccata".

Lui girò il viso di lei verso di lui. "Tu tieni in vita le persone. Le guardi e cerchi di tenerle tutte in
vita. Questo è considerevolmente più difficile che calcolare tutti i modi in cui puoi usarli o
ucciderli. Immagino che ti costi anche di più".

L'angolo della sua bocca si arricciò tristemente, e lei abbassò lo sguardo. Draco appoggiò la fronte
contro la sua, e lei chiuse gli occhi. Era come se le loro anime si toccassero.

Girò la testa finché il naso di lui non sfiorò il suo, e lei inclinò il mento in alto in modo che le loro
labbra si incontrassero.

Voleva passare il resto della sua vita persa in quel momento.

Si ritrasse con riluttanza. "Devo andare. Sono sicura che l'Ordine sta aspettando una spiegazione".

Draco non la lasciò andare. "Dovresti mangiare".

"Devo andare" disse Hermione, scuotendo la testa.

Le sue dita si contorsero mentre la sua presa si stringeva. "Fatti una doccia. Ti ordinerò qualcosa.
Qualche preferenza?"

"Draco", lei gli prese il polso e gli tolse con decisione la mano. "Non puoi tenermi qui. Devo
andare".

La sua espressione tremolò brevemente. Quanto bastava per rivelare un frammento di possessività
e qualcosa di famelico e disperato che lei non riusciva a collocare. Poi tutto svanì quando lui ritirò
le mani e la lasciò in piedi.

La sua espressione era fredda e chiusa, ma i suoi occhi bruciavano.

Hermione allungò la mano e gli toccò il viso, inclinandogli la testa all'indietro. Gli premette un
bacio sulla fronte.

"Ti porto a fare la doccia". Tirò via il lenzuolo piatto dal letto e lo avvolse intorno a sé mentre
raccoglieva i suoi vestiti dal pavimento. Poteva sentire lo sguardo di Draco mentre attraversava la
stanza.

Il bagno aveva un'enorme vasca a piede d'artiglio che Hermione guardò con desiderio prima di
entrare nella doccia. L'inconfondibile profumo di sesso le aleggiava intorno, e aveva ancora
addosso le tracce di sangue del giorno prima. Non era tutto suo. Poteva sentirlo nei suoi capelli
mentre iniziava a lavarli.

Si strofinò rapidamente dalla testa ai piedi prima di uscire e asciugarsi. Si guardò allo specchio. Il
bagno era illuminato in modo luminoso, quasi stridente. Progettato per le donne che si truccavano
meticolosamente e volevano essere in grado di ispezionare ogni loro poro. Hermione si fissò nello
specchio, stringendo l'asciugamano contro di sé.

La scarsa illuminazione di Grimmauld Place era molto più gentile con lei. Riconobbe a malapena
la persona nel riflesso.

Mentre si fissava, Draco arrivò e si fermò alla porta. Si era infilato un paio di pantaloni.
"Hai ragione, sembro davvero un cadavere" disse lei dopo un altro momento.

Gli incavi delle guance si arrossarono, e i suoi occhi caddero sul pavimento. "Dovresti mangiare di
più".

L'angolo della sua bocca si contrasse. "È lo stress. Non è che non mi danno da mangiare. Mangerò
di nuovo quando potrò dormire di nuovo". Lei lo guardò con occhio critico. "Anche tu non hai
esattamente un peso corporeo sano".

Lui guardò se stesso e poi di nuovo verso di lei, inarcando un sopracciglio. "Chi credi che sia la
causa del mio stress? Sei un incubo di cui preoccuparsi".

Lei distolse lo sguardo, la gola che si stringeva leggermente mentre iniziava a flagellarsi i vestiti.
"Ora ho davvero un compagno di rifornimento".

"La Patil che ha perso il piede. Quella che hai addestrato tu".

Hermione alzò lo sguardo e lo fissò nello specchio. "Come fai a saperlo?"

Lui incontrò i suoi occhi con freddezza. "Faccio attenzione a qualsiasi rapporto riguardante i
guaritori dell'Ordine. Tu sei notevolmente invisibile, ma Patil è un volto familiare nella Resistenza.
Amichevole. E piuttosto loquace. Piccoli dettagli qua e là. Si sommano". Era inespressivo. "Sono
un legilimens. Sono spesso quello che tira fuori queste informazioni".

La bocca di Hermione si contorse. "Perché mi hai addestrato, allora? Se lo sapevi?"

Lui fece un sorriso sottile e inclinò la testa di lato. "Quando è cominciato, a metà ottobre? Anche tu
andavi ancora da sola, per mantenere la tua copertura. Volevo che tu vivessi. Dopo la mia morte,
volevo che tu fossi ancora viva. Avrei potuto pretendere che tu avessi un compagno. Non sarebbe
stato irragionevole, date le mie condizioni. Ma Shacklebolt o Moody non rispetteranno le mie
condizioni una volta che me ne sarò andato". La sua espressione si fece viziosa. "Come hai detto tu
stessa: se ti hanno venduto una volta, cosa gli impedirebbe di farlo di nuovo? Chissà, forse la
seconda volta l'avrebbero pubblicizzato".
Ci fu una sensazione di lacerazione nello stomaco di Hermione, e lei distolse lo sguardo. "Non
sono... non sono mostri. Hanno così poche opzioni. Devono lavorare con quello che hanno. Sono
loro che tengono in vita la Resistenza. Sono le loro scelte calcolate che ci hanno portato fin qui.
Non possono dare la priorità a me rispetto a tutti gli altri. Non voglio che lo facciano".

"Non mi interessa la Resistenza", disse sogghignando.

"Be', a me sì". Hermione non vacillò. Incontrò i suoi occhi mentre lo diceva. "Mi importa di tutti
loro. Mi importerà sempre di loro".

"Non sanno nemmeno chi sei". Il suo tono era velenoso. "Sei una figura senza volto nel loro
dolore. Amano le loro infermiere, le guaritrici dell'ospizio, Pomfrey, Patil. Quelle che aleggiano
una volta che sono fuori pericolo. Non sanno nemmeno che sei tu quello che li ha salvati più e più
volte. O qualsiasi altra cosa tu abbia fatto".

Hermione scrollò le spalle e si tirò su i vestiti. Non era abituata a stare nuda, non intorno a
qualcuno. Una volta indossati la camicia e i pantaloni, cominciò a intrecciarsi i capelli con
disinvoltura.

Draco rimase in piedi sulla porta. Poteva quasi sentire il risentimento che si irradiava da lui mentre
la guardava prepararsi ad uscire.

"Non ho fatto niente di quello che ho fatto perché mi aspettavo di essere vista come un'eroina". Lei
si schernì. "Non ho bisogno di allori. Quando questa guerra sarà finita...", distolse lo sguardo
mentre prendeva nuove ciocche di capelli e le allacciava nelle trecce, "se l'Ordine vincerà...".
Deglutì. "Se vinciamo noi, c'è una buona possibilità che Kingsley, Moody e io possiamo essere
tutti condannati per crimini di guerra".

Incontrò gli occhi di Draco nel riflesso dello specchio. "Non sarò mai un’eroina. Lo sapevo quando
ho scelto di allenarmi come guaritore. Non è mai stato il motivo di nessuna delle mie scelte".

Finì una treccia e iniziò l'altra.

"Potter vale così tanto per te?"

L'angolo della sua bocca si arricciò. "È più di questo. Harry è il mio migliore amico, ma la guerra è
più grande di Harry o di chiunque altro".

Le sue mani si fermarono, e rimase in silenzio per un momento.

"Voglio..." cominciò, poi fece una pausa e trasse un breve respiro. "Voglio che la prossima strega
nata babbana con le stelle negli occhi entri in un mondo che la accolga. Un mondo in cui non
debba costantemente ri-giurare il suo diritto di essere lì e non sia trattata come se il suo desiderio di
esistere fosse il furto di qualcosa a qualcun altro. Dove potrà crescere e laurearsi. Trovare il lavoro
che vuole, sposarsi e avere figli e invecchiare con qualcuno. Io non..." la sua voce si interruppe
brevemente. "Non avrò nessuna di queste cose. Voglio creare il mondo in cui volevo vivere".
 Capitolo 55 -flashback 30

Marzo 2003

Hermione apparve a Grimmauld Place. Il suo braccialetto portafortuna proteiforme non aveva
bruciato per tutto il giorno; suppose che significasse che non era richiesta urgentemente da nessuna
parte.

"Viva l'eroina conquistatrice!" Angelina gridò mentre Hermione si affrettava a superare il salotto.
Hermione si fermò goffamente mentre Angelina saltava su dal suo posto, e Angelina, Katie,
Parvati, Susan, Neville, Dean e Seamus si affollarono tutti intorno, dando a Hermione pacche di
ammirazione sulle spalle.

"Non posso credere che tu sia andata di nuovo in missione".

"Ho quasi dato uno schiaffo a Fred quando ho scoperto che è andato senza di me".

"Cazzo, è incredibile che tutti voi abbiate recuperato Ron".

"Moody e Kingsley sono incazzati" disse Neville, dandole un'occhiata seria. "Kingsley ha passato
dieci minuti a urlare contro Remus quando è venuto a fare rapporto sulla missione".

Hermione annuì, rabbrividendo interiormente. "Devo andare a fare rapporto. Dov'è?"

"Nella sala della guerra".

Hermione annuì. "Va bene. Grazie a tutti. È stato..." si sforzò di trovare qualcosa di positivo da
dire, "- una bella emozione essere di nuovo sul campo. Sono felice che abbiamo riavuto Ron".

Kingsley era in piedi davanti a un tavolo coperto di pergamene. Hermione si fermò sulla porta e
aspettò che alzasse lo sguardo.
"Sei tornata, allora?"

"Sono tornata. Avevo bisogno di un po' di tempo per riprendermi".

"Avrò finalmente una versione degli eventi che non preveda una trappola mortale in cui tutti,
tranne le vittime designate, sono in qualche modo morti?" Kingsley alzò lo sguardo, e Hermione
poté vedere la rabbia nella sua espressione. Tirò fuori la bacchetta e lanciò un incantesimo per la
privacy sulla stanza.

Hermione entrò e spinse la porta dietro di sé, appoggiandosi alla cornice. "Non potevo mandare un
messaggio. Non sapevo il luogo né altro di concreto. Harry non mi ha detto perché mi stava
portando via da Grimmauld Place finché non siamo stati a casa Tonks. Credo che sospettasse che
avrei potuto avvertirla. Mi è stato dato solo un quarto d'ora per prendere il mio kit di guarigione.
Tu non c'eri più. Moody non c'era più. Non c'era nessuno da avvertire che non avrebbe voluto
venire anche lui".

"Sei andata da Malfoy". Kingsley fece il giro del tavolo mentre la fissava.

"Le informazioni che Harry aveva venivano dagli Snatcher. Ho cercato di avvertirlo che era una
trappola, ma ci sarebbe andato. Ho considerato di rivelare Malfoy, ma non pensavo che li avrebbe
fermati. Pensai che se avessi potuto contattare Dra-Malfoy, avrebbe potuto offrire nuove
informazioni che avrei potuto riportare a Harry e Remus. Pensavo che se ci fossero stati rapporti
contrastanti, avrebbe potuto guadagnare tempo. Ma Malfoy non è venuto mentre ero lì. Gli ho
lasciato un biglietto con tutte le informazioni che avevo".

"Era una trappola".

Hermione fece un breve cenno del capo. "A quanto pare non si aspettavano nemmeno che ci
cascassimo".

"E poi?"

"Eravamo in minoranza. Non credo che molti dei Mangiamorte che erano lì fossero esperti nel
combattimento. Draco ha detto che erano per lo più apprendisti. Ma c'era un lupo mannaro, e il
numero era assurdo".
Hermione abbassò lo sguardo ed emise un basso sospiro prima di rialzare lo sguardo. "Rabastan
Lestrange è morto. La trappola è stata una sua idea. Malfoy è arrivato pochi minuti dopo che Ron è
stato sbranato".

L'espressione di Kingsley non mostrò alcuna sorpresa. "Come ha fatto a uccidere tutti?"

"Ha ucciso almeno un terzo di loro duellando. Poi aveva una specie di maledizione del vuoto
contenuta in un manufatto. Ha attraversato il campo e l'ha attivato una volta che mi ha preso. La
maledizione non aveva effetto su chi la impugnava, e la protezione si è estesa a me attraverso il
contatto. Soffocò tutti, rianimò e obliò Harry e gli altri, e poi li lasciò fuori dalle mura. Non mi ha
permesso di restare per controllare nessuno di loro".

"Che cosa ti è successo?" Kingsley la stava studiando attentamente; i suoi occhi si posarono sul
polso sfregiato.

Hermione si tirò giù la manica. "Niente che non possa essere guarito. Ho usato la maledizione del
Carbonescere per uccidere il lupo mannaro. Mentre stavo affrontando il contraccolpo iniziale della
mia magia, qualcuno mi ha pugnalato". Lei distolse lo sguardo e strinse le labbra per un momento.
"Harry non si aspettava che fosse una trappola, quindi non mi fu dato un compagno. Credo che
pensasse che Ron sarebbe stato con me, ma, be', Ron è il compagno di Harry. Non appena sono
apparsi i Mangiamorte, tutti si sono messi in coppia, quindi ho combattuto da sola". Il dolore le
tagliò il tono mentre lo diceva, e lei abbassò lo sguardo sui suoi piedi. "Il che probabilmente è stato
meglio così. Draco non mi ha mai addestrato a combattere con un compagno, comunque".

C'era ancora sangue sulle sue scarpe. Trasse un respiro profondo. "Draco-Malfoy ha detto di dire a
Moody che il suo aiuto è subordinato alla mia sopravvivenza".

"Ne sono già al corrente". La voce di Kingsley era dura. "Non andrai mai più in missione; non mi
interessa se qualcuno ti chiede di andare a salvare Harry in persona. Non andrai a fare
rifornimento. Non lascerai i rifugi a meno che non sia per fare da collegamento. Il tuo compito,
Granger, è restare viva e tenere in riga Malfoy".

Hermione trasse un breve respiro e sentì la rabbia ribelle bruciarle sul petto. Lo fissò per parecchi
secondi prima di forzare le sue pareti di occlumanzia al loro posto e inghiottire tutto quello che
avrebbe voluto sputargli addosso.

Arrotolò la mascella e distolse lo sguardo. "Tonks sta facendo domande sulla mia scomparsa e sul
mio addestramento. Le ho detto di parlare con Moody".

"Me ne occuperò io". Kingsley si raddrizzò la veste.

Hermione fece un piccolo cenno rassegnato e afferrò il telaio della porta, sentendo le venature del
legno sotto le dita. "Ron è stato gravemente sbranato. Ha bisogno di essere isolato stanotte".

"Abbiamo a che fare con una situazione più ampia. È stato marchiato. C'è una traccia sul suo polso
destro che non possiamo rimuovere".

La pelle di Hermione formicolò, e ci fu una sensazione di caduta nello stomaco. "Il gancio? È il
lucchetto che ha addosso, vero? Ho cercato di toglierlo quando lo stavo curando. Pensi che sia
quello che Sussex ha sviluppato?"

"Sembra probabile. Spiega perché lo tenevano lì piuttosto che attirare Harry in un edificio vuoto.
Per fortuna sapevamo che c'era una possibilità, e Remus almeno ha avuto il buon senso di non
portare Ron a Grimmauld Place. Alastor sta monitorando la situazione. Sembra che i Mangiamorte
conoscano la posizione approssimativa di casa Tonks grazie a questo. Finché non riusciamo a
togliere la traccia, comprometteremo i nostri rifugi. Se stanno usando in qualche modo gli esseri
oscuri per sfondare Fidelius, abbiamo il tempo contato".

Hermione deglutì a fatica. "Hai contattato Severus? Chi ha eseguito le analisi sul lucchetto? Non
l'ho fatto... ieri. Avrei dovuto farlo. Sono stata negligente. Posso tornare indietro".

Kingsley scosse la testa bruscamente. "Non ti avvicinerai più a quella casa. Severus è di turno nei
laboratori. Sarà qui tra un'ora per una riunione dell'Ordine".

"D'accordo. Ti serve altro?"

Kingsley tornò a guardare il tavolo. "No. Puoi fare un rapporto completo ad Alastor più tardi".

Hermione si voltò per andarsene. Era a metà della porta quando Kingsley parlò.

"Granger."
Si voltò e trovò Kingsley che la fissava.

"Stai bene?"

Lei scrollò le spalle. "Sto bene".

"Sono felice di sentirlo. Non avrei mai perdonato Harry se ti avesse fatto uccidere per salvare Ron".

Hermione fece un sorriso amaro, e la sua presa sulla maniglia della porta si strinse. "Draco è vitale,
lo so. Starò più attenta".

L'espressione di Kingsley tremolò. "Non è questo che intendo. Quando Remus ha riferito che
pensavano che ti avessero catturato..." Kingsley trasse un respiro profondo e distolse lo sguardo da
lei. "Avrei pianto la tua perdita; più di quanto avrei pianto chiunque altro nell'Ordine".

Hermione inclinò la testa di lato e non gli credette. L'angolo della sua bocca si incurvò
leggermente, e alzò un sopracciglio. "Lo faresti adesso?" Lei sbuffò, scuotendo la testa. "È per
questo che mi chiami Granger, allora? Perché sono così importante per te?"

Kingsley le fece un sorriso triste. "Ti chiamo Granger per ricordarmi che sono responsabile di più
persone che non solo di quelle che mi piacciono". Sospirò e fissò il tavolo per un momento prima
di rialzare lo sguardo verso di lei. "Sarebbe stato un privilegio essere stato amico tuo in un'altra
vita, Hermione Granger".

Hermione lo studiò per diversi secondi. "Forse in un'altra vita avremmo potuto essere amici. Ma
non credo che ti perdonerò mai in questa".

Kingsley annuì lentamente e distolse lo sguardo da lei. "Nel caso in cui non ci sia mai l'opportunità
di dirlo più tardi, mi dispiace-per tutto quello che ti ho chiesto".

Hermione rimase in silenzio per diversi secondi prima di emettere un basso sospiro. "Se non me
l'avessi chiesto, mi sarei offerta". Scrollò le spalle. "Non mi hai mai costretto. Sono responsabile
delle mie scelte".
Attraversò la porta e si diresse verso il corridoio.

Severus portò un rapporto sul lucchetto poche ore dopo. Era un nuovo prototipo. Richiedeva un
Marchio Nero per essere rimosso. C'erano progetti più complessi in fase di sviluppo.

Ci fu un lungo silenzio alla rivelazione.

"Be', non è... potrebbe essere peggio" disse Charlie dopo un minuto. "Piton può toglierlo, allora. O
uno dei nostri prigionieri. Alcuni di loro sono segnati, no?"

"Posso togliere quello di Ron Weasley, ma quando lo farò, Sussex lo saprà, e il prossimo lucchetto
che libereranno potrebbe richiedere un meccanismo più elaborato". Severus sogghignò
sprezzantemente verso Charlie.

"Hai un'idea migliore?" Charlie alzò il mento e guardò Severus.

"Rimuoveremo la traccia su Ron". Disse Kingsley, appoggiando le dita sul bordo e picchiettando
pensieroso. "Tuttavia, finché non avremo informazioni migliori sulle catene, non ci saranno altri
salvataggi. Non possiamo permetterci di perdere altri rifugi".

"Be', non dovrebbe saperlo Piton? Visto che lavora lì? Credevo che fosse il motivo per cui
l'abbiamo tenuto".

"Non dirigo l'intero laboratorio". Il tono di Severus era vizioso. "Io opero all'interno delle divisioni
pozioni e maledizioni. Non sono io a condurre esperimenti su creature oscure o a sviluppare catene
tracciate. Ci sono limiti a quante informazioni posso fornire senza preavviso". I suoi occhi scuri si
posarono brevemente su Hermione. "Potrei avere informazioni migliori la prossima settimana".

"Porteremo una squadra al cottage di Tonks e toglieremo il gancio a Ron". Kingsley arrotolò il
rotolo di informazioni che Severus aveva portato e lo porse a Hermione e Fleur perché lo
esaminassero. "Secondo Alastor, i Mangiamorte hanno solo una vaga idea di dove si trovi il
cottage, a questo punto. Prenderemo un gruppo di venti persone e ci divideremo in squadre più
piccole. Fred e Charlie scorteranno me e Severus attraverso il Fidelius per eliminare le tracce. Tutti
gli altri faranno da esca. Probabilmente dovremo combattere per uscire. Andremo in poligono.
Questo creerà confusione su chi prendere di mira. Dirò a Potter e Moody di aspettarci. Granger,
prepara le dosi di polisucco".

"Avrò bisogno di identità e di un limite di tempo" disse Hermione alzandosi.

"Una dose di due ore". Kingsley fece una pausa di riflessione per un momento prima di aggiungere
"Usa i capelli di Harry. Si aspetteranno che sia lì. Non si aspetteranno che ce ne siano ventiquattro
di lui. La confusione ci farà guadagnare tempo. Dovremo isolare sia Remus che Ron una volta
tornati a Grimmauld Place. Fleur, fai preparare due stanze nel seminterrato".

Hermione fece un breve cenno e si diresse verso il suo armadietto delle pozioni, lasciando il resto
dell'Ordine a fare strategie e a discutere la restante logistica della missione.

Hermione preparò le pozioni e guardò una stanza piena di persone trasformarsi nella sua migliore
amica prima di disilludersi e partire da Grimmauld Place.

L'attesa era la peggiore. Hermione stava in piedi nell'atrio e guardava le lancette dell'orologio
viaggiare lentamente sul suo quadrante.

Odiava aspettare.

Kingsley e Moody, Harry, Ron, Severus e la maggior parte dei Weasley e dell'Ordine. Erano tutti
al cottage di Tonks. Hermione era rimasta indietro. Forse Draco era lì, intrappolato tra il
mantenimento della sua copertura e la salvaguardia dell'Ordine.

Poteva succedere di tutto.

Crescendo, non avrebbe mai pensato di essere il tipo di persona che avrebbe accettato di essere
lasciata indietro quando gli altri combattevano. Grifondoro. Aveva pensato che il coraggio
l'avrebbe sempre messa in prima linea.

Il pragmatismo le aveva rubato ogni lustro di eroismo.

Premette la mano contro la finestra e fissò la strada in penombra. La luna piena sarebbe uscita tra
mezz'ora.

L'orologio continuava a misurare l'inesorabile passare del tempo.

Si fece forza con l’occlumanzia. Raccolse tutti i suoi ricordi recenti, li ordinò con cura e poi li
spinse via fino a quando la sua mente fu libera.

I Mangiamorte che aspettavano al cottage di Tonks non erano apprendisti. Fred inciampò attraverso
la porta con la mano premuta al lato della testa. L'orecchio gli era stato tagliato da una
maledizione. Moody tornò con un braccio e una spalla così gravemente mutilati che Hermione
inizialmente temeva che li avrebbe persi. Remus era in procinto di trasformarsi quando Tonks
irruppe dalla porta e lo trascinò giù nel seminterrato.

Due Harry entrarono dalla porta pochi minuti dopo. Uno gemeva e si appoggiava pesantemente
all'altro.

"Andiamo, Ron. Siamo arrivati. Qualcuno gli porti un antidolorifico!" disse il vero Harry, cadendo
a metà mentre trascinava l'Harry-che-era-Ron più avanti nell'atrio.

Hermione si lasciò cadere accanto a loro e tirò fuori la bacchetta. Ron stava bruciando ed era
lucido solo a metà. La combinazione di licantropia latente e la luna piena lo faceva contorcere in
agonia.

"Cazzo! Porca puttana!" Ron singhiozzava mentre si inarcava all'indietro fino a sembrare che la
spina dorsale si spezzasse. "Fallo smettere. Fallo smettere!!!"

Si seppellì le unghie nella spalla, artigliandosi. Harry lottò per bloccare le braccia di Ron e
impedirgli di mutilarsi.

Le braccia, le gambe e il corpo di Ron continuavano a incresparsi e a schioccare mentre il

polisucco svaniva. Anche una volta che i suoi lineamenti riemersero, lo schiocco e l'increspatura
del suo corpo non cessarono. Le ossa delle spalle e delle braccia continuavano a rompersi e ad
allungarsi per poi tornare a posto. Le sue dita si arricciarono in artigli, e lui li trascinò sul
pavimento di legno duro, urlando, strappandosi le unghie. Ringhiava in agonia mentre il suo corpo
lottava contro la parziale trasformazione.
Hermione e Harry gli spararono entrambi degli storditori alla testa. Ron si mosse appena. Si girò e
colpì la gola di Hermione, ma lei lanciò uno scudo un attimo prima che lui colpisse.

"Storditelo! Storditelo tutti!"

Hermione indietreggiò più in fretta che poté, mentre Ron si contorceva, si agitava e affondava di
nuovo.

Ci vollero dieci storditori per metterlo al tappeto.

Hermione si sedette in mezzo al pavimento, ansimando, mentre Neville, Seamus e altri portavano il
corpo svenuto di Ron nel seminterrato.

Harry era sul pavimento accanto a lei e le stringeva la mano così forte che pensava che le ossa
potessero spezzarsi.

"Non lo sapevo. Non sapevo che sarebbe stato così". Harry sembrava perso.

Hermione abbassò lo sguardo sulle loro mani. "Non può uscire. Il lupo non può uscire". Fissò il
sangue e gli squarci sul pavimento. "Potremmo dover discutere di far sì che Remus lo morda
davvero".

Erano ancora seduti insieme sul pavimento quando Kingsley entrò dalla porta, con aria stanca.

"Ne abbiamo persi almeno tre" disse Kingsley. "Non sapremo chi finché tutti non avranno fatto
rapporto".

Sturgis Podmore, Susan Bones e altri cinque combattenti della Resistenza non sono tornati a
Grimmauld Place. Si presumeva che fossero morti.

Era più facile sperare nella loro morte che temere che fossero stati catturati.

Hermione incontrò Tonks dopo il rapporto dell'Ordine. I loro occhi si incontrarono e Hermione
studiò l'espressione di Tonks. La preoccupazione e il sospetto che erano stati visibili il giorno
prima erano svaniti.

Moody o Kingsley l'avevano obliata prima che lei lasciasse il cottage.

Hermione era sdraiata a letto quella notte, fissando il soffitto. Kingsley aveva riportato una
pergamena di analisi classificata sul lucchetto tolto a Ron. Non potevano riportarlo senza portare la
traccia.

Hermione aveva fatto uno studio preliminare della magia. Era un solido incantesimo. Il lucchetto
era fatto di tungsteno, forte ma magicamente conduttivo. Il dettaglio dell'incantesimo su come il
lucchetto riconoscesse un incantatore come portatore di un Marchio Nero si basava su una formula
aritmetica ingegnosamente complessa e su una tecnica di incantesimo che Hermione non aveva mai
incontrato prima.

Girò l'informazione più e più volte nella sua mente e non sapeva cosa fare. L'informazione era già
in parte obsoleta. Il prossimo incantesimo sarebbe stato aggiornato. Più difficile o addirittura
impossibile da rimuovere per l'Ordine.

Anche se avesse trovato un difetto da sfruttare, l'Ordine non sarebbe stato necessariamente in grado
di approfittarne. Avrebbero dovuto decidere se sedersi sull'informazione fino ad un punto vitale, o
usarla immediatamente. Ogni difetto che avrebbero sfruttato avrebbe portato il Sussex a
riprogettare di nuovo le catene.

Era come il codice Enigma; se l'Ordine fosse riuscito a rompere gli incantesimi, i Mangiamorte
l'avrebbero perfezionato più rapidamente.

Rotolò su un fianco e si chiese se le catene sarebbero state inventate se Draco non avesse permesso
all'Ordine di inscenare così tante irruzioni nelle prigioni; se l'Ordine non avesse fatto un attacco
così elaborato a giugno e distrutto la divisione originale della maledizione.

Era inevitabile? O l'avevano causato loro? Se non l'avessero fatto, ci sarebbe stato un altro modo
per la Resistenza di durare così a lungo? O la guerra sarebbe già finita?

Non lo sapeva.
Poteva solo chiederselo.

Il suo letto sembrava più freddo che mai.

Dormì per due ore prima di non poterne più. Scese in cucina a Grimmauld Place e preparò il tè.

Guardò di nuovo il rotolo di analisi e poi fissò fuori dalla finestra la luna piena. Luminosa, argento
freddo. Aveva amato la luna da bambina. L'evoluzione mensile e la sottile bellezza l'avevano
sempre incantata. Da quando aveva incontrato Remus al terzo anno, la luna era diventata tragica e
minacciosa. La sua bellezza era foriera di dolore.

Ron sarebbe arrivato a odiare la luna.

Avvolse le mani intorno alla tazza e sentì il calore penetrare nelle sue mani.

Si sentiva fredda. All'esterno. All'interno. Sentiva freddo.

Ora avrebbe sempre sentito freddo. Ce ne sarebbe sempre stata una traccia in lei.

Appoggiò la testa sul tavolo e tracciò le venature del legno sotto la punta delle dita. Le mancava
Draco. Voleva toccarlo. Voleva seppellirsi tra le sue braccia e dimenticare tutta la sua vita.

La guerra l'aveva divorata fino a farle sentire come se le fossero rimasti solo i più piccoli brandelli.
Come se i suoi artigli le avessero affondato nel petto e lei non potesse liberarsi più di quanto
potesse strapparsi i polmoni e aspettarsi di sopravvivere. Con Draco, si sentiva viva. Come se
respirasse di nuovo dopo anni in cui aveva dimenticato come fare qualsiasi cosa tranne che
sopravvivere.

Strinse più forte la tazza finché il calore non cominciò a svanire.

Non sapeva nemmeno come contattarlo. A meno che non fosse per conto dell'Ordine. Gli aveva
dato la sua parola che altrimenti non l'avrebbe convocato.
Girò l'anello intorno al dito.

Si chiese se fosse stato al cottage di Tonks. Se fosse stato ferito o se avesse ferito qualcuno.

Scattò leggermente e fece una nota mentale. Aveva usato la sua pozione analgesica sul suo polso.
Anche se poteva sostituire tutto il resto, era improbabile che Severus avesse condiviso quella
pozione con l'esercito dei Mangiamorte. Avrebbe dovuto portargli una fiala sostitutiva quando lo
avrebbe rivisto.

Le serviva anche altra erba lunaria. Cominciò a catalogare i posti in cui avrebbe potuto trovarla in
crescita. Poi si fermò, con il cuore che affondava.

Niente più rifornimento.

Hermione si morse il labbro e si guardò le mani. Il rifornimento era stato suo. Era stato terrificante
e pericoloso, ma era stato suo. Una possibilità di fuggire da Grimmauld Place per qualche ora; di
sentire il vento sul viso e il freddo della rugiada mattutina sulle mani; di notare le stagioni che
emergevano lentamente.

Guardò malinconicamente fuori dalla finestra di Grimmauld Place.

Si sentiva come un uccello a cui avessero lentamente tagliato le ali sempre più corte, fino a farle
quasi sparire.

Sospirò e si allontanò dalla finestra. Fissò di nuovo la pergamena, segnando note su potenziali
risorse da cercare.

Il martedì successivo andò per la prima volta alla capanna senza rifornirsi in anticipo. Si sentiva
nervosa mentre fissava la porta. Non era sicura.

Era sempre impossibile prevedere cosa Draco avrebbe fatto dopo.

Le tremava la mascella e le sue dita vacillavano a un soffio dal pomello della porta. Ritirò la mano,
stringendola in un pugno e costringendosi a fare un respiro profondo.

Questo era il suo lavoro, ricordò a se stessa. Non importava cosa succedeva da una settimana
all'altra. Non importava mai. Era sempre il suo lavoro.

Deglutì e strinse forte le labbra mentre allungava la mano e apriva la porta.

Draco apparve appena lei entrò.

Lui si materializzò p, quasi sopra di lei, la afferrò saldamente e la spinse contro il muro mentre le
sue labbra si schiantavano sulle sue. Poteva sentire la sua fame; nelle sue mani mentre le trascinava
lungo il suo corpo; nel suo respiro mentre tirava un rantolo strappato contro la sua bocca.

Gli occhi di Hermione si spalancarono di sorpresa mentre veniva schiacciata contro di lui. Le dita
di lei si impigliarono nelle sue vesti. I suoi occhi si chiusero e lei ricambiò il bacio.

La mano di lui si avvicinò e le catturò la mascella, appena sotto l'orecchio. Le sue dita si
arricciarono fino alla base del collo di lei, inarcando la testa all'indietro mentre lui la baciava più
profondamente.

Lei si aggrappò a lui, e lui la tirò più vicino, avvolgendole un braccio intorno alla vita. Il mondo
intero cadde via. Hermione lo baciò famelicamente. Voleva riversare se stessa in lui.

Lui la tirò su, e lei avvolse le gambe intorno ai suoi fianchi. Le sue dita si aggrovigliarono nei suoi
capelli, e lei sentì i suoi denti contro le sue labbra e la sua lingua.

Era come cadere. Lui l'aveva bloccata contro il muro. Quasi non sapeva dove finiva lei e
cominciava lui. I suoi polmoni stavano prendendo fuoco, ma lei non voleva staccare la bocca da
lui.

Allora stava davvero cadendo. Il muro dietro di lei svanì, e si trovò su un materasso da qualche
parte coperto. Aveva sentito a malapena la materializzazione.
Staccò la bocca da quella di Draco solo per un momento per dare un'occhiata in giro prima di
schiantare le loro labbra insieme ancora una volta. Lui le strappò la camicia di dosso, e lei gli aprì
di scatto i pantaloni.

Velocemente. Con forza. Era pronta per lui. Percorreva con le unghie sulla sua schiena mentre lui
affondava in lei.

Non c'era spazio nella sua mente per nient'altro. Toccarlo. Muoversi contro di lui. Sentirlo. Il
mondo si era ridotto a un solo punto: Draco, le sue mani e i suoi occhi, il battito del suo cuore.
Avvolse le braccia intorno a lui mentre lo baciava, e lo baciava, e lo baciava.

Poi rimasero avvinghiati per diversi minuti, le loro fronti premute insieme mentre ansimavano.

Lui le baciò tra gli occhi, e il suo palmo sfiorò il suo viso. Poi si ritrasse e fece scorrere le mani
lungo il suo corpo, guardando attentamente le sue braccia e il suo busto. Lei alzò la testa per vedere
cosa stava facendo.

"Non eri alla battaglia al cottage, vero? Non pensavo che nessuno dei Potter lì duellasse come te,
ma era impossibile esserne sicuri". Lui le passò le dita lungo l'orecchio e poi giù lungo la spalla.

Hermione indietreggiò e scosse la testa, guardandolo anche lei, facendo scorrere la mano lungo il
suo torso. Non aveva ferite visibili.

"Non ero lì. Era un'incursione vera e propria; Kingsley non mi avrebbe fatto uscire". La mascella
di lei si contrasse leggermente e distolse lo sguardo. "Non devi preoccuparti. Non sono..." le parole
le si attorcigliarono leggermente in bocca, "non mi è più permesso lasciare i rifugi, a parte il
collegamento. Quindi non dovrai preoccuparti".

Draco emise un udibile sospiro di sollievo e sprofondò contro di lei, sfiorandole un bacio sulla
fronte.

Hermione chiuse gli occhi e strinse le labbra.

"Cosa c'è che non va?"

Alzò lo sguardo e trovò Draco che la fissava, con l'espressione chiusa.

L'angolo della sua bocca si arricciò. "Mi piaceva fare rifornimento. Era l'unica cosa sopportabile
che potevo fare a volte". Gli occhi di lei si abbassarono e lei intrecciò le dita con quelle di lui. Fissò
la mano di lui nella sua. "La mia vita continua a diventare sempre più piccola e oscura".

Ci fu una pausa.

"Mi dispiace."

Lei si scrollò le spalle sotto di lui. "Non è che l'hai ordinato tu. Tu hai detto di restare in vita;
Kingsley è quello che ha deciso che questo significava che non mi era permesso fare rifornimento
o lasciare i rifugi. Ho capito. E' responsabile di un intero sforzo bellico. Non ho intenzione di
chiedergli di strutturarlo intorno ai miei sentimenti personali. È solo che..." fece una pausa. "Sto
ancora venendo a patti con la cosa".

"Non avevo capito che fosse importante per te".

Lei chiuse la bocca per un momento, esitando. "Alcuni giorni... era la cosa più vicina alla libertà
che avessi ancora".

Lei sentì tutto il suo corpo congelarsi.

"Solo... solo fino alla fine della guerra" disse in un tono che era metà supplica e metà voto.

Hermione sbuffò. "Solo fino ad allora? E quando sarà?" Lei gli fece un sorriso amaro. "Quale fine
della guerra pensi che in qualche modo andrà bene per entrambi? Se l'Ordine in qualche modo
vince, sono sicura che la Confederazione Internazionale sarà improvvisamente desiderosa di essere
coinvolta. Presiederanno tutti i processi. Ti ho già detto che molte delle mie attività sono state in
gran parte non autorizzate, e l'Ordine dovrebbe essere democratico. Quando tutto verrà fuori...",
distolse lo sguardo, "non ne verrà fuori un bel quadro". Alzò le sopracciglia e fece un piccolo
sospiro. "Se sono fortunata mi toglieranno la bacchetta per qualche anno. Ci sono certe cose..."

Il suo petto si strinse mentre pensava alla piccola stanza all'interno della grotta sulla spiaggia. Il
sangue. Le mani e i piedi scorticati. Nel corso di un anno, Gabrielle era diventata più crudele e
creativa. Le ferite erano raramente reversibili ora, e Kingsley non la teneva a freno perché l'Ordine
aveva bisogno di informazioni.

Il nome di Hermione si trovava accanto a quello di Kingsley in ogni cartella del prigioniero. La sua
calligrafia catalogava ordinatamente, in termini precisi e clinici, le ferite che aveva guarito, l'esatta
condizione di ogni prigioniero quando lo aveva messo in stasi.

Io ero lì. Lo sapevo. Ero complice.

Lei deglutì. "Non sono una persona così buona come pensi. Potrei benissimo finire ad Azkaban".

Draco rimase in silenzio per un momento mentre la fissava. Le sue dita si contorsero e si strinsero
intorno a lei. "Corri, di' una parola e ti farò uscire. Non devi restare qui".

Una parte vile di se stessa si alzò e si schiuse alle sue parole. Fuori. Libera. Lontano dalla guerra.

Non sapeva quanto lo desiderasse finché non lo sentì offrire da qualcuno che lo pensasse davvero.

L'idea di vivere senza la guerra, lo voleva.

"Sai che non lo farò", disse lei, guardandolo negli occhi.

La sua espressione era amara, e i suoi occhi tremolavano, mostrando una stanca rassegnazione. Lui
annuì. "L'offerta è valida. Dimmelo e ti farò uscire".

Lei lo studiò. "E tu?"

Lui fece una risata amara. "Se potessi correre, sarei sparito mentre mia madre era viva".

Hermione annuì lentamente. Non ci sarebbe mai stato, se avesse avuto scelta. "Certo. Te ne
andresti ora, se potessi?"
Lui la fissò, i suoi occhi erano d'argento fuso e incrollabili. "Con te, lo farei".

"Allora andremo insieme. Dopo la guerra". Lei premette la mano di lui contro il suo sterno e sentì
il suo cuore battere contro di essa. "Quando la guerra sarà finita. Scapperemo entrambi in un posto
dove nessuno ci conosce. Spariremo. Quando sarà finita".

I suoi occhi tremolarono per un momento prima di incontrare il suo sguardo e sorridere
debolmente. "Certo, Granger".

Stava mentendo.

Mentivano entrambi.

Era una favola pensare che potessero correre insieme. Che le cose sarebbero finite ordinatamente.

Lei gli strinse più forte la mano e incontrò i suoi occhi finché l'illusione non svanì.

"C'era una traccia su Ron", disse lei dopo un minuto. "Dal Sussex. Saresti in grado di darci
maggiori informazioni su come funzionano? E su quali altri prototipi stanno lavorando?"

"Vedrò cosa posso fare". Il suo tono era secco. Si ritrasse e ruotò il collo in modo che si incrinasse.

Hermione lo fissò. Era impossibilmente elegante, ma troppo magro. Quasi scarno. La sua pelle era
pallida come il marmo. Nella luce fioca del mattino, avrebbe potuto essere la figura di un quadro.
Le sue cicatrici rendevano la scena macabra.

Non poteva guardarlo e non vedere la guerra. Era scolpita in lui.

Si mise a sedere e si sistemò le forcine nei capelli.

"Odio i tuoi capelli così" disse lui bruscamente.

Hermione lanciò un'occhiata e inarcò un sopracciglio. "Potrei tagliarli, invece".

La sua espressione si fece offesa. Lei gli fece un sorriso ironico e scrollò le spalle. "Devo tenerli
fuori dai piedi quando lavoro. Sono sempre di turno. Ha più senso tenerli così".

Guardò altrove per diversi minuti. "Voglio vederti di più".

L'angolo della sua bocca si arricciò. "Va bene. Hai un'ora?"

Lui si voltò a guardarla e lei poté vedere la fame nei suoi occhi. Possessiva. Famelico.

L'avrebbe trascinata via dalla guerra e l'avrebbe nascosta nell'istante in cui lei glielo avesse
permesso. Poteva vedere il conflitto nei suoi occhi. La vista di Draco che si tratteneva mentre la
fissava e soppesava le sue opzioni le era familiare.

Volere. Volere. Volere. Lo sentiva come il battito del suo cuore.

Se non poteva nasconderla, l'avrebbe tenuta per sé il più possibile.

Si era innamorata di un drago.

"Sono sempre stato a disposizione anche per te. Ho un turno di sei ore nel reparto ospedaliero ogni
pomeriggio, ma il resto del mio lavoro è flessibile. Puoi chiamarmi e verrò appena possibile".

"Ti chiamerò allora, quando potrò. Se l'anello si attiva una volta, non è legato all'Ordine".

Draco si tolse il mantello da terra e tirò fuori una pergamena.

"Qualche nuovo ordine questa settimana?" chiese mentre glielo offriva. La sua bocca si contorse
beffardamente mentre poneva la domanda. "A parte le informazioni sulla traccia?"
Lei scosse la testa. "È la priorità principale".

Quando lei allungò la mano e prese la pergamena, lui la tirò indietro, attirandola verso di sé. Le
chiuse una mano intorno al polso.

Lei sentì la pergamena scivolarle dalle dita mentre l'altra mano le scivolava sulla gola, e lui la
baciò.

Lui la baciò, e lei lo baciò.

 Capitolo 56 -flashback 31

Aprile 2003

Draco la chiamava. Spesso.

A volte, i suoi doveri nell'esercito di Voldemort terminavano in tarda serata, ma il più delle volte la
chiamava nelle prime ore del mattino. Hermione lavorava nel suo armadietto di pozioni o faceva
ricerche fino a quando il suo anello non bruciava. Poi sgattaiolava fuori da Grimmauld Place e si
materializzava a Whitecroft.

Avrebbe a malapena varcato la porta prima che Draco apparisse, la prendesse e li facesse
materializzare altrove. Sempre un albergo. Raramente lo stesso, anche da una notte all'altra.

La baciava, cullandole il viso tra le mani, e sembrava che la respirasse.

Poi si allontanava abbastanza da guardarla.

"Stai bene? Stai bene? Ti è successo qualcosa?" Faceva scorrere le mani su di lei per controllare
mentre chiedeva.

Ogni volta la stessa domanda, come se non ci credesse finché non l'avesse verificato
personalmente.

Non si aspettava che fosse così ossessivamente preoccupato. Aveva osservato il suo arrivo
immediato a Whitecroft nel corso dei mesi; il modo attento in cui le aveva passato gli occhi
addosso dopo che era stata aggredita nell'Hampshire. Non aveva considerato quanto profonda fosse
la paura in lui.

Si sentiva sciogliere sotto il suo tocco, mentre le sue dita le scorrevano lungo le braccia, sulle mani
e su per la spina dorsale.
"Sto bene, Draco. Non ti devi preoccupare".

Le parole non sembravano avere alcun effetto. Lui girava il viso di lei verso di lui e la fissava negli
occhi come se si aspettasse di trovarci qualcosa.

Lei alzava lo sguardo verso di lui e con calma lasciava che lui si rassicurasse.

Qualunque cosa fosse successa a sua madre, Narcissa non glielo aveva mai detto completamente; o
perché non poteva, o nel tentativo di risparmiarlo. Tenerlo nascosto era stata probabilmente la
scelta peggiore.

Draco era come lei. Era ossessionato da ciò che non sapeva più di ogni altra cosa.

Lei incontrava i suoi occhi: "Draco, sto bene. Non mi è successo niente".

Quando era certo che lei era davvero del tutto illesa, era come se la tensione dentro di lui si
spezzasse finalmente. La raccolse tra le braccia, sospirando di sollievo mentre poggiava la testa
sulla sua.

Sei stata tu a fargli questo, ricordò a se stessa, e gli avvolse strettamente le braccia. Hai indovinato
dov'era vulnerabile e l'hai sfruttato.

Passava le proprie dita su di lui, cercando di individuare eventuali ferite prima che la baciasse di
nuovo.

"Draco, lascia che ti guarisca".

Non aveva mai avuto e non avrebbe mai guarito nessun altro nel modo in cui aveva guarito Draco:
tra le sue braccia, premuto contro il suo corpo. Faceva scivolare le mani lungo di lui e gli dava baci
a bocca aperta sulle spalle, sulle mani e sul viso mentre mormorava incantesimi. Lo controllava
meticolosamente finché lui le strappava la bacchetta dalle dita e la lanciava dall'altra parte della
stanza. Poi la spingeva sul letto e la prendeva lentamente.

Era quasi sempre dannatamente lento. Lui la fissava negli occhi fino a quando lei sentiva le loro
menti toccarsi.

Altre volte, arrivava inzuppato di Magia Nera. Si aggrappava ai suoi vestiti e alla sua pelle.
Quando era così, era sempre più disperato. Più forte. Più veloce. Cercava di perdersi in qualcosa
che poteva sentire.

Contro un muro. O semplicemente sul pavimento della stanza d'albergo dove erano atterrati.

I suoi baci sapevano di ghiaccio e di peccato, e Hermione li bevve fino ad ansimare.

"Sei mia. Sei mia." Ripeteva le parole più e più volte come un mantra. "Dillo. Di' che sei mia".

"Sono tua, Draco", prometteva contro le sue labbra, o fissando i suoi occhi.

Lui intrecciava le dita con le sue e premeva le loro fronti insieme, e a volte tutto il suo corpo
tremava. Lei lo cingeva con le braccia e gli dava dei baci tra i capelli.

"Te lo prometto, Draco. Sarò sempre tua".

C'era un terrore possessivo nei suoi occhi quando la fissava, nel modo in cui la toccava, come se si
aspettasse sempre che fosse l'ultima volta che la vedeva.

Nei giorni in cui lui non la convocava, lei camminava per Grimmauld Place sentendosi come se
non potesse respirare finché non sentiva il suo anello bruciare.

Allora era lei che chiedeva disperatamente di sapere se lui stava bene.

"Non morire Draco".

Era sempre l'ultima cosa che gli diceva.

L'attimo prima che lui si materializzasse via, mentre lui stava in piedi nelle sue vesti di
Mangiamorte, lei lo diceva più che un addio. Gli prendeva il mento nella mano e lo fissava negli
occhi. "Stai attento. Non morire".

Lui abbassò la testa in avanti e le baciò il palmo mentre i suoi occhi grigi e freddi si bloccavano sui
suoi. "Tu sei mia. Verrò sempre a prenderti".

Lo fece sempre.

Ogni giorno sembrava che le probabilità fossero spinte più in alto. Più ripide. Non era sicura di
quanto lontano le rune e la sua stessa determinazione potessero portarlo prima di raggiungere un
punto di assoluta improbabilità e che tutto crollasse.

Poteva sentirlo.

Stava camminando sul filo del rasoio.

Quando dormiva, lei lo fissava in faccia e desiderava che sopravvivesse alla guerra.

Sarebbero fuggiti quando sarebbe finita. Lontano. Così lontano che nessuno li avrebbe mai trovati.
Aveva promesso a se stessa che avrebbe trovato un modo. Lo promise a lui: che ci sarebbe stato un
dopo.

C'erano momenti in cui quasi dimenticavano la guerra intorno a loro. Mangiare le colazioni
ordinate dal servizio in camera. Discutere se il cibo di una bettola fosse un vero cibo.
Approfittando delle vasche da bagno irragionevolmente grandi che le sue suite d'albergo avevano
sempre. Baciarlo.

Avrebbe potuto passare un decennio a baciarlo; sentendo l'ardente riverenza nel modo in cui lui la
toccava.

Nel momento in cui le loro labbra si toccavano, lui schiacciava il suo corpo contro il suo. Le sue
mani sarebbero scivolate lungo la sua gola e indietro fino alla nuca, aggrovigliando le dita nei suoi
capelli mentre lui approfondiva il bacio. Lui le cullava la guancia nel palmo della mano e poi la
faceva scivolare lungo il suo corpo.
Poi, quando lei ansimava per il respiro, lui allontanava la bocca e iniziava a baciarle lungo la gola.
Succhiava il suo punto debole mentre le tirava i vestiti. Lei notava a malapena i suoi vestiti che
scivolavano via e cadevano sul pavimento mentre lui la spogliava ed esplorava la sua pelle nuda.
Mentre lei gli sbottonava la camicia e faceva scivolare le mani lungo il suo corpo.

Lui torceva il fermaglio del reggiseno di lei, e poi lo toglieva con uno scatto prima che le sue mani
sfrecciassero in alto per palparle i seni e stuzzicarla fino a farla ansimare. La sua bocca scivolava
lungo la giuntura del collo e della spalla mentre baciava e mordicchiava la sua pelle.

"Perfetta". "Bellissima." "Mia." "Mia." Respirava le parole contro il suo corpo mentre la metteva a
nudo per sé. Mentre spingeva dentro di lei. Quando la stringeva contro di sé. Quando lei si apriva
tra le sue braccia o sotto la sua bocca. Quando lui intrecciava le loro dita, e lei si sentiva stretta
mentre lui veniva.

"Mi prenderò cura di te. Lo giuro, Hermione, mi prenderò sempre cura di te". Lui mormorava le
parole contro la sua pelle o tra i suoi capelli con una voce così bassa che lei riusciva a malapena a
sentirle.

Una notte all'inizio di maggio, quando lei era avvolta tra le sue braccia e mezza addormentata, lo
sentì ripetere; come se fosse una promessa che stava facendo a se stesso ancora e ancora. Come se
non riuscisse a smettere di ripeterla.

Lei sollevò la testa e tenne il suo viso tra le mani in modo da poterlo guardare negli occhi.

"Draco, sto bene. Non mi succederà niente".

Lui si limitò a fissarla con la stessa espressione amaramente rassegnata che aveva indossato mentre
la addestrava. Si stava preparando, aspettando quello che considerava inevitabile.

La guerra si era attorcigliata intorno a loro come un nido di spine da cui non potevano fuggire.

Lui si placò e appoggiò la testa contro il suo petto, avvolgendo le braccia intorno a lei mentre lei
intrecciava le dita nei suoi capelli.
Poteva ancora sentirlo ripetere le parole.

Esitò per diversi minuti prima di parlare.

"Parlami di tua madre, Draco. Dimmi tutto quello che non hai mai potuto dire a nessuno".

Lui si irrigidì e rimase in silenzio. Lei fece scivolare le dita sulle sue spalle e tracciò lungo le
cicatrici delle rune. "Usare l’occlumanzia significa solo nasconderlo. Puoi dirmelo, ti aiuterò.
Parlami di tua madre".

Non parlò né si mosse per un tempo così lungo che lei si chiese se si fosse addormentato. Poi girò
la testa quel tanto che bastava perché lei potesse vedere il suo profilo. La sua espressione era
accuratamente chiusa, ma lei poteva vedere che stava riflettendo.

"Non avevo mai visto nessuno torturare prima", disse infine. "Lei è stata la prima persona che ho
visto torturata. Lui..." Hermione sentì la mascella di lui roteare mentre esitava, "- ha fatto
esperimenti su di lei e ha lasciato che alcuni altri Mangiamorte contribuissero con idee su cosa
farle. Per punire i Malfoy".

Mentre parlava, i suoi occhi si allargarono gradualmente e la sua espressione si smascherò. Fissava
dall'altra parte della stanza, con occhi lontani.

Hermione lo guardava, e poteva vederlo, appena sedicenne e a casa per le vacanze.

A casa. Camminando inconsapevolmente in un incubo da cui non sarebbe mai, mai uscito.

"Pensavo..." la sua voce era improvvisamente più giovane. Fanciullesca. "Per un po' ho pensato che
se avessi ucciso Silente abbastanza presto, in qualche modo si sarebbe ripresa. Che avrei potuto
sistemarla- se ci fossi riuscito. Ma... era l'ombra di se stessa quando sono tornato da scuola. Credo
che avesse cercato di resistere durante l'estate, quando mi stavano addestrando. Ma quando me ne
fui andato, lei si ruppe...".

Rimase in silenzio per un momento.

Cominciò a parlare di nuovo, ma poi chiuse la bocca. Le sue labbra si contraevano come se
continuasse a scegliere e poi a scartare quello che avrebbe detto dopo.

"Non è stato nemmeno un mese. Non sono stato via nemmeno un mese" disse infine.

Hermione gli intrecciò le dita nei capelli. Lui chiuse gli occhi e abbassò il mento.

"Doveva essere tutto reversibile, per motivarmi, niente che la mutilasse fisicamente. Ma lui le ha
distrutto la mente. Usare la legilimenza per la tortura è la sua tecnica preferita. Aveva delle crisi,
per lo più piccole, ma di tanto in tanto erano gravi. Soprattutto più tardi. Si sprecava in quella
gabbia. Quando veniva spaventata, chiudeva gli occhi e iniziava a dondolarsi e a fare questi
mugolii dentro la bocca. Non si fermava per ore, e io non potevo stare sempre con lei, perché
dovevo allenarmi".

Non guardava Hermione mentre parlava. Continuava a fissare dall'altra parte della stanza. La sua
voce era bassa e vacillava.

"Il giorno in cui ho ucciso Silente, il Signore Oscuro ha preteso che cenassimo con lui. Per
festeggiare - disse che stavamo festeggiando il mio successo. Era stata liberata solo da poche ore e
lui voleva che lei facesse da padrona di casa. I suoi tremori erano così forti che riusciva a malapena
a reggere l'argenteria. La forchetta continuava a sbattere contro il piatto, e poi le cadeva e andava in
panico quando cercava di raccoglierla. Apparentemente il rumore la distraeva. Così il Signore
Oscuro prese un coltello da bistecca e glielo conficcò nella mano sinistra e nel tavolo. Poi la lasciò
lì, sanguinante, finché non si ritirò. Io ero seduto di fronte a lei, e lei mi guardò per tutto il tempo,
scuotendo la testa per avvertirmi di non fare nulla".

Afferrò la mano di Hermione. "Non potevo fare niente. Cercai di farle da scudo. La tenni nelle sue
stanze il più possibile. Ho portato dei guaritori per aiutarla a riprendersi. I guaritori della mente non
potevano fare un accidente. Avrei dovuto farla curare prima. Questo è quello che mi hanno detto
tutti. Che avrei dovuto farla curare prima".

Hermione gli strinse la mano e fece scorrere le dita sulle sue rune. Senza esitazioni, astuto,
infallibile, spietato e inflessibile; spinto al successo.

A vendicare sua madre. Come penitenza per tutti i modi in cui sentiva di averla delusa.

"Mi dispiace tanto, Draco".

Era silenzioso. Chiuse gli occhi e trasse un respiro affannoso.

"Poi..." la sua voce si interruppe. Provò di nuovo. "Poi-" la bocca di Draco si contorse, e rimase in
silenzio per diversi secondi.

"Poi- aveva appena cominciato a riprendersi un po', e ho esitato dai Finch-Fletchleys. C'era una
bambina; non poteva essere ancora alle elementari. Non si può barare con loro. Devi sentirlo. Devi
sentirlo. Mi fu ordinato di usare il cruciatus e non riuscii a farlo funzionare. Era così piccola".

Deglutì. "Bellatrix ha maledetto me e la bambina prima di lasciare che Fenrir Greyback la

prendesse al suo posto. A lui piacevano i bambini. Quando il mio fallimento fu denunciato, il
Signore Oscuro lo prese come un segno che non ero abbastanza impegnato o motivato. Fece
portare fuori mia madre in modo che lui potesse dimostrare come eseguire correttamente un
cruciatus".

Ci fu un lungo silenzio.

"Aveva appena cominciato a migliorare quando accadde".

Hermione sospettava che la sua mano avesse dei lividi dove le loro dita erano intrecciate.

"Bellatrix teneva a sua sorella, in un certo senso. Non ha mai parlato contro il Signore Oscuro, ma
ha cercato di non farmi fallire. L'estate prima del mio ritorno a scuola, e quando si rese conto che
le mie punizioni sarebbero state inflitte a mia madre, riversò tutto su di me per farmi arrivare a un
punto in cui ciò accadeva raramente. Le chiesi di insegnarmi tutto quello che aveva imparato dal
Signore Oscuro, e lei lo fece".

La sua voce era cambiata. Diventava più familiare man mano che la storia si muoveva attraverso la
sua vita. Tracce del suo tono duro e tagliente cominciarono a emergere.

"Ho provato di tutto per allontanare mia madre. Per portarla via. Ma non potevo scappare con lei.
Avevo preparato tutto, ma non riuscivo a convincerla a partire senza di me. Ho pensato di tentare
di imporla, di costringerla ad andare. Ma la conoscevo. Se fossi stato messo al tappeto o fossi
morto, nel momento in cui fosse caduta, sarebbe tornata a cercarmi. E non potevo rinchiuderla da
qualche parte in modo che non potesse farlo. Non ero... non volevo essere qualcuno che la
ingabbiava. Non volevo che si sentisse di nuovo in trappola".
La sua voce si spense. "Quando morì, arrivai e trovai villa Lestrange in rovina. Non sapevo cosa
fosse successo finché non sono stato convocato. Si parlava a malapena del fatto che lei fosse stata lì
- che contasse qualcosa il fatto che fosse morta. La bacchetta di Silente si era spezzata a metà.
Qualcosa a che fare con Bellatrix, in qualche modo. La bacchetta era l'unica cosa che contava.
Aveva ucciso ogni Mangiamorte che era sopravvissuto per fare rapporto. Ero lì in piedi, circondato
dai corpi, cercando di non iniziare a urlare".

Cadde in silenzio e non disse nient'altro per molto tempo.

Hermione si spostò da sotto di lui e si mise a sedere. C'era una sensazione sorda e lacerante nel suo
petto mentre lo fissava.

I suoi occhi erano guardinghi mentre la ricambiava.

Lei lo toccò leggermente sulla guancia. "Draco... non sono tua madre".

Lui trasalì e cominciò ad aprire la bocca, ma lei continuò senza lasciarlo interrompere. "Moody e
Kingsley non mi faranno del male se fallisci un compito. Non mi tortureranno o metteranno in
pericolo per punirti. Non sono un ostaggio. Sono in questa guerra perché ho scelto di esserlo. Non
sono fragile. Non mi spezzerò. Ti prego", passò il pollice sull'arco del suo zigomo, "credi a questo
di me".

"Lascia che ti tiri fuori. Ti prego, Hermione. Giuro su Dio che non influirà sul mio aiuto all'Ordine.
Lascia che ti faccia uscire".

Lei scosse la testa. "Non posso andarmene. Sono fedele all'Ordine. Non ho intenzione di scappare
mentre tutti gli altri combattono. Combattiamo questa guerra insieme. Lascia che ti aiuti. Non devi
fare tutto da solo".

I suoi occhi tremolarono, e lei vide la disperazione e la rassegnazione in essi. Le lacerò qualcosa
dentro.

"Draco, non puoi chiedermi di scappare dalla guerra".

Il labbro di lui si arricciò e sogghignò. "Perché no? Non hai già fatto abbastanza per loro? Ti hanno
venduto. E se avessi..." la sua voce si interruppe. Lui distolse lo sguardo da lei. "La stessa offerta
da parte di qualcuno che aveva intenzioni serie. Avresti ancora... e se non ti avessi addestrato io,
Potter ti avrebbe ancora lasciato da sola in quel campo".

Lei tracciò il pollice sulla sua pelle. Lì c'era la linea più sottile di una cicatrice, nel punto in cui lei
lo aveva colpito con un'incisione. "Ero d'accordo, Draco, tutto quanto. Nessuno mi ha costretto.
Non possiamo scegliere quando abbiamo fatto abbastanza e poi lasciare gli altri a sopportarne le
conseguenze. Non è così che funziona una guerra come questa".

Lui strinse la mascella e la fissò con amarezza.

Non gli importava. Non gli importava che qualcuno sopravvivesse alla guerra tranne lei. Potevano
morire tutti, e non gli sarebbe importato.

Aveva fatto un voto infrangibile. Anche se fosse riuscito a togliersi il Marchio Nero, non sarebbe
potuto scappare, non finché la guerra fosse continuata. Si era intrappolato nel cuore di essa.

Hermione emise un triste sospiro e lasciò cadere la testa, nascondendo il viso nella sua spalla. Lui
le avvolse strettamente le braccia.

Era quasi addormentata quando sentì di nuovo il debole sussurro della sua voce. "Mi prenderò cura
di te. Giuro che mi prenderò sempre cura di te".

I salvataggi si fermarono. Kingsley li mise in attesa finché non se ne seppe di più sulla traccia
proveniente dal Sussex. I primi prototipi delle manette venivano distribuiti in tutte le prigioni.

La Resistenza fu quasi interamente spinta sottoterra e nel mondo Babbano. C'erano così tanti esseri
oscuri e ghermidori che era difficile muoversi.

Kingsley cominciò ad appoggiarsi ancora di più alla sua squadra di ricognizione e ad utilizzare
Draco nell'esercito di Voldemort. Disinformazione. Sabotaggio. Come se l'esercito dei
Mangiamorte fosse una macchina da decostruire. Le buste con gli ordini diventavano sempre più
spesse ogni volta che Hermione le consegnava.

Draco menzionava raramente quello che faceva, ma lei poteva dire che era sul punto di cedere per
la pressione. Diventava sempre più disperato ogni volta che la vedeva.

Bruciava in lei. Vederlo erodere sotto tutto quello che ci si aspettava da lui che mantenesse e
producesse per entrambe le parti.

Quasi tutta la pressione su Hermione da parte dell'Ordine svanì. Era un collare intorno alla gola di
Draco; Kingsley e Moody non avevano niente di più urgente da chiedere che lei lo mantenesse.

Lei era semplicemente lasciata a conviverci.

Si sentiva come un animale in gabbia a Grimmauld Place. Viaggiava da un rifugio all'altro solo per
cambiare scenario.

Quando non stava guarendo o curando Ginny, riversava la sua energia nella ricerca e nella magia
sperimentale. Si spinse più in là nella ricerca della magia nera di quanto avesse mai fatto in passato.
Forse l'Ordine non l'avrebbe usata, ma Draco sì.

Cercò di trovare un modo per aggirare le catene. Draco le portava regolarmente pergamene di
analisi aggiornate e lei le esaminava, cercando di trovare una falla, qualcosa da sfruttare. Erano
ingegnosi. Erano un'opera d'arte.

Inorridivano Hermione con la loro rapida evoluzione.

Oltre alle tracce inamovibili, il Sussex cominciò a sperimentare manette destinate a sopprimere la
magia. Tungsteno intarsiato con ferro. Tungsteno placcato con rame o alluminio. Lucchetti con
anima di bacchetta.

Dormiva a malapena se non era con Draco. Il resto del tempo se ne stava sdraiata in un freddo
terrore al pensiero di quello che sarebbe successo a chiunque fosse stato catturato. L'Ordine
potrebbe non essere mai in grado di salvare nessuno di loro.

Ai Mangiamorte erano già state date le manette da portare per catturare più facilmente i membri
della Resistenza. Una volta chiuse, le manette non poteva essere riaperta senza che due portatori
del Marchio Oscuro eseguissero una variante di incantesimo del Morsmordre.
Dean Thomas apparve a Grimmauld Place un giorno dopo la cattura. La sua mano fu stata tagliata.
Aveva rubato un coltello e si era segato il polso per fuggire.

Una settimana dopo Severus portò la notizia che le manette erano state spostate dal Sussex per
ampliare la produzione. Ora sarebbero arrivate in set di due.

Draco portò a Hermione un set di prototipi una sera e la guardò analizzarlo.

Sembravano quasi dei braccialetti.

Hermione ci costruì intorno un'elaborata rete di magia analitica, sezionando tutti i componenti;
l'alchimia, gli incantesimi, l'aritmetica, le rune incastonate nel nucleo di ferro.

Passò ore a cercare di trovare un difetto, finché non si addormentò nel mezzo e si svegliò per
trovare Draco che la portava a letto.

"Non posso... non c'è modo di aggirarle". Il suo cervello si sentiva annebbiato dalla stanchezza.
Tremava quasi dalla frustrazione. "Ci deve essere qualcosa. Usare l'imperio non funziona, compare
nella firma dell'incantesimo e annulla l'incantesimo. Ho pensato, basta tagliarli, ma il nucleo è
incantato per esplodere. Solo che non sono... forse devo arrivarci da un'altra angolazione. La mia
alchimia è tutta autodidatta. Forse non ho fatto abbastanza ricerche".

Lei cominciò ad allontanarsi da lui e cercò di tornare verso le pile di libri che aveva portato. Draco
la fermò. Le passò un braccio intorno alla vita e le avvolse l'altro intorno alle spalle.

"Non puoi salvare tutti, Granger".

Lei si fermò e fissò con disperazione la stanza.

"Non so come faremo a vincere questa guerra" disse infine lei.

Draco rimase in silenzio. Non c'era niente da dire che non fosse una bugia.
Lei sollevò la mano e gli strinse il braccio intorno alle spalle.

"Non so come salvare nessuno. Tutto quello che faccio non fa altro che rimandare, in modo che
muoiano in modo peggiore. Vorrei... vorrei non essere mai diventata una guaritrice".

Non l'aveva mai ammesso con nessuno prima. Che lo odiava.

Gli aveva detto degli horcrux. Non avrebbe dovuto farlo. Non era stata autorizzata a farlo. Glielo
disse comunque. Tutto quello che sapeva, sulla loro creazione e distruzione, e tutte le idee
dell'Ordine su ciò che potevano essere. Sugli oggetti perduti dei Fondatori.

"Pensiamo che potrebbe essercene uno a Hogwarts", disse quando gli mostrò tutte le sue ricerche.
"Ma non so quanti potrebbe averne. Non potrebbero essercene più di cinque, vero? Dividere la sua
anima in quel modo... è veleno nel corpo. Lo divorerà dall'interno. La sua forma attuale è il miglior
restauro che poteva fare con una pozione di rigenerazione. Avrebbe dovuto riportarlo al suo primo
fisico, ma la sua anima è così deteriorata che fare una specie di corpo era il massimo che potesse
fare. Quindi ci deve essere un limite agli horcrux. Non credo che possa continuare a crearli. Se
riusciamo a distruggere tutti gli horcrux, diventerà abbastanza instabile che anche se nessuno lo
uccide, alla fine cesserà di esistere. Ma non sappiamo dove potrebbero essere. Ci sono così poche
informazioni sul suo passato".

"Ne ha dato uno a mio padre durante la prima guerra?"

"Quando la Camera dei Segreti fu aperta durante il nostro secondo anno, fu causata dal frammento
d'anima che possedeva Ginny Weasley. Tuo padre mise l'horcrux insieme ai suoi libri nel tentativo
di screditare Arthur Weasley".

"Se sono stati fatti durante la prima guerra, e lui ne ha affidato uno ai suoi seguaci, indagherò.
Avresti dovuto dirmelo prima".

"Non dovrei nemmeno dirtelo adesso". Lei appoggiò la mano sul suo cuore. "Non stavo cercando
di aggiungere altro. È solo che non ho nessuno con cui parlare. Mi aiuta a pensare se posso parlare
ad alta voce".

Lui sbuffò. "Se finisce così, ne vale la pena. Cosa sta facendo l'Ordine? Tutto quello che Moody e
Shacklebolt mi assegnano è solo per guadagnare tempo". La sua voce vibrava di furia.
"Draco..."

Non disse altro, ma la sua rabbia era palpabile.

Non si fidava di Kingsley, di Moody o dell'Ordine. Aveva il terrore che se fosse morto, avrebbero
potuto venderla di nuovo per cercare di sopravvivere.

E lei non poteva promettergli che non l'avrebbe fatto. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per vincere la
guerra. Lui lo sapeva. Sospettava che la paura lo guidasse più di ogni altra cosa.

Lui la cinse con le braccia, e lei poté sentirlo nelle sue mani, nel modo in cui la toccava.

Lei appoggiò la testa sul suo petto e ascoltò il suo cuore.

"Dovresti prendere un giubbotto antiproiettile", disse lei. "Stavo facendo delle ricerche. Pelle di
Ironbelly ucraino. È leggera, molto resistente alla magia e quasi impenetrabile agli attacchi fisici.
Se la indossi sotto gli abiti, nessuno si accorgerà della sua presenza. Un giorno potrebbe salvarti la
vita".

Lui non disse nulla. Stava ancora fissando la sua ricerca sugli horcrux.

A volte non lasciavano subito la baracca di Whitecroft. Arrivava con così tante ferite che andava in
stato di shock. Altre volte, sentiva i tremori del cruciatus nelle sue mani.

Lo curava e poi si sedeva con la testa in grembo mentre lui si stabilizzava. Gli curava i tremori
nelle braccia e nelle mani mentre lui galleggiava sull'orlo della coscienza. Gli mormorò delle scuse
sottovoce mentre picchiettava la punta della bacchetta sulle sue mani, piegando, e strofinando, e
massaggiando le dita finché non smettevano di contrarsi.

Lo stai uccidendo. Lo stai uccidendo. Questo è a causa tua.

Si lasciò piangere su di lui quando lui non era cosciente per vederlo. Gli prese le mani tra le sue e
cercò di guarirlo.
"Mi dispiace. Mi dispiace. Mi dispiace. Mi dispiace così tanto". Lo ripeteva in continuazione.

Si asciugava gli occhi e scacciava tutte le lacrime prima di rinervarlo. Sentiva la tensione lacerare il
suo corpo mentre lui riprendeva conoscenza e poi lo sentiva respirare quando alzava lo sguardo e la
vedeva.

Lui li avrebbe portati in un hotel e avrebbe dormito con le sue braccia avvolte possessivamente
intorno a lei.

Quando anche la presenza di Draco non era sufficiente a calmare i suoi demoni, lei studiava il suo
viso e ascoltava il battito del suo cuore, promettendo silenziosamente: "Mi prenderò cura di te. Lo
giuro, mi prenderò sempre cura di te".
 Capitolo 57 -flashback 32

Maggio 2003

Era quasi la fine di maggio quando i Mangiamorte lanciarono un attacco ad una città babbana nel
Surrey. Era una trappola. Non si preoccuparono nemmeno di nascondere il fatto che stavano
attirando la Resistenza.

Non ce n'era bisogno. La Resistenza ci sarebbe andata comunque.

Hermione guardò l'Ordine partire per unirsi alla lotta e lavorò con Padma per trasferire il reparto
ospedaliero giù nell'atrio e allargare le pareti del salotto. Chiamarono diversi membri della
Resistenza che fungevano da guaritori e infermieri nei rifugi dell'ospizio.

Poppy Pomfrey aveva preso l'influenza nera dei gatti ed era in quarantena. Una malattia che
causava sfortuna cronica era una delle ultime cose che l'Ordine poteva sopportare che si
diffondesse nella Resistenza.

L'orologio ticchettava inesorabilmente mentre Hermione camminava, organizzando attentamente e

meticolosamente la sua mente. Raccolse tutti i suoi ricordi di Draco, spingendoli nei più lontani
recessi della sua coscienza dove teneva i ricordi dei suoi genitori.

Non poteva pensare a Draco. Non poteva preoccuparsi se lui stava combattendo. Se Kingsley o
Moody gli facevano fare qualsiasi cosa che lo mettesse in estremo pericolo per dare un leggero
vantaggio alla Resistenza.

Doveva lavorare. Pensarci non avrebbe cambiato nulla.

Mise tutto da parte.

Seamus apparve alla porta portando in braccio una donna sconosciuta e Michael Corner.
"Vampiro" disse, facendo un cenno verso la donna. "Non lo conosco."

Li lasciò cadere e si allontanò di nuovo velocemente.

L'atrio cominciò a riempirsi di corpi. Babbani, combattenti della Resistenza; venivano tutti portati
da Hermione e Padma.

Hermione versò nella gola della donna la Pozione Restitutiva del Sangue e l'antidoto per il morso,
prima di cercare di diagnosticare rapidamente ciò che era successo a Michael. Un incantesimo
diagnostico indicava che i suoi organi si stavano spegnendo, ma non riusciva a capire perché.
Iniziò a lanciare una rete analitica sulla firma della maledizione per cercare di identificarla.

Crack.

Kingsley apparve, portando con sé Tonks. Tonks stava urlando a squarciagola; i suoi occhi erano
arrotolati all'indietro nella testa.

Hermione lanciò un incantesimo di stasi su Michael nella speranza di guadagnare tempo e si

precipitò.

Il braccio di Tonks era stato maledetto; la pelle stava scivolando via mentre il suo corpo si
scorticava. Hermione annullò la maledizione e lanciò un incantesimo per lenire il dolore prima di
avvicinare una fiala di Pozione di Ricrescita della Pelle alle labbra di Tonks.

Il sangue e un liquido nero e acre schizzarono sulla manica di Hermione. Lei alzò lo sguardo
bruscamente.

"Sei maledetto" disse, guardando una macchia crescente che si diffondeva sulla spalla sinistra di
Kingsley attraverso la sua veste.

"Devo far uscire Potter" disse lui, voltandosi per andarsene.

Lei gli afferrò il braccio. "È vicino al tuo cuore. Lascia che ti guarisca".

Lui le tolse la mano. "Non c'è tempo. Preparati, ne stiamo portando altri per te".

Ci fu uno schianto quando Parvati apparve, appesantita da quattro corpi.

"Portateli da Padma" disse Hermione, inseguendo Kingsley mentre usciva da Grimmauld Place.
"Lascia che ti guarisca, Kingsley".

Lei allungò la mano per afferrarlo prima che lui raggiungesse il bordo delle mura di protezione.
Quando le dita di lei si chiusero intorno al tessuto delle sue vesti, lui si materializzò. Riapparvero
entrambi sul campo di battaglia. Era la piazza di una città, annebbiata dalla polvere, dal sangue e
dalla magia residua.

I Mangiamorte lanciavano maledizioni contro i membri della Resistenza che cercavano di portare
via i feriti. I Dissennatori fluttuavano sopra la testa, falciando chiunque incontrassero.

Hermione si guardò intorno con orrore.

"Torna a Grimmauld Place! Il tuo compito è restare nei rifugi, Granger". Kingsley le ringhiò
contro; la sua espressione furiosa quando si accorse che lei era in piedi accanto a lui. Lanciò uno
scudo intorno a loro.

Ci fu un urlo di rabbia che Hermione riconobbe come appartenente a Ron.

"Torna al rifugio, Granger" disse Kingsley sopra la spalla mentre si muoveva verso il suono.

Hermione si preparò a materializzarsi ma, appena prima di svanire, i suoi occhi si posarono su un
ragazzo steso a terra. Aveva lo stomaco squarciato, probabilmente da una strega o da un lupo
mannaro.

Si inginocchiò e gli controllò il polso. Troppo tardi, era già morto. Aveva una bacchetta in mano.
Un combattente della Resistenza. Non poteva avere che quattordici anni.
Una strega accanto a lui aveva una maledizione di necrosi che le strisciava sulla gamba. Sembrava
essere svenuta dal dolore. C'era un altro corpo sopra la strega; un giovane uomo che le era caduto
addosso. Hermione lo fece rotolare per vedere se anche lui era ancora vivo.

Immediatamente lui scattò in avanti. Hermione sentì le zanne affondare nella sua spalla mentre lui
la tirava a terra. Hermione lanciò una maledizione oscura senza fermarsi a pensare.

Il vampiro si sgretolò.

Hermione barcollò in piedi, facendo levitare la strega ferita tra le braccia. Si guardò intorno per
vedere se c'era qualcun altro a portata di mano.

Un uomo a due metri di distanza sembrava essere stato attaccato da un dissennatore. Hermione si
mosse verso di lui per controllare se fosse stato completamente colpito. La sua anima era ancora
intatta, ma era ipotermico e aveva bisogno di cioccolato.

Una sensazione di ghiaccio la invase. Alzò bruscamente lo sguardo e trovò diversi dissennatori che
si avvicinavano.

Hermione fece un respiro profondo e lanciò un patronus. Un lampo di luce uscì dalla sua bacchetta,
ma il patronus non riuscì a corporeizzarsi.

Mentre il patronus scacciava i dissennatori, si tirò il braccio del mago sulle spalle e si preparò a
materializzarsi.

Si afflosciò sotto il peso e lanciò un rapido incantesimo di alleggerimento. Mentre lo faceva, ci

furono diverse crepe di materializzazione. Hermione strinse di più i corpi mentre guardava in alto.

Quattro Mangiamorte mascherati erano apparsi a meno di tre metri di distanza. Uno di loro era
rivolto verso di lei. Immediatamente agitò la bacchetta in avanti.

Gli occhi di Hermione si spalancarono, e lei pensò a Grimmauld Place. Destinazione.

Determinazione. Deliberazione.
Sentì la maledizione scontrarsi con il suo petto mentre scompariva.

Riapparve nella strada fuori da Grimmauld Place, lasciando cadere la strega e il mago e cadendo in
avanti con un sussulto agonizzante.

Fu vagamente consapevole delle imprecazioni e di qualcuno che la afferrava e la trascinava su per i

gradini di Grimmauld Place. Fu ribaltata e fissò i volti di Padma e di diverse guardie della
Resistenza incaricate della sicurezza di Grimmauld Place durante le scaramucce. Hermione
rabbrividì e cercò di non singhiozzare.

"Quale incantesimo? Quale incantesimo?" Gli occhi di Padma erano spalancati e presi dal panico
mentre si chinava su Hermione. La sua bacchetta le tremava in mano.

Hermione gesticolò senza parole verso il suo petto. Padma strappò la camicia di Hermione e
sussultò.

La maledizione dell'acido aveva colpito Hermione allo sterno. Era stata lanciata con forza. Le bolle
stavano già bruciando in profondità nelle ossa e sul petto fino alle clavicole.

Padma lanciò rapidamente la contro-maledizione. Hermione giaceva sul pavimento e cercava di

non singhiozzare mentre Padma evocava pozioni dall'altra parte della stanza.

Stava bruciando. L'agonia della maledizione al polso non era niente in confronto a questo. Era in
mezzo a lei. Era a malapena consapevole di tutto, tranne che del dolore corrosivo al centro di se
stessa. Non riusciva a percepire i suoni. Non poteva sentire il resto del suo corpo. Tutto ciò che
poteva sentire era che stava bruciando. Nel suo petto. Nelle ossa. Nella pelle. Come se avesse
dell'acido in gola.

Sicuramente qualcuno l'avrebbe stordita. Era sul punto di supplicare.

Chiuse gli occhi con forza e aspettò che tutto si fermasse.

"Hermione."
"Hermione." La voce di Padma fece breccia nella macchia di agonia.

Hermione si costrinse ad aprire gli occhi e a guardare Padma.

"Non posso rimuovere le tue ossa ora" disse Padma. La sua voce tremava mentre versava
l'analgesico sul petto di Hermione. "Ci sono troppe persone che stanno morendo e ho bisogno di te.
Ci sono troppe maledizioni qui che non so come analizzare. Oltre alle pozioni di dolore e
all'analgesico, cosa dovrei darti?"

Hermione fissò Padma con orrore vuoto per diversi secondi, lottando per dare un senso alle parole.

Chiuse gli occhi e cercò di respirare superficialmente prima di costringersi a rispondere. Tutto
bruciava. Anche con la pozione analgesica, il bruciore non si fermava. Se non avesse avuto la
certezza che urlare le avrebbe fatto più male, avrebbe urlato fino a che la sua voce non avesse
ceduto.

Deglutì ripetutamente prima di costringersi a parlare. "Rafforzante. Una goccia di Felix Felicis. E
distillato della pace", disse con la voce più bassa che poteva. Poteva sentire le vibrazioni delle sue
corde vocali in tutte le sacche di carne bruciata.

Padma versò con cura le pozioni nella bocca di Hermione e massaggiò leggermente l'analgesico
nella pelle prima di far cadere piccole gocce di essenza di dittano in ogni bolla. Hermione rimase
sdraiata sul pavimento per diversi minuti, aspettando il momento in cui le pozioni avrebbero fatto
effetto, nella speranza che in qualche modo le cose sarebbero diventate in qualche modo
sopportabili.

Poteva sentire il danno nelle ossa. Si avvicinava ai polmoni mentre lottava per respirare. Si
costrinse ad alzarsi e tremante si mise a sfiorare la bacchetta per riparare la camicia mentre
attraversava l'atrio.

Stava morendo.

Le sembrava di morire.
Si costrinse a separarsi mentalmente dal dolore e si mise al lavoro, passando immediatamente alle
ferite più difficili mentre Padma e gli altri guaritori si occupavano di tutto il resto.

Ogni movimento era doloroso. Respirare era agonizzante. Hermione non riusciva nemmeno a
muovere il braccio senza sentire ogni minimo danno nel petto. Si morse il labbro e si costrinse a
non piangere; se il suo petto si fosse gonfiato per il pianto, aveva paura di svenire.

I suoi polmoni continuavano ad agitarsi con la voglia di tossire. Il suo esofago si contraeva e il suo
petto sussultava leggermente mentre lottava contro di esso. Se avesse tossito, probabilmente si
sarebbe fratturata lo sterno.

Stava quasi per fare una diagnosi, ma non pensava di poter sopportare di sapere quanti danni alle
ossa stava ignorando.

Bevve una pozione per sopprimere la tosse e si costrinse a respirare in modo superficiale.

Il recupero sarebbe stato lento. Solo per ripararlo ci sarebbero volute ore.

Si voltò lentamente, osservando il numero apparentemente infinito di barelle d'ospedale da cui era
circondata.

C'erano così tante ferite. Sventramenti di strega e morsi di vampiro. Morsi di lupi mannari. Decine
di maledizioni che Hermione non aveva mai visto prima. Il Sussex era una camera della morte che
stava lentamente spazzando via la Resistenza. Riconosceva alcune di esse come maledizioni di cui
Severus e Draco l'avevano avvertita e a cui avevano fornito contro-maledizioni. Tagli profondi che
non si chiudevano; bolle dall'aspetto non grave che improvvisamente si gonfiavano e scoppiavano,
causando un'emorragia. Tirò fuori scorpioni evocati, vipere e persino un'aragosta da stomaci e
toraci.

L'aria puzzava di organi interni, sangue e magia nera.

Guarì e guarì, e i corpi che le venivano portati sembravano non fermarsi mai. Credeva di aver visto
arrivare Harry e Ron, ma erano spariti di nuovo prima che lei potesse distogliere lo sguardo dal
ragazzo Babbano ferito che stava curando.

Mentre eseguiva un complicato incantesimo per riparare un intestino crasso distrutto, si accorse
gradualmente di qualcuno in piedi accanto a lei.

Lanciò un'occhiata e trovò Kreacher che la guardava.

"La sanguemarcio di Potter sta bene?"

Lei lo fissò con aria assente, ma non rispose, mentre passava alla ferita successiva con una smorfia,
ingurgitando un'altra pozione che sopprimeva la tosse.

"La sanguemarcio di Potter è ferita". Disse Kreacher in un tono che era tanto conclusivo quanto
derisorio.

"Kreacher, vattene da qui". Disse Padma, gli occhi stretti e furiosi. "Ho bisogno di qualcuno che
abbia conoscenze di base di guarigione, qui".

"Quanto è ferita la sanguemarcio di Potter?"

"Che ne dici se ti maledico con l'acido anche nel petto, così puoi vedere?" Padma scattò, dandogli
un calcio per toglierlo di mezzo mentre passava di corsa.

Kreacher si tirò indietro e fissò Hermione per un altro minuto mentre decostruiva una firma di
maledizione sconosciuta su una strega le cui ossa si stavano lentamente dissolvendo dentro di lei.

Quando Hermione alzò di nuovo lo sguardo, Kreacher era scomparso.

Quando la strega ebbe finito, Hermione inciampò e prese un'altra dose di antidolorifico, un
rinforzante e un distillato della pace mentre cercava di costringere le mani a smettere di tremare.

I suoi polmoni stavano cominciando a sferragliare. Si scolò l'ennesimo calmante per la tosse e
cercò di non pensarci. Padma non aveva indicato che qualcosa della ferita fosse in pericolo di vita.

Si girò cercando di capire dove doveva andare dopo. La maggior parte delle ferite più complesse
erano state trattate. Andò a raggiungere Padma per curare le maledizioni di medio livello.
"Vuoi che provi a curarti adesso?" Chiese Padma, toccando con esitazione il polso di Hermione.

Hermione fece una pausa per un momento, riflettendo, poi scosse la testa. "Sai perché la nostra
guaritrice di riserva non è qui? L'abbiamo convocata due ore fa".

Il volto di Padma si fece teso. "Non lo so. Ho mandato altri cinque patronus. Non ho avuto
risposta".

Hermione agitò la bacchetta e guarì una maledizione di espulsione delle viscere. Si sentiva quasi
intorpidita oltre il dolore lancinante nel petto.

"Allora" - disse lentamente - "dovremmo aspettare ancora un po'. Finché non sappiamo che non
verrà portato nessun altro. Kingsley-Kingsley non è mai tornato. Dovrei aspettare, nel caso lo
facesse. È stato maledetto".

"Dovresti smettere di muoverti", disse Padma. "Ci sono abbastanza guaritori sul campo qui;
possiamo gestire tutte le cure che restano. Vai a riposare mentre aspetti Kingsley. Posso stordirti, se
vuoi".

"È più sopportabile se ho qualcos'altro su cui concentrarmi. Dammi solo qualcosa che non richieda
di muovere le braccia".

"Perché non chiudi i tagli? A tutti quelli laggiù sono state tolte le maledizioni. È solo un
movimento del polso". Il volto di Padma era grigio di preoccupazione e senso di colpa mentre
fissava Hermione.

Hermione annuì e si voltò per andarsene.

Cominciava a sospettare che la sua ferita fosse oltre le capacità di Padma. I danni ai polmoni e
all'esofago che poteva percepire avrebbero richiesto una magia di guarigione avanzata e forse due
guaritori per coordinare gli incantesimi.

Con Pomfrey malata - senza che il loro guaritore di St Mungo si facesse vivo - Hermione era
l'unica persona che sapeva tutto.
Hermione avrebbe dovuto rimanere cosciente mentre Padma rimuoveva lo sterno e le costole di
Hermione e le riparava i polmoni e la gola per istruirla su come fare. Il solo pensiero aveva portato
Hermione sul punto di crollare.

Probabilmente sarebbe svenuta per il dolore e avrebbe dovuto essere rinervata...

Ripetutamente.

Le sue mani cominciarono a tremare violentemente. Chiuse gli occhi e cercò di respirare. Il suo
petto ebbe uno spasmo e lei emise un basso rantolo di dolore.

Doveva assicurarsi che tutti gli altri con ferite gravi fossero guariti, in modo che Padma potesse
curarla senza interruzioni. Sarebbe stato peggio se Padma avesse dovuto fare delle pause. Forse se
Kingsley fosse tornato, sarebbe stato in grado di chiamare un guaritore.

Hermione aprì gli occhi e sbatté le palpebre frastornata. Kreacher era apparso ancora una volta e
stava di fronte a lei.

“La sanguemarcio di Potter funziona ancora" disse, guardandola su e giù.

Hermione cominciò a muoversi intorno a lui. Mentre gli passava accanto, sentì la sua mano ossuta
allungarsi e afferrarle il polso. Abbassò lo sguardo con sorpresa quando si sentì materializzarsi.

La stretta della materializzazione sulle sue ossa danneggiate fu sconvolgente. Le sentì fratturarsi
mentre riappariva. Emise un grido agonizzante e le ossa si frantumarono. Il grido le fece espandere
e contrarre bruscamente il petto, provocando un dolore acuto e lancinante, quando qualcosa si
spezzò nel suo petto. Lei urlò.

Cadde in avanti e si sentì afferrare per le spalle.

Tutto faceva male, e male, e male. Un dolore accecante, accecante. Era a malapena cosciente di
qualsiasi altra cosa. Ogni volta che singhiozzava, sentiva le ossa che si macinavano e si rompevano
di nuovo nel suo petto. Continuava a cercare, senza riuscirci, di fermarsi.
"Stupeficium".

Quando si risvegliò, si ritrovò immobile. Guardandosi intorno selvaggiamente, trovò Draco che la
fissava, pallido e con gli occhi spalancati.

Lei lo fissò.

"Tu..." Sentì la mascella serrarsi per la rabbia e dovette forzare le parole. "Che cosa hai fatto?"

"Sei stata ferita. Cosa pensi che abbia fatto?" La sua voce vibrava di intensità.

Hermione cercò di abbassare lo sguardo e scoprì che non poteva muovere il collo. Era paralizzata.
Abbassò gli occhi verso il suo petto. Era avvolto da bende e da un esoscheletro ingessato che le
sosteneva i polmoni mentre lo sterno e le costole ricrescevano. Poteva sentire la puntura acuta,
simile ad un ago, dello Skele-Gro. Erano passate ore da quando era stata messa al tappeto, in base
alla ricrescita che poteva percepire.

"Stavo per essere curata". La sensazione di non avere più le costole superiori, lo sterno o le
clavicole era terrificante. Non poteva muovere le braccia, il torso o il collo. Le sue dita si
contraevano. "Stavo aspettando Kingsley".

"Sei quasi morta". La voce di Draco tremava. "Stavi morendo".

"Sarebbe potuto tornare. Potrebbe essere lì adesso-" ansimò lei e cercò di farle girare la testa. "È
stato maledetto. Devo tornare indietro".

"Shacklebolt è morto".

I suoi occhi si alzarono di scatto e lei lo guardò, inorridita.

"Come fai a saperlo? Cosa sai?" disse lei con una voce che tremava per lo sdegno.
"L'ho ucciso io". Non c'era una traccia di rimpianto nel suo volto o nei suoi occhi.

Hermione lo fissò.

"Tu... tu cosa?"

La sensazione di sprofondare dentro la fece sentire come se un pozzo senza fondo si fosse aperto
nel suo stomaco e lei fosse stata trascinata dentro. Crollare in se stessa.

In qualche modo l'aveva dimenticato. Che lui aveva ucciso Silente; che era un Mangiamorte; che
l'aveva visto uccidere decine di persone alla volta senza mostrare un accenno di rimorso; che il suo
essere omicida era il motivo per cui era una spia preziosa per loro; che portava loro informazioni
preziose e vitali perché continuava a condurre con successo incursioni e attacchi per Voldemort.

Lei sapeva tutto questo. Ma l'aveva anche dimenticato.

Aveva ucciso Kingsley. Probabilmente era stato contento di farlo. Sapeva quanto odiava Moody e
Kingsley.

"Non avresti dovuto portarmi qui" disse infine lei.

"Saresti morta se non l'avessi fatto. Sei stato morsa da un vampiro e hai preso una pozione che
sopprime la tosse. Sapevi almeno che stavi affogando nel sangue? Avevi ancora pochi minuti
quando sei arrivata. Due guaritori sono bastati a malapena a salvarti".

Hermione sbatté le palpebre. Si era dimenticata del morso del vampiro - era successo così in fretta.
Come aveva fatto Padma a non accorgersene? Non aveva nemmeno lanciato un incantesimo
diagnostico abbastanza avanzato da rilevarlo?

Mise da parte la domanda.

"Non lo sapevo. C'era una stanza piena di persone morenti. Ero in fila come tutti gli altri. Pomfrey
era malata. Il nostro guaritore di riserva non era venuto. Avevano bisogno di me. Una volta che
qualcuno avesse iniziato a curarmi, non sarei stato più in grado di muovermi, indipendentemente
dal tipo di ferite avanzate che arrivavano. Ci sono volute ore, vero? Per riparare tutto? Non c'era
nessuno disponibile per farlo. Hai idea di quante persone sono morte oggi? Quanti sono maledetti
in modo che non si riprenderanno mai? Solo perché non ti importa di loro, non significa che non
siano importanti".

"Tu sei mia!" Draco digrignò i denti con rabbia. "Mi sono voltato, e ti ho visto essere maledetta
mentre scomparivi, e non sapevo nemmeno se eri ancora viva. Avevi detto che non avresti lasciato
i rifugi. Mi hai detto che saresti stata al sicuro. Eri nel mezzo di un massacro. Poi vengo a sapere
che eri viva, ma non sei stata curata".

Era così arrabbiato che sembrava pronto a esplodere. Lei poteva sentire la rabbia che emanava da
lui.

"Ho persino pensato che stavo esagerando facendoti rapire fuori dal rifugio. Avrei dovuto capirlo...
avrei dovuto capirlo, cazzo, idiota di un Grifondoro. Ti saresti semplicemente lasciata morire".

"Questa è la guerra, Draco. La gente muore". Disse Hermione con voce piatta. "Visto il tuo
personale numero di morti, dovresti saperlo meglio di chiunque altro. Se tu sapessi qualcosa di me,
sapresti che non darò la priorità alla mia sopravvivenza rispetto a quella di tutti gli altri".

Draco la fissò per diversi secondi. Respirava tra i denti, con le mani strette a pugno.

"Be', dovresti." Era improvvisamente freddo come il ghiaccio. "Ti ho avvertito. Se ti succede
qualcosa, raderò personalmente al suolo l'intero Ordine. Questa non è una minaccia. È una
promessa. Considera la tua sopravvivenza una necessità per la sopravvivenza della Resistenza tanto
quanto quella di Potter. Se tu muori, io ucciderò fino all'ultimo di loro. Dato che il rischio delle
loro vite è apparentemente l'unico modo per farti dare valore alla tua".

Hermione lo fissò in uno stato di shock che lentamente si trasformò in rabbia.

"Come ti permetti? Come ti permetti?"

Se avesse potuto muoversi, l'avrebbe maledetto, pugnalato, avrebbe cercato di picchiarlo a mani
nude.

Voleva piangere quando si rese conto di cosa significasse la sua minaccia.

Era troppo pericoloso.

Troppo pericoloso per l'Ordine.

Quando lei avrebbe fatto rapporto a Moody, lui avrebbe probabilmente deciso che non avevano
altra scelta che uccidere Draco.

Che Moody usasse i suoi ricordi o quelli di lei, il risultato sarebbe stato lo stesso.

Le lacrime le salirono e scesero dagli angoli degli occhi. Li chiuse per non dover guardare Draco.

Il silenzio rimase sospeso tra loro per un minuto prima che lei lo sentisse sospirare pesantemente.
Sentì il letto spostarsi, e le dita di lui le accarezzarono il viso, spazzando via una ciocca di capelli e
poi posandosi sulla sua guancia.

"Stai pensando che dovrai uccidermi, vero?" disse lui. "Che ormai sono troppo un peso. Se vai da
Moody, lui lo ordinerà".

La mano di lui scese e si posò leggermente sul suo petto sopra il punto in cui lo sterno stava
ricrescendo. Il suo calore si diffuse gradualmente attraverso il gesso e nella sua pelle. Le fece
trattenere il respiro.

"E tu lo farai. Non è vero?"

Hermione aprì gli occhi e lo guardò. Lui era seduto sul bordo del letto e la fissava. La rabbia era
svanita dai suoi occhi.

"Non mi stai lasciando scelta" disse lei con voce tremante. "Tu sai... tu sai che non sceglierò te
invece di chiunque altro".

Lui la studiò. "Non ti perdonerai mai".

La mascella di lei tremò. "No. Non lo farò..." la sua voce si ruppe. "Ma non sarebbe la prima cosa
imperdonabile che faccio. Sono già una puttana". La mano di lui appoggiata a quella di lei si
mosse. "Diventare un'assassina sarà solo una riga in più nei libri di storia".

"Se lo facessi, cosa faresti allora?".

"Sono sicura che puoi immaginare". Lei voleva girare la testa dall'altra parte, ma, senza le sue ossa,
i suoi muscoli non potevano funzionare.

La sua mano si ritirò. L'assenza improvvisa della sua mano suscitò qualcosa dentro di lei. Si sforzò
di non singhiozzare.

Odiava questa guerra.

Aveva pensato di poter fare qualsiasi cosa. Pensava che non ci sarebbero stati limiti a ciò che
sarebbe stata disposta a fare per salvare Harry - per salvare tutti. Che sarebbe stata capace di
sopportare le conseguenze abbastanza a lungo da arrivare alla fine.

A quanto pare Draco era diventato il suo limite.

Non sapeva più come sopportare la guerra da sola. Il pensiero di vedere la luce svanire dai suoi
occhi...

Un lamento strappato dalla sua gola.

Improvvisamente Draco era sopra di lei, stringendola in un abbraccio più stretto che poteva senza
ferirla. Il suo viso era a un soffio dal suo.

"Vivi e basta, Hermione". La sua voce tremava. "È tutto quello che ti chiedo di fare per me".

Hermione emise un basso singhiozzo. "Non posso prometterlo. Sai che non posso prometterlo. E
non posso rischiare quello che faresti se io morissi".
Lui la baciò. Le sue mani le accarezzarono il viso, e le sue dita si aggrovigliarono nei suoi capelli.
Lei singhiozzò contro le sue labbra.

"Mi dispiace..." continuava a ripetere mentre lo baciava. "Mi dispiace di averti fatto questo".

Le sue labbra erano ancora contro le sue quando lui si irrigidì improvvisamente e sibilò.

Si strappò via, afferrando l'avambraccio sinistro finché le nocche della mano destra non furono
bianche. "Cazzo."

Si alzò e la fissò. "Sono stato convocato".

Poteva vedere il calcolo nei suoi occhi. La mascella si strinse e sembrava vacillare. Un'espressione
di disperata rassegnazione balenò nei suoi occhi.

"Non posso ritardare. Devo andare. Topsy!"

Un elfo domestico fece capolino nella stanza. Hermione trasalì leggermente e si guardò intorno,
rendendosi conto di non essere in una stanza d'albergo.

"Sono a Villa Malfoy?" La sua voce tremò per l'incredulità.

Draco fece un breve cenno, la sua espressione fragile. "Ho dovuto portarti qui. Non posso
convocare guaritori nella Londra babbana". Draco afferrò un mucchio di abiti. Hermione li
riconobbe come la sua uniforme da Mangiamorte. Se le tirò addosso rapidamente. "Non mi
aspettavo di lasciarti qui da sola".

Si chinò verso di lei e le sue dita le sfiorarono il polso. "Te lo giuro, le guardie non faranno entrare
nessuno nella tenuta. Sarai al sicuro. Tornerò".

Le sue pupille erano dilatate mentre la fissava. Lei riconobbe il terrore nei suoi occhi.

"Tornerò. Nessuno può venire qui. Sarai al sicuro fino al mio ritorno" disse di nuovo. "Topsy,
prenditi cura della Granger".

Draco si tirò su la maschera e la guardò per una frazione di secondo in più prima di sparire dalla
stanza.

Hermione fissò il punto da cui era scomparso, cercando di assimilare il fatto che giaceva
paralizzata, da sola, a Villa Malfoy.

Hermione guardò il soffitto e sentì l'elfo domestico, Topsy, agitarsi accanto a lei. Hermione strinse
le labbra per diversi secondi, cercando di decidere da dove cominciare.

"Kreacher viene qui spesso?" Chiese infine Hermione, girando gli occhi per guardare Topsy.

Topsy tornò a fissare Hermione con i suoi occhi enormi e annuì. "Kreacher viene quasi tutti i mesi
per vedere il padrone. Kreacher serve la Nobile Casata dei Black. Il padrone è l'ultimo rimasto".

"Capisco." Hermione stava ribollendo internamente. "Cosa fa Kreacher quando viene a trovare
Draco?"

"Racconta al maestro della Granger e dell'Ordine della Fenice. E Kreacher sta mantenendo i luoghi
di sepoltura della Signora Malfoy e della Signora Lestrange. È così che il padrone stava scoprendo
che Kreacher serve ancora la Casata dei Black".

Hermione guardò di nuovo il soffitto e si leccò le labbra. "Da quanto tempo Draco lo sa?

"Topsy non lo sa, Topsy pensa che sia stato forse per un anno".

Hermione strinse le labbra mentre ripassava la linea temporale delle sue interazioni con Draco.
"Che tipo di cose dice Kreacher a Draco su di me e sull'Ordine della Fenice?"

Topsy si spostò e i suoi occhi caddero a terra. "Topsy non lo sa. Il Maestro parla per lo più solo con
Kreacher".
Hermione ruotò la mascella. "viene qui spesso Draco?"

"Non viene qui molto spesso. Topsy e gli elfi stanno facendo del loro meglio, ma a lui non piace
stare qui. Viene solo per incontrare i Mangiamorte e visitare la tomba della signora Malfoy".

Ci fu un silenzio mentre Hermione lottava per decidere cosa chiedere dopo.

"Sai cosa è successo ai guaritori che Draco ha portato qui per guarirmi?"

Topsy rimase in silenzio.

"Li ha uccisi?" La voce di Hermione si alzò bruscamente.

"Topsy non lo sa".

Hermione si lasciò sfuggire un rapido sussulto e cadde in silenzio per diversi minuti.

"La signorina Granger vuole qualcosa?" Topsy si avvicinò e fissò Hermione. "Topsy può portare
cibo, o tè, o brodi, o qualsiasi cosa la signorina abbia bisogno".

"No. Non ho bisogno di niente, tranne che le mie ossa finiscano di crescere per potermi muovere".
Hermione voleva esplodere di rabbia. Avrebbe ucciso Kreacher.

Come aveva fatto l'Ordine a trascurare una così orribile vulnerabilità? Se Kreacher era disposto a
rapirla da Grimmauld Place su richiesta di Draco, per cos'altro Draco avrebbe potuto usarlo?

Rimase sdraiata mentre la sua mente correva. Contraeva leggermente le dita e sperimentava quanto
poteva muoversi.

Draco tornò dopo un'ora. La sua apparizione era silenziosa, ma Hermione lo vide immediatamente.
Riuscì a girare un po' la testa. Lo studiò, cercando qualsiasi segno che potesse essere ferito. La sua
espressione era tesa, ma non c'era nulla che indicasse che fosse ferito o che fosse stato cruciato.

Si fissarono in silenzio.

"Cos'è successo ai guaritori che hai chiamato qui?" Hermione disse finalmente. La sua voce era
gelida.

Gli occhi di Draco tremolarono brevemente. "Obliviati".

"Davvero?"

"Due guaritori morti potrebbero sollevare domande" disse Draco con un'alzata di spalle.

"Quindi li avresti uccisi, ma non l'hai fatto perché hai deciso che non ne valeva la pena?"

Gli occhi di Draco lampeggiarono. "Sì, Granger, per la convenienza che, come sai, ho in
abbondanza nella mia vita con i miei due padroni che si escludono a vicenda".

Hermione sentì il senso di colpa prenderle in gola. "È solo che non voglio che tu uccida delle
persone per colpa mia".

Draco fece una risata abbaiante e sembrò divertito mentre la fissava. "Cos'è esattamente che pensi
che io faccia con tutto il mio tempo? Io uccido la gente. Ordino ad altre persone di uccidere
persone. Addestro la gente a uccidere la gente. Faccio sabotaggio e minaccio le persone in modo
che vengano uccise, e faccio tutto questo a causa tua. Ogni parola. Ogni incantesimo. A causa tua".

Hermione trasalì ed emise un basso rantolo come se fosse stata colpita.

L'espressione viziosa di Draco svanì immediatamente. "Granger, io non..."

Hermione scosse leggermente la testa e tese la mascella. "No, non cercare di rimangiartelo. È vero.
Quello che hai detto è del tutto vero. Tutto quello che fai è anche sulla mia testa. Ogni
incantesimo". La sua voce vacillò e si affievolì.

"Non farlo." Lui si sedette sul bordo del letto e le prese la mano. "Non portarla. Non è tua. Smettila
di portare questa cazzo di guerra sulle tue spalle".

"Lo è, però. Sono stata io a farti questo". Lei gli strinse la mano nella sua. "Qualcuno dovrebbe
pentirsi di tutto questo. Non hai il tempo o lo spazio per esitare. Ha più senso che sia io a portarla.
Forse se lo faccio, un giorno ti fermerai".

Draco si fermò e la sua bocca si contorse. Invece di rispondere, estrasse la bacchetta e lanciò
l'incantesimo diagnostico che lei gli aveva insegnato. Lo studiarono entrambi. C'erano ancora
almeno due ore di ricrescita.

Hermione alzò lo sguardo dalla bacchetta e lo fissò.

"Mi sbarazzerò di Kreacher quando tornerò. Ammesso che Moody non l'abbia già ucciso. Puoi
tenertelo, ma non metterà mai più piede a Grimmauld Place".

La mascella di Draco si strinse, e distolse lo sguardo da lei senza una parola.

"Da quanto tempo lo usi per spiare l'Ordine?"

"L'ho trovato che curava la tomba di mia madre nell'aprile dell'anno scorso".

"Aprile" fece eco Hermione. Poi i suoi occhi si allargarono. "È per questo che mi hai maledetto?
Perché hai letto i miei appunti?"

Draco non disse nulla in risposta.

"Pensavo l'avessi fatto perché ti ho guarito" disse lei dopo un minuto.

"Lo so."
Le si strinse la gola. "Ogni volta che ti ho guarito dopo, ho pensato... ho pensato che avresti potuto
farmi di nuovo del male".

"Lo so." La sua voce era vuota.

Ci fu un lungo silenzio. Hermione strinse le labbra e trasse un lento respiro, sentendosi come se
potesse soffocare nel suo dolore.

"Non so cosa fare. Non posso ignorare una minaccia per l'Ordine".

Draco sospirò e abbassò lo sguardo. "Ero solo arrabbiato".

Hermione si schernì e scosse il mento. "Sei sempre arrabbiato. Non puoi fare minacce del genere.
Soprattutto non tu. È stato un incidente. Stavo cercando di guarire Kingsley e lui si è
materializzato. Ho pensato di portare con me alcuni dei feriti. Avevo le mani occupate quando
sono stata maledetta".

"Stavi ancora lavorando". La sua voce era accuratamente controllata. Tagliente. Poteva sentire il
sottofondo di fredda rabbia ancora in essa.

"Volevo", disse lei con fermezza. "Padma non conosceva l'incantesimo per guarirmi. Pomfrey e lei
avrebbero potuto farlo insieme, ma Pomfrey era malata questa settimana. L'altro nostro guaritore
non è mai venuto. Credo che Padma si sia fatta prendere dal panico; non credo che abbia usato un
fascio diagnostico avanzato per verificare la ferita. Avrei potuto chiederle di stordirmi, ma volevo
continuare a lavorare, e se l'avesse fatto, beh, sarei potuta morire in quel momento. Anche se, se
tutto va bene, mi avrebbe messo delle protezioni per il monitor. Avrò molto da dire sulla pratica
della guarigione quando tornerò. C'erano molti fattori. Non si possono ridurre situazioni complesse
in un semplicistico gioco di colpe. Non puoi tenere la Resistenza in ostaggio per controllare me".

Draco fece un lungo sospiro e fissò la stanza per un minuto prima di parlare. "Se tu muori, Granger,
io ho chiuso. Non continuerò a farlo. Sono stanco".

Hermione strinse il polso abbastanza da prendere la sua mano. "Draco, non..."

Lui abbassò lo sguardo su di lei. La sua espressione era chiusa, ma lei poteva vedere tutta la guerra
nei suoi occhi. "Dico sul serio. Non li ucciderò, ma avrò finito. Tu sei i miei termini di servizio. Il
contratto è nullo se muori".

Lei scosse la testa. "C'è una vita per te dall'altra parte della guerra; non ridurre il tuo mondo a me".

Lui aggrottò un sopracciglio e il labbro superiore si arricciò. "Il tuo sembra appena più grande. O ci
sono progetti per il dopoguerra che hai dimenticato di menzionare?"

Hermione deglutì e distolse lo sguardo. "Fai come dico, non come faccio".

Draco fece una risata bassa, e caddero in un silenzio vuoto come il futuro.

"Tu... tu potresti diventare un guaritore" disse lei dopo un minuto.

Un sorriso si insinuò in un angolo della sua bocca. "Non l'avevo considerato".

Hermione fece un debole sorriso. "Dovresti. Se andassi da un'altra parte, potresti essere un ottimo
guaritore, anche se il tuo modo di trattare i pazienti potrebbe migliorare".

"Sarebbe qualcosa per bilanciare quel mio tributo di morte" disse lui senza guardarla.

La presa di lei sulla sua mano si rafforzò. "Mi dispiace. Non avrei dovuto dirlo. Non è colpa tua".

I suoi occhi si distolsero. "Forse una volta. Ora credo di averla in pugno".

Hermione sentì lo stomaco contorcersi. "Tu sei molto di più di quello che la guerra ti ha fatto
diventare". La sua voce tremò leggermente.

Lui continuava a non guardarla.

"Lo sei" disse lei, studiando attentamente il suo viso. "Proprio come me. C'è di più per entrambi -
sta solo aspettando di uscire". Hermione tracciò le dita lungo le sue. "Un giorno, un giorno, ci
lasceremo tutto questo alle spalle. Noi due... credo che potremmo".

Le dita di lui intrecciate alle sue si strinsero appena un po'.

Lei non sapeva cos'altro dire. Sentì gli occhi abbassarsi.

Draco le passò una mano sulla guancia. "Dormi. Hai ancora qualche ora prima di poterti muovere.
Una volta che le ossa saranno ricresciute, ci sono dei ricostituenti che dovrei darti. Non andrai da
nessuna parte per almeno altre dodici ore. Ho ricevuto istruzioni precise per assicurarmi di sapere
se cerchi di andartene o di materializzarti prematuramente".

Hermione sgranò gli occhi. "Dodici ore sono eccessive".

"È il minimo indispensabile, come ben sai".

Hermione storse la bocca e Draco sbuffò. "Sei una piccola bugiarda manipolatrice. Non aspettarti
che mi fidi di te".

Gli occhi di Hermione scivolarono chiusi e lei improvvisamente gli strinse più forte la mano. "Non
lasciarmi sola in questa casa".

"Non lo farò".
 Capitolo 58 -flashback 33

Maggio 2003

Quando Hermione si svegliò, Draco era ancora accanto a lei. Aveva una grossa pila di libri su cui
stava facendo ricerche incrociate. Hermione sbatté le palpebre e strinse gli occhi per leggere i titoli
e scoprì che stava facendo ricerche sui regolamenti della Gringotts e sul diritto di successione.

"Cosa stai facendo?" chiese dopo un minuto.

Lui alzò gli occhi dalla pagina su cui stava lavorando.

"Rodolphus Lestrange è stato trovato decorosamente impiccato in vari pezzi mentre viaggiava
attraverso la Bulgaria".

Hermione deglutì. Gabrielle. C'erano le sue impronte digitali dappertutto. I metodi di Gabrielle
erano diventati sempre più spietati ed estremi negli ultimi mesi.

"Era il motivo della mia convocazione" disse Draco chiudendo di scatto il libro. "Il Signore Oscuro
è incensurato per l'audacia dell'assassinio e - curiosamente - è molto preoccupato per chi avrà
accesso al caveau dei Lestrange, adesso".

Hermione si bloccò e i suoi occhi si allargarono. "Pensi che..."

Lui fece un breve cenno. "I Lestrange sarebbero una scelta ovvia a cui affidare un horcrux. Se mio
padre è stato scelto, Bellatrix e suo marito sono altrettanto probabili. Vecchie famiglie con cimeli e
un'eccellente sicurezza. Bellatrix trasferì la sua eredità come Black nel caveau dei Lestrange. A
parte la figlia di Andromeda, che attualmente è una criminale ricercata, sono l'ultima con il sangue
nero. Non ci sono più Lestrange, a meno che un bastardo non salti fuori dal nulla. Credo che per
sangue e tecnicismi, potrei essere in grado di accedere al caveau".

La mente di Hermione correva. "Corrompi i folletti. Sono molto possessivi su qualsiasi cosa fatta
dai goblin. Se accetti di dar loro qualche cimelio dei Black o dei Lestrange che sia di fabbricazione
goblin, copriranno il fatto che tu sia mai stato lì. È così che abbiamo avuto accesso ad alcuni
caveau".

Gli occhi di Draco brillarono. "Utile."

Dette un colpetto alla bacchetta ed evocò diverse fiale dall'altra parte della stanza. "Puoi
muoverti?"

Hermione sollevò il braccio e inclinò il mento verso il basso per guardarsi il petto. A un certo
punto, mentre dormiva, Draco aveva bandito il gesso esoscheletrico. Le lenzuola erano state tirate
con cura fino alle sue clavicole ricresciute. Le sue dita afferrarono il tessuto, ma lei esitò e alzò lo
sguardo verso di lui. "È grave?"

Lui scrollò le spalle, ma i suoi occhi erano fissi sul viso di lei. "È una cosa da poco".

Hermione tese leggermente la mascella mentre tirava indietro il lenzuolo e si fissava il petto.

Sembrava che una piccola bomba le fosse esplosa dallo sterno. Le cicatrici erano concentrate nel
centro morto del petto e poi sparse in cicatrici più piccole su verso le spalle e giù sulle parti
superiori dei seni.
Poteva sentire gli occhi di Draco su di lei anche se lui non si muoveva. Lei sbatté le palpebre con
forza mentre lo studiava.

Deglutì lentamente.

Le cicatrici erano abbastanza lievi considerando la ferita. Era appena sfigurata. Non avrebbe avuto
conseguenze per tutta la vita. Con il tempo, sarebbe svanita. Sapeva di poterla curare per farla
sparire.

Era molto fortunata. Qualche cicatrice non era niente in confronto alle ferite che gli altri membri
della Resistenza si sarebbero portati dietro per tutta la vita.

Andava bene. Indossava solo camicie con una scollatura alta.

Deglutì di nuovo e guardò Draco, che la stava ancora osservando attentamente. Forzò un sorriso.
"Quante fiale di dittano hai usato su di me per riuscirci?" Lasciò cadere il foglio e vi premette le
mani contro.

Draco sgranò gli occhi. "Ancora non tante quante ne hai usate su di me".

Lei fece un sorriso ironico. "Le tue cicatrici sono più belle delle mie".

Lui sbuffò udibilmente. "Ho avuto un guaritore migliore".

Hermione fece una risata bassa, ma le si bloccò nei polmoni. Cercò di respirare, ma invece tossì
violentemente fino a sputare diversi grumi di sangue nella sua mano.

Draco le fu subito accanto. Le fece scivolare la mano dietro la testa, e c'era una fiala alle sue
labbra. "Questo è per liberarti i polmoni".

La reazione istintiva di Hermione fu di allontanarsi e ispezionare la pozione per verificarla, ma

confidava che Draco fosse abbastanza paranoico per entrambi. Aprì le labbra e la inghiottì. La
sensazione di soffocamento e cattura nei polmoni svanì.

Draco mormorò un incantesimo e lei sentì il sangue sulla mano scomparire.

Draco evocò diverse altre pozioni. Hermione le guardò e catalogò mentalmente ognuna di esse.
Antidolorifici. Rafforzanti. Pozioni per il tessuto polmonare. Pozioni per aiutare i tendini e i
legamenti a legarsi alle nuove ossa. Alcune erano in qualche modo ridondanti. Draco era
esaustivamente, ossessivamente accurato.

Lei ingoiò ogni pozione senza un mormorio, mandandone giù diverse conati di vomito.

Lui le baciò la sommità della testa. "Hai fame?"

Lei sbuffò. "Non dopo otto pozioni. Anche se l'acqua sarebbe gradita. Hai la mia bacchetta? Credo
che l'avessi in mano quando sono stato materializzata, no? Non riesco... a ricordare bene".

Draco estrasse la bacchetta dalla sua veste e gliela fece scivolare in mano. Lei poteva sentire
l'esitazione nelle sue dita.

"Mi dispiace. Non mi ero reso conto che la materializzazione avrebbe causato la frantumazione
delle tue ossa".

Hermione trasalì al ricordo. Abbassò lo sguardo e si costrinse ad alzare le spalle. "La pressione.
Ecco perché ti ho detto che non si può usare il trasporto di spostamento con ferite al cervello o agli
occhi. Può essere simile con le ossa danneggiate".

"Mi dispiace."

Hermione alzò lo sguardo e gli fece un piccolo sorriso. "Non è colpa tua. È stata una gran
sfortuna".

Lui si irrigidì, e la sua espressione si bloccò prima di schernirsi sottovoce. "Non è stata solo
sfortuna. L'Ordine si rende conto di quanto siano diventati prevedibili? Le perdite di ieri sono state
quasi del tutto unilaterali. È stato un successo sorprendente. Si ripeterà".

C'era una rabbia amara nella sua voce.

Hermione si fermò e poi strinse le labbra, esitando per un momento. "È stato tuo, vero? L'attacco.
L'hai pianificato tu".

Draco si tese e ci fu una pausa. Lui distolse lo sguardo da lei, e lei vide la sua mascella incresparsi.

"Devo mantenere la mia posizione per poter fare tutto ciò che è necessario. Il Signore Oscuro sa
che ora ci sono spie nell'esercito. Sa bene che l'Ordine si è infiltrato in qualche modo. Shacklebolt
ha esagerato. Il Sussex e i vari rami dell'esercito si stanno sequestrando. Ci sono decine di misure
di controspionaggio in atto; mantenere il grado è l'unico modo per rimanerne informati".

Lei fece scivolare una mano contro la sua gamba. "Non ti sto dando torto. È solo che non me ne
ero resa conto".

Ci fu un lungo silenzio.

"Non avevo altra scelta che uccidere Shacklebolt" disse infine Draco. "Era maledetto, come sapevi.
Weasley è andato su tutte le furie perché una ragazza è morta. Shacklebolt ha fatto uscire Potter e
Weasley, ma era finito". Ci fu un battito. "La cattura e l'interrogatorio sarebbero stati peggio".

Hermione fece un lento cenno senza alzare lo sguardo.

I Mangiamorte avrebbero saputo il valore di Kingsley Shacklebolt. Avrebbero fatto di tutto per
strappargli ogni pezzo di intelligenza che possedeva.

Sarebbe stata una morte lenta e orribile.

Avrebbe messo a rischio l'Ordine. Avrebbe rischiato l'intera Resistenza.

Avrebbe rischiato Draco.

"È stato veloce?"

"È stato veloce."

Non c'era altro da dire.

Ignorò il peso nel petto e sfregò la bacchetta, lanciando una diagnosi su se stessa.

Le ossa erano ricresciute bene, ma il tessuto polmonare, i tendini e i legamenti erano ancora
delicati e si stavano riassestando. La materializzazione non sarebbe stata consigliabile per diverse
ore ancora.

Alzò lo sguardo verso Draco. "Hai bisogno di lavorare? Posso aiutarti a fare ricerche sul diritto di
successione".

"Ho trovato quello che mi serve".

Hermione diede un'occhiata alla stanza. Era sterile. Quasi spoglia. Il letto, un armadio imponente,
una scrivania e una sedia.

"È una stanza per gli ospiti?"

La bocca di Draco si storse. "No. È mia. Non vengo qui spesso".

Hermione si guardò intorno con più attenzione.

Era impersonale come le sue stanze d'albergo; non credeva di averlo mai visto con qualcosa che
potesse classificare come possesso personale. "Avrei pensato che la tua camera da letto fosse verde
e argento".

Draco fece una risata dal suono vuoto.

Lei gli prese la mano, intrecciando le loro dita. "Mi dispiace, Draco, che tu sia dovuto venire qui
per colpa mia".

Le dita di lui si contorsero. "Sarei venuto per i libri".

Hermione si illuminò, e i suoi occhi si allargarono mentre lo guardava. "Posso... posso vedere la
tua biblioteca?"

Gli occhi di Draco brillarono, e lui ridacchiò. "Mi ero chiesto quanto ci avresti messo a chiederlo".

Le guance di Hermione si scaldarono, e lei abbassò gli occhi. "È solo che non ho avuto accesso a
molti testi magici da quando sono tornata dagli studi all'estero. Ne abbiamo portati alcuni da
Hogwarts, e la biblioteca dei Black va bene. Ho letto la maggior parte di loro ora - non c'è più un
posto dove posso prendere libri facilmente".

"Ti mostro la biblioteca, Granger".

Lei si vestì e Draco le prese la mano. Si fermarono brevemente davanti alla porta. Draco trasse un
brusco respiro, come se si stesse rinforzando, prima di aprire la porta.

Uscirono in un lungo corridoio buio. Mentre lo percorrevano, diversi ritratti mormorarono. Draco
si bloccò, poi si voltò e fissò l'antenato pallido e stretto che li fissava.

"Una parola contro di lei e vi ridurrò in cenere. Trasmettete l'avvertimento". La voce di Draco era
di una calma mortale.

L'antenato divenne verde e annuì prima di uscire dal ritratto.

La biblioteca era enorme. Corridoi e scaffali di libri con scale a chiocciola che portavano a un
secondo piano con sentieri che correvano lungo altri scaffali.

"Draco..." Hermione si sentì come se avesse le stelle negli occhi mentre lo riprendeva. "Questo
è..."

Esitò. Odiava quella casa. Stare lì con lei doveva sembrare un incubo.

"È una bella biblioteca" disse infine.

Draco fece una risata bassa. "Ti è permesso che ti piaccia la biblioteca, Hermione. Non devi
disprezzare il maniero per colpa mia".

Si avvicinò a uno scaffale e fece scorrere gli occhi lungo tutte le spine. Le sue dita si fermarono a
un soffio dai tomi rilegati in pelle prima che si trattenesse. "Posso toccarli?"

"Certo. Non ti farei vedere libri che non puoi toccare".

Lei scrollò le spalle. "Alcune biblioteche sono maledette contro i figli di Babbani".

Draco si appoggiò a uno scaffale. "Non credo che i Malfoy abbiano mai immaginato che un nato
Babbano sarebbe stato invitato nella tenuta". Le fece un sorriso ironico. "Cosa vuoi vedere?"

Hermione si guardò intorno con desiderio prima di parlare. "Teoria delle anime, se ne hai. Di solito
sono una sottosezione della teoria magica. Non ho molto tempo".

L'espressione di Draco tremolò mentre si voltava e la condusse attraverso i corridoi.

Lei perse la cognizione del tempo a scrutare i libri. C'erano così tanti libri che non aveva mai visto
e nemmeno sentito parlare. Sfogliò un libro dopo l'altro finché non le bruciarono gli occhi e
dovette inclinare la testa all'indietro per togliersi il torcicollo. Quando alzò lo sguardo, trovò Draco
che la guardava.

I suoi occhi erano scuri mentre la fissava. La sua pelle formicolò e un brivido le corse lungo la
schiena quando posò il libro e incontrò i suoi occhi.

Lui si mosse come l'acqua mentre veniva verso di lei. La baciò e lei lo bevve. Lui le fece scivolare
le braccia intorno alla vita e lei ritrasse la bocca quel tanto che bastava per parlare.

"Dobbiamo stare attenti. È tutto ancora un po' fragile".

Lui annuì e la baciò di nuovo.

Era prudente. Lento e gentile. La toccava come se fosse un vetro nelle sue mani.

Quando le tolse la maglietta e la guardò, lei trasalì, e le sue mani corsero a coprirle lo sterno.

"Svaniranno", disse lei rapidamente.

Improvvisamente capì pienamente le lacrime di Ginny sulla sua cicatrice. La ferita sul petto
sembrava molto più prominente delle cicatrici sul polso. Non poteva nasconderla; non poteva
nasconderla sotto le lenzuola, o dietro la schiena, o di lato in modo che le cicatrici non fossero
costantemente visibili.

Non pensava che avrebbero influenzato il modo in cui Draco la considerava, ma forse sì. Le
cicatrici erano così presenti. Era caduta proprio in mezzo a lei. Forse, dopo un po', essere
costantemente rivisitata dalla loro vista avrebbe fatto cambiare le cose; alla fine lui avrebbe voluto
qualcosa che non avesse la guerra così apertamente impressa. Un giorno, se fosse finita, avrebbe
potuto volere qualcosa che non fosse un ricordo così costante del passato.

Il pensiero la tagliò come una lama. Si morse il labbro e premette le mani più saldamente contro lo
sterno.

"Le tratterò, così svaniranno di più". Deglutì, e le sue dita si agitarono un po' mentre cercava di
coprirle tutte e renderle meno lì.
Draco rimase immobile per un momento, poi le prese le mani e le allontanò. Lui la fissò, i suoi
occhi d'argento che la studiavano intensamente finché lei non sentì il calore salirle nelle guance e
nelle orecchie e sanguinare lentamente lungo il collo.

"Vedi le mie cicatrici in questo modo? Quando mi guardi, vedi solo quelle?" chiese lui.

Le mani di Hermione si strinsero nelle sue. "No."

"Nemmeno io ti vedo in quel modo. Tu sei mia". Lui le lasciò la mano, e la sua mano sinistra
tracciò leggermente lungo la gola e le clavicole e poi giù per lo sterno fino a dove le cicatrici erano
più concentrate. "Sei tu. Non importa cosa ti succede. Sarai sempre mia". La sua testa si abbassò
lentamente verso di lei, e lui le catturò le labbra con le sue mentre diceva l'ultima parola.

Lei ruotò l'altra mano libera e aggrovigliò le dita nelle sue vesti, attirandolo più vicino. Lo baciò e
lo strinse così forte che le mani le tremarono.

Quando tracciò le dita lungo il suo corpo e sentì le cicatrici lungo il suo torso e sulle sue spalle, il
suo cuore soffriva, e baciò lungo di esse.
Avrebbe augurato alle sue di andarsene per il suo bene, ma non le era mai venuto in mente di non
gradirle

Lui era suo. Non lo amava perché voleva cambiarlo in qualcosa di più facile. Lui era suo.

Lui si spinse dentro di lei, e lei gli prese il viso tra le mani e quasi parlò.

Ti amo.

Era sulla sua lingua, ma esitò e morse le parole.

C'era una parte di lei che sentiva che avrebbe potuto in qualche modo condannarli se lo avesse
detto. Se c'erano cose importanti non dette, allora forse sarebbe arrivato il domani.

Invece lo baciò.

Ti amo. Glielo disse nel modo in cui premette le labbra contro le sue; nel modo in cui la sua lingua
scivolò contro il punto debole sotto la sua mascella; nel modo disperato in cui intrecciò le dita nei
suoi capelli e nei disegni che tracciò sulle sue spalle.

Ti amo.

Ti amo.

Ti amo.

Glielo disse nel modo in cui si lasciò andare e si è aggrappò a lui. Ti amo. Ti amerò sempre.

Alla fine era ora di andarsene. Non c'erano scuse per restare più a lungo. L'Ordine aveva subito un
duro colpo, e Hermione doveva andare ad affrontarlo.

Diede un'altra occhiata alla biblioteca prima di voltarsi per andarsene.

"Ti riporterò indietro. Quando vuoi" disse Draco mentre attraversavano le porte.

Lei si fermò e gli fece un piccolo sorriso. "No, non ce n'è bisogno".

Tornarono indietro fino all'atrio che avevano attraversato mentre andavano verso la biblioteca. Era
una stanza immacolata e vuota, ma buia e fredda per essere vicina all'estate. Hermione si guardò
intorno.

"Fa sempre così freddo?"

Draco alzò lo sguardo. "Credo che una volta fosse più caldo. Mi ricordo che era più caldo. Le linee
temporali sono corrotte ora. Influiscono sulla casa. Ci sono delle protezioni che potrei usare per
ridurle" - alzò le spalle - "ci sono sempre state cose migliori da fare".

Le passò una mano intorno alla vita e si materializzarono a Whitecroft.

Hermione fece un passo indietro e strinse la bacchetta. Prima che potesse andarsene, la mano di
Draco schizzò fuori e le afferrò il polso.

La tirò indietro. "Hermione, ti prego..." la sua voce si interruppe mentre la stringeva più forte ed
esitava. Lei lo guardò negli occhi.

Sapeva cosa voleva chiederle.

Lui deglutì. "Non farti male di nuovo. Non..."

Lei si alzò sulle punte dei piedi e lo interruppe con le labbra. Lui le teneva le spalle, e lei poteva
sentire la sua tentazione di materializzarsi; di portarla via e pregarla di restare lì.

Lei prese il suo viso tra le mani e gli diede un lento bacio prima di premere il viso contro il suo in
modo che le loro guance si sfiorassero.

"Stai attento, Draco" mormorò contro l'angolo della sua bocca. "Stai attento. Non morire".

Le dita di lui intorno al polso di lei si strinsero e si contorsero. Poi emise un basso sospiro e la
lasciò andare.

Lei lo baciò di nuovo e si costrinse ad allontanarsi. I loro occhi erano fissi l'uno sull'altra mentre lei
scompariva.

Grimmauld Place era tesa quando Hermione entrò. C'era un palpabile senso di disperazione nella
casa. Rimase nell'atrio per alcuni secondi, assorbendolo. Ora che non si occupava più della rabbia
omicida di Draco, aveva spazio per realizzare la propria furia.

Si diresse verso il reparto dell'ospedale, con la mascella tesa mentre andava a cercare Padma.

Padma scoppiò in lacrime alla sua vista. "Sei ancora viva. Mi sono girata e tu eri sparita".

Padma si precipitò e cominciò a fare la diagnostica su Hermione.

Hermione spinse via la bacchetta di Padma. "Sto bene. Mi sono ripresa. Se fossi ancora in pericolo,
non sarei qui. Non che tu lo sappia, visto che a quanto pare ieri hai dimenticato di usare un
incantesimo diagnostico decente. Hai davvero fatto una diagnosi a vista?".

Padma si bloccò e impallidì. "Non l'ho fatto? No. Aspetta, prima ho usato il..." la sua voce si
interruppe quando i suoi occhi si spalancarono per l'orrore. "Hai ragione. Hai ragione, mi dispiace.
Sono così abituata a te che fai gli incantesimi avanzati quando sono con te. Ne ho fatto uno di base,
poi credo di essermi fatta prendere dal panico".

Hermione fissò e poi scosse la testa incredula. "Avevo del veleno di vampiro in corpo, Padma, e
purtroppo non ero in uno stato mentale tale da poterlo ricordare. E' una cosa così facile da sistemare
se solo avessi usato una diagnostica migliore. Se non fossi stata portata a guarire, probabilmente
sarei morta nel bel mezzo dell'atrio".

Il volto di Parma si accartocciò. "Non ho scuse. Mi dispiace."

"Le scuse non riportano indietro un cadavere" disse Hermione, con la voce che le tremava mentre
cercava di tenere a freno la rabbia velenosa che provava. Il collo e la mascella erano tesi,
sforzandosi nello sforzo di mantenere la postura neutra. "Ci sono cose che dovrebbero essere di
routine. Se qualcuno è ferito, si fa una diagnosi avanzata e ci si assicura di conoscere l'esatta entità
della ferita. Non gli chiedi di dirti cosa è successo. Sei stata una guaritrice sul campo per anni; non
posso credere che sto avendo questa conversazione con te".

"Lo so. Lo so, lo so. Mi dispiace tanto." Padma cominciò a piangere più forte.

La lingua di Hermione si contorse con tutta la frustrazione che voleva riversare su Padma. Si
sentiva così arrabbiata che poteva sentire la sua magia crepitare sulla punta delle dita.

Fece scivolare le mani dietro la schiena e le curvò lentamente in pugni stretti mentre si costringeva
a ingoiare la sua furia.

Hermione trasse un respiro affannoso e distolse lo sguardo da Padma. "Dov'è Alastor?"

Padma inspirò e si asciugò gli occhi. "Sala della guerra. È uscito a malapena da quando l'Ordine ha
tenuto il suo debriefing. Abbiamo perso Shacklebolt ieri. Harry dice che l'ha ucciso Draco
Malfoy".

Hermione si bloccò. "Harry ha visto morire Kingsley?"

Padma annuì, la sua stanchezza era visibile sul suo volto. "Ieri sono morte molte persone. Ho i
registri quasi tutti contati per te. Ron è un disastro. Anche Lavanda è stata uccisa. Erano molto
uniti, sai. Da quando lui è stato sbranato, facevano davvero sul serio. Quando l'ha vista morire, ha
perso la testa. Harry ha cercato di portarlo via, ma-Ron era-apparentemente ha ucciso il
Mangiamorte che ha ucciso Lavanda, e ha rotto il braccio di Harry quando ha cercato di fermarlo.
Kingsley li ha fatti uscire entrambi, ma mentre Harry stava tirando Ron oltre i ripari anti-
materializzazione, ha guardato indietro. Disse che aveva visto Malfoy davanti a Kingsley, e sapeva
che era Malfoy perché Malfoy si era tolto la maschera e aveva sorriso prima di usare la
maledizione mortale".

Hermione deglutì e sentì le gambe minacciare di cedere. La corsia d'ospedale intorno a lei nuotava
leggermente.

Padma la toccò sul braccio. "Scusa, avrei dovuto dirtelo con più delicatezza. So che eravate legati".

Hermione sbatté le palpebre e si sentì stordita. "Cosa?"

"Shacklebolt. Eravate amici, vero? Sembrava che vi incontraste spesso".

"Oh-noi-noi-" deglutì lei. "Era soprattutto la logistica del reparto ospedaliero".

Cosa poteva dire della sua relazione con Kingsley?

C'era il vuoto nel suo petto dove avrebbero dovuto esserci le sue emozioni per la sua morte. Era
stato un colpo, un colpo terribile per l'Ordine perderlo; aveva avuto una sincera ammirazione per le
sue abilità di stratega, per la sua capacità di fare scelte impossibili. Eppure le cose che aveva fatto -
di cui l'aveva resa complice - il suo tacito consenso alla tortura, il suo disinteresse per i suoi
consigli di guaritrice, il suo sfruttamento di Draco. Era stato un burattinaio, che aveva trovato i fili
che poteva manipolare e aveva fatto ballare l'Ordine di conseguenza. Li aveva tenuti in vita per
puro genio, ma Hermione si ritrovò a boccheggiare per il sollievo di essersi liberata di lui.

Non sapeva cosa provare per la sua morte.

"Non credo che Kingsley considerasse nessuno come suo amico" disse infine, distogliendo lo
sguardo da Padma.

"Be', Ron è piuttosto distrutto per tutto questo. Per Lavanda e poi per tutto il resto".

Hermione annuì distrattamente. Non sapeva che Ron e Lavanda avessero fatto sul serio. Era stata
così preoccupata dalla ricerca e dalle pozioni sperimentali, dal preoccuparsi di Draco, dal prendersi
cura di Ginny; aveva a malapena prestato attenzione a qualsiasi relazione a Grimmauld Place. Non
le era sembrato importante. Non aveva il tempo o l'energia per far sì che le relazioni di tutti fossero
importanti per lei.

Kingsley era morto. Perso in una battaglia in cui l'Ordine non avrebbe mai dovuto lasciarsi attirare.

La guerra stava arrivando alla fine, e l'Ordine non aveva nulla da mostrare dopo sei anni.
Nell'ultimo anno non avevano fatto altro che sopravvivere. Senza l'abile manipolazione di Kingsley
che teneva a freno Harry e la Resistenza, non sapeva come avrebbero fatto a gestire anche quello.

Draco sarebbe stato il prossimo.

Poteva sentirlo scritto nel futuro.

Gliel'aveva letto negli occhi mentre la guardava allontanarsi.

Padma stava recitando la lista dei morti, dei feriti... Hermione stava ascoltando il rapporto solo a
metà.

"Devo parlare con Moody. Assicurati che sia tutto scritto, Padma; verificherò i rapporti più tardi".

Moody era seduto dietro una pila di scartoffie. La sua espressione si indurì quando vide Hermione.
Lanciò una dozzina di incantesimi per la privacy prima di parlare.

"Sei viva. Sono stato sepolto dai rapporti, Patil ha detto che eri stata ferita e poi eri scomparsa, ed è
arrivato quel maledetto elfo, mandato a "informarmi" che eri stata rimossa per la tua protezione.
Da quanto tempo lo usa Malfoy?".

Hermione deglutì e trasse un respiro profondo. "Dall'aprile scorso. È quello che mi ha detto".

La bocca di Moody si contorse. Era l'uomo più paranoico che avesse mai conosciuto. Scoprire che
Grimmauld Place aveva avuto in residenza una spia latente subito dopo aver perso Kingsley
doveva essere stato uno shock.

"Pensavo che fosse destinato a Potter".

Hermione guardò il pavimento. "La magia degli elfi domestici è complicata. Non ho fatto ricerche
approfondite - la maggior parte dei libri la studia solo per sfruttarla. Gli elfi domestici attingono
all'accumulo naturale di magia. Quando le vecchie famiglie hanno una tenuta che attinge alle linee
temporali e utilizza le protezioni di sangue, la magia si intreccia. Diventano altamente in sintonia
con la firma".
Le si strinse la gola pensando agli elfi che erano rimasti a Hogwarts. La McGranitt si era offerta di
rompere il legame rituale che avevano con il castello; Hermione li aveva pregati di andarsene tutti
quando la scuola era stata evacuata. Alcuni avevano accettato, ma altri avevano rifiutato. Hogwarts
e la magia che vi si trovava erano la loro casa.

Non sapeva se fossero ancora vivi nella prigione di Hogwarts, o se i Mangiamorte li avessero uccisi
tutti quando la scuola fu epurata dalla 'magia non cooperativa'.

Soffocò il pensiero. "La mia teoria è che qualunque cosa Sirius abbia fatto per costringere l'eredità
di Grimmauld Place ad andare a Harry, ha spezzato i legami di Kreacher. Kreacher è legato a
Grimmauld Place come sede della famiglia, ma è anche legato alla firma magica della famiglia
Black. Lucius ha consegnato il titolo e la tenuta a Draco dopo la morte di Narcissa. Se Draco ha
legato la tenuta a se stesso con i reparti di sangue, allora Kreacher appartiene a Malfoy Manor tanto
quanto appartiene a Grimmauld Place; forse di più, dato che Harry non ha mai usato i rapporti di
sangue su Grimmauld Place per rafforzare i legami. Era inevitabile che, mentre la firma nera su
Grimmauld svaniva, Kreacher sarebbe stato attirato da qualche parte dove avrebbe potuto
ritrovarla. Le istruzioni che Draco gli dava avrebbero avuto più influenza degli ordini di Harry".

"Voglio che sparisca".

"Stavo per suggerirlo io. Il suo legame con Harry è così debole che penso di poterlo rompere io
stesso. Perderà il legame e la connessione con Grimmauld Place".

"Che ne sarà allora?" L'occhio di Moody girava sospettoso.

"I suoi legami saranno solo con Malfoy Manor".

Moody sembrò riflettere. Alla fine si schiarì la gola. "Bene. Sparirà entro stasera, o sarò io a
occuparmene".

Le spalle di Hermione si tesero mentre faceva un brusco cenno con la testa. "Ho qualcos'altro da
riferire. Rodolphus Lestrange è stato ucciso in Bulgaria. Draco è stato convocato per questo. A
causa della reazione di Tom alla notizia, Draco sospetta che ci possa essere un horcrux nel caveau
dei Lestrange".

Esordì Moody, guardandola bruscamente. "Hai detto a Malfoy degli horcrux?" La sua voce era un
ringhio.

Hermione incontrò i suoi occhi con calma. "L'ho fatto".

"Non eri autorizzata a farlo".

Lei ruotò la mascella. "Ha fatto un voto, Moody. Non tradirà l'Ordine. Sono cinque anni che
sappiamo degli horcrux e non siamo riusciti a trovarne neanche uno. Draco è più efficace di
chiunque altro" - la sua voce si affilò - "e tu lo sai, perché la tua lista di richieste per lui si è
allungata ogni settimana".

Moody si alzò. "Bada a come parli, Granger".

Hermione non badò al tono. La sua voce si abbassò, e vibrò di intensità mentre incontrava i suoi
occhi. "L'hai sfruttato troppo. Se fossi un guaritore di livello inferiore, sarebbe morto dieci volte
negli ultimi due mesi; te l'ho detto, l'ho detto a Kingsley, e l'avete entrambi ignorato. Il fatto che
cercherà di fare tutto quello che gli chiedete non significa che potete continuare a pretenderlo
finché non rimarrà nulla di lui da sfruttare. Tom sa che abbiamo spie nel suo esercito. Sarebbe
miracoloso se non se ne fosse già accorto. Sta mettendo alla prova la lealtà dei Mangiamorte.
Kingsley si è spinto troppo oltre, e ieri ne è stata la conseguenza".

Si chinò dall'altra parte del tavolo verso Moody. "Abbiamo perso Kingsley perché ha permesso
all'Ordine di cadere in una trappola per amore della solidarietà. Avevo detto che la Resistenza non
doveva andare". Si sentiva così arrabbiata che le faceva male il petto, come se il suo sterno stesse
per fratturarsi di nuovo. "Ho detto che non dovremmo andare, e mi è stato detto che mettere la
Resistenza al primo posto era come dire 'prima i maghi' e che è solo un passo più corto di 'prima i
Purosangue', e poi mi è stato ricordato che ogni vita umana ha lo stesso valore e vale la pena
salvarla; come se non fossi io a cercare di salvarle". Lottò per respirare attraverso la sua rabbia
ribollente e deglutì amaramente. "Beh, ora sanno che per principio ci infiliamo nelle trappole
mortali, quindi quante vite degne di nota immagini che l'eroismo di ieri ci costerà alla lunga?"

Lei sbatté le pareti dell’occlumanzia più saldamente al loro posto e rilasciò un breve respiro.

Si aggrappò al bordo del tavolo, e la sua bocca si contrasse mentre incontrava lo sguardo di Moody.
"Ho finito di badare al mio tono".

Si raddrizzò e diede un'occhiata alla stanza. "Sono l'unica persona che avete a Grimmauld Place.
Sono stata un soldato obbediente. Ho fatto l'inconcepibile per l'Ordine, e non so cosa abbiamo da
mostrare per questo". La sua bocca si contorse, e il suo petto si strinse. "Non siamo più vicini alla
vittoria di quanto lo fossimo un anno fa. Ho eseguito gli ordini senza una parola di lamentela. Lo
accetterei se fossi solo io, perché a questo punto, a cosa servirebbe fermarsi? O se credessi che alla
fine vinceremo la guerra grazie a questo. Ma io non ci credo. Non credo nemmeno che tu ci creda".

Incontrò lo sguardo di Moody e fece un sorriso sottile. "Se ti è rimasto un alleato migliore
nell'Ordine, mostrami pure".

Moody non disse nulla.

Lei rilasciò un respiro affannoso. "Io e Draco cercheremo di trovare l'horcrux. Ho bisogno di
accedere alla spada di Grifondoro. Posso-" le si strinse la gola, e lasciò cadere gli occhi sulla
scrivania, "-aiutare a coordinare e gestire la squadra di ricognizione, visto che mi conoscono tutti, e
posso occuparmi della distribuzione del cibo ai rifugi; si può fare insieme alla distribuzione delle
pozioni di cui sono già responsabile". Studiò i fascicoli sul tavolo tra di loro. "Fatemi sapere
cos'altro vi serve".
 Capitolo 59 -flashback 34

Giugno 2003

Draco portò la Coppa Tassorosso a Hermione in meno di una settimana.

Lei la riconobbe all'istante dalle foto che aveva visto facendo ricerche. "L'hai trovata".

Lui abbassò lo sguardo sul calice ornato che aveva in mano. "L'avrei avuto ieri, ma sto percorrendo
i canali legali anche per l'accesso al caveau. Sarà trasferito a mio nome entro il prossimo mese, una
volta che i documenti del Ministero confermeranno la morte di Rodolphus. Tradizionalmente il
processo dovrebbe richiedere mesi, ma è stato accelerato per la preoccupazione che la figlia di
Andromeda possa cercare di reclamarlo".

Hermione lo studiò attentamente. "C'è qualche documento che attesti che sei stato lì?".

Draco fece un sorriso sottile e chiuso. "Nessuna."

La gola di Hermione si strinse. Non guardò Draco mentre deglutiva e fece un cenno secco.

Non potevano permettersi nessuna questione in sospeso, ma ogni morte le sembrava un ulteriore
cappio al collo. Scacciò il pensiero.

Aprì la cartella e tirò fuori la spada di Grifondoro.

Draco alzò un sopracciglio e la studiò. "Di solito porti una spada?"

Hermione fissò la lama tra le mani. "L'ho presa la settimana scorsa. Sapevo che saresti stato
efficiente. Ho pensato che dovevo venire preparata".

Gli occhi di Draco brillarono. "Come facciamo?"

Hermione rosicchiò il labbro inferiore. "Non ne sono sicura. Probabilmente dovremmo lanciare un
incantesimo di barriera, per cercare di contenere ogni potenziale contraccolpo. Poi, suppongo che lo
pugnalerò". Lei gli fece un piccolo sorriso. "Non ho mai pugnalato una coppa".

"Lo farò io." Lui allungò la mano per prendere la spada.

Hermione scosse la testa e fece un passo indietro, tirando la spada più vicina a sé. "No. Ne ho
bisogno. Ci sono pochissime informazioni sugli horcrux nei libri. Ho bisogno di analizzarlo e
osservarlo quando viene distrutto".

L'espressione di Draco si indurì, e fece un passo verso di lei; i suoi occhi erano di pietra focaia.
"No, non è vero. Hai detto che Silente è stato maledetto a distruggere l'anello. Dammelo, Granger".

Hermione afferrò l'elsa più saldamente e sporse il mento in fuori mentre lui si avvicinava a lei.

"Silente è stato maledetto perché, per qualche motivo, ha messo l'anello. Non ho intenzione di
indossarlo, lo analizzerò e poi lo pugnalerò. Harry ha pugnalato il diario senza alcun problema".

La mano di Draco si chiuse intorno alla sua. "Tu sei il guaritore. Se cerca di ucciderci, hai più
possibilità tu di salvare me che io di salvare te".

Lei non allentò la presa. Lo guardò con attenzione. "Sono anche specializzato nell'analisi e nella
decostruzione della magia nera".

Lui la fissò, la sua espressione era una maschera. Il cuore di lei cominciò a battere forte, e lei
strinse la presa sulla spada, quasi aspettandosi che lui cercasse di strappargliela dalle mani.

"Draco, lasciami fare il mio lavoro".

La sua espressione vacillò e lui le lasciò la mano. "Dimmi cosa fare se qualcosa va storto".

Hermione si slacciò il braccialetto al polso e glielo porse.

"Questo incantesimo qui", indicò un piccolo calderone, "se lo attivi, invia la mia posizione a
Severus".

L'espressione di Draco tremolò e la sua bocca si contorse nel disprezzo. "Piton è un agente
doppiogiochista. Pensavo che l'Ordine avesse smesso di fidarsi di lui anni fa".

"È un triplo agente. Ridurre il suo livello di autorizzazione ufficiale all'interno dell'Ordine è una
copertura. Ha la stessa autorizzazione che ho io. Sapeva di te fin dall'inizio. È lui che ha convinto
Moody e Kingsley che la tua offerta era probabilmente legittima".

L'espressione di Draco era incredula.

Hermione fece un piccolo sospiro. "Non c'è bisogno che ti fidi di lui, ma se sto morendo e non
sono cosciente per curarmi, probabilmente sarebbe l'unica persona che potrebbe fare qualcosa. È
lui che ha contenuto la maledizione su Silente".

L'espressione di Draco era ammutolita, e si rifiutò di toccare il braccialetto che lei gli stava
offrendo.

L'angolo della sua bocca si contrasse, e lei abbassò la mano. "Mi hai chiesto cosa fare, e io te lo
dico. Se qualcosa va storto, è lui quello da chiamare. Che tu scelga di usarlo o meno dipende da
te".

I muscoli della mascella di Draco si incresparono, e lui le strappò il braccialetto dalle dita.

Creò una barriera intorno a sé e costruì una rete di magia analitica intorno alla Coppa. Gli Horcrux
erano un tale tabù che non risultava che la magia fosse mai stata analizzata. Hermione
comprendeva i fondamenti, basati sulla teoria, ma avere a che fare con un pezzo sospeso di anima
maciullata era un livello di magia nera che non aveva mai incontrato in nessuna forma.

Ignorò l'incantesimo creato da Helga Tassorosso quando la Coppa fu creata e si concentrò sulla
Magia Nera. La coppa era sorprendentemente senza protezione. Voldemort doveva aver pensato
che il caveau dei Lestrange avesse sufficienti misure di sicurezza da solo.

Il frammento d'anima si era intrecciato con l'altra magia della Coppa. Velenoso e malevolo,
sembrava percepire di essere disturbato. Hermione lavorò rapidamente; se aveva abbastanza
informazioni sulla firma magica di Voldemort, avrebbero potuto usarle per trovare altri horcrux.

I suoi occhi sfrecciarono verso Draco. Era immobile come una statua mentre la guardava, come se
non respirasse nemmeno.

Lei scrisse tutto su una pergamena e prese la spada di Grifondoro. Era una spada perfettamente
bilanciata, ma sembrava ingombrante rispetto a un coltello. Fece un respiro profondo e conficcò la
lama nel centro della Coppa, spaccandola a metà.

Ci fu un momento di snervante immobilità. Hermione afferrò la bacchetta.

L'aria si spostò e si mosse intorno a lei.

Ci fu un lungo e prolungato urlo, e il frammento d'anima si sollevò dalla Coppa come uno spettro
nero dagli occhi scarlatti. Per un secondo sembrò pronto a colpire. Sembrò individuare Hermione e
si mosse bruscamente verso di lei. Poi vacillò e si dissolse nel nulla.

Niente.

Hermione emise un piccolo rantolo e rimase in piedi stringendo la bacchetta, con il petto che
sussultava irregolarmente mentre cercava di respirare.

Fece un rapido incantesimo per confermare che il frammento d'anima era sparito.

"È fatta" disse finalmente, agitando la bacchetta e rimuovendo tutte le protezioni intorno a lei.
"Non è stato troppo male. Pensavo che potesse essere molto peggio di così".

Alzò lo sguardo e scoprì che Draco era a pochi centimetri da lei. Lui la trascinò tra le braccia e la
strinse fino a schiacciarla contro il suo petto. "Mai più, ti prego, mai più".

Lei voleva dire di no, ma lui era così teso che quasi tremava. Lei si ritrovò ad annuire lentamente e
a dire: "Va bene. Non lo farò".
Harry era come un agnellino smarrito a Grimmauld Place. Ron era stato messo in congedo. Era
andato a stare con sua madre, mentre era in lutto per Lavanda e cercava di venire a patti con il
senso di colpa che provava per la morte di Kingsley.

Hermione trovò Harry in piedi svogliatamente vicino alla porta di Ginny il più delle volte.

Aprì la porta dopo una visita con Ginny e lo trovò in piedi con gli occhi vuoti fuori dalla porta.
Aveva un occhio nero e un labbro tagliato, e le nocche erano così spaccate che c'era ancora sangue
che gli colava dalle dita e gocciolava sul pavimento.

I suoi occhi si illuminarono, e sembrò tornare in sé quando vide Hermione. "Sta bene? Sta meglio?
Pensi che... pensi che potrò vederla presto?"

Hermione lo fissò, lo stomaco le cadde di colpo al suo aspetto. Harry era preoccupantemente
fragile. Aveva cercato più volte di convincere Ginny a confessare e a dire a Harry che era incinta,
ma Ginny era irremovibile: dirglielo avrebbe peggiorato le cose. Hermione aveva fatto appello a
Moody; con suo disappunto, lui si era schierato con Ginny. Harry non era in condizione di
sopportare ulteriore stress, e l'Ordine non poteva sopportare il crollo della fiducia se la verità fosse
venuta fuori in un momento così critico. Le cose erano troppo precarie.

Hermione ingoiò il suo senso di colpa mentre eseguiva su di sé tutti i suoi incantesimi pantomimici
di protezione e sterilizzazione.

Ginny aveva un pancione che cominciava a richiedere incantesimi precauzionali, se non altro per
ingannare Dobby, con cui Harry parlava regolarmente.

Il bambino era un maschio. Ginny si riferiva già a lui come James.

"È uguale, Harry. Mi dispiace".

La sua espressione cadde. Fece un cenno svogliato e cominciò a girarsi per andarsene.
Era pallidissimo, e l'occhio che non era viola e giallo era infossato.

Lei allungò la mano per fermarlo e gli toccò leggermente il viso. "Stai combattendo di nuovo?
Quando hai dormito l'ultima volta?"

Lui sussultò. "Un paio di giorni fa. Per qualche ora".

Lei gli lanciò un incantesimo diagnostico; aveva diverse fratture alle mani e all'orbita dell'occhio, e
il torso era coperto di lividi.

Lo prese delicatamente per un braccio e lo condusse lungo il corridoio verso il reparto ospedaliero.
"Ancora incubi? Posso insegnarti qualche altra tecnica di occultamento, potrebbe aiutarti. Vieni,
lascia che ti sistemi e ti dia un po' di sonno senza sogni".

Harry fece una breve risata isterica. "Vorrei avere gli incubi".

Hermione fece una pausa e lo guardò. "Cosa vuoi dire?"

Il volto di Harry si contorse. "Non sono incubi, Hermione. Non sono incubi da anni. È lui. Quando
dormo, sono lui. Torturo le persone e le uccido, e sento come si sente lui quando lo fa. Non devo
nemmeno essere addormentato perché succeda, è solo peggio quando lo sono". Harry stava
tremando per la stanchezza. "L'ultima volta che mi sono addormentato, stava provando nuove
maledizioni e poi ha bevuto un calice di sangue di unicorno, e quando mi sono svegliato ne ho
sentito il sapore. Non ho... non sono riuscito a mangiare..."

"Harry, non mi avevi detto che le cose si erano messe così male. Avresti dovuto dirmelo".

Lui si contorse. "Cosa... stiamo parlando di nuovo?" La sua espressione era ferita mentre la fissava.

La mano di Hermione si staccò e tornò a guardarlo. "Dimmi cosa succede".

Lui scosse la testa, gli occhi sfocati. "Non è così male quando ho qualcosa su cui concentrarmi.
Quando sono in missione - quando sono con Ron e Gin - quando mi ricordo perché sto facendo
tutto questo, riesco a tenerlo fuori. Ma è come se ci fosse un posto nella mia mente che è una porta
aperta, e a volte ci passo attraverso quando sono distratto. Quando mi sveglio, non sempre so da
chi mi sto svegliando".

Hermione tirò fuori in fretta diverse pozioni ricostituenti. "Prendi queste. Non m'importa che
abbiano un sapore orribile, sei malnutrito".

Harry ne mandò giù due e poi le vomitò entrambe di nuovo. Hermione scacciò il disordine e tirò
fuori un calmante per lo stomaco e glielo porse con più delicatezza.

"Prova questo. Se non mangi da qualche giorno, può aiutarti. Sorseggialo lentamente".

"Hermione-" disse lui tra un sorso e l'altro, mentre lei mormorava incantesimi e gli spalmava la
pasta per lividi sul viso. "Credo che ci sia qualcosa che non va in me".

Le dita di Hermione si contorsero e lei scosse bruscamente la testa. "Harry... credo davvero che
praticare l'occlumanzia potrebbe aiutarti con questo. Io posso aiutarti. Ho letto parecchi libri ormai,
credo di poterlo fare più delicatamente di quanto facesse Severus; forse andrebbe meglio".

Gli fece un'altra diagnosi più complessa. Era sottopeso. Era cronicamente privato del sonno. Era
preoccupantemente fragile. Vibrava di magia in un modo che aveva da quando lei lo conosceva. La
sua firma magica era sfocata e indistinta. Era così che era Harry; come era sempre stato, Pomfrey
glielo aveva detto quando Hermione glielo aveva chiesto durante i primi anni di addestramento.

Harry si premette una mano contro la cicatrice e distolse lo sguardo. "L'occlumanzia non aiuta".

Hermione emise un sospiro frustrato. "So che separarsi dalle proprie emozioni può essere difficile
all'inizio, ma credo che, se ci provi, potrebbe-"

"Peggiora le cose" disse Harry con voce dura. "Ogni volta che ci provo, peggiora ancora di più".

Hermione deglutì e si voltò per evocare nuove pozioni ricostituenti, la mascella tesa. Passò le fiale
senza parole. Harry riuscì a trattenerle.

Lei tirò fuori una fiala di Sonno senza sogni senza guardarlo. "Bene, possiamo almeno concordare
che il sonno indisturbato aiuterà".

Lui fece un piccolo cenno e mandò giù la pozione.

Con tutti i ricostituenti nel suo sistema, ci volle più tempo perché la pozione facesse effetto.
Rimase seduto per un minuto prima che la sua testa si appoggiasse, e la lasciò cadere contro la
spalla di lei.

Hermione esitò, e poi gli avvolse le braccia intorno e lo abbracciò forte. "Sono sicura che ti sentirai
meglio dopo aver dormito".

"Mi manca Gin."

La gola le si impigliò, e lei appoggiò la testa su quella di lui. "Lo so. Mi dispiace."

Harry emise un basso singhiozzo sottovoce. "Quando stavo con lei, sembrava che tutto fosse più
facile per un po'".

Le mani di lei tremavano. "Mi dispiace, Harry".

Lei lo abbracciò mentre lui si addormentava. Poi lo rimboccò con cura sotto una coperta e andò a
parlare con Alastor.

Fleur era nella sala della guerra quando Hermione raggiunse la porta.

"Non ho sentito Gabrielle così spesso ultimamente. Mi mandava sempre notizie via radio per non
farmi preoccupare. Una piccola battuta o una frase per farmi sapere che sta bene. Ma non c'è stato
quasi nulla. Devi avere un modo per contattarla. È la mia sorellina, sono responsabile per lei".

La bocca di Moody si contorse, e il suo occhio girò bruscamente. "Tua sorella ha sempre lavorato
alle sue condizioni. Vedrò cosa posso fare".

Fleur fece un cenno rigido. "Grazie. Io e Bill abbiamo rimesso a posto le protezioni di tutte le case
sicure e stiamo rinnovando le protezioni della grotta. Tuttavia, ci sono limiti a quanto ancora
possiamo fare. Abbiamo quasi raggiunto la nostra capacità. Abbiamo bisogno di un luogo
secondario o le quantità di magia potrebbero compromettere la sicurezza".

Moody fece un basso sospiro e annuì, il suo occhio rotolò sospettosamente verso il basso.
Sembrava essere invecchiato di un decennio nelle due settimane dalla morte di Kingsley. "Farò in
modo che una squadra cominci a perlustrare nuovi luoghi. Avremo bisogno di nuove guardie. Tu e
Bill dovrete addestrarle".

Fleur annuì di nuovo e partì.

Hermione studiò il volto di Fleur mentre si incrociavano. Fleur era una figura bella ed eterea in
mezzo a un esercito sempre più grigio e disperato, ma la tensione della guerra era visibile nei suoi
occhi. Fleur e Bill si rispecchiavano nel loro tranquillo senso di colpa.

I genitori di Fleur erano stati le prime vittime quando la guerra aveva raggiunto la Francia.
Gabrielle era sopravvissuta stando a scuola piuttosto che a casa, ma alla fine la guerra aveva raso
al suolo anche Beauxbatons. Pochi membri della Resistenza francese erano sopravvissuti.
Hermione sospettava che il fascino di Gabrielle fosse stato quello che l'aveva risparmiata. Il modo
in cui Gabrielle aveva continuato a usarla come arma sembrava una forma di restituzione e
vendetta per senso di colpa.

I metodi di Gabrielle erano diventati più viziosi e vendicativi col tempo. Sgargianti. Al limite
dell'imprudenza. Hermione aveva iniziato a prendere il calmante prima ancora di dirigersi verso la
spiaggia della Cornovaglia.

Hermione non era sicura di quanto delle attività di Gabrielle fosse a conoscenza Fleur, ma
immaginava che Fleur ne sapesse abbastanza e sospettasse di più sulla sorellina che era sempre così
ansiosa della sua prossima missione.

Gli occhi di Gabrielle erano più freddi e vecchi persino di quelli di Draco.

Hermione fissò Moody in silenzio per diversi secondi dopo che Fleur se ne fu andata. Lui emise un
basso sospiro e cominciò a lanciare incantesimi per la privacy.

"Sono preoccupata per Harry" disse Hermione quando Moody si sedette di nuovo. "Sembra che sia
sull'orlo di un precipizio. Dobbiamo entrare a Hogwarts".
"Ci stiamo provando. Remus ha una squadra lì adesso".

"Penso-" esitò lei e incrociò le braccia. "Mi sono dilettato in alcune cose, ultimamente. Credo di
aver trovato un modo per abbattere le protezioni intorno al castello. Ho analizzato tutti i rapporti
riportati. C'è una bomba, una bomba che penso di poter costruire. Può essere messa in stasi
temporanea. Possiamo farla piazzare da Draco o Severus senza rischiare la loro copertura. Posso
ritardare la detonazione fino a tre giorni".

Moody la fissò. "Tu credi?"

La gola di Hermione si strinse, ma alzò il mento. "Be', non ne ho mai fatto uno prima. Quando
accennai all'idea qualche anno fa, mi fu detto che non era etico, indipendentemente da quanto
mirata potesse essere l'esplosione su una postazione dei Mangiamorte. L'Ordine decise che
potevamo usare esplosivi solo su edifici vuoti. Tuttavia, questo non avrebbe avuto molti danni
collaterali. L'esplosione sarebbe mirata alla magia che circonda il castello. Quindi, se è inquadrato
con cura, l'Ordine non dovrebbe trovarlo immorale in questo caso".

"Di quali materiali avrebbe bisogno?"

Poteva vedere Moody che calcolava un budget per la sua proposta.

Deglutì. "Li ho già".

L'espressione di Moody si irrigidì. Il suo occhio girò e si bloccò su di lei. "Questa è un'idea di
Malfoy, allora. Si sta offrendo di rifornirti?"

Hermione alzò il mento. "No. Questa è esclusivamente la mia ricerca. Ho i materiali perché la
Resistenza li ha portati l'anno scorso quando il laboratorio della divisione maledizioni ha subito
un'incursione. C'era una grande quantità di materiali riportati che..." la sua bocca si contorse. "Non
sono usati nelle forme tradizionali di produzione di pozioni. Ho più di tutto quello che mi
servirebbe".

Moody la guardò a lungo. "Non l'hai mai denunciato".

Lei alzò le sopracciglia. "Ero occupata in quel periodo; tutto quello che ho potuto fare è stato
immagazzinarli finché non ho avuto il tempo di catalogarli. Non è stato fino a luglio che ho saputo
esattamente cosa stavo maneggiando". Ha scrollato le spalle. "Le mie scorte non sono mai state un
inventario che mi è stato chiesto di riferire".

Il volto di Alastor si contrasse per l'irritazione, ma sembrava prendere in seria considerazione la

proposta.

Fece scorrere il pollice lungo l'impugnatura della bacchetta. "Usare una bomba per entrare a
Hogwarts comporterebbe una battaglia totale".

"Lo so." Il suo petto si sentiva stretto e dovette sforzarsi di respirare. "Stavo pensando che, se si
tratta di un salvataggio, potremmo usare un attacco più grande come diversivo mentre un gruppo
più piccolo potrebbe entrare nel castello. La scuola dovrebbe ancora riconoscere Minerva;
potrebbe collaborare con noi".

Moody fece un lento cenno con la testa, con l'aria assorta nei pensieri.

Hermione se ne andò senza una parola.

Sola nel suo armadietto di pozioni, si chinò e appoggiò la testa sul piano di lavoro. Le mani le
tremavano per lo stress e la stanchezza. Voldemort si sentiva come una marea in arrivo. La roccia a
cui la Resistenza si era aggrappata si stava sgretolando sotto di loro.

Non importava cosa facesse, non era mai abbastanza per permettere loro di andare avanti.

Draco era stato all'estero per quasi una settimana, ispezionando i governi fantoccio che Voldemort
aveva istituito in tutta Europa. Era un incarico che Voldemort tendeva a dare per capriccio.

Rodolphus Lestrange era in una missione simile quando era stato intercettato da Gabrielle.

Draco aveva lasciato un biglietto nella baracca per spiegare la sua assenza. Era stato assegnato così
bruscamente che una nota era tutto quello che poteva fare.
Dal giorno in cui l'aveva letto, Hermione aveva incubi di arrivare alla spiaggia in Cornovaglia e
scoprire Draco seduto maciullato in quella piccola stanza della baracca. Incubi in cui lui non
tornava più, e riceveva da Severus la notizia che era stato trovato smembrato in qualche città
straniera.

Non aveva mai nemmeno pensato di avvertirlo di Gabrielle.

Quando il suo anello bruciò di nuovo per la prima volta dopo giorni, corse fuori da Grimmauld
Place per materializzarsi e si lanciò attraverso la porta della baracca.

Lui era già in piedi al centro della stanza, indossando ancora le sue vesti da Mangiamorte.

"Sei tornato", disse lei, così sollevata che sentiva che le ginocchia avrebbero potuto cedere. Lui era
lì, era ancora vivo, sembrava illeso.

Si protese verso di lui. Le sue mani tremavano mentre afferrava le sue vesti e gli toccava il viso.

"Stai bene?" chiese lui.

Lei fece un breve cenno mentre appoggiava la testa contro il suo petto.

"Cosa c'è che non va?"

Lei chiuse gli occhi per alcuni secondi e ascoltò il suo cuore, sentendolo solo: vivo.

"Niente. Sono solo così stanca. Mi sembra di aver dimenticato di respirare fino ad ora".

Rimase immobile per un momento prima di emettere un basso sospiro. Le sue mani esitarono prima
di appoggiarle sulle sue spalle.

Il suo stomaco si abbassò e lei aprì gli occhi. "Cosa c'è che non va?"
Draco era silenzioso. Le sue dita si contraevano. "Mio padre è stato richiamato in Gran Bretagna".

Il cuore di Hermione si fermò mentre lo guardava.

La sua espressione era chiusa. Rassegnata. "Si aspetterà la mia compagnia quando saremo
entrambi fuori servizio".

"Oh."

Non sapeva cos'altro dire. Lo fissò, e lui distolse lo sguardo da lei, ma le sue mani rimasero sulle
sue spalle.

Lei cercava le parole. "Certo, dovresti passare del tempo con tuo padre".

Lui fece una risata acuta.

"Difficilmente. Mio padre, lui-" Draco esitò, e il suo sguardo cadde sul pavimento. C'era una
traccia di infantilismo nel suo tono. "-Beh, mi incolpava della fragile salute di mia madre". La sua
espressione era chiusa, ma i suoi occhi tremolavano. "Diceva sempre che si aspettava che fossi un
erede eccezionale per compensare il fatto che l'avessi quasi uccisa".

"Draco..."

Lui sussultò leggermente e si schiarì la gola, il suo tono tornò ad essere secco. "È sufficiente dire
che sarò poco disponibile con chiunque per il prossimo futuro. Potrei impiegare più tempo per
completare gli incarichi. Se puoi informare Moody, spero che ne terrà conto".

Non disponibile. Non per l'Ordine. Non per lei.

Si sentiva così stanca che si reggeva a malapena in piedi, ma annuì e si tirò su. "Certo. Non ti
preoccupare. Mi dispiace. Tornerai al maniero allora, vero?"

Lui fece un breve cenno.

Lei gli prese le mani e vi fece scorrere le dita, controllando che non ci fossero tremori. Doveva
assicurarsi che stesse bene. Se non sapeva quando l'avrebbe rivisto, doveva sapere che stava bene.
"Quando arriverà?"

"Domani o dopodomani. L'ho scoperto quando ho fatto rapporto". La sua voce era spenta.

La sua bocca si contorse, e lei si concentrò sulle sue mani. "Mi dispiace. Forse... non sarà per
molto".

"È possibile. Non gli piace stare in Gran Bretagna".

Lui trasse un brusco respiro, e la sua mascella si contrasse mentre la guardava controllare le sue
dita, ancora e ancora. "Sospetto che ci sia qualcosa in arrivo. Dillo a Moody. Mi è stato detto che il
Signore Oscuro si è recato personalmente nel Sussex diverse volte mentre ero via. Qualunque cosa
stia facendo, al momento non la confida a nessuno, tranne forse a Dolohov. Potrebbe essere legato
all'inaspettato ritorno di mio padre".

Hermione annuì. "Lo dirò a Moody. Credo che l'Ordine si stia preparando a fare una mossa contro
Hogwarts".

"Sarebbe un sollievo se facessero qualcosa. Le cose sono state sospettosamente tranquille,

ultimamente". C'era una domanda tacita nel suo tono.

Hermione evitò il suo sguardo. "Perdere Kingsley è stato un colpo. Ha influito sul morale".
Continuò a guardargli le mani.

"Anche per me sono stati sospettosamente silenziosi. Ci sono preoccupazioni per il mio morale?" Il
tono di Draco era leggero ma con un filo di rasoio nascosto.

Hermione alzò lo sguardo. "No. Non ho detto a Moody della tua minaccia, se è questo che mi stai
chiedendo".

Gli occhi di Draco tremolarono. Lei vide che dubitava di lei.

L'angolo della sua bocca si contrasse, e lei lasciò la sua mano e fece un passo indietro.

"Dopo la morte di Kingsley, ho detto a Moody che lui e Kingsley ti avevano sfruttato troppo solo
per guadagnare tempo senza una strategia più ampia, e non avevo più intenzione di stare a
guardare". Lei scrollò le spalle. "Sono più cruciale ora - senza Kingsley, Moody ha bisogno del
mio sostegno per mantenere tutti gli aspetti riservati all'interno dell'Ordine". Gli fece un piccolo
sorriso. "Ora posso proteggerti".

Le labbra di Draco si strinsero in una linea dura e piatta, e la sua espressione divenne fredda e
chiusa.

"Non voglio che tu ti inserisca per proteggermi, Granger". Il suo tono era come il ghiaccio.

Lei si irrigidì e ci fu una pugnalata acuta di dolore che la attraversò. "Perché no? La protezione è
esclusivamente un tuo diritto? Dovrei starmene tranquillamente nei rifugi mentre tu vinci la guerra
per me?" Lei alzò di scatto il mento. "Non sto facendo incursioni. Sono ancora accuratamente ca-".

Draco trasalì prima che lei potesse interrompersi.

Lei abbassò la testa e trasse un respiro affannoso, arricciando le dita in un pugno mentre guardava
lontano da lui. "Mi dispiace. Non volevo dire questo. Non la vedo così".

Bugia.

Lei sospirò e distolse lo sguardo da lui. "Non sto lasciando i rifugi. Sto solo coordinando un
maggior numero di dettagli riservati all'interno dell'Ordine, il che significa che ora ho più influenza
di prima. Questo è tutto. Non mi sto mettendo in pericolo".

Smise di parlare e fissò Draco. La sua espressione era guardinga.

L'aria pendeva intorno a loro, fredda; come se i loro fantasmi li circondassero. Erano entrambi
immersi nella morte.
La guerra era come un abisso che voleva tutto e non era mai soddisfatto. C'era sempre bisogno di
altro. Un'altra vita. Una misura aggiuntiva di sangue. Essere migliori. Più intelligente. Più spietato.
Più veloce. Più astuto. Accettare una seconda porzione di dolore.

Non era mai abbastanza.

Hermione era andata da Eleos e Panacea. Si era prostrata ai piedi di Atena. Aveva costruito torri di
preghiera. Aveva sacrificato quasi ogni parte di sé che aveva da offrire.

Mai abbastanza.

Draco era andato dritto all'altare di Ares.

Mai abbastanza.

Niente era mai abbastanza. La guerra voleva sempre di più.

"Se fissi l'abisso, l'abisso ti fissa".

Cosa darai? Cosa darai per vincere?

Hermione deglutì. "Draco-che cosa ti aspetti che faccia?"

Lui emise un sospiro che sembrò un sibilo. "Non ti voglio in questa cazzo di guerra". La rabbia
nella sua voce era cruda. "Non faccio altro che preoccuparmi di quello che ti succederà se non
riuscirò a soddisfare tutti i requisiti".

Lei trasse un respiro affannoso e fece un passo verso di lui, allungando la mano. "L'Ordine non è
come i Mangiamorte. Draco..."

La sua espressione divenne feroce prima che lei potesse toccarlo.

"Sono consapevole della differenza". Lui sogghignò. "Pensi che sia in qualche modo più
rassicurante sapere che ti sei appena offerta volontaria?"

Hermione fece un passo indietro e lo fissò, le spalle rigide. "Non sono una proprietà che puoi
mettere via da qualche parte, Draco. Ho passato anni ad addestrarmi per poter contribuire alla
Resistenza. Non puoi chiedermi di smettere o di andarmene perché ti preoccupa. Hai accettato - hai
giurato che non avresti interferito con il mio aiuto all'Ordine. Non puoi nemmeno cercare di farmi
sentire in colpa per farmi diventare passiva".

Lui la fulminò con lo sguardo. "Non hai idea di cosa succederebbe se ti scoprissero. Se..."

"Lo so," scattò lei, interrompendolo. La sua gola era stretta, e il suo petto si sentiva compresso fino
a quando non riusciva quasi a respirare. "Cosa credi che faccia con tutto il mio tempo? Guarisco le
persone che voi Mangiamorte non riuscite a uccidere. È quasi tutto quello che ho fatto per anni. Ho
curato le vittime dell'ultima divisione della maledizione fino alla loro morte. E sono morti tutti".
Cercò di deglutire. "Tutti, fino all'ultimo, sono morti. Sono così consapevole dei rischi che a volte
penso che potrei impazzire per averli conosciuti. Non ti azzardare, non ti azzardare a trattarmi
come un'ingenua. Lo so bene quanto te. Perché pensi che mi sforzi così tanto?". La sua voce si
ruppe leggermente.

L'espressione di Draco rimase fredda.

Hermione si voltò. Si sentiva così svuotata che voleva sprofondare in un angolo per non dover
continuare a stare in piedi. Era stata così preoccupata ad aspettare che lui tornasse in Inghilterra.
Aveva raggiunto il suo limite. Poteva sentire le sue pareti di occlumanzia vacillare; come una diga,
la sua stanchezza minacciava di crollare.

Stai perdendo. Stai perdendo. Non hai salvato nessuno. Draco. Harry. Ron. Ginny. L'Ordine. La
Resistenza.

Tu vuoi troppo.

Le spalle le tremavano. Voleva tornare all'armadietto delle pozioni e trovare qualcosa che facesse
smettere di sentire la guerra come una morte con mille tagli.

Strinse le labbra e le tremò la mascella. "Credo di dover andare. Sono troppo stanca per affrontare
questa discussione stasera".
Voleva semplicemente scomparire. Era così stanca di pregarlo di non morire. Deglutì. Anche la sua
saliva aveva un sapore amaro. "Farò rapporto a Moody su tuo padre. Hai bisogno che ti guarisca?"

La mano di Draco scattò, e le afferrò il polso. "Non farlo. Non andare. Non so quando potrò
chiamarti di nuovo".

Lei vacillò. "Draco... sono così stanca... non voglio combattere..."

Lui la tirò più vicino. "Resta con me. Rimani e basta".

Lei fece un piccolo cenno e lasciò cadere la testa contro il suo petto. Lui le mise un braccio intorno
alla vita e si materializzò. Riapparvero nella sua suite al Savoy.

La fece sdraiare sul letto e le tolse le scarpe. Si sedette sul bordo, facendo scorrere le dita lungo il
braccio di lei fino a quando lei non fu mezza addormentata.

Si alzò. "Devo fare la doccia e mangiare. Tornerò."

Hermione allungò la mano e la prese. "Temevo che saresti morto all'estero, e che tutto quello che
avrei avuto sarebbe stato il tuo biglietto". La sua voce era densa. "Sei sempre in pericolo, e non
posso mai chiederti di smettere".

Lui le passò il pollice sul dorso della mano. "Lo farei se potessi. Tu lo sai. Correrei con te e non mi
guarderei mai indietro".

"Lo so..." La voce di lei si ruppe. Era troppo stanca per tenere a bada le sue emozioni. Emise un
basso singhiozzo. "Non morire, Draco. Non puoi lasciarmi indietro".

Lui sprofondò di nuovo sul letto accanto a lei e non se ne andò finché lei non smise di piangere e si
addormentò.

Quando il letto si spostò, lei si svegliò e lo trovò dall'altra parte del letto, con i capelli leggermente
umidi. Erano passate ore da quando erano arrivati; aveva dormito più di quanto avesse fatto lei da
quando lui era partito.

Lei si spostò attraverso il letto e tra le sue braccia, appoggiando la fronte contro il suo petto nudo,
tracciando le dita lungo il suo torso finché lui non le prese la mano e la fece rotolare sotto di sé.
Lui studiò i suoi occhi ma non si mosse più finché lei non sollevò la testa e lo baciò.

La sua mano era sulla sua gola, il pollice che scivolava fino ad annidarsi sotto la sua mascella
mentre la sua lingua giocava contro la sua. Graduale. Imprimendolo nella memoria. Non aveva mai
pensato di poter conoscere una persona con un'intimità così lenta. Allacciò le dita tra i suoi capelli
e chiuse gli occhi, concentrandosi sulla sensazione di lui.

Sapeva come lui premeva le labbra contro il punto debole della sua gola, i modi in cui spingeva il
suo corpo sotto di lui. La sensazione delle sue mani sulle cosce e i suoi denti che le sfioravano la
pelle.

Quando si muoveva dentro di lei, le sue mani erano bloccate intorno ai suoi polsi. Lei si inarcò e
incontrò i suoi fianchi. Sentì il suo respiro sussurrare sulla sua pelle.

"Mia. Sei mia", disse lui mentre le baciava lungo la mascella.

"Sempre."
 Capitolo 60 -flashback 35

Giugno 2003

Hermione completò la bomba in due settimane. Il prodotto finale era d'argento, ovoidale con un
debole luccichio luminescente, poco più piccolo di una sfera di cristallo, e gelido al tatto.

La tempistica della costruzione era stata precisa. Quando fu finito, mandò subito un messaggio a
Severus. Doveva visitare Hogwarts quel pomeriggio, per selezionare nuovi prigionieri da usare al
Sussex.

"È visibile solo a chi sa di cercarlo" disse, consegnandoglielo con cura. "È impostato per attivarsi
esattamente a mezzogiorno del 1° luglio. Ci sono degli incantesimi ammortizzanti dove potrei
rischiare, ma... non farlo cadere".

Severus l'aveva osservato attentamente fino al suo avvertimento.

Alzò lo sguardo e le sogghignò. "Grazie, signorina Granger, senza il suo avvertimento non mi
sarebbe mai venuto in mente di essere prudente con una bomba".

Hermione non batté ciglio. "Preferiresti che non dicessi che è delicata?" Inarcò le sopracciglia. "È
progettata per colpire la magia che ci tiene fuori da Hogwarts, quindi più in alto puoi metterla,
meglio è. La torre di astronomia sarebbe l'ideale. Ha un certo potere combustivo, ma è progettato
principalmente per rompere le protezioni, più in basso è al momento della detonazione, meno
impatto avrà. Per lo meno - beh, si basa interamente sull'aritmetica - non ho potuto testarlo
davvero".

"Sono sopraffatto dalla fiducia" disse Severus, abbassando di nuovo lo sguardo.

Hermione era così nervosa che le sembrava di avere il petto fratturato. Ultimamente era un dolore
costante e stridente, fino a quando riusciva a malapena a respirare.

"Non sapevo che avessi aggiunto la fabbricazione di bombe al tuo repertorio" disse Severus dopo
un minuto.
Hermione si tolse un pesante grembiule di pelle di drago e i guanti e si guardò le mani, trasalendo.
La sua pelle era punteggiata di bruciature, e diversi polpastrelli erano verdi e avvizziti; avrebbe
dovuto tagliare il tessuto rimasto e farlo ricrescere. Gli abiti protettivi e le protezioni avevano un
effetto limitato quando si lavorava con materiali scelti appositamente per la loro capacità di
distruggere la protezione.

Strofinò le dita e guardò la pelle che si crepava e si staccava, lasciando le ossa esposte in alcuni
punti.

Fece una smorfia e avvolse con cura le bende infuse con l'essenza di dittano intorno alle mani. "Ho
iniziato dopo aver sentito parlare dell'ospedale albanese, solo la teoria. Non capivo i rapporti, e mi
sentivo in colpa perché forse era in parte colpa mia se l'ospedale era stato preso di mira. Ho
pensato che avrei dovuto almeno sapere cos'era successo a tutti quelli che erano lì. Poi - dopo
l'incursione nei laboratori della divisione maledizioni - avevo tutto, ma non valeva nemmeno la
pena di provare a proporre che l'Ordine usasse una bomba".

Lei scrollò le spalle e cominciò a impacchettare i suoi materiali in tutte le loro scatole e contenitori
accuratamente sigillati e imbottiti, mentre Severus guardava.

Erano in un fienile abbandonato in campagna che l'Ordine aveva sezionato perché Hermione vi
lavorasse. All'inizio, quando era stata proposta l'idea di usare una bomba, c'erano state solo mezze
obiezioni, ma alla fine l'Ordine aveva accettato. Nessuno aveva un'idea migliore, e dopo mezzo
anno, e decine di vittime dei tentativi, c'era un senso di cruda disperazione in tutti.

Hermione mise con cautela una fiaschetta, ancora mezza piena di scintillante liquido argentato, in
una scatola protetta e la sigillò con vari incantesimi protettivi. "Quando Bill ha portato la sua
analisi delle guardie di Hogwarts il mese scorso, mi sono resa conto che c'era la possibilità di
combinare il lavoro di incanto e l'aritmetica con l'uso tradizionale di pozioni e alchimia per gli
esplosivi. Stavo rileggendo la collaborazione di Silente con Flamel sugli usi del sangue di drago e
ho avuto l'idea che avrebbe reagito con il nitrato d'argento disciolto nel sangue di unicorno in modo
abbastanza potente da dissolvere le protezioni. La sfida principale era trovare un modo per
sospenderlo in qualcosa che potesse penetrare e aderire alla magia, così ho usato il veleno di
manticora per emulsionarlo. La detonazione ha principalmente lo scopo di creare un raggio di
esplosione abbastanza grande da destabilizzare e far collassare le protezioni quando il solvente le
colpisce. Ho fatto i calcoli decine di volte prima di portare la proposta a Moody; sono quasi sicuro
di aver calcolato tutto correttamente".

Si sorprese a divagare e si fermò, guardando Severus.

Mentre la studiava, i suoi occhi brillavano. Poi la sua bocca si arricciò e tornò a fissare la bomba
tra di loro. "Pozioni e guarigione sono carriere di guerra così noiose che devi inventare un campo di
magia completamente nuovo per preoccuparti?"

Hermione sentì le guance scaldarsi. Le caddero gli occhi mentre l'angolo della bocca si arricciava.
"Mi sembrava un modo logico di combinare i rami".

"Lo faresti" disse Severus con uno sbuffo smorzato. "Se questo esplode prematuramente, spero che
ricorderai tutte le occasioni in cui ho risposto alle tue incessanti domande ricordandoti che solo
perché una cosa può essere immaginata da te, non significa che debba essere tentata".

Sospirò. "Sei sempre stata una studentessa insopportabile a cui insegnare". Ci fu una pausa mentre
guardava di nuovo la bomba. "È proprio questo il motivo".

Hermione abbassò la testa per nascondere un sorriso.

Quella notte si materializzò a Whitecroft e aspettò quasi mezz'ora prima che Draco apparisse.

Aveva visto Draco a malapena da quando era tornato dal suo viaggio. Aveva portato un rapporto
occasionale e nuovi avvertimenti che Voldemort stava probabilmente preparando il suo colpo
finale. Più Mangiamorte del solo Lucius erano stati riportati in Inghilterra.

Aveva deciso, fin dall'inizio, di non menzionare la sua più recente occupazione nell'Ordine.

Quando si materializzò nella baracca, era vestito con abiti formali, e la sua espressione era frenata.
Era come se si aspettasse di trovarla morta dissanguata sul pavimento.

Il sollievo gli attraversò il viso mentre la fissava. "Non posso restare se non è un'emergenza, sono a
una cena. Cosa c'è?"

Voleva allungare la mano e toccarlo, ma si trattenne. Le sue dita non erano ancora guarite del tutto;
le aveva fatte incantare con cura per nascondere le cicatrici.

"Mi hanno mandato a dirti che la Resistenza attaccherà Hogwarts tra due giorni. Inizierà
esattamente a mezzogiorno".
La sua mascella si contrasse. "Presumo che tu non ci sarai".

Hermione annuì. "Sarò in ospedale".

I suoi occhi si strinsero mentre continuava a studiarla. "L'Ordine ha trovato un modo per
attraversare i reparti?"

Hermione non reagì. "Sì. I reparti sono stati presi in considerazione".

"Cosa vuoi che faccia?"

Si leccò le labbra e arricciò la mano sinistra in un pugno stretto. "Harry sarà lì. Vogliamo uno
scontro finale, ma prima di poterlo fare dobbiamo uccidere Nagini. Harry dice che è sicuro che sia
un horcrux. O la fai portare qui o trovi un modo per ucciderla quando è rimasta indietro".

I suoi occhi brillavano. "Se il Signore Oscuro si materializza, lei sarà lì".

"Bene". Hermione fece un cenno secco. "Non ci serve altro".

Si voltò per andarsene, ma Draco si fece avanti e le afferrò il braccio. I suoi occhi erano scuri
mentre si chiudeva su di lei. "Torna. Stanotte."

Lei scosse la testa con decisione. "Hai detto che non potevamo, Draco. Non è il momento di correre
rischi".

Lei cercò di indietreggiare, ma l'altra mano di lui le afferrò il fianco, e lui la spinse contro la porta.
Sembrava aver dimenticato che era lui quello che non poteva indugiare.

"Voglio vederti". Le fece scivolare la mano sul braccio fino alla mascella, inclinandole il viso
verso di lui.
A Hermione mancò il respiro e rabbrividì.

Aveva freddo. Aveva tanto freddo, e lui era caldo.

Potrebbe essere l'ultima volta.

Lei vacillò. "Va bene. Verrò. Ora però devi andare".

Lui la lasciò andare. "Ti chiamerò".

Lei annuì e lui sparì senza far rumore.

Tornò a Grimmauld Place e finì accuratamente di curarsi le mani finché le cicatrici non furono
quasi impercettibili. Le impronte digitali sulla mano destra erano sparite, ma a meno che non le
cercasse sotto una certa luce, si vedevano appena.

Tracciò le dita lungo lo sterno. Con il trattamento, le cicatrici sul suo petto si erano attenuate in
modo che la ferita avesse un aspetto meno maciullato. L'interno dei suoi seni era stato perforato da
ustioni da acido fino al tessuto mammario, che era riuscita a ripristinare in qualche modo. Le
cicatrici, tuttavia, erano permanenti. Il meglio che poteva fare era trattarli in modo che il tessuto
cicatriziale fosse elastico e aggiungere soluzioni in modo che la ferita svanisse e diventasse meno
scolorita e dolorosa.

Erano le tre del mattino quando il suo anello bruciò.

Draco si materializzò nell'istante in cui lei mise piede nella baracca. Lei si trovò schiacciata contro
il muro quando le sue labbra trovarono le sue, e lui la baciò voracemente.

Lei lo strinse forte, facendo scorrere le mani lungo le sue spalle, desiderosa di sentirlo. I suoi
polpastrelli erano troppo sensibili a causa di tutta la nuova pelle che era ricresciuta.

Lei emise un basso gemito contro le sue labbra quando le sue mani scivolarono lungo la sua gola
per cullarle la mascella, e lui si ritrasse per studiarla, i suoi occhi acuti che coglievano ogni
dettaglio del suo viso.
Un giorno lo amerò in un momento che non sia rubato, si promise.

"Stai bene? Sei stata bene?" chiese lui, studiandola.

"Sì, sto bene. Sto bene. Tu stai bene? Ti sei fatto male?" Lei gli strinse le mani nelle sue.

Draco lasciò cadere la fronte contro la sua. Rimasero in piedi per un minuto prima che lui si
liberasse delle mani e alzasse il viso di lei per studiarle di nuovo gli occhi. Sapeva che sembrava
stanca, e più magra, e grigia per essere rimasta in casa con poco sole. Lei gli fece un debole sorriso
mentre incontrava il suo sguardo.

"Avrei dovuto chiamarti prima". Le sue dita stavano tracciando lungo gli zigomi di lei come se si
aspettasse che lei si frantumasse tra le sue mani.

Lei scosse la testa.

"Non sarebbe valsa la pena rischiare. Non dovremmo farlo ora. Non sarei dovuta venire" disse
mentre la sua presa sulle sue vesti si stringeva. Lei attirò la sua bocca contro la sua. Mentre la
baciava, la tirò via dal muro e la fece camminare all'indietro verso il letto.

Il ticchettio costante dell'orologio sul muro sembrava un conto alla rovescia.

Di solito gli sbottonava i vestiti, o li tirava finché i bottoni non cedevano, ma invece tirò fuori la
bacchetta e mormorò un incantesimo che aveva usato mille volte nel reparto ospedaliero. I suoi
vestiti sfarfallarono e si staccarono da lui. Lei ripeté l'incantesimo sui propri vestiti.

"Efficiente", disse lui sottovoce mentre la sua mano scivolava lungo la sua spina dorsale nuda.

Lei emise un respiro affannoso quando la sua pelle premette contro la sua "Non voglio perdere
tempo".

Lei fece scorrere le dita lungo il suo collo e giù sulle sue spalle. Era così disperata che poteva
sentire il suo cuore battere nel suo petto mentre lui inarcava il suo corpo contro il suo petto e
baciava sui suoi seni e lungo il suo stomaco mentre la spingeva indietro sul letto.

Lei lo raggiunse, tirandogli le spalle. "Per favore, Draco, non abbiamo tempo per andarci piano.
Non posso tornare domani".

Lui sollevò la bocca dal suo fianco, e lei fece scorrere le dita lungo la sua mascella, sentendo la
leggera barbetta sotto i suoi polpastrelli. Lo tirò indietro sul suo corpo e tracciò leggermente le dita
sulla nuca di lui mentre lo baciava, aprendo le gambe e avvolgendole intorno ai suoi fianchi.

Non chiuse gli occhi. Li tenne aperti e lo studiò, memorizzando tutto nel suo viso. Guardò il modo
in cui i suoi occhi tremolavano e cambiavano colore quando le pupille si dilatavano, argento,
grigio, mercurio, diamante e ghiaccio. Voleva imprimere nella memoria il modo in cui lui si
sentiva sotto le sue mani; i tendini del suo collo e la curvatura delle sue ossa; il sapore della sua
pelle e il profumo del muschio di quercia e di papiro e di cedro sulla sua pelle quando lei seppelliva
il viso nella sua spalla.

Lui intrecciò le loro dita mentre spingeva dentro di lei. La sua espressione era di possesso,
bruciante adorazione e una fame che lei poteva sentire nella sua anima.

Lei lo baciò. Chiuse gli occhi mentre lo baciava.

Non lasciare che questa sia l'ultima volta. Non lasciare che questa sia l'ultima volta. Lo disse a se
stessa più e più volte mentre gli avvolgeva le braccia intorno al collo.

In seguito, Draco la fece raccogliere contro il suo petto, con la testa appoggiata alla parte superiore
della sua, le sue dita che disegnavano rune e disegni sulla sua pelle.

Mi prenderò cura di te. Mi prenderò sempre cura di te. Mi prenderò cura di te. Mi prenderò cura di
te.

Le parole erano silenziose, ma lei poteva sentirle nello spostamento dell'aria, e sentire il debole,
rapido movimento della mascella di lui mentre le pronunciava. Ancora e ancora, fino a quando la
sua gola si sentì densa.

Chiuse gli occhi per diversi minuti prima di mettersi a sedere e fissare Draco con attenzione.
Quando lui alzò lo sguardo verso di lei, i suoi occhi d'argento vivo erano guardinghi. Lei lo studiò,
memorizzandolo; questo aspetto di lui che era solo suo.

Intrecciò le dita con le sue e tracciò i polpastrelli ipersensibili lungo le nocche di lui. La sua bocca
si contorse, e lei esitò.

"Draco" disse finalmente, "c'è una possibilità, speriamo, che la guerra finisca a Hogwarts. Non...
non siamo sicuri di quanto ancora resisteremo, se non finirà".

Le sue dita si contorsero.

"Se non lo fa-" fece una risata serrata e mezza singhiozzata, "-bene, allora continueremo a provare,
suppongo. Ma... se è così. Se questo è l'inizio della fine della guerra, tu-" si morse il labbro ed
esitò, "-il tuo voto di aiutare l'Ordine sarà adempiuto, e se rimani e cerchi di mantenere la tua
copertura per aiutarci, potresti rischiare di violare il voto secondario che hai fatto. Quindi, tutto
questo per dire che se Harry riesce a sconfiggere Tu-Sai-Chi martedì, tu devi andartene" - alzò gli
occhi dalla sua mano e incontrò i suoi - "devi scappare".

L'espressione di Draco non fece nemmeno un'increspatura.

Hermione abbassò lo sguardo e giocò con l'anello sulla sua mano. "Io... ci sarà bisogno di me per
delle cose, quindi non... non potrò venire con te... se vinciamo. Ma tu dovresti andare comunque".

Draco si schernì. "Non me ne andrò senza di te, Granger, io..."

Le si strinse la gola. Lei premette le dita sulle sue labbra e incontrò i suoi occhi. "Devi scappare.
Se ti prendono, potrei non essere in grado di proteggerti. Se ti processano, anche se io e Moody
testimoniamo a tuo favore, potresti comunque essere giustiziato. Se muore - non appena muore -
vai. Sarai finalmente libero. Sarà la tua vita, Draco".

Si mise a sedere, con un'espressione sprezzante. "Non ti lascerò mai indietro".

Lo stomaco di Hermione si abbassò e lei scosse la testa, abbassando lo sguardo. "È un po' che ci
penso. Draco, devo restare. Il mio lavoro inizia dopo le battaglie. Alla fine... le cose potrebbero
incasinarsi. I Mangiamorte saranno disperati. Tu saresti una priorità assoluta da catturare, e non so
se sarò in grado di proteggerti-ci saranno molte cose che verranno fuori".

Si chinò in avanti e le prese la mano. "Tu sei mia. Ora e dopo la guerra. Il tuo giuramento, l'hai
giurato".

"Lo sono." Lei alzò lo sguardo e incontrò i suoi occhi. "Te l'ho promesso per sempre, e dicevo sul
serio. Sempre, sempre, finché vivo. Ma..." il suo petto si strinse e la sua mascella tremò "- non sarò
pronta ad andare quando ne avrai bisogno. Non voglio che tu rischi di essere scoperto perché mi
stai aspettando".

Gli occhi di Draco si restrinsero in fessure. "Quanto tempo pensi che aspetterei?"

Gli occhi di Hermione si abbassarono. "Non lo so. Ecco perché voglio che tu vada senza di me".

"Hai un'idea, ne sono sicuro".

Lei scosse la testa. "Non so quanto velocemente si muoveranno le cose. Può darsi che avrò la
possibilità di andarmene una volta che l'ospedale si sarà calmato. Ma - se abbiamo prigionieri e
vittime del Sussex, sarò io a occuparmi di loro - l'ultima volta - l'anno scorso, sono stati diversi
mesi. I processi potrebbero iniziare per allora, e allora potrei non essere in grado di partire. Non
voglio dovermi preoccupare che tu cerchi di venire a prendermi e venga preso".

"Ti riferisci al tuo processo; per i tuoi presunti crimini di guerra". Il suo tono era accusatorio.

Hermione distolse lo sguardo. "Sono sicura che non sarà per molto. Una volta che sarò libera,
andrò in un posto dove potrai trovarmi. Questo... ti farà bene avere un po' di tempo per ritrovarti da
solo".

"È per questo che sei venuta stasera? Perché volevi dirmi questo?" C'era uno strascico derisorio nel
suo tono.

Lui le prese la mano e la tirò verso di sé finché i loro volti non si toccarono quasi e le fece
scivolare una mano sulla gola.
"Tu sei mia. Mia. L'hai giurato. Il tuo fottuto Ordine ti ha venduto a me per guadagnare tempo. Se
qualcuno cercherà di metterti in cella per rendersi eroico, lo ucciderò".

Non aspettò che lei rispondesse; la baciò come se volesse marchiarla con le sue labbra. Lei gli
avvolse le braccia intorno al collo e ricambiò il bacio.

Quando le lancette dell'orologio indicarono le cinque in punto, lei si ritrasse. "Devo andare. Ho
altro lavoro".

Si rivestì velocemente e tirò fuori la bacchetta per materializzarsi. Poi esitò e fece un passo verso
Draco.

"Stai attento, Draco. E tieni a mente quello che ti ho detto, se ne hai la possibilità..."

La sua espressione era così dura che avrebbe potuto essere scolpita nel marmo. "Ci vediamo dopo
la battaglia".

Le sue dita si strinsero. "Ti prego, stai attento, Draco".

Non morire. Le parole non dette rimasero sospese nell'aria.

Deglutì e si allontanò.

Grimmauld Place era quasi palpitante di attività nervosa. C'erano dozzine di capi della Resistenza
di cui Hermione non conosceva neppure i nomi nella sala della guerra, che si riunivano con Moody
e il resto dell'Ordine. L'attacco era stato pianificato sia come salvataggio che come scontro finale.

Hermione era nel reparto ospedaliero a lavorare sui preparativi con Poppy, Padma e gli altri
guaritori e infermieri da campo che la Resistenza aveva.

A metà pomeriggio, il patronus Irish Setter di Bill arrivò saltellando a Grimmauld Place in cerca di
Moody. Alastor se ne andò, lasciando Remus e Tonks a dirigere le riunioni per un'ora.
Hermione andò a trovare Ginny. Era fuori programma, ma non sapeva quanto tempo avrebbe avuto
per i prossimi giorni.

Passò a Ginny una contro-pozione per l'incantesimo Spattergroit e sfregò la bacchetta per
rimuovere gli ulteriori incantesimi sullo stomaco di Ginny.

"Come stai?" chiese, sedendosi mentre la pelle di Ginny si schiariva e il suo stomaco si gonfiava
lentamente in un bozzo incastonato in basso nel bacino.

"Annoiata a morte, soprattutto quando sento tutti che corrono fuori a prepararsi per domani" disse
Ginny. Il suo viso era pensieroso e rammaricato, ma i suoi occhi erano luminosi. "Pensi che
potrebbe davvero essere la battaglia finale?"

Hermione strinse una spalla e distolse lo sguardo. "Se non lo è, non so cosa faremo".

"Ecco, è sveglio. Si sente che scalcia". Ginny prese la mano di Hermione e la premette contro il
suo stomaco, appena sopra l'osso dell'anca. Ci fu una pausa, poi Hermione sentì un debole battito
sotto il suo palmo.

"Lo senti?" Disse Ginny.

"Sì, l'ho sentito". Ci fu un altro battito e poi l'immobilità per diversi minuti.

"Probabilmente è andato a dormire" disse Ginny, facendo una smorfia. "Dovresti sentirlo di notte,
credo che faccia le capriole".

"Chissà da dove ha preso i suoi geni da disturbatore insonne" disse Hermione con voce secca
mentre accarezzava le dita lungo lo stomaco di Ginny.

"Te lo immagini a Hogwarts un giorno, quando la guerra sarà finita?" Gli occhi di Ginny
brillavano.
Hermione incontrò lo sguardo di Ginny e riuscì a fare un pallido sorriso mentre ritirava la mano.
"Mi fanno pena i professori".

Hermione agitò la bacchetta e tirò fuori tutte le diagnosi.

Ginny mise una mano sul polso di Hermione. "Non ne hai bisogno. Ho fatto pratica, e posso fare
praticamente tutti i controlli. Basta che parli con me. Come sta Harry? Ron sta bene? Hai visto la
mamma ultimamente? Ho ricevuto tutte queste lettere da loro, ma è sempre solo metà della storia".

"Harry è-" Hermione esitò e mise via la bacchetta, "Be', al momento sta meglio. Padma e io
l'abbiamo tenuto nel reparto dell'ospedale nelle ultime settimane, per fargli aumentare il peso e
controllare il suo sonno. Così, lui... sembra che stia un po' meglio, credo. Ha ancora molti incubi,
ho cercato di fargli praticare l’occlumanzia, ma non vuole ascoltarmi. Con l'attacco in arrivo, ha
finalmente smesso di uscire di nascosto e di fare a botte. Ma sta rimediando fumando di più".
Hermione fece un piccolo sospiro. "Ultimamente è molto tranquillo, anche con Ron".

Hermione si agitò con le unghie. "Ron... Ron sta tenendo duro. Sa che Harry conta su di lui, ma ha
ancora il cuore spezzato per Lavanda, e pensa ancora che la morte di Kingsley sia colpa sua. Ma
sta... sta tenendo duro".

"Pensi che funzionerà domani?"

Hermione si sentì come se avesse un pozzo di acido nello stomaco. "Be', i numeri di aritmetica
sono buoni. Flitwick e Minerva hanno esaminato entrambi la mia teoria, e finora non abbiamo
sentito nulla che indichi che sia esplosa prematuramente". Il cuore le batteva violentemente nel
petto, e lei continuava a parlare sempre più rapidamente. "Se non esplode, la maggior parte della
Resistenza sarà lì ad aspettare e...".

"Non mi riferivo alla tua parte. Intendevo dire: credi che l'Ordine possa vincere domani?"

Hermione deglutì, con la bocca asciutta. "Ci proveremo". Guardò verso la porta. "Ginny, non
posso proprio restare. Dovrei prendere il Sonno senza sogni e riposare qualche ora prima di
domani. Ho ancora mille cose da fare".

"Oh, giusto. Certo." Ginny si sgonfiò. "Non ti trattengo."

Hermione tirò fuori fiale di pozione per ripristinare gli incantesimi di Spattergroit e osservò
attentamente che facessero effetto come si deve.

"Ti farò sapere come va, appena lo sapremo" disse Hermione, lanciando un'occhiata verso la porta.

"Di' a Harry che lo amo. Digli che credo in lui" la voce di Ginny tremò.

Hermione si voltò indietro e le fece un piccolo sorriso. "Lo farò."

Erano le prime ore del mattino quando i gruppi della Resistenza cominciarono a dirigersi verso la
Scozia. Hermione andò a controllare tre volte gli inventari delle pozioni. Padma aveva già
controllato l'inventario, ma c'erano alcune pozioni che Padma non conosceva e di cui Hermione
voleva contare le scorte. Era a metà del suo conteggio quando sentì le sue protezioni personali
violate.

Chiuse di scatto uno scomparto e stava ricontando le fiale di Skele-Gro quando Harry apparve alla
porta.

Si fermò e lo guardò.

Harry veniva raramente a trovarla prima di partire. Se ne andava in missione senza una parola,
come se lasciare le cose in sospeso significasse che avrebbero sicuramente continuato una volta
tornato. Oppure si fermava a dare un rapido: "Sto partendo. Ci vediamo tra due settimane".

Non si parlava mai di rischio. Era come le vacanze estive a scuola. Solo una breve separazione. Il
ricongiungimento era sempre considerato inevitabile.

Aveva un aspetto diverso. La permanenza nel reparto ospedaliero aveva fatto sì che i suoi
lineamenti si riempissero leggermente, e i suoi occhi sembravano meno spenti e infossati. Il suo
colorito era pallido ma non così grigio.

C'era una forlatura pensosa in lui. Il ragazzo magro con vestiti troppo grandi e occhiali rotti, che
aveva comprato un carrello di merendine per il suo amico. Si sentiva pieno di lividi. Non
fisicamente, ma emotivamente; come se fosse stato picchiato a terra.
Hermione lo studiò in silenzio per alcuni secondi.

"Cosa c'è, Harry?"

La sua voce era morbida, cauta. Una voce che aveva imparato nel reparto dell'ospedale.

L'angolo della sua bocca si contrasse, e lui inclinò la testa di lato. "Credo che sarà così".

Hermione gli fece un piccolo sorriso. "Lo spero. Spero che avremo ragione".

"Io..." Harry cominciò a parlare e poi cadde in silenzio. Si agitò con il pomello della porta. "Io... io
cercherò di ucciderlo. Non l'ho detto a nessun altro. Ma continuo a pensare alla profezia. Se è reale,
devo ucciderlo. Non credo di poter combattere ancora questa guerra".

Hermione si avvicinò e gli prese la mano, intrecciando le dita con le sue e fissandolo negli occhi.

"Io credo in te, Harry. Quando avevi undici anni ti dissi che eri un grande mago. Non ho mai
smesso di crederci".

Harry le fece un pallido sorriso, ma svanì con la stessa rapidità con cui era apparso. La fissava e
sembrava quasi un fantasma. Come se le sue dita potessero improvvisamente cadere nella sua
mano.

"Hermione, credo che oggi morirò".

Hermione lo fissò. Non l'aveva mai sentito dire una cosa del genere. Non importava la battaglia,
non importava la ferita, non importavano le probabilità; Harry aveva sempre creduto che sarebbero
arrivati al giorno dopo.

"No!" La sua voce si incrinò come una frusta. "No. L'intero Ordine e la maggior parte della
Resistenza saranno lì..."

"Hermione-" Harry la interruppe con voce ferma. Fece un respiro basso e abbassò lo sguardo sulle
loro mani. "Lo sento. Ho pensato-per un po' ho pensato che ci sarebbe stato più-" la sua spalla si
contrasse, e le sue labbra si strinsero. "-che vincere sarebbe stato solo l'inizio. Ma... penso che tu
abbia ragione. Hai sempre avuto ragione. La guerra sarà tutto quello che c'è per me".

Hermione si sentì come se fosse stata colpita. Gli strinse più forte la mano. "Non è così che
intendevo, Harry. Non l'ho mai intesa così. Non puoi andare a Hogwarts oggi con questa mentalità.
Questo funzionerà. Giuro che le equazioni erano perfette, le ho controllate cento volte. Possiamo
vincere. Puoi farcela. Ginny ti sta aspettando-"

"Hermione, basta". Harry la interruppe. "Ho bisogno di dire tutto questo prima di andare".

Tirò un respiro affannoso. "Mi dispiace di averci messo tanto a crederti. Volevo che tu avessi torto
su tutto. Non mi sono reso conto di quanto fossi arrabbiato con te solo perché volevo che tu avessi
torto. E' solo che non ho tempo per farmi perdonare".

Parlava sempre più velocemente come se non avesse più tempo. Come se potesse vedere i minuti
rimanenti della sua vita, ed erano pochi.

"So che non dovrei essere qui a chiederti niente, ma voglio chiederti di prenderti cura di Ginny per
me. Nel caso io muoia". La presa di lui sulla mano di lei si strinse di più. "Non so cosa succederà
oggi. Voglio sapere che qualcuno si prenderà cura di lei. Non può proteggersi da sola se è malata,
ma so che tu... tu... tu farai tutto il necessario per tenerla al sicuro. Voglio sapere che starà bene,
qualunque cosa accada. So che se è con te, starà bene".

"Harry-tu tornerai".

L'irritazione balenò negli occhi di Harry, ma prima che potesse parlare, ci fu un rumore oltre la
porta.

Hermione alzò lo sguardo e trovò Ron che ficcava la testa nella porta. "Harry, dobbiamo andare.
Stanno aspettando tutti di sotto".

"Bene. Sto arrivando". Harry lasciò la presa e fece un passo indietro. Diede a Hermione un ultimo
sguardo e un piccolo saluto prima di dirigersi verso le scale. Hermione lo guardò finché la sua testa
non scomparve dalla vista.
Ron indugiò finché Hermione non lo guardò di nuovo. "Sta bene?"

Gli occhi di Hermione si abbassarono. "Voleva che promettessi di prendermi cura di Ginny, nel
caso morisse oggi. Ron, tienilo d'occhio".

L'espressione di Ron si irrigidì, ma non sembrò sorpreso. "Lo farò. Ovunque vada Harry, non sarò
mai più di qualche passo dietro di lui".

La bocca di lei si aprì prima che sapesse cosa dire. "Ron. Stai attento, Ron". Lei lo raggiunse.
"Riportalo indietro".

Lui le fece un sorriso storto che non arrivava agli occhi.

Era così invecchiato dalla guerra. Il suo viso stretto era smunto. I suoi zigomi sporgevano e i suoi
lineamenti erano rigati. Le strisce grigie nei suoi capelli erano diventate più spesse. Sembrava
molto più vecchio di ventidue anni. La morte di Lavanda aveva spento parte della luce in lui.

Hermione non l'aveva nemmeno saputo. Non aveva notato la relazione finché non era sparita.

I suoi occhi azzurro pallido avevano ancora dell'acciaio. "Lo riporto indietro ad ogni missione. È il
mio lavoro". Lanciò uno sguardo verso le scale, e Hermione poté dire che la sua mente era rivolta
alla giornata che lo aspettava. "Fai attenzione, Mione. Questo potrebbe colpire duramente il reparto
ospedaliero".

Lei fece un cenno vacillante.

"Giusto. Bene, ora mi stanno aspettando". Ron le poggiò la mano sulla spalla per un momento e si
voltò per andarsene.

Hermione rimase sola nel gabinetto delle pozioni, cercando di ricordare quando avevano smesso di
abbracciarsi per salutarsi.
 Capitolo 61 -flashback 36

Luglio 2003

Le ore del primo luglio passarono strisciando. Hermione e gli altri guaritori stavano nell'atrio,
guardando l'orologio. Aspettando. C'era poca conversazione.

Hermione stava vicino alla finestra, disegnando rune sul vetro, occludendo accuratamente ogni
pensiero di Draco dalla sua mente. Il terrore si attorcigliava in lei come una vite invadente. I suoi
occhi continuavano a sfrecciare sull'orologio. Era quasi mezzogiorno. Le sue mani cominciarono a
tremare debolmente. Si aggrappò al telaio della finestra mentre continuava a guardare l'orologio.

Seamus aveva promesso di mandare un patronus.

Quando l'orologio segnò mezzogiorno, Hermione rimase in piedi, troppo spaventata persino per
respirare mentre guardava i minuti che continuavano a scorrere.

Non c'era niente.

Hai sbagliato. Hai fatto un errore. Hai sbagliato i calcoli. Si fidavano tutti di te, e hai sbagliato
qualcosa.

Continuò a fissare le mani finché la stanza non cominciò a confondersi. La punta delle dita e le
braccia cominciarono a pungere mentre continuava a guardare l'orologio in silenzio. Il suo cuore
batteva così violentemente che c'era una netta sensazione di pugnalata nel suo petto.

Una volpe bianca e luminescente irruppe improvvisamente nell'atrio. "Ha funzionato! Mezzogiorno
esatto! Quella dannata cosa ha staccato la cima della torre di astronomia e ha strappato le
protezioni".

Hermione rimase immobile finché la volpe non scomparve, poi emise un rantolo stentato e le
ginocchia le cedettero. Si sedette in mezzo al pavimento, singhiozzando. Le sembrava che il suo
petto si stesse fratturando. Premette le mani contro lo sterno e cercò di respirare, con i polmoni che
sussultavano dolorosamente.
Funzionò. Arricciò la testa e premette la mascella contro la spalla mentre continuava a lottare per
respirare. C'era bruciore in tutta la gola e nei polmoni. La bomba aveva funzionato. Tremava di
sollievo. C'erano delle voci, ma non riusciva a distinguerle.

Si premette le mani sulla bocca e cercò di smettere di piangere. Calmati. Si calmi. Sei in servizio.
Seppellì il viso nell'incavo del braccio e singhiozzò con sollievo finché la testa non cominciò a
pulsare.

Una mano calda le avvolse il gomito e la aiutò ad alzarsi da terra.

"Vieni, cara" disse Poppy, avvolgendo un braccio intorno alle spalle di Hermione mentre lei
continuava a singhiozzare contro il dorso della sua mano. "Andiamo a prenderti una tazza di tè.
Padma chiamerà se viene portato qualcuno".

Poppy condusse Hermione lungo il corridoio in cucina e la fece sedere al tavolo. Hermione si
spazzolò via le lacrime dal viso e chiuse gli occhi, costringendosi a inspirare fino a quattro e poi a
espirare fino a sei, finché il suo petto non smise di spasimare. Lo sterno le faceva male. Premette la
mano contro il centro del petto finché non sentì il battito cardiaco rallentare.

La cucina era stranamente silenziosa. Aprì gli occhi e si trovò circondata da dozzine di proiezioni
diagnostiche. Poppy era in piedi accanto a lei, la sua espressione tesa mentre esaminava e
manipolava tutti i vari incantesimi che aveva lanciato su Hermione.

Lo stomaco di Hermione si abbassò così bruscamente che le sue mani si strinsero, la tensione le
bruciava nella spina dorsale come se fosse stata folgorata. Tirò fuori la propria bacchetta, bandendo
tutto ciò che Poppy aveva lanciato con un movimento secco e tagliente.

"Pensavo avessi detto tè, Poppy. È cambiata la definizione?" La sua gola era stretta, e l'acido
colava dalle parole.

Poppy alzò lo sguardo verso Hermione, l'espressione senza rimpianti. "Sarai anche un prodigio
della guarigione, ma io faccio la guaritrice da decenni più di te. Dovresti prendere diverse pozioni
per la tua ansia".

Hermione spinse la mascella in fuori, poi deglutì e lasciò cadere gli occhi. "Non posso.
Interferiscono con la mia occlumanzia".
Poppy inspirò. "L’occlumanzia è una benda su una maledizione bombarda. Non stai aggiustando
niente dissociandoti, lo stai nascondendo. E" - il suo tono si fece acuto - "si sta aggravando con il
tuo uso delle Arti Oscure".

Hermione si irrigidì e alzò rapidamente lo sguardo.

Poppy incontrò il suo sguardo con fermezza. "Non sono una sciocca. Sospettavo da tempo che tipo
di incantesimi stavi usando per decostruire e fermare alcune di quelle maledizioni del Sussex così
rapidamente. Tu..."

La voce di Poppy si interruppe, e lei strinse le labbra per diversi secondi, la bocca tremante. Tirò
un respiro profondo. "La magia nera è cumulativa. Mente o corpo, esige un prezzo. Non ho detto
nulla fino ad ora perché so che tu comprendi il pedaggio meglio di me". Posò una mano esitante
sulla spalla di Hermione. "Devi sapere che stai raggiungendo il punto in cui il danno sta diventando
irreversibile".

Hermione storse la bocca e distolse lo sguardo, notando gli incantesimi di privacy che erano stati
lanciati sulla stanza.

"Lo so."

Si fissò le mani. "Non... non era... non ero abituata a..." Si ammutolì e la mano si portò
inconsciamente alla gola, armeggiando con la catena vuota che si trovava lì. Scosse la testa. "Non
importa. Non importa."

Guardò Poppy con un sorriso malinconico. "Smetterò quando la guerra sarà finita. Smetterò. Lo
prometto. E vedrò anche un guaritore della mente".

Poppy fece un triste sospiro e annuì, strofinando piccoli cerchi sulla schiena di Hermione. "Tutti
voi bambini dovreste vedere i guaritori della mente. Soprattutto tu e Harry. Vorrei aver fatto più
pressione su Albus per far portare Harry al San Mungo".

Hermione sbatté le palpebre e aggrottò le sopracciglia. "Che vuoi dire?"

"Oh." Poppy fece un altro sospiro, e la sua stanchezza divenne visibile sul suo volto. "Durante il
primo anno di Harry, dopo quella spiacevole situazione con il professor Quirrell, quando esaminai
Harry per la prima volta, mi preoccupai della sua firma magica. Era irregolare, quasi come se ne
avesse due".

"Due?" Hermione fece eco, una sensazione di freddo strisciante che lentamente le sanguinava
addosso, come se ci fosse del ghiaccio che le scorreva nelle vene.

"Sì. Non avevo mai visto niente di simile prima. Andai da Albus. Disse che doveva provenire dalla
maledizione della morte di tanti anni prima, che doveva essersi staccato un piccolo pezzo della
firma di Harry. È un vero peccato che nessuno abbia pensato di farlo esaminare da bambino prima
di lasciarlo ai suoi parenti. Albus guardò la diagnostica di persona e disse che non c'era nulla di cui
preoccuparsi. Quando ho insistito, ha detto che Harry sarebbe stato probabilmente sottoposto a
esami estesi e traumatici al San Mungo dai ricercatori che volevano usarlo per studiare la
maledizione della morte. Albus disse che pensava che la questione si sarebbe risolta da sola, alla
fine. Sembrava che fosse così, nel corso degli anni le firme sembravano riavvicinarsi".

Poppy inclinò la testa di lato, pensierosa. "Ma... con tutti i mal di testa di cui soffre, mi chiedo se
forse non sia avvenuto correttamente".

Hermione si sentì come colpita.

"C'erano due firme magiche? Non una firma di maledizione residua e una firma magica?"
Hermione disse bruscamente.

"Magica" disse Poppy annuendo e tirando fuori la sedia accanto a Hermione. Si sedette con un
sospiro. "Ho cercato di trovare documenti di un fenomeno simile nella storia della guarigione, ma
non ho trovato niente di simile. D'altra parte, Harry è l'unica persona che sia mai sopravvissuta alla
maledizione della morte".

Le mani di Hermione cominciarono a tremare. "Hai detto... ti ho chiesto della sua firma magica
anni fa. Avevi detto che era a posto. Che era normale per Harry".

Poppy appoggiò di nuovo la mano delicatamente sulla spalla di Hermione. "Non volevo che ti
preoccupassi. Quando me l'hai chiesto, erano già quasi del tutto legati insieme".

La bocca di Hermione si storse, e fece fatica a trovare le parole per fare la domanda successiva.
"Quindi era la stessa firma? Il pezzo più piccolo era identico?"
"Non esattamente. A causa della scissione, Albus ha detto che si è sviluppato in modo unico".

Hermione si alzò così bruscamente che la sua sedia cadde all'indietro, sbattendo sul pavimento di
pietra. "Non è così che funziona. Le firme magiche sono basate sull'anima, non si sviluppano in
modo diverso. Devo andare".

Fuggì dalla cucina e corse al piano di sopra a prendere il mantello e la cartella e poi corse fuori
dalla porta di Grimmauld Place prima che qualcuno potesse fermarla.

Si materializzò con un duro crack e riapparve nel punto designato nella Foresta Proibita che
l'Ordine aveva scelto per avvicinarsi a Hogwarts.

Il castello si ergeva in lontananza. Anche da dove si trovava, poteva sentire l'odore della magia
nera nell'aria, mescolato al sapore metallico dell'esplosione. Si avviò verso il castello il più
velocemente possibile.

"Granger?" Un combattente della Resistenza dalle spalle larghe apparve accanto a un albero, con
un fascino di disillusione che svaniva.

Lei lo guardò bruscamente. Lo riconobbe vagamente, ma non abbastanza bene da sapere il suo
nome.

"Che cosa ci fai qui, Granger?"

"Devo vedere Harry". Lei lo fissò, stringendo la bacchetta così forte che poteva sentire il legno che
le mordeva le ossa della mano. Tutto il suo corpo sentiva freddo. "Sono venuta perché ho bisogno
di vedere Harry".

L'uomo sembrò sconcertato. "È al castello. Si sono trasferiti tutti. Non c'è nessuno qui fuori, tranne
gli esploratori che fanno la guardia".

Hermione deglutì a fatica e annuì. "Allora andrò al castello".

Si diressero verso il confine della Foresta Proibita. Poteva vedere la Torre di Astronomia, fumante
e danneggiata dall'esplosione. Si fermarono vicino a diverse tende.

"Hermione, che ci fai qui?" Angelina uscì da una tenda.

"Devo vedere Harry".

"Adesso? Non puoi aspettare fino a stasera?"

Hermione si schernì. "Se potessi aspettare, non mi sarei appena materializzata per cinquecento
miglia".

"D'accordo. D'accordo. Manderò un messaggio. Resta qui al campo. Manderemo alcune persone a
portare il messaggio a Harry".

Hermione deglutì e si rassegnò ad aspettare. C'era una sensazione di bruciore alla bocca dello
stomaco.

Sembravano ore. Hermione si unì ai guaritori sul campo nella tenda, curando i combattenti feriti e
determinando chi doveva essere mandato a Grimmauld Place.

Riceveva frammenti di rapporti su come stavano andando le cose più vicino al castello. Dopo
l'esplosione della bomba, le mura erano completamente crollate. La Resistenza era entrata
rapidamente. L'attacco aveva preso la prigione completamente alla sprovvista. Al di là delle mura,
la sicurezza era sorprendentemente lassista. Le guardie si erano ritirate.

La Resistenza attualmente teneva la Sala d'Ingresso e la Sala Grande. Stavano cercando di

rafforzare la loro posizione prima dell'inevitabile contrattacco.

C'era un'energia nervosa per come l'attacco era andato finora. Harry e la squadra che si erano
intrufolati a Hogwarts durante l'attacco iniziale non erano ancora riapparsi.

L'aria nella tenda era soffocante, piena di odore di sangue, residui di magia nera e pozioni. Il
sapore salato e ramato del sangue mescolato alla magia usata le bruciava nel naso.
Hermione lavorava in silenzio, con gli occhi che spaziavano spesso verso l'apertura della tenda, in
cerca di Harry.

Finalmente il lembo della tenda fu spinto da parte, e Harry fece irruzione, seguito da Ron e Fred. Il
cuore le balzò in gola quando vide il volto pallido di Harry.

Avresti dovuto saperlo. È il tuo migliore amico, avresti dovuto capirlo.

"Hermione, che succede?"

Hermione si affrettò ad attraversare la tenda verso Harry. Non appena fu a portata di mano, le sue
dita afferrarono il tessuto della camicia di lui.

"Abbiamo saputo che eri qui quando ci siamo ricongiunti alle forze principali nel castello". Harry
era coperto di polvere e sporcizia. Si strofinò il viso e lasciò una banda di fuliggine sulla fronte.
"Che cosa ci fai qui? È successo qualcosa a Ginny?"

"No." Hermione scosse la testa bruscamente. "No. Ginny sta bene. È tornata a Grimmauld Place.
Vieni con me, c'è una tenda più piccola da questa parte".

Harry fece un visibile sospiro di sollievo e la seguì. Il suo umore pensieroso era svanito. I suoi
occhi erano chiari. Aveva un'aria di intensa concentrazione, come quando giocava a Quidditch.

"L'abbiamo trovato. Quello di Hogwarts. Era nella Stanza delle Necessità. Era il diadema di
Ravenclaw. Ron l'ha tagliato a metà con la spada di Grifondoro. Quindi... ora c'è solo il serpente.
Neville e..."

Hermione lo tirò dentro una piccola tenda e impedì a Ron e Fred di seguirlo. "Devo controllare una
cosa in privato" disse lei. "Ci vorrà solo qualche minuto".

Ron la guardò, con le sopracciglia aggrottate. "Hermione, questo non è davvero... Harry dovrebbe
essere..."
Il suo stomaco si annodò dolorosamente mentre fissava il volto preoccupato di Ron. "Ho bisogno di
qualche minuto. È importante" disse lei.

Ron la studiò e fece un lento cenno del capo. "Bene. Saremo fuori, allora".

La sua gola si sentiva densa mentre lei ricambiò con un piccolo cenno del capo. "Grazie".

Sorvegliò l'ingresso, si voltò e trovò il volto interrogativo di Harry.

Trasse un respiro tremolante. "Harry, devi sederti e lasciarmi controllare una cosa. So che questo
sembra il momento sbagliato, ma ho bisogno che tu ti fidi di me".

Lo spinse su una sedia e appoggiò delicatamente le dita contro la sua tempia, cercando di strofinare
via la sporcizia spalmata sul suo viso. Mentre studiava il suo viso, c'era una sensazione di dolore
sugli zigomi, e le sue dita tremavano leggermente.

Forzò le pareti di occlumanzia al loro posto e ritirò la mano. Le sue dita erano ferme, e la sua
attenzione chirurgicamente precisa mentre lanciava una complessa proiezione diagnostica su di lui.
Poi iniziò a mormorare incantesimi sottovoce, tessendo una rete analitica di magia intorno a lui.

Fece un passo indietro e studiò attentamente la sua firma magica. Se in passato c'erano state due
firme separate, ora non c'erano più. Si erano unite quasi interamente. Cercò attentamente di
separarle, cercando di capire quali parti appartenessero a chi, ma erano congiunte e intrecciate.

Harry la stava osservando. "Hermione, che stai facendo?"

Hermione lo ignorò, osservando attentamente la variazione delle proiezioni mentre lanciava un

incantesimo su di lui. Non ebbe effetto. Ne provò diversi altri.

Studiò la magia che aveva intessuto intorno a lui. C'era una sensazione dolorosa, appesantita, nel
suo petto. Sbatté le palpebre e incontrò gli occhi di Harry, allungando una mano sulla sua spalla.

"Harry... ho bisogno di toccare la tua cicatrice".

"No, non farlo". Harry sobbalzò indietro.

La presa di Hermione sulla sua spalla si rafforzò fino a sentire le sue ossa attraverso la giacca. Era
sempre stato così magro. "Harry, devo farlo. Mi dispiace, so che è doloroso. Sai che non sarei qui
se non fosse urgente".

Harry vacillò e deglutì guardando verso di lei. "Bene. Puoi farlo. Ma dimmi perché".

Hermione esitò, le labbra che si contraevano. "Fammi prima controllare questo - poi ti dirò che
cosa sto facendo".

Gli occhi di lui le scrutarono il viso per un momento prima di fare un breve cenno.

Hermione mormorò un incantesimo e premette la punta della bacchetta contro la cicatrice della
saetta che gli tagliava la fronte. Nell'istante in cui la bacchetta toccò la pelle, Harry urlò tra i denti,
la testa tornò indietro violentemente e quasi crollò. La firma magica proiettata davanti a lui tremò
improvvisamente e parti di essa divennero lentamente rosso sangue, mettendo in netto rilievo quali
parti della firma erano estranee. C'erano dei viticci rossi che si attorcigliavano e si stringevano
dove erano intrecciati e congiunti alla firma magica più grande.

Era identica alla firma magica nella Coppa dei Tassorosso.

Hermione scosse la bacchetta indietro con un basso rantolo. "Oddio".

"Cos'è quello? Hermione! Che cos'è?" Harry stava fissando la proiezione davanti a sé, il suo volto
mortalmente pallido.

Hermione si sentiva come se dentro di sé si stesse riducendo in polvere. Schiuse le labbra, ma

nessun suono uscì dalla sua gola.

Si costrinse a deglutire e provò di nuovo. "È un frammento d'anima, Harry. C'è un pezzo dell'anima
di Tom dentro di te".
La mascella di Harry si allentò, e divenne grigio mentre continuava a fissare la proiezione davanti a
sé.

Hermione deglutì e le tremò la mascella. Si rigirò la bacchetta tra le mani con dita tremanti.
"L'anima viene strappata quando si usa la maledizione della morte. A causa del modo in cui la
maledizione si è ritorta quando eri un bambino, un pezzo deve essere stato reciso. Normalmente
sarebbe stata collocata all'interno di un oggetto, ma se è stata lasciata lì, deve essersi attaccata
all'unico essere vivente presente e aver cercato di integrarsi con te".

Il suo petto era così stretto che riusciva a malapena a respirare. "Mi dispiace tanto. Avrei dovuto
capirlo prima. Avrei dovuto... se l'avessi capito... mi dispiace tanto, Harry".

Harry rimase seduto come congelato mentre fissava la sua firma magica e il frammento di anima
parassita che si avvolgeva intorno e attraverso di essa. Hermione aveva la lingua arricciata in
bocca, come se stesse per sentirsi male.

Cercò di pensare a qualcosa, a qualsiasi cosa. Doveva esserci un modo per tirarlo fuori, per
rimuoverlo senza uccidere Harry.

Draco poteva avere un libro nella sua biblioteca che poteva usare. La Resistenza si sarebbe ritirata
e avrebbe lasciato Hogwarts. Doveva portare via Harry e guadagnare tempo per fare ricerche; forse
c'era qualcosa che poteva fare. Doveva solo portare via Harry. Poi poteva andare da Draco.

"Certo." Harry fece una piccola risata che destò Hermione dai suoi pensieri. "Certo, è così che
funziona. 'Nessuno dei due può vivere mentre l'altro sopravvive'. Avrei dovuto immaginarlo". Fece
un suono, e Hermione non era sicura se fosse un'altra risata o un singhiozzo. Si alzò in piedi,
scacciando le proiezioni intorno a sé con un colpo di bacchetta. Poi alzò una mano e premette il
tallone contro la sua cicatrice.

"Per tutto questo tempo ho pensato di essere il Prescelto perché io e Tom eravamo simili.
Mezzosangue, orfani, gemelli con la bacchetta, serpentese..." La sua voce si interruppe, e lui fece
una risata bassa. "Per tutto questo tempo ho pensato che l'avrei sconfitto rifiutando la magia nera e
scegliendo sempre la luce, anche quando mi sembrava di impazzire per l'attrazione. Pensavo che si
trattasse di questo. Che fosse qualcosa del genere". Harry emise un suono strozzato. "Certo che non
lo era".

Ci fu un silenzio come un cuore fermo.

Poi ci fu un urlo agonizzante in lontananza che squarciò l'aria.

"Harry! Dobbiamo andare" urlò Ron attraverso l'apertura della tenda protetta.

Harry alzò lo sguardo di scatto, ma i suoi occhi erano lontani come se fosse in un sogno. Guardò
Hermione e sembrò essere consapevole solo a metà di lei. "Ti prenderai cura di Ginny, vero? E dì a
Ron, dopo, che è stato il miglior compagno che un uomo possa chiedere".

Si avviò verso la porta, e Hermione si rese conto con gelido orrore di quello che Harry intendeva
fare. Si gettò davanti a lui, afferrandogli le braccia e costringendolo a fermarsi.

"No, Harry. No. Posso sistemare tutto. Abbiamo l'horcrux a Hogwarts. Dammi un po' di tempo e
troverò un modo per rimuoverlo. Sono sicura che c'è un modo. Troverò un modo. Harry-Harry".
Cercò di costringerlo a guardarla negli occhi. "Non morirai oggi".

Harry si avvicinò e le toccò il viso con la punta delle dita. La studiò come se la stesse
memorizzando. Come se non la vedesse da anni e non si aspettasse di rivederla mai più.

"Sei una buona amica, Hermione. Hai sempre creduto in me. Anche più di me, a volte".

Lei si ritrasse dal suo tocco. "Manderemo un messaggio a Moody e faremo ritirare tutti prima che
arrivino altri Mangiamorte. Harry... devi lasciarmi provare a trovare un modo per rimuoverlo".

Harry scosse la testa e fece un sorriso malinconico. "È nella mia testa, Hermione. La connessione
che abbiamo, è nel mio cervello. Non c'è un modo sicuro per invertire la magia nera a lungo
termine nel cervello. È quello che hai detto dopo aver cercato di guarire Arthur".

Le dita di Hermione si contorsero.

"Troverò un modo. Lo inventerò, se necessario". La voce di Hermione tremava d'intensità. "Devi

lasciarmi provare".

Harry le afferrò il polso e le staccò con decisione le mani da lui. "Hermione-ti ho detto stamattina
che oggi è il giorno giusto. È così che deve andare. Nessuno dei due può vivere, nessuno dei due
sopravviverà. È così che doveva essere da sempre".

"No, non lo è. Possiamo continuare a combattere. Ci tireremo fuori..."

Lui la fissò, il volto serio. "Oggi sono morte delle persone, Hermione. Sono morte per anni,
combattendo per me, proteggendomi, venendo qui per farmi entrare a Hogwarts. Tutta la mia vita -
la gente è morta cercando di proteggermi. Non posso lasciare che qualcun altro muoia per me, non
quando so di avere il potere di fermare tutto questo. Questa guerra non può durare più a lungo.
Deve finire. Questo è ciò che devo fare".

Abbassò lo sguardo a terra, e la risoluzione nella sua espressione si spezzò in qualche modo. "Ti
prenderai cura di Ginny, vero? E dille... dille che lei sarà ciò a cui penso fino alla fine".

Lui cominciò a passare oltre lei, ma Hermione lo afferrò di nuovo. Le si chiuse la gola, come se la
disperazione la stesse strangolando.

"Harry-Harry-Ginny è incinta".

Harry si bloccò come se lei lo avesse pietrificato. Poi si voltò e la fissò, la sua espressione
incomprensibile.

Hermione emise un piccolo singhiozzo. Il cuore le batteva così forte che le sembrava di avere un
livido nel petto. "Si è accorta di essere incinta a febbraio, e mi ha chiesto di nasconderlo perché
temeva che sarebbe stato troppo per te preoccuparti. Ma è incinta. È un maschio. Dovrebbe nascere
in ottobre. Quindi tu... tu non puoi morire... perché devi conoscere tuo figlio. Ti prego, ti prego,
vieni con me..." La sua voce si interruppe.

Harry scosse lentamente la testa. "Non... non farmi questo, Hermione. Non dire una cosa del
genere per cercare di fermarmi".

C'erano lacrime fredde che sfuggivano agli angoli dei suoi occhi, e la sua voce tremava d'intensità.
"Non ti sto mentendo, Harry. Lo giuro sulla mia magia. È incinta di quasi sei mesi. Da quando ha
saputo il sesso, lo ha chiamato James".

Harry impallidì ed emise un suono doloroso in fondo alla gola.

Il volto di Hermione si contorse mentre cercava di non piangere. Lo strinse più forte. "Ti prego,
Harry. Andiamo a cercare Alastor e facciamo ritirare tutti".

Harry cominciò a tremare. Lei poteva vederlo vacillare.

"Ti prego, Harry".

Il rumore, le urla fuori stavano diventando più forti. Sentì Ron urlare di nuovo. Harry si contorse e
guardò verso l'apertura della tenda.

Abbassò la testa per un attimo e trasse un respiro affannoso.

"Promettimi che ti prenderai cura di loro per me".

Hermione sentì qualcosa dentro di sé raggrinzirsi e morire. Le sue mani si staccarono, cadendo
flosce ai suoi fianchi. Le dita di Harry sfrecciarono via; le afferrò la mano destra e la strinse.

I suoi occhi erano disperati. "Promettimelo, Hermione. Promettimelo".

"Te lo prometto". Le parole si sentirono come se fossero state strappate dal suo cuore e trascinate
su per la gola. Le caddero come sangue dalle labbra. "Mi prenderò sempre cura di loro, finché
vivrò".

La presa di lui sulla mano di lei si strinse, e il suo corpo si afflosciò per il sollievo. Poi lasciò la
presa e fece un passo indietro "Grazie. Grazie per tutto quello che hai fatto per me".

Si mise in tasca, estrasse il mantello dell'invisibilità e scomparve.

Hermione rimase stordita a fissare il punto da cui lui era scomparso. Si sentiva a malapena in grado
di pensare. Era come se tutta la sua vita le fosse caduta da sotto i piedi.
Si costrinse a muoversi e inciampò verso l'ingresso della tenda.

"Hermione, dov'è Harry?" Ron la fissò oltre la tenda vuota.

"Andato..." la sua voce era rotta, rauca. Afferrò il telo della tenda finché le nocche non divennero
bianche. "Mi dispiace. Ho cercato di fermarlo. Si è messo il mantello ed è scomparso".

"Cosa hai...? Cazzo. Non importa. Andatevene, ci sono più Mangiamorte di quanto pensavamo".
Ron si guardava intorno selvaggiamente la battaglia che si stava avvicinando a loro. "Io troverò
Harry. Tu vattene da qui".

Prima che Hermione potesse dire qualcosa, Ron e Fred erano scappati verso il castello.

Hermione rimase in piedi nell'apertura della tenda, a guardare, come se fosse intrappolata in un
incubo ai margini di un campo di battaglia.

C'erano incantesimi che volavano in ogni direzione. L'aria era densa di odore di fumo, maledizioni,
sangue e carne bruciata. Una quantità di urla e incantesimi urlati. I rinforzi dei Mangiamorte
stavano arrivando da Hogsmeade, un'enorme forza che travolgeva la Resistenza contro le mura di
Hogwarts.

Una strega a trenta metri da Hermione fu colpita da una maledizione viola e cadde. Mentre colpiva
il suolo, la sua testa si voltò verso Hermione, il viso rilassato, gli occhi vuoti. La mano di
Hermione si contorse. Aveva riconosciuto la donna. L'aveva guarita, le aveva salvato la vita, poco
più di un mese fa, dopo la battaglia nel Surrey.

Il Mangiamorte che aveva ucciso la strega si voltò per andare avanti, il suo volto era smascherato.
Quando Hermione ne intravide i lineamenti, il sangue nelle sue vene si raffreddò.

Lo riconobbe.

L'aveva già visto prima. Era stato catturato, mesi prima, durante uno dei salvataggi in prigione
dell'Ordine. Era uno degli innumerevoli Mangiamorte che aveva preparato per la stasi e a cui aveva
somministrato il distillato della morte vivente. Era stato consegnato a Bill e Fleur per essere messo
nella prigione dell'Ordine.
I suoi occhi scorsero di nuovo il campo di battaglia: cinque anni di prigionieri, tolti dalla stasi e
mandati in battaglia. Ecco perché c'erano più Mangiamorte di quanto l'Ordine si aspettasse.

Come avevano trovato la prigione? Non avrebbero mai dovuto essere in grado di trovarla. L'Ordine
l'aveva appositamente creata con lo scopo di assicurarsi che anche se la guerra fosse stata persa, la
prigione non sarebbe stata compromessa.

Ci fu un'esplosione così violenta che la terra tremò. Decine di combattenti della Resistenza furono
respinti da un crescente e contorto inferno di fiamme. L'aria divenne densa, putrida e sulfurea
mentre un enorme serpente in fiamme strisciava sul campo, costringendo la Resistenza a
indietreggiare ulteriormente.

Voldemort era in piedi accanto ad esso, affiancato da un gruppo di Mangiamorte mascherati e

smascherati, con il suo serpente Nagini drappeggiato sulle spalle.

"Harry Potter, vieni ad affrontarmi".

La voce di Voldemort era alta e fredda, come il filo di una lama trascinato lungo la spina dorsale.
Era amplificata, così Hermione poteva sentire il bordo sibilante della sua pronuncia come se lui
fosse alla sua spalla e le parlasse direttamente all'orecchio.

"Arrenditi, o punirò ogni uomo, donna e bambino abbastanza sciocco da seguirti e proteggerti".

Harry non apparve né fece un passo avanti.

Hermione non aveva mai visto Voldemort di persona. Aveva sentito innumerevoli descrizioni, ma
era la prima volta che lo vedeva.

Era magro e terribilmente pallido; i suoi occhi rossi come il sangue e quasi incandescenti.

Decine di combattenti si precipitarono improvvisamente in avanti per attaccare. Voldemort agitò la

bacchetta e furono respinti con violenza. Il gruppo di Mangiamorte dietro di lui si mosse in avanti,
ma Voldemort li fermò con un gesto.
"Il vostro amato Prescelto vi ha portato qui e vi ha abbandonato" disse Voldemort.

La Resistenza continuava ad avanzare e ad essere costretta a tornare indietro. Alastor era tra loro.
Stava combattendo selvaggiamente, affiancato da Remus e Tonks. Minerva stava duellando al loro
fianco; aveva lasciato i suoi orfani per aiutare Harry a infiltrarsi a Hogwarts e trovare l'horcrux.
Molti dei membri dell’esercito erano in ogni carica rinnovata. Parvati. Seamus. Angelina
continuava a combattere in avanti nonostante zoppicasse. Anche Neville. Schivò diversi
incantesimi finché non riuscì ad avvicinarsi sensibilmente a Voldemort.

Dopo diversi attacchi della Resistenza, Voldemort sembrò stancarsi di aspettare Harry. Fece
indietreggiare la maggior parte della Resistenza, ma prese Neville e si avvicinò, studiandone il
volto.

"Avanzare senza una bacchetta in mano. La Resistenza è una malattia nel mondo magico. Nagini,
goditi questo".

Allungò il braccio, e Nagini lo usò per scivolare giù dalle sue spalle e cadere a terra. Voldemort si
voltò e diresse il suo serpente fiendiforme ad avanzare verso la Resistenza.

Nagini indietreggiò per colpire, ma mentre lo faceva, Neville si liberò improvvisamente dalla
magia che lo tratteneva. La sua mano scattò fuori. Come aveva detto Voldemort, non aveva in
mano una bacchetta. Il cuore di Hermione si bloccò quando la spada di Grifondoro balenò nell'aria
e recise la testa di Nagini.

Il serpente cadde, e un'onda di magia nera si increspò e si dissipò nell'aria.

Voldemort lanciò un urlo di rabbia che squarciò l'aria con una tale violenza che Hermione poteva
sentire la pressione contro i timpani. Alzò la bacchetta per maledire Neville, ma, prima che un
incantesimo lasciasse le sue labbra, apparve Harry, in piedi protettivo davanti a Neville.

"Eccomi, Tom" disse Harry. La sua voce era quasi troppo bassa da sentire rispetto
all'amplificazione di Voldemort.

L'intero campo rimase immobile.

Harry e Voldemort erano in piedi uno di fronte all'altro alla base della Torre di Astronomia.

Voldemort sembrò sorpreso di trovarsi improvvisamente Harry davanti a sé. Lo fissò per diversi
secondi in silenzio senza muoversi.

"Harry Potter" sussurrò infine. "Il ragazzo sopravvissuto".

Nessuno nella Resistenza si mosse. I Mangiamorte non si mossero. Erano tutti in attesa. L'intera
guerra ridotta a un attimo.

La bacchetta di Harry pendeva dalle sue dita. Non sollevata. Non era pronto a duellare. Era
semplicemente in piedi, in attesa. Di fronte alla morte con un'espressione di dolore e rassegnazione.

Voldemort sembrava sconcertato. Inclinò la testa da un lato e fissò Harry per diversi secondi prima
di allungare la bacchetta.

Hermione vide la sua bocca muoversi.

Un lampo di luce verde.

La maledizione colpì Harry, e un contraccolpo di potere rimbalzò indietro e colpì Voldemort,

facendolo cadere in piedi.

Harry cadde a terra.

Hermione si sentì come se il suo cuore avesse cessato di battere. Non urlò, ma poteva sentire un
singhiozzo strozzato nel petto e nella gola, come una creatura in punto di morte che cerca di
liberarsi.

Le sembrava che anche lei stesse morendo.

Harry. Ti prego. Tu sei il ragazzo che è sopravvissuto.

L'intero esercito era troppo scioccato per emettere un suono.

Voldemort si alzò, quasi tremando, ma Harry giaceva ancora dove era caduto.

"Mio Signore". Lucius Malfoy e diversi altri Mangiamorte smascherati si erano riuniti intorno a
Voldemort.

"Non ho bisogno di assistenza". Voldemort si scostò di scatto dalle mani tese verso di lui. "Il
ragazzo è morto?"

Ron e Fred e molti altri si stavano muovendo verso Harry, ma prima che potessero raggiungerlo,
Voldemort lanciò un incantesimo e il corpo di Harry fu violentemente sbalzato sull'erba verso di
lui.

"Mi permetta, mio Signore" disse Lucius, facendo un basso inchino a Voldemort prima di
avvicinarsi al corpo di Harry.

Lucius era magro, anche da lontano. Era come se la sua pelle fosse stretta sulle ossa. I suoi capelli
biondi erano più lunghi di quando Hermione lo aveva combattuto al Ministero tanti anni prima. Si
muoveva ancora con una grazia facile che ricordava quasi Draco, ma c'era un margine di
imprevedibilità impaziente intessuto nel suo modo di muoversi. Un'aristocratica sete di sangue.

Si inginocchiò accanto a Harry e lentamente fece scivolare una mano sulla gola di Harry.

La mano di Lucius sobbalzò indietro, e si alzò come se fosse bruciato.

"È vivo".

Mentre le parole venivano pronunciate, Harry si mosse improvvisamente, la sua bacchetta si alzò
di scatto.

Voldemort era più veloce e già pronto a colpire.

"Avada Kedavra".

La maledizione colpì Harry al petto e i suoi occhi verdi si spensero.

Voldemort non aveva finito. Il suo volto si contorse di rabbia.

"Avada Kedavra". La maledizione colpì di nuovo il corpo di Harry.

Ora c'erano delle urla. La Resistenza urlava il nome di Harry, ancora e ancora. Hermione emise un
basso singhiozzo, strappato dal profondo del suo petto, afferrando il telo della tenda per evitare di
cadere a terra dalla disperazione.

"Harry!" Ron si lanciò verso Harry.

Una maledizione scarlatta schizzò via tra i Mangiamorte e colpì Ron. Volò in aria e si schiantò
contro la Torre di Astronomia con uno scricchiolio nauseante che Hermione poté sentire dall'altra
parte del campo.

Anche altri combattenti della Resistenza si muovevano verso Harry, come se non sapessero cosa
fare se non cercare di raggiungere il suo corpo.

Corri. Hermione voleva urlarlo, implorarlo, supplicarlo. Lasciatevi i morti alle spalle.

Scappate.

"Avada Kedavra!" Voldemort lanciò un'altra maledizione mortale su Harry.

Hermione cominciò a fuggire, ma trasalì quando sentì un altro "Avada Kedavra!".

Si guardò indietro un'ultima volta e vide Voldemort avvicinarsi, lanciando la maledizione su Harry
una sesta volta. La mano destra di Voldemort era estesa, la bacchetta pendeva dalla punta delle
dita, ma la sinistra era premuta leggermente contro il centro del suo petto.

Il gesto era stranamente umano. Come se fosse ferito ma cercasse di nasconderlo.

C'era ancora un horcrux. Il piano di Harry avrebbe funzionato, avrebbe dovuto funzionare, ma c'era
ancora un horcrux.

Gli occhi di Hermione attraversarono il campo di battaglia. I combattimenti erano ripresi, ma la

Resistenza aveva perso. Erano troppo sconvolti e disperati mentre cercavano di difendersi.

La mano di Hermione si contorse in avanti. Poi serrò la mascella e sbatté le pareti di occlumanzia
al loro posto.

Non puoi salvarli. Qualcuno deve trovare l'ultimo horcrux. Si voltò e si precipitò verso il punto di
materializzazione.

Non appena fu lontana dalle tende, fu avvistata. Diversi incantesimi le passarono accanto mentre si
dirigeva verso l'albero.

Una maledizione le sfiorò la spalla, ma il suo mantello la bloccò. Si lanciò nella foresta. Quando
raggiunse il marcatore anti-materializzazione, un Mangiamorte apparve improvvisamente,
bloccandole il cammino e afferrandole il braccio.

Hermione si contorse e si liberò, conficcandogli il gomito nel diaframma e lanciandosi oltre il

punto di materializzazione.

Stava svanendo mentre si sentiva schiacciata sotto un corpo.

Riapparve e soffocò mentre i suoi polmoni si riempivano d'acqua. Era a faccia in giù nell'acqua. I
suoi polmoni bruciavano mentre cercava di lottare per liberarsi. C'erano pietre che le scavavano
dentro mentre il peso del Mangiamorte la bloccava sott'acqua. Tirò su la testa, soffocando e
boccheggiando. L'acqua e il sangue le ruggirono nelle orecchie. Una mano le afferrò i capelli e le
strappò la testa ancora più indietro. Le sue mani raschiarono l'acqua, lei afferrò una roccia e ruotò
il suo corpo per colpire la testa del Mangiamorte prima che lui la facesse annegare.
Riuscì a colpirlo una volta prima che la pietra le venisse strappata di mano.

Un attimo dopo tutto divenne nero.

 Capitolo 62 -flashback 37

Luglio 2003

Si svegliò di soprassalto e si ritrovò sdraiata su un letto basso e improvvisato, con Draco chino su
di lei.

Sobbalzò all'indietro, poi si fermò e si guardò intorno, rendendosi conto di essere nella sua casa
sicura a Whitecroft. Guardò di nuovo Draco, e tutto le tornò in mente. Trasse un respiro affannoso
e si sentì come se fosse stata schiacciata a morte. "Che... che cosa è successo?"

La sua bocca si contorse mentre lui si raddrizzava e la fissava. La sua espressione era una
maschera, ma lei poteva vedere la rabbia trattenuta nei suoi occhi.

"Nonostante"- la parola fu morsa - "le tue rassicurazioni di ieri, eri a Hogwarts. Quando l'ho
scoperto, ho cercato di afferrarti e tu ti sei materializzata in un ruscello. Ho dovuto stordirti; ho
pensato che saresti potuta annegare prima di capire che ero io".

Si alzò a sedere con cautela, ancora leggermente dolorante e stordita. Scosse la testa, cercando di
liberarla dal groviglio residuo. "Eri mascherato; non ti ho riconosciuto".

Abbassò lo sguardo. I suoi vestiti erano asciutti. I suoi polmoni si sentivano liberi, come se fosse
passato molto tempo da quando era stata tramortita. Guardò l'orologio e lo stomaco le cadde di
colpo. Erano passate ore. Era quasi sera.

"Per quanto tempo mi hai lasciata qui, priva di sensi?". La sua voce era incredula mentre guardava
Draco.

La sua espressione era fredda. "Non ero disponibile a sparire con te. Una volta che ti ho tolto
l'acqua dai polmoni e sei stata al sicuro, sono dovuto tornare per adempiere ai miei doveri".

Hermione distolse lo sguardo.

Harry.
Ron.

Quasi tutti erano stati a Hogwarts. A parte Severus, lei poteva essere l'unico membro attivo
dell'Ordine rimasto.

Si strinse le labbra per un minuto, raccogliendosi prima di alzare lo sguardo. "Non capisco. Che
cosa è successo? Come hanno fatto a trovare la nostra prigione?"

Lui distolse lo sguardo, con le mani strette a pugno. Poteva quasi sentire la rabbia ribollente che si
increspava intorno a lui.

"Non conosco i dettagli di come sia successo precisamente. Te l'ho detto, il Signore Oscuro è
sospettoso ora. Si confida a malapena con qualcuno, e fornisce informazioni diverse a ogni
generale nel tentativo di individuare da dove escono le informazioni. Sono stato informato di dieci
diversi piani di attacco, e nessuno di essi era legittimo. So che ieri sera era nel Sussex e lavorava da
solo, secondo tutti i rapporti che avevo. Quando ho saputo che avevamo la sua prigione, la
Resistenza era già a Hogwarts. Non c'è stata occasione di mandare notizie".

Hermione si sedette sul bordo del letto mentre lo assorbiva. Si sentiva troppo frastornata e devastata
per pensare chiaramente.

Draco era furioso. Le sue mani continuavano ad aprirsi e chiudersi come se stesse reprimendo
l'impulso di rompere qualcosa.

Rimase accanto a lei per un altro momento, poi si voltò e cominciò a camminare per la stanza come
se fosse un animale in gabbia. "Pensavo che questo dovesse essere il colpo finale dell'Ordine.
Potter pensava che lasciare che il Signore Oscuro lo uccidesse avrebbe in qualche modo vinto la
guerra? O ha semplicemente deciso di arrendersi?"

Hermione si contrasse.

"Harry era un horcrux" disse con voce morta.

Draco si bloccò e la guardò bruscamente. Lei lasciò cadere gli occhi e fissò il suo grembo. I suoi
jeans erano strappati su entrambe le ginocchia.

Deglutì e tirò indietro i piedi. "Non lo sapevo... fino a oggi. L'ho capito solo dopo l'inizio della
battaglia. C'era una profezia fatta vent'anni fa: "Uno dei due deve morire per mano dell'altro,
perché nessuno dei due può vivere finché l'altro sopravvive". Harry pensò che se tutti gli altri
horcrux fossero stati distrutti, il fatto che il Signore Oscuro lo uccidesse avrebbe causato la morte
di entrambi".

La vista dell'espressione di Harry che diventava vuota le balenò davanti agli occhi. La sua gola si
contrasse e tutto il suo corpo tremò. Gli zigomi e il petto le dolevano. Si sentiva come se fosse sul
punto di andare in pezzi.

Era di vetro, a un soffio dal frantumarsi.

Si aggrappò al bordo del letto e guardò le sue nocche diventare bianche. "Ne abbiamo mancato
uno. C'è un altro horcrux. Pensavo... pensavo che li avessimo trovati tutti, ma mi sbagliavo".

Ci fu un dolore lancinante in fondo alla gola mentre deglutiva. "Dobbiamo trovarlo".

"La Resistenza ha perso" disse Draco con voce piatta. "La guerra è finita".

Hermione sussultò bruscamente alle parole di Draco, e una vampata di calore la attraversò.

"Lo so. Non c'è bisogno che tu me lo dica. Lo so che abbiamo perso!" La sua voce era irregolare.

Trasse un respiro affannoso che le bruciò nei polmoni. Si strinse le labbra e premette le mani
contro gli occhi mentre espirava e cercava di controllarsi.

"Non sto dicendo che la guerra non è finita". La sua voce stava ancora tremando leggermente. "Sto
dicendo che dobbiamo trovare l'horcrux. Dobbiamo trovarlo. Se riusciamo a distruggerlo, lui
morirà, forse non subito, ma se perde tutti i suoi horcrux, morirà". Continuò a parlare, sempre più
velocemente. "I Mangiamorte non condividono obiettivi con gli Esseri Oscuri, il regime crollerà
senza di lui. Non è che lui preparerà mai un successore. Dobbiamo solo... dobbiamo trovarlo".
C'era una sensazione di frattura fisica che la attraversava mentre era seduta lì. Si sentiva come se le
si fosse spezzato il cuore, ma era ancora troppo scioccata per sentirlo.

Abbassò la testa e premette la mascella contro la spalla. "La Resistenza è perduta. Lo so. Sono
rimaste forse alcune cellule che erano meno coinvolte con l'Ordine, ma la maggior parte della
nostra forza capace era a Hogwarts oggi. Qualcuno potrebbe scappare, ma per il resto, io e Severus
siamo gli unici membri attivi dell'Ordine rimasti. Noi..." si sentì come se fosse stata ridotta in
polvere. Il peso di tutto era troppo. "Finché non troviamo il restante horcrux, non possiamo cercare
di salvare nessuno. Saranno tutti rintracciati, non possiamo rischiare sia tu che Severus cercando di
liberarli. L'horcrux deve essere la priorità. È l'unico modo che abbiamo per porre fine a tutto questo
e salvarli davvero".

"Non c'è nessun noi. Stai lasciando la Gran Bretagna".

Hermione guardò Draco.

I suoi occhi bruciavano ancora di rabbia, ma la sua espressione era impostata. "Lo troverò. Te ne
stai andando. Non c'è più nessun Ordine che ti trattenga. Potter è morto".

Lei trasalì.

Lui fece una pausa per un momento e sembrò soppesare quello che stava per dire dopo. "Weasley
sarà morto entro la settimana. Non c'è motivo che tu rimanga. Non puoi rimanere attiva; sarà più
facile per me lavorare se il Signore Oscuro presuppone una vittoria. Se pensa che l'Ordine sia
ancora una minaccia, renderà più difficile trovare eventuali horcrux rimasti".

La bocca di Hermione si contorse. "Bene" disse infine con voce tesa. "Posso collaborare a distanza
inizialmente".

Gli occhi di Draco tremolarono per un brevissimo istante, e lei capì che era sua intenzione rendere
l'accordo permanente. Avrebbe fatto tutto ciò che era in suo potere per impedirle di tornare in Gran
Bretagna se avesse pensato che c'era qualche rischio.

Lei deglutì e lo fissò.

"Andrò a una condizione".

Guardò Draco tendersi e calcolare.

"Ginny Weasley deve venire con me".

"No." La sua espressione era fredda. "Hai detto niente salvataggi".

"Non è un salvataggio. È in una casa sicura. Solo Ginny. Io non..." vacillò, e le si bloccò la gola,
"Non ti chiederò di salvare nessun altro. Ma devo portare Ginny con me. Non me ne andrò senza di
lei. È solo in un rifugio. Posso andare a prenderla".

La sua mascella si strinse, e c'era qualcosa di illeggibile nella sua espressione.

Hermione si spinse in avanti. "Devo mandare un messaggio ai rifugi, assicurarmi che sappiano che
l'Ordine è compromesso e dire loro di andare a terra. Poi prendo Ginny e andiamo".

Si alzò. Si stava appoggiando così pesantemente alla sua occlumanzia che si sentiva quasi rimossa
dal suo corpo. Fisicamente, era distrutta dal dolore. Aveva un dolore al petto come se il suo sterno
si fosse rifranto. Un dolore fantasma che sembrava sempre presentarsi quando era stressata.

Ma stava riuscendo a occludere in qualche modo gli aspetti mentali.

Draco si spostò mentre allungava la bacchetta per lanciare un patronus.

Fece un movimento familiare con la mano e pronunciò le parole.

Niente.

Deglutì con forza e forzò le sue pareti di occlumanzia più saldamente al loro posto, facendo un
respiro profondo prima di riprovare.

"Expecto Patronum". Lo disse con fermezza.

Niente.

Nemmeno un filo di luce argentata.

Fissò la bacchetta.

Harry le aveva insegnato a lanciare un patronus. La sua lontra.

Mentre era lì, si rese conto che probabilmente non l'avrebbe mai più rivista. Le faceva male la gola
per lo sforzo di non piangere.

Harry era morto. Era morto. Non c'era niente che potesse fare per riportarlo indietro. Anche nel
mondo magico, richiamare i morti non era altro che una favola.

Ogni ricordo felice che aveva avuto era stato contaminato, trasformato in cenere. Il suo passato era
una distesa infinita di perdite. La sua infanzia, con i genitori con nuove vite e nuovi nomi e nessun
ricordo che avessero mai avuto una figlia di cui erano stati orgogliosi.

Tutti i suoi anni a Hogwarts erano stati definiti da una guerra che aveva ormai perso; da persone
che aveva perso.

Impugnò la bacchetta finché le nocche non divennero bianche e la abbassò lentamente, deglutendo
a fatica.

Non pensarci. Far passare la giornata. Doveva andare a prendere Ginny. Aveva promesso a Harry
che si sarebbe sempre presa cura di Ginny.

Era l'unica cosa su cui poteva concentrarsi.

"Dovrò andare di persona nei rifugi" disse finalmente dopo aver lottato per un momento per far
funzionare la voce. "Il mio incantesimo patronus sembra non funzionare più".
"No."

Lei alzò lo sguardo, la mascella serrata. "Devo avvertirli, Draco. Non ho intenzione di scappare
senza avvertirli. Devo andare a prendere Ginny. Niente di tutto questo è negoziabile".

Gli occhi di Draco tremolarono. Abbassò lo sguardo ed emise un sospiro acuto, come se fosse
deluso da qualcosa.

"Granger..." disse dopo aver esitato un momento. "I Mangiamorte hanno la tua prigione. Hanno
anche tutti i rifugi dell'Ordine".

La stanza si inclinò sotto i piedi di Hermione. Lei inciampò all'indietro e quasi cadde. "Cosa?
Perché non me l'hai detto?"

Si avviò verso la porta, ma Draco la prese per un braccio e la strappò indietro. Quando lei cercò di
staccarsi, lui la bloccò contro la porta, con un'espressione furiosa. "Questo... questo è il motivo per
cui non avevo intenzione di dirtelo. Idiota, ti getterai in una trappola".

Lei lo fissò, e una fredda sensazione di sprofondamento la invase. Le sue dita si chiusero attorno al
polso di lui mentre lo fissava, incredula. "Mi hai intercettato e mi hai portato qui perché non potessi
tornare indietro".

L'espressione di Draco era dura. "Non era tutto l'esercito del Signore Oscuro a Hogwarts. Ha
concentrato le truppe qui nell'ultimo mese. Una volta arrivati i rapporti sull'attacco a Hogwarts, era
chiaro che i vostri rifugi sarebbero stati vulnerabili. Dove credi che sia stato mandato il resto
dell'esercito?"

Hermione sentì la devastazione inondarla, come se ne stesse morendo dissanguata. "Mi hai tenuto
qui, incosciente, per ore". La sua voce era cruda per il dolore e il tradimento. "Avrei potuto tirarli
fuori se me ne avessi dato la possibilità".

L'espressione di Draco era fredda e impassibile. "Non avresti potuto salvarli. Saresti morta o saresti
stata catturata insieme a tutti gli altri".

"Be', ora non lo sapremo più, no? Visto che non mi hai mai dato una possibilità..." La sua voce si
interruppe.
La sua bocca si contorse, e lui distolse lo sguardo. La sua mano si posò leggermente sulla sua
spalla. "Ho avuto solo il tempo di portarti via. Ho lasciato il mio posto quando ho capito che eri a
Hogwarts, non avevo abbastanza tempo per fare altro".

La sua mascella continuava a tremare, e il suo petto sussultava mentre cercava di respirare e non
piangere. "Stavo andando a prendere Ginny. Devo prenderla, questo non è negoziabile. Non me ne
andrò senza di lei. Era in uno dei rifugi più protetti. Forse non hanno ancora fatto irruzione".

Draco era indifferente.

"Non me ne andrò senza Ginny". La sua voce era dura, e lei incontrò i suoi occhi. "Non puoi farmi
andare via senza di lei".

Gli occhi di lui tremolarono, e le dita sulla spalla di lei si contorsero. "Bene. Ci disilluderemo e
controlleremo".

Hermione deglutì e annuì.

Strinse forte Draco mentre lo materializzava lateralmente in un punto lungo la strada di Grimmauld
Place.

Furono subito colpiti dal suono di sirene squillanti. L'aria era maciullata dalla magia nera e
dall'odore di bruciato. C'erano veicoli di emergenza babbani che riempivano le strade, con le loro
luci lampeggianti.

Il numero dodici di Grimmauld Place era in rovina. La facciata della casa era spaccata, come se
fosse stata bombardata o fatta a pezzi. Le case adiacenti su ogni lato erano danneggiate e c'erano
paramedici che portavano fuori i corpi. C'erano già decine di corpi allineati in strada; pedoni, i
combattenti della Resistenza che facevano la guardia a Grimmauld Place, diverse infermiere e
guaritori che erano stati nell'atrio quando Hermione era uscita.

Una parte della magia sulla casa reggeva ancora, i soccorritori Babbani si muovevano verso il
Numero Dodici poi si fermavano e si allontanavano, come se fossero consapevoli della casa ma gli
incantesimi di respingimento Babbani impedissero loro di avvicinarsi.
Prima che Draco potesse fermarla o farli allontanare, Hermione scappò, passando sotto il nastro di
sicurezza e correndo verso la porta. I gradini erano spaccati e irregolari, e lei inciampò mentre li
risaliva.

Sentì Draco imprecare mentre la inseguiva.

Lei agitò la bacchetta, e l'incantesimo fece saltare i resti della porta dai cardini all'atrio. Ci fu un
tonfo e il rumore di un corpo che cadeva. Diverse maledizioni mortali spararono dall'interno.
Hermione cadde e rotolò di lato.

"Morsmordre!" Sentì Draco scattare, e guardò mentre il Marchio Nero scivolava attraverso la porta
aperta e riempiva l'atrio.

Si tolse il disincanto ed entrò a Grimmauld Place. Hermione rimase congelata davanti alla porta.
C'erano decine di corpi sul pavimento; tutti i feriti che erano stati mandati da Hogwarts a
Grimmauld Place.

"Scusi, signore, pensavamo che si trattasse di membri dell'Ordine", un uomo allampanato e dal
volto vizioso si sporse dall'ombra alla vista di Draco.

"L'avevo capito", Draco morse le parole; la sua espressione era di fredda furia. Si voltò a
sorvegliare Grimmauld Place. "Voglio un rapporto sull'edificio".

L'uomo si grattò la testa con la punta della bacchetta. "Ne abbiamo qualche dozzina che sono
fuggiti da Hogwarts. Li abbiamo rimandati tutti indietro". La sua bocca si contorse in un sorriso
crudele e soddisfatto. Diversi altri Mangiamorte apparvero, emergendo dalle stanze più avanti nella
casa. "Quando i fuggiaschi smetteranno di arrivare, faremo l'inventario dell'edificio".

Diede un calcio a un lettino d'ospedale, e un corpo flaccido cadde sul pavimento. "Quando abbiamo
finito con quelli di fuori, non c'era molto altro che i guaritori e i quasi morti. Abbiamo finito i
moribondi e mandato i prigionieri al Direttore". Appoggiò il piede sul corpo e lo fece dondolare.

Draco rimase inespressivo.

"C'è una stanza della guerra che abbiamo trovato al piano di sopra dopo aver perlustrato l'edificio".
L'uomo gesticolò con il pollice. "Guardie extra, c'è voluto un po' di lavoro per entrare".
"Fammi vedere" disse Draco.

Cominciarono a salire le scale ed erano a metà strada quando Draco si girò improvvisamente, la
sua bacchetta lampeggiante. Ci furono le luci di una dozzina di incantesimi rapidi e gli uomini che
lo circondavano si bloccarono tutti per un momento prima di cadere morti. Draco lanciò
un'occhiata indietro verso la porta ed Hermione entrò, passando accanto ai corpi, cercando di non
lasciarsi guardare da nessuno di loro.

C'era una minuscola figura accasciata ai piedi delle scale; gli enormi occhi blu di Dobby fissavano
il vuoto dove giaceva caduto. Hermione distolse lo sguardo. Le scale dondolarono mentre lei le
saliva rapidamente, superando Draco, dirigendosi verso la stanza di Ginny.

La porta era stata spalancata e il corpo di Padma era caduto, a faccia in giù, sull'uscio. Una pozza
di liquido nero colava da ciò che restava di lei. Il piede di Hermione tremò mentre passava sopra il
corpo di Padma e fissava la stanza vuota.

"Devono averla portata a Hogwarts", la sua voce tremava. "Dovremo portarla via da Hogwarts".

Ci fu un gorgoglio dietro di lei. Hermione si voltò di scatto, con la bacchetta sguainata, e vide
Padma muoversi.

"Mione?" Padma si spostò e alzò parzialmente la testa.

Hermione la fissò con orrore e lasciò cadere il suo disincanto. La maledizione che aveva colpito
Padma la stava dissolvendo. Era quasi impossibile che fosse ancora viva.

"Padma", la voce di Hermione era rotta, strozzata, mentre lanciava rapidamente una diagnosi. Ciò
che restava degli organi di Padma si stava spegnendo; la maledizione era a minuti dal suo cuore.

"Mione. Hanno preso-Ginny nel Sussex" disse Padma. La sua voce era leggermente confusa, e
tossì, con il liquido nero che le usciva dalla bocca e le scendeva sul mento. "Ginny. Ginny... un
buon soggetto malato".

Hermione sentì la gola chiudersi mentre un orrore violento e nauseante la travolgeva.

Padma tossì di nuovo, e altro liquido acre le uscì dalla bocca. Hermione abbassò lo sguardo su di
lei; il cuore le sembrava di piombo nel petto.

"Padma-mi dispiace tanto-" la voce di Hermione si ruppe. "Non posso... non posso guarire questo".

La bocca di Padma si contorse. "Lo so. Parv-?" Si strozzò e tossì.

"Mi dispiace, non so dov'è Parvati". Hermione toccò Padma delicatamente sulla fronte, scostandole
una ciocca di capelli dagli occhi. "Mi dispiace. Ti porto la pozione. Farà presto".

Hermione iniziò a muoversi verso il suo armadietto delle pozioni.

"Non disturbarti." Draco fece un passo avanti da dove era rimasto in piedi.

L'espressione di Padma era di confusione e di lento orrore mentre Draco si inginocchiava accanto a
lei. Prima che Hermione potesse muoversi, appoggiò la punta della bacchetta sulla fronte di
Padma.

"Avada Kedavra." Lo disse con voce tranquilla, come se stesse pronunciando l'incantesimo
piuttosto che lanciarlo.

Ci fu un lampo di luce verde. L'espressione di Padma divenne vuota e lei si afflosciò nella pozza
dei suoi resti.

Draco si alzò e guardò Hermione, la sua espressione fredda.

Hermione rimase congelata per un momento. "Occorreva una maledizione?".

"Non mi è mai importato della Resistenza, al di là del fatto che fossero utili e importanti per te". La
sua voce era indifferente. "È stato più veloce di una pozione".
Premette le labbra e fece un piccolo cenno di riconoscimento mentre si inginocchiava e chiudeva
delicatamente gli occhi di Padma.

Ritirò la mano dal viso di Padma, alzandosi e dirigendosi verso il suo armadietto delle pozioni.

Ginny era nel Sussex a causa degli incantesimi spruzzati.

Si sentiva stordita dall'orrore.

L'armadietto era stato scassinato e perquisito. Le scorte di pozioni erano un ammasso in frantumi e
fumanti sul pavimento.

Estrasse la bacchetta e cominciò a battere incantesimi lungo le pareti finché tutti gli scomparti
accuratamente nascosti non si aprirono. Tirò fuori tutto, infilandolo in una vecchia borsa di perline
a cui aveva applicato un incantesimo di espansione.

"Granger, ce ne andiamo". Draco era apparso sulla porta.

"Devo prendere tutto questo" disse lei con voce tagliente. Raccolse tutte le pozioni che aveva
nascosto. Tutti i materiali che le erano rimasti dalla bomba. Li mise tutti nella borsa finché non
rimase nulla. Tirò fuori i coltelli dallo scomparto sul pavimento.

"Ora ce ne andiamo" disse, chiudendo la mano intorno al suo braccio. "Weasley non c'è più. La
Resistenza non c'è più".

La tirò giù per le scale e fino alla porta di Grimmauld Place, con la bacchetta sguainata. Li disilluse
entrambi e si materializzò non appena furono lontani dalle restanti mura.

Riapparvero di nuovo nella baracca.

"Devo prendere Ginny" disse Hermione nel momento in cui atterrarono. Si mise in ginocchio e
cominciò a frugare in tutto quello che aveva portato.
"È nel Sussex".

"Lo so. Devo andare a prenderla". Il suo petto sussultò e lei lottò per non far vacillare la voce. "Oh,
Dio..." Le parole erano un singhiozzo basso, e le sue mani tremavano mentre lottava per rimanere
calma. "Dobbiamo andare ora. Tu-tu puoi usarmi-portarmi lì come prigioniera, e poi una volta
dentro, possiamo provare a trovarla. Oppure posso creare un diversivo, e tu puoi prenderla".

Gli occhi di Draco erano di ghiaccio. "Lei è nel Sussex. I soggetti non escono vivi da
quell'edificio".

Hermione scosse la testa. "Vado a prenderla. Se non vuoi aiutarmi, ci andrò da sola".

La sua espressione divenne omicida, e si diresse verso di lei. "Sarebbe un suicidio. Hai detto niente
salvataggi. L'horcrux deve essere la priorità. Se è così malata che l'hanno portata direttamente nel
Sussex invece di trattarla prima a Hogwarts, non vale comunque la pena salvarla".

Hermione deglutì. "Ginny è incinta".

Draco si bloccò.

"Non è malata, è incinta, e l'ho nascosto all'Ordine con gli incantesimi perché... perché è il
bambino di Harry". Cominciava a tremare. "Se è nel Sussex, gli incantesimi che ho usato non
inganneranno un diagnostico. Si renderanno conto..." il suo petto cominciò a spasimare mentre
lottava per respirare. "Ci sono cose che il Signore Oscuro potrebbe fare con il bambino di Harry.
Draco... devo prenderla".

Draco impallidì e si allontanò da lei. Hermione lo raggiunse.

"Potrebbe usare il bambino per fare un'altra pozione di rigenerazione" disse Hermione. "Potrebbe...
potrebbe dargli altri dieci anni. Ho promesso a Harry che mi sarei presa cura di Ginny e del suo
bambino. È stata l'ultima cosa che gli ho detto".

Draco rimase immobile come se lei lo avesse pietrificato.

"Ti prego, Draco."

Lui non la guardò.

"Draco, devo riprendermi Ginny". Lei deglutì e si costrinse a tirare un respiro profondo. "Non ti
chiederò mai più niente dopo questo. Ma devo riprendermi Ginny".

Cercò di toccarlo, ma lui si ritrasse dal contatto.

"Granger-" La sua voce era fredda. Inflessibile.

Mi prenderò cura di loro, finché avrò vita.

Qualsiasi cosa.

"Lascerò la guerra" disse lei, la sua voce disperata. "Smetterò... tutto. Se mi procuri Ginny, farò
tutto quello che vuoi, te lo giuro. Me ne andrò. Non tornerò mai più. Qualunque cosa tu voglia -
qualunque cosa tu chieda - se mi porti Ginny".

Lei gli toccò il dorso della mano, pregandolo silenziosamente di guardarla.

Fu accolta dal silenzio.

Poteva quasi sentire Draco che lo soppesava, valutando la sua offerta.

"Lo farai?" disse finalmente, voltandosi a guardarla, i suoi occhi intenti.

Lei incontrò il suo sguardo e fece un breve cenno. "Lo farò."

Lui la studiò, gli occhi stretti e calcolatori. "Queste sono le tue condizioni? La ragazza Weasley e
te ne andrai?"
"Me ne andrò. Lo giuro".

I suoi occhi tremolarono, trionfo e qualcos'altro.

Guardò dall'altra parte della stanza e annuì lentamente. "Va bene. Se queste sono le tue condizioni,
te la farò avere".

Hermione emise un basso rantolo mentre il sollievo la inondava. Il suo petto sussultò, ma si
costrinse a rimanere composta. "Grazie. Grazie-Draco".

L'angolo della bocca di lui si arricciò.

Hermione squadrò le spalle e lo studiò. "Cosa vuoi che faccia?"

Lui la guardò e la sua espressione si contorse con scherno. "Resta qui."

Lei abbassò il mento e aggrottò le sopracciglia mentre lo fissava. "Sei sicuro? Ho portato alcune
cose" - gesticolò verso la sua borsa - "potrei..."

"Attirerà meno attenzione se entro da solo" disse lui, interrompendola bruscamente. "Se vuoi che la
faccia uscire, resterai qui e mi lascerai lavorare senza soccombere al tuo disperato bisogno di
inserirti in tutto". Il suo tono era freddo e ogni parola tagliente.

Si avvicinò all'angolo più lontano della stanza e tracciò una serie di rune sul muro. Fece scorrere le
dita sul pannello di legno finché non ci fu un clic. Tirò, e il muro si spostò, rivelando una vasta
selezione di armi e artefatti oscuri.

Estrasse diversi oggetti dal muro e li infilò nelle sue vesti prima di voltarsi a guardarla di nuovo,
con un'espressione fredda.

"Tornerò entro un'ora. Resta qui."

Fu tutto quello che disse prima di sparire.

Hermione aspettò. Organizzò il contenuto della sua borsa. Passò in rassegna le scorte di medicinali
di Draco.

Ignorò il peso che aveva nel petto. Se ci avesse prestato attenzione, l'avrebbe schiacciata a morte.

Se non si teneva occupata, sospettava che il senso di colpa l'avrebbe inghiottita tutta.

Si stava lasciando tutti alle spalle. L'Ordine, i Weasley, l’esercito, la Resistenza. Li stava lasciando
tutti indietro.

"Pensi davvero che moriremo e basta? Angelina, non chiuderanno il Sussex quando vinceranno la
guerra. Siamo bestiame. Non hai visto i prigionieri che hanno portato dall'ultima divisione della
maledizione. Si stavano dissolvendo, stavano marcendo, erano scuoiati e ancora vivi, c'erano cose
che strisciavano dentro di loro... Quelli che potevano ancora parlare mi imploravano di ucciderli".

Li stava lasciando a quello. I più fortunati potevano morire durante l'interrogatorio, ma il Sussex
sarebbe stato il destino di tutti gli altri.

Le si strinse lo stomaco, e si premette le mani sulla bocca mentre lottava per non farsi prendere dal
panico o vomitare.

Non poteva pensarci. Non poteva. Draco non poteva rischiare la sua copertura cercando di salvarli.

Lui e Severus erano fondamentali per trovare l'horcrux rimasto. Cercare di far uscire chiunque a
Hogwarts avrebbe messo in pericolo l'unica speranza dell'Ordine di sconfiggere davvero
Voldemort.

Una volta che Ginny era al sicuro, l'horcrux doveva essere la priorità.

Le mani le tremavano, e rovistò tra le provviste di Draco finché non trovò un distillato di pace.
L'aria si mosse, senza suono, e Draco riapparve al centro della stanza, con il corpo floscio di Ginny
tra le braccia.

Gli incantesimi sulla pelle e sullo stomaco di Ginny erano spariti.

Hermione si gettò dall'altra parte della stanza, strappando Ginny a Draco e facendo decine di
diagnosi su di lei mentre si inginocchiava sul pavimento, stringendola forte tra le braccia.

Non c'era nessuna traccia chiusa intorno a nessuno dei due polsi di Ginny.

"Cos'è successo? L'hai stordita? Dov'era quando l'hai trovata?"

"Era in un laboratorio. Avevano appena rimosso gli incantesimi quando sono arrivato. L'ho
contenuta". La voce di Draco era calma. Piatta.

Hermione lanciò una diagnosi sullo stomaco di Ginny e osservò con sollievo la grande luce
svolazzante. L'espressione incosciente di Ginny era un terrore congelato. Le era stata
somministrata una specie di pozione di stasi temporanea. Hermione lanciò diversi altri incantesimi
per assicurarsi che non le fosse stato fatto nulla.

"Una volta confermata la sua incolumità, dobbiamo andare. Ci vorrà qualche ora per portarla al
rifugio e assicurarsi che tutto sia sistemato".

Hermione stava ansiosamente esaminando la sua diagnostica, ma lentamente si insinuò nel suo
subconscio che c'era qualcosa di snervante nel tono di Draco.

Hermione alzò lo sguardo verso di lui.

C'era una lunga bruciatura lungo la sua mascella, e lui stava fissando Hermione con un'espressione
che era insieme malinconica e affamata.

Il modo in cui Harry l'aveva guardata.

Ci fu una sensazione di caduta nel suo petto quando se ne rese conto.

"Cosa c'è?" Posò il corpo svenuto di Ginny sul pavimento e si alzò, raggiungendolo mentre
lanciava un diagnostico. "Cosa c'è che non va?"

L'angolo della bocca di Draco si contrasse, e poi si curvò in un sorriso sottile quando lei si avvicinò
e le sue dita gli sfiorarono la mascella.

Lui fissò il pavimento per un momento prima di alzare lo sguardo e incontrare i suoi occhi. "Ho
fatto saltare la mia copertura facendo uscire la ragazza Weasley per te".

Hermione rimase impietrita, la bacchetta le scivolò dalle dita e si schiantò a terra. "Cosa?"

Provò di nuovo. "Tu... tu cosa?"

Lo guardò negli occhi, certa di averlo frainteso. Ma era nei suoi occhi.

Le stava dicendo addio. Stava per morire.

Lei scosse lentamente la testa. "No."

Era come il momento a Cambridge quando aveva attivato l'artefatto e tutto l'ossigeno era svanito.
Niente aria. Nessun suono. Solo silenzio.

Lo spazio tranquillo tra i battiti del cuore che rallentano, fino al momento in cui il cuore non batte
più.

Era quel suono. Lo spazio negativo. Il suono del nulla.

"No", disse ancora lei.

"Non c'era altro modo".

"No." Il suo cuore aveva ricominciato a battere. Sempre più veloce.

"Te l'ho detto, ci sono ampie misure di controspionaggio. Ci sono registrazioni che dimostrano che
ero lì, che sono entrato in laboratori con accesso altamente controllato. Difficilmente potrei bruciare
l'edificio e combattere per uscire portando con me una strega incinta e priva di sensi. Domani,
quando il turno di guardia passerà a un altro turno, il laboratorio sarà trovato. I registri mostreranno
che sono stato l'unico ad uscirne vivo".

Lei scosse la testa. "No."

"Dovremmo andare ora".

"No. Draco... possiamo tornare indietro". Si voltò verso la sua borsa. "Ci dev'essere un modo per
distruggere i dischi..."

Lui la afferrò per entrambe le braccia e la tirò indietro, la sua espressione impostata. "Hai fatto il
patto, Granger. Ho rispettato le tue condizioni".

Hermione emise un suono basso e doloroso in fondo alla gola mentre lui la tirava più vicino,
guardandola negli occhi.

I suoi occhi erano intenti mentre la fissava, come se la stesse memorizzando perché era l'ultima
volta che la vedeva. C'era anche una sorta di vizioso trionfo in essi.

"Tutto quello che volevo, se andavo a prendere la ragazza Weasley per te; queste erano le tue
condizioni".

Il suo stomaco si era abbassato fino a quando non c'era altro che una voragine dentro di lei. Il petto
le faceva male come se Draco avesse allungato la mano e le avesse strappato il cuore.

No. Non poteva morire.

C'erano macchie nere che cominciavano ad apparire nella sua visione mentre lei rimaneva a
fissarlo.

No. Non glielo avrebbe permesso.

"Draco..."

Una rabbia fredda le colava in gola. Non era stato un incidente. Lui l'aveva capito. Il calcolo nei
suoi occhi nel momento in cui lei aveva fatto la sua offerta. L'aveva saputo, e aveva accettato.
L'aveva fatto per ottenere ciò che voleva, senza darle la possibilità di trovare un'opzione migliore.

Mai fare un accordo con un diavolo, il suo prezzo sarà sempre più di quello che puoi pagare.

Lei rimase muta e incapace di respirare mentre lo assorbiva.

Draco rimase in piedi a studiarla ancora per qualche istante prima che la sua bocca si curvasse in
un debole sorriso. La sua mano si alzò e le sue nocche le sfiorarono la guancia mentre continuava a
studiarla.

"Abbiamo fatto una bella corsa, Granger, ma non saremmo mai durati". L'angolo della bocca di lui
si contrasse, e lei sentì che le faceva scivolare un ricciolo dietro l'orecchio prima che la sua mano
scendesse a posarsi brevemente alla base della sua gola. "Lo sapevi."

"Draco, ti prego, lasciami..." iniziò lei, con la voce che le tremava. Cercò di indietreggiare, ma lui
le afferrò il braccio.

La sua espressione si indurì di nuovo. "Tutto quello che volevo. Era il tuo accordo".

I suoi polmoni cominciavano a bruciare. "Draco-Draco-non-fare questo a me".

"Erano le tue condizioni, Granger. Le ho rispettate. È ora di andare. Hai giurato che te ne saresti
andata".
Lei cercò di allontanarsi da lui, ma non riusciva a respirare. Draco stava cominciando a nuotare
davanti ai suoi occhi. I bordi di lui si stavano confondendo. Stava parlando, ma le parole stavano
diventando sempre più arrotondate e difficili da decifrare.

Lei cercò di allontanarsi di nuovo, ma lui la teneva troppo stretta.

Le mani e le braccia cominciavano a pungere dolorosamente come se ci fossero degli aghi che
affondavano nella sua pelle.

Draco la tirò più vicino e l'espressione impostata e determinata sul suo viso stava cominciando a
trasformarsi in preoccupazione.

"Granger, respira". I contorni di lui stavano svanendo nel nero. I suoi occhi stavano diventando tesi
e preoccupati. Lui la scosse leggermente. "Hermione-non-ti-avvicinare-respira-Hermione".

Non riusciva a respirare.

Stava per perderlo.

Le dita di lei afferrarono la stoffa delle sue vesti mentre deglutiva e cercava di parlare.

"Draco", la sua voce era rotta, "non farmi questo".

La devastazione la inghiottì come un'onda di marea, e Draco svanì nella sua oscurità.

Quando riprese conoscenza, Draco era di nuovo chino su di lei. Lei lo fissò. C'era il sapore di
qualcosa di amaro ed erbaceo nella sua bocca. Tutto il suo corpo si sentiva intorpidito e il suo
cervello pigro.

Sbatté le palpebre, cercando di pensare. Tutto tornò a galla con un'angoscia quasi violenta.
Era svenuta per lo shock e la mancanza di ossigeno.

Deglutì e le formicolò la lingua. Lui le aveva somministrato un sedativo mentre era svenuta, in
modo che fosse docile e collaborativa.

Lo fissò mentre cercava di trovare le parole.

"Non ti perdonerò mai per questo", disse infine. Le parole erano vagamente biascicate, dando alla
frase una cadenza irregolare, come se la sua bocca non volesse collaborare con lei.

Draco non si tirò indietro, la sua mano si posò sullo zigomo di lei. "Sarai viva e lontano dalla
guerra. Quelle sono sempre state le mie condizioni".

Hermione strinse le labbra per alcuni secondi mentre cercava di pensare attraverso la pozione che
le annebbiava la mente. Qualunque cosa le avesse dato, era stata una dose abbastanza grande da
sorprenderla di essere riuscita a riprendere conoscenza. Il fatto che l'avesse dosata mentre era
svenuta significava che la pozione si era attivata completamente prima che lei fosse cosciente per
combatterla.

C'era una rabbia fredda che ribolliva in lei e che non riusciva a raggiungere.

Si costrinse a pensare lentamente.

La fanfara è nella luce, ma l'esecuzione è nell'oscurità.

Era teoricamente possibile per un occlumante rendersi immune a qualsiasi pozione che alterasse la
mente, anche se era preferibile che fosse cosciente al momento del dosaggio. Draco probabilmente
sapeva questo fatto e glielo aveva dato intenzionalmente mentre era incosciente per questo motivo.

Veritaserum, sedativi, pozioni d'amore, un occlumante poteva potenzialmente murarli se la loro

mente era già abbastanza compartimentata. Hermione fissò Draco mentre raccoglieva
faticosamente gli effetti della pozione che lui le aveva dato e la murava intorno agli eventi della
giornata.
La sua mente era improvvisamente cristallina.

Lo studiò, calcolando.

Poteva vedere tutta l'emozione dietro i suoi occhi attentamente sorvegliati.

"Se mi costringi ad andarmene, e poi muori, potremmo non trovare mai l'horcrux" disse lei, usando
ancora la lenta cadenza sedata.

I suoi occhi tremolarono, e la sua espressione si raffreddò. "Se l'Ordine avesse voluto vincere,
avrebbe dovuto fare scelte migliori. Se il Signore Oscuro li uccide tutti, forse si renderanno
finalmente conto delle conseguenze della loro ideologia. Ho fatto tutto quello che mi è stato
chiesto, ma non posso salvare un esercito che non sarà mai disposto a pagare il prezzo che la
vittoria richiede. Sono stufo di vederti cercare di pagarlo per loro".

Hermione si sedette lentamente sul letto.

Draco fece un passo indietro e le offrì la mano. "Adesso andiamo".

"No."

I suoi occhi si restrinsero e divennero di pietra focaia. "Granger, hai dato la tua parola".

Hermione strinse la mascella. "Lo so. Andrò-per le tue richieste, ma prima devo parlare con
Severus. Sarà l'unico rimasto che può trovare l'horcrux, c'è-una ricerca che devo condividere con
lui".

"No." La parola fu ringhiata.

Hermione lo fissò, la sua espressione spenta ma determinata. "Sai che sceglierò sempre l'Ordine
per primo".

Lui trasalì. La sua bocca si strinse in una linea dura e il suo sguardo si abbassò mentre rilasciava un
breve respiro e fissava il pavimento. Vide la sua gola contrarsi e gli angoli della bocca contrarsi
mentre deglutiva, i suoi occhi d'argento distolsero lo sguardo da lei.

Hermione continuò a parlare. Lentamente. Con accanimento. "Se mi costringi ad andarmene senza
parlare con Severus, potrebbe qualificarsi come una violazione del tuo voto infrangibile di aiutare
l'Ordine. Potresti crollare e morire prima del nostro arrivo".

Draco la guardò bruscamente, e lei incontrò il suo sguardo freddamente e continuò. "E l'ultima cosa
che farai è tradirmi. Se me lo lasci fare, forse un giorno riuscirò a perdonarti".

Lui la fissò, e lei non batté ciglio finché lui non vacillò.

"Bene." La sua voce era amara, e distolse di nuovo lo sguardo da lei.

Lei annuì lentamente e si alzò, prendendo la bacchetta e battendo due volte sull'incantesimo al
polso.

Mentre aspettavano, attraversò la stanza per riesaminare Ginny.

"Dovreste prendere prima Ginny" disse dopo alcuni minuti. "La stasi a cui è sottoposta durerà
ancora qualche ora, non ho i materiali per fare la contropozione, e sarà difficile se si sveglia e devo
spiegarle tutto qui prima di partire.”

Draco emise un basso scherno in fondo alla gola. "Ti aspetti che ti lasci qui con Piton?"

Hermione scrollò le spalle. "È incinta, e quando si sveglierà scoprirà che Harry è morto e tutta la
sua famiglia è persa. Non avrò molto tempo per dirle addio, se la sto tranquillizzando".

C'era un crepitio ovattato fuori. Draco si voltò per aprire la porta.

Hermione si chiese se poteva muoversi abbastanza velocemente da stordirlo. Si spostò, e lui si

voltò immediatamente a guardarla.
Severus attraversò la porta e guardò avanti e indietro tra loro. La sua bocca si arricciò in un ghigno,
ma lei vide una sottile ondata di sollievo nei suoi occhi.

"Certo, avrei dovuto capire che in qualche modo l'hai avuta quando non è mai stata portata a
Hogwarts".

Hermione fece scivolare le mani dietro la schiena e le raggomitolò in pugni dolorosamente stretti.
"Hanno preso tutti, allora?"

Severus fece un cenno infinitesimale. "Gabrielle Delacour è stata catturata di nascosto una
settimana fa. L'hanno usata per attirare fuori Fleur".

Hermione scosse lentamente la testa. "Fleur non avrebbe mai..."

Tutti i rifugi.

Fleur li aveva conosciuti tutti. Li aveva custoditi e mantenuti.

Hermione scosse di nuovo la testa. "Non era la custode dei segreti. Non poteva essere sufficiente".

La bocca di Severus si storse beffardamente. "Con l'infinita ingegnosità del Sussex, l'impossibile
diventa possibile. Qualcosa legato al modo in cui i Veela incanalano la loro magia, sembrerebbe.
Sono mesi che lavorano per perfezionare lo sfondamento del Fidelius". L'acido disprezzo nella sua
voce era smorzato. Sembrava stanco.

Lei si chiese se dietro le sue pareti di occlumanzia lui portasse la stessa disperazione.

Severus fissò Hermione, la sua espressione diffidente. "Cos'è successo a Hogwarts?"

Hermione abbassò gli occhi. "Harry era un horcrux. L'ho scoperto oggi, dopo che l'attacco era già
iniziato. Quando l'ho confermato, ho cercato di convincere Harry a far ripiegare la Resistenza, ma
lui ha pensato che se tutti gli horcrux fossero stati distrutti, lasciare che il Signore Oscuro lo
uccidesse avrebbe compiuto la profezia e ucciso entrambi".
L'espressione di Severus tremolò. "Come hai fatto a capirlo?"

"Poppy mi disse che aveva notato delle irregolarità nella sua firma durante il primo anno, ma
Silente le aveva liquidate". Lei lanciò a Severus una lunga occhiata. "Lo sapevi?"

Il labbro di lui si arricciò. "Non lo sapevo. Non mi sarei sforzato di insegnargli l'occlumanzia se
fossi stato consapevole che aveva un horcrux in testa".

Hermione fece un piccolo cenno. "Be', ora non ha più importanza. È morto, e non ha funzionato.
Abbiamo perso un horcrux, e dobbiamo trovarlo". La sua mascella si contrasse, e la sua voce si
fece tesa. "Draco ha fatto saltare la copertura per far uscire Ginny dal Sussex. Si aspetta di avere
meno di dodici ore prima che il Signore Oscuro venga a sapere del suo tradimento".

Severus guardò acutamente Draco, che ricambiò lo sguardo con un'espressione indifferente.

Hermione deglutì. "Ho accettato di lasciare la Gran Bretagna e di portare Ginny al sicuro. Severus,
dovrai essere tu a trovare e distruggere l'ultimo horcrux. La mia ricerca è andata persa a
Grimmauld Place, ma posso spiegarti tutto prima di partire".

L'espressione di Severus non si scompose minimamente. "Infatti, e cosa farà Draco?"

Hermione si fece coraggio. "Porterà prima Ginny al rifugio e sistemerà tutto mentre io vi darò la
mia ricerca. Poi prenderà me e tornerà".

Severus emise uno sbuffo udibile e guardò Draco. "Davvero? È questo il tuo piano? E ci si aspetta
che io segua gli ordini?"

Draco lo fissò di rimando, il labbro che si arricciava ferocemente. "A me non importa quello che
fai. La Granger se ne sta andando".

Severus inarcò un sopracciglio e tornò a guardare Hermione. "Davvero?"

L'angolo della bocca di Hermione si arricciò verso il basso. "Sì. Gli ho dato la mia parola che sarei
andata".

Severus rimase in silenzio abbastanza a lungo che il suo cuore cominciò a battere nel petto.

Lui sgranò gli occhi. "Molto bene, visto che sembro essere l'unico rimasto a ricordare lo scopo
dell'Ordine".

Hermione evocò un tavolo e poi rovistò nella sua borsa di perline per trovare pergamena e
inchiostro. Cominciò a scrivere e poi guardò Draco.

"Dovresti prendere Ginny adesso. Così sarò lì quando si sveglierà. Presumo che non sia un viaggio
veloce verso il luogo dove ci stai nascondendo".

Draco la fissava, i suoi occhi calcolatori. "Non mi fido di te, Granger. Mi fido ancora meno di
Piton".

Il cuore di Hermione si bloccò, ma si limitò a sbattere le palpebre lentamente. "Va bene. Resta,
allora".

Abbassò lo sguardo sulla pergamena e riprese a scrivere. Ci fu un lungo silenzio.

"Voglio un voto infrangibile" disse Draco bruscamente.

Le dita di Hermione si storsero prima di alzare lo sguardo verso di lui. "Da me?"

Draco sogghignò. "No. Non da te. Da Piton. Voglio la sua parola che non interferirà e non ti
porterà da nessuna parte".

Hermione guardò Severus, con il cuore che le batteva forte nel petto. "Va bene. Mi vuoi come
vincolante?"

"Siete entrambi stupidi" disse Severus, tirandosi su.

"Lo farai?" Gli occhi di Draco erano stretti in fessure.

Severus lanciò a Hermione un'occhiata di traverso e poi sbuffò. "Certo, farò un voto infrangibile"
fece un gesto sprezzante della mano, "visto che è l'unico modo per ottenere qualcosa".

Fu fatto in pochi minuti.

Draco non guardò Severus mentre estraeva il voto, i suoi occhi erano chiusi su Hermione.

Poi Draco si alzò, gli occhi ancora sul suo viso.

"Tornerò tra qualche ora".

Prese in braccio Ginny. Poco prima che sparisse, le labbra di Hermione si schiusero.

Per dire...

Per dire...

"Va bene. Ti aspetto" disse lei, tornando al tavolo su cui stava scrivendo e riprendendo la penna
d'oca.

Non alzò lo sguardo mentre lui si materializzava silenziosamente.

Nel momento in cui lui sparì, lei lasciò cadere la penna d'oca e alzò lo sguardo, fissando immobile
il luogo da cui era scomparso. Si aspettava quasi che lui riapparisse.

Non lo fece.
Le sue dita picchiettarono sul tavolo per qualche istante, poi si voltò e passò oltre Severus,
raccogliendo la borsa da terra e usando la punta della bacchetta per incidere delle rune sul
pavimento. La botola si illuminò e apparve. Si inginocchiò e cominciò a tirare fuori le provviste.

Severus rimase in silenzio mentre lei iniziava a svuotare diverse fiale di vetro e poi le incantava in
una moltitudine di delicate sfere di vetro.

Estrasse un calderone dalla borsa ed evocò un'intensa fiamma sotto di esso prima di rovesciarci
dentro un intero barile di argento in polvere proveniente dalle scorte di Draco.

"Non avrei mai immaginato che Draco potesse essere ingannato così facilmente".

La mascella di Hermione si contrasse mentre tirava fuori un flacone di resina.

"Ha sempre voluto allontanarmi dalla guerra più di ogni altra cosa". Rimase in silenzio per un
momento prima di aggiungere: "Te l'ho già detto, la mia vita è importante per lui. E, suo malgrado,
non vuole che lo odi. Suppongo che si possa dire che ora ha delle debolezze prevedibili".

Lei strinse le labbra e la sua gola si strinse. "Non sono mai venuta meno alla mia parola con lui, lui
si fida che io mantenga la mia parola".

"Non si fiderà più di te quando scoprirà che gli hai mentito".

Hermione non alzò lo sguardo dal suo lavoro. "No. Non credo che lo farà".

"Hai intenzione di dirmi che cosa stai progettando? Andare a uccidere il Signore Oscuro da sola?"

L'angolo della sua bocca si incurvò verso il basso mentre scuoteva la testa. "Ho intenzione di far
saltare in aria Sussex".

Ci fu un lungo silenzio. "Davvero?"

Hermione scrollò una spalla. "È teoricamente possibile, e al momento non ho un'abbondanza di
opzioni".

"Hai intenzione di uccidere tutti in quel palazzo per salvare Draco?"

Hermione cominciò a gocciolare resina in dozzine di sfere. Le sue mani erano ferme, la sua
concentrazione affilata come un rasoio.

"Ho bisogno che Draco viva. Non posso... ho bisogno che viva". Deglutì e sollevò il mento.
"Inoltre, non c'è quasi nessuno da salvare in quell'edificio. Ho cercato di salvare le vittime
dell'ultima divisione della maledizione, e non ci sono riuscita. Sono tutti morti". Tirò fuori una
scatola piena di oltre cento fiale di veleno altamente concentrato. Aerosolizzato, una goccia era
sufficiente a uccidere una stanza. "Posso fare in fretta per tutti i presenti. Questo è stato il meglio
che ho potuto fare l'ultima volta".

Misurò diverse gocce in ogni sfera di vetro.

"Se faccio esplodere Sussex, posso salvare Draco, risparmiare alle vittime qualsiasi altra cosa gli
succeda, e posso uccidere gli scienziati che ci lavorano. Forse ci sarà anche Dolohov. Tom
probabilmente non costruirà un nuovo laboratorio ora che Harry è morto. Non avrà abbastanza
scienziati per risistemare il personale su quella scala, anche se volesse. Il che significa che non
potrà mandare lì tutti quelli imprigionati a Hogwarts. Sono sicuro che si inventerà qualcos'altro, ma
almeno non potrà farli torturare tutti a morte per promuovere la sua causa".

Severus rimase in silenzio per diversi minuti.

"Allora... questo è il mio piano. Probabilmente dovresti andartene" disse Hermione senza alzare lo
sguardo. "Non ho mai costruito questo tipo di bombe prima d'ora. Potrei far saltare in aria questo
edificio".

"Sono sicuro che sarà una morte molto più rapida di quella che farà Draco se torna e trova il suo
rifugio distrutto. È una missione suicida per te allora, o hai intenzione di tornare?"

Hermione sigillò diverse sfere di vetro e le mise in sfere più grandi. "Devo tornare. Per Draco".

"Se non torni, lui cercherà sicuramente di uccidermi".

L'irritazione fiorì in fondo alla sua mente, e la sua presa su una fiala di uova di granchio di fuoco
schiacciate si strinse. "Sono sicuro che ti verrà in mente qualcosa, Severus. Sei una spia quasi da
quando io sono viva".

Ci fu un altro lungo silenzio.

"Se non torni, cosa ti aspetti che faccia?"

Hermione si bloccò, e le sue pareti di occlumanzia vacillarono. "Ho intenzione di tornare. Ho detto
a Draco che sarò qui ad aspettarlo".

Severus non disse altro. Rimase a guardarla in un silenzio di disapprovazione.

Lei fece decine di bombe, ognuna non più grande di un boccino, e le rivestì tutte d'argento prima di
immergerle nella pozione dell'invisibilità e riporle nelle innumerevoli tasche del mantello.

Poi si alzò, raccolse la carta sul tavolo e la piegò a metà, iniziando a metterla nella sua borsa prima
di esitare e rimetterla a posto. Tirò fuori i suoi coltelli e li infilò entrambi in una tasca vuota del
mantello.

Dette un'occhiata al disordine di materiali della bomba sparsi sul pavimento. "Non toccare nulla.
Pulirò al mio ritorno. Ora vado".

Severus la guardò attentamente da cima a fondo. I suoi occhi d'onice imperscrutabili. "Come pensi
di arrivarci?"

Il cuore di Hermione le batteva violentemente nel petto nonostante il sedativo, ma sollevò il mento,
la bocca si arricciò in un angolo. "Una volta mi hai portato ad Ashdown per il riferimento. Ci
andavo ogni settimana, finché i reparti non mi hanno tenuto fuori".

Severus la fissò per un altro momento e allungò la mano. "Dammeli. Lo farò io".
Gli occhi di Hermione si allargarono. Esitò un attimo prima di afferrare la stoffa del mantello e
scuotere la testa. "Ho promesso a Draco che me ne sarei andata e non sarei tornata. Se questo non
funziona e Draco..." la sua voce si interruppe brevemente. Studiò il pavimento. "Ci deve essere
qualcuno che trovi l'horcrux. E poi... questi" - gesticolò verso il mantello - "non ho avuto molto
tempo. Sono sciatti, devo attivarli".

I suoi occhi si strinsero. Lei squadrò le spalle e cominciò a girarsi verso la porta. Mentre apriva la
porta, le sue dita si storsero e lei diede un'occhiata sopra la spalla. Severus era in piedi e la stava
osservando con circospezione.

"Severus-" iniziò, la sua voce vacillò. Distolse lo sguardo, deglutì e ricominciò. "Severus, se non
torno, di' a Draco... di' a Draco che io..."

La testa si abbassò, e lei si passò rapidamente la punta delle dita sulle guance. Si schiarì la voce e
scosse la testa. "Non importa. Immagino che lo sappia".

Impostò la mascella mentre apriva la porta, la attraversava e si materializzava.

 Capitolo 63 -flashback 38

Luglio 2003

Il Sussex Lab era un enorme edificio nero che sembrava essere stato calato nel mezzo della foresta
di Ashdown. Il recinto delle materializzazioni si estendeva per diverse centinaia di metri. Hermione
si avvicinò con pesante disincanto, dando ampio spazio agli altri edifici più piccoli sparsi intorno.
Il Laboratorio oscurava tutto. L'aria era così contorta e corrotta dalla magia nera che era difficile
respirare. I Dissennatori pattugliavano in alto.

Dall'angolo del suo approccio, l'edificio ricordava a Hermione le immagini di Azkaban. Aveva
visto i progetti del Sussex e lo aveva visto da lontano, ma era la prima volta che si avvicinava.

Era un edificio torreggiante, a forma di V, senza un punto di ingresso visibile. C'era solo una
manciata di finestre ai piani superiori. Sapeva dalle cianografie che l'unica entrata era un punto di
apparizione protetto all'interno dell'edificio, e l'unica uscita era un punto di sparizione separato su
un altro piano.

Se fosse stata più calma e meno addolorata, avrebbe capito che non c'era modo per Draco di
estrarre Ginny così in fretta senza compromettersi.

Avevano entrambi commesso errori per disperazione.

Si guardò intorno. Era sera e nuvoloso per essere estate. Cominciava a farsi buio; le creature oscure
sarebbero presto emerse in forze.

Hermione si avvicinò fino a raggiungere l'ultimo strato di guardie protettive. Erano dello stesso
tipo impenetrabile che era stato sopra Hogwarts. L'erba e le piante erano diventate cenere lungo il
perimetro.

Hermione tese la mano e la magia crepitò, diventando visibile alla sua vicinanza.

Estrasse un coltello dal mantello e, inginocchiandosi, perforò le protezioni vicino al terreno. Il

veleno di manticora nell'argento scivolò attraverso come se la magia non esistesse. Hermione
estrasse una delle dozzine di bombe che aveva portato, la toccò leggermente con la punta della
bacchetta e la spinse attraverso l'apertura, facendo attenzione a non far entrare in contatto la
protezione o il coltello con la piccola sfera. Se avesse fatto esplodere accidentalmente una bomba, i
Mangiamorte avrebbero raccolto pezzi di lei in un raggio di quindici metri.

Cercò di non pensarci.

Spinse cinque delle bombe attraverso l'apertura nel padiglione e, con un colpo di bacchetta, le fece
levitare verso l'edificio, lasciandone tre sparpagliate lungo la base e mandandone due a librarsi a
circa sei metri sul muro. Ritirò il coltello e l'apertura nel padiglione si richiuse all'istante.

Si spostò rapidamente di altri tre metri e ripeté i passi fino a quando non si era fatta strada lungo
tutta la parete est dell'edificio e le sue tasche erano vuote. In base a tutti i rapporti che Severus e
Draco avevano portato sul Sussex, il lato est dell'edificio era quello in cui si trovava la divisione di
sviluppo delle maledizioni e la maggior parte delle ricerche con soggetti umani. Il lato ovest
dell'edificio era più tecnologico, dove avevano sede le catene e le ricerche per rompere il Fidelius.

Si allontanò il più possibile, osservando il bordo delle protezioni di sparizione e cercando di

valutare quanto lontano avrebbe dovuto correre. Con un rapido movimento, lanciò su se stessa un
incantesimo a forma di testa di bolla.

Chiuse gli occhi e trasse un lento respiro prima di aprirli e allungare la mano della bacchetta.

Mi prenderò cura di te. Mi prenderò sempre cura di te.

Agitò la bacchetta bruscamente verso l'alto e poi colpì in basso.

Ci fu una frazione di secondo di silenzio. Poi ci fu un rombo, come se le particelle nell'aria

vibrassero tutte.

Il suono la colpì come un muro, e le sue ossa vibrarono. Le protezioni sopra il Sussex si
incresparono, mentre una rapida serie di esplosioni si abbatteva sul lato del laboratorio. L'aria si
frantumò in un'esplosione assordante. L'esplosione sbatté contro le protezioni e poi rimbalzò alla
base del Laboratorio Sussex. Una nuvola di polvere e veleno mortale riempì l'aria, e l'intero lato est
dell'edificio vacillò e poi cadde, rovesciandosi all'indietro e schiantandosi contro il lato ovest
dell'edificio.

La terra tremò così potentemente che Hermione fu sbalzata via dai suoi piedi. La sua testa urtò il
suolo, e il dolore fece vacillare le sue pareti di occlumanzia. La sensazione di stordimento si infiltrò
nella sua coscienza mentre si spingeva in piedi. Scosse la testa, sbattendo le palpebre e cercando di
liberare la mente. C'era un ronzio acuto e doloroso nelle sue orecchie che metteva a tacere ogni
altro suono. Diede un'occhiata al laboratorio prima di precipitarsi verso il punto di anti-
materializzazione.

Aveva fatto una cinquantina di metri quando una sensazione gelida la invase.

Inciampò e vacillò.

Harry era morto.

Tutto il dolore la colpì bruscamente come un'onda anomala.

Harry. Padma. Dobby. Tutti.

Tutti.

Tutto quello che aveva fatto. Niente di tutto ciò aveva importanza.

Era stato tutto inutile.

Gli occhi vuoti di Harry mentre veniva colpito da una maledizione assassina dopo l'altra.

Ron che urlava. Gettandosi verso il suo migliore amico disperatamente.

"Parv-?"

Le urla di Colin mentre veniva scorticato sul letto d'ospedale.

Non aveva senso.

"Abbiamo fatto una bella corsa, Granger, ma non eravamo destinati a durare".

Lei rimase in piedi nella brughiera e tremò.

Un'ondata di morte la investì.

Stavano per morire tutti.

Affondò a terra. Aveva tanto freddo e tutto le faceva male.

Si premette una mano sul petto e cercò di respirare.

"Devi sapere che stai raggiungendo il punto in cui il danno sta diventando irreversibile".

Tutti i ricordi da cui aveva cercato di nascondersi. Tutte le urla e le morti. L'odore putrido e
scioglilingua della cancrena e della putrefazione. La carne che brucia. Le viscere e gli insetti e il
sangue avvelenato. Le mani artigliate che si stringevano alla cieca verso di lei... "Aiuto".
"Uccidimi." "Per favore." "Fallo smettere".

Tutto il suo corpo soffriva di freddo, come se il gelo si fosse diffuso tra le sue dita.

Voleva morire.

Draco.

"Tu sei mia. Verrò sempre per te".

Lei si fermò. Gli aveva detto che lo avrebbe aspettato.

Se non fosse tornata indietro, lui sarebbe tornato e avrebbe trovato un casino di esplosivi
assemblati in fretta e il suo biglietto scarabocchiato sul tavolo.
Ti amo. Ti amo. Ti amo.

Alzò di forza la testa e si rese conto che c'erano Dissennatori che riempivano il cielo e si
avvicinavano a lei.

Impugnò la bacchetta e cercò di alzarsi. Non poteva lanciare un patronus. Doveva correre.

Inciampò in piedi e poi crollò di nuovo, tremando violentemente.

I Dissennatori discendenti erano riuniti così strettamente intorno a lei da bloccare tutta la luce.

Si spinse di nuovo in piedi, scervellandosi per trovare qualcosa da usare. Qualcosa che non fosse
avvelenato dalla guerra.

"Mi prenderò cura di te. Non permetterò a nessuno di farti del male. Non devi sentirti sola. Perché
tu sei mia".

Non era felice. Non era sicura di cosa fosse. Ma era suo, una promessa che Draco le aveva fatto.
Doveva tornare da lui. Lui era suo. Se l'era guadagnato. Aveva promesso che l'avrebbe aspettato.

Non poteva morire. Non poteva lasciarlo indietro. Avrebbe attraversato l'inferno per riaverla.

La sua pelle bruciava per il freddo agonizzante. Si spinse in piedi e puntò la bacchetta verso i
Dissennatori che si avvicinavano a lei.

"Expecto Patronum!" Versò ogni lacrima di emozione che aveva nell'incantesimo.

Una luce bianca esplose dalla sua bacchetta, diventando sempre più grande fino a quando il suo
patronus non si corporeizzò completamente.

Non la sua lontra.

Non una macchia.

Hermione guardò in alto mentre un Opaleye dell'Antipode a grandezza naturale emergeva dalla sua
bacchetta. Riempì il cielo. Gettò indietro la testa, ruggendo e spiegando enormi ali. Aprì la bocca e
da essa sgorgarono fiamme bianche.

I Dissennatori si ritirarono nel cielo, ma il drago li inseguì, spingendo i Dissennatori sempre più in
alto finché non tornarono indietro e volarono giù verso il campo.

Hermione si alzò e li guardò avvicinarsi mentre fendeva la bacchetta verso l'alto.

I Dissennatori non potevano morire, ma potevano sicuramente bruciare.

La maledizione ardemonio, un inferno di fiamme fuse si riversò dalla sua bacchetta, torcendosi e
contorcendosi mentre si trasformava e corporeizzava in dozzine di chimere mentre i Dissennatori
volavano giù, fuggendo dal suo patronus. Quando i Dissennatori si avvicinarono al suolo,
Hermione diresse la sua bacchetta verso il cielo e l’ardemonio ruggì, trasformandosi in un muro di
fiamme.

L'intero cielo si riempì di Dissennatori urlanti e in fiamme che venivano incendiati e mangiati,
mentre il fuoco si spostava e si trasformava in un enorme drago incandescente.

Hermione guardò solo un momento prima di terminare l'incantesimo e voltarsi per correre mentre i
Dissennatori in fiamme cadevano urlando dal cielo.

Fece una dozzina di metri quando qualcosa la placcò a terra. Si liberò con un calcio e ringhiò una
maledizione prima che il vampiro attaccante riuscisse a morderla. Crollò a terra mentre lei si
rialzava.

Era a metà strada verso i suoi piedi quando una strega balzò improvvisamente verso il suo viso.
Hermione si gettò di lato, lanciando un incantesimo di sventramento mentre lo faceva. Il campo si
stava riempiendo di creature oscure. Un esercito era sceso su di lei mentre cercava di sfuggire ai
Dissennatori.

Si fermò finché non furono vicini e poi sbatté la bacchetta nel terreno, liquefacendo la terra intorno
a sé e guardando le streghe, i vampiri e i lupi mannari che venivano inghiottiti da essa. Prima che
potessero nuotare in superficie, annullò la maledizione e si lanciò di nuovo verso il bordo delle
mura.

Qualcuno la colpì da dietro. Volò e si contorse, rotolando, afferrandosi e poi ritrovando i piedi,
usando l'ultimo po' di slancio per ritrovare l'equilibrio. Lanciò una bombarda maxima senza
guardare chi stava attaccando.

Un giovane lupo mannaro abbassò lo sguardo e si ritrovò con lo stomaco aperto. Cadde a terra.
Con la sua licantropia, probabilmente sarebbe riuscito a sopravvivere. Mandò diversi rapidi
malocchi alla gola delle streghe e dei lupi mannari che si erano avvicinati troppo.

Mentre si stava girando per correre di nuovo...

"Expelliarmus!"

La sua bacchetta fu strappata via quando la forza dell'incantesimo la scagliò all'indietro. Atterrò
pesantemente, e la sua testa urtò una pietra. La sua vista si annebbiò, e macchie nere le balenarono
davanti agli occhi mentre si rialzava frastornata e guardava nella direzione in cui era andata la sua
bacchetta.
Graham Montague era in piedi a quindici metri di distanza, e la fissava. La sua bacchetta nella sua
mano.

"Oggi è il mio giorno, direi. Mi sembra ieri che ti ho visto" disse lui, sorridendo. La sua
espressione era gongolante e intensamente snervante. "Non mi aspettavo di trovarti così presto".

Gesticolò verso le rovine fumanti del laboratorio e i Dissennatori in fiamme che ancora cadevano
dal cielo. "Gestire tutto questo da sola?"

Hermione non si mosse; i suoi occhi erano fissi sulla bacchetta.

"Cazzo. Scommetto che avrò il mio marchio per averti messo nel sacco". Lui si voltò a guardarla e
poi sorrise mentre le afferrava la bacchetta con entrambe le mani e la spezzava a metà.

Lei fissò con orrore.

Senza una bacchetta, non poteva materializzarsi.

"Vieni", Montague le puntò la bacchetta e le fece un cenno verso di sé. Gli esseri oscuri erano
riuniti intorno a lui. "Non renderti le cose più difficili. Vieni qui, sanguemarcio".

Gli occhi di Hermione attraversarono il campo mentre cercava di calcolare cosa fare.

Si accasciò, curvando le spalle sottomesse verso l'interno, mentre sfilava un coltello dalla tasca
interna del mantello.

Camminava esitante verso Montague e tutti gli esseri oscuri che lo affiancavano. Un lupo mannaro
fece un passo avanti e cominciò ad afferrarle il braccio.

Hermione colpì.

Il suo coltello lampeggiò. Tagliò la mano e sventrò il lupo mannaro.

Aveva guarito abbastanza ferite da strega da sapere esattamente quali ferite da coltello non
potevano essere riparate.

Si lasciò cadere mentre una maledizione veniva verso di lei, affondando verso Montague. Era la
persona più vicina con una bacchetta in mano.

Una strega saltò per la gola, e Hermione si girò e gli piantò il coltello nella gola, prima di
precipitarsi di nuovo verso Montague.

Gli occhi di Montague si allargarono per la paura, e cercò di maledirla. Era un duellante molto più
lento di Draco. Sciatto e impreciso. Lei schivò la prima maledizione. E la seconda. Una
maledizione viola le tagliò il mantello e la prese allo stomaco. Continuò a muoversi verso di lui
finché non cadde indietro, inciampando mentre cercava di allontanarsi da lei.

Girando il coltello in mano, lo scagliò contro di lui, mirando al centro del suo petto.

Lui lanciò uno scudo, ma la lama magica lo attraversò e affondò fino all'elsa nella sua spalla
sinistra. Aveva mancato di poco il cuore.

Hermione tirò fuori il secondo coltello.

La sua espressione divenne terrorizzata.

"Avada Kedavra!" Cercò di lanciare la maledizione, ma apparvero solo scintille.

"Avada Kedavra!"

Niente.

"Crucio!"

La maledizione rossa la mancò. Lui lanciò di nuovo.

Mentre lei gli seppelliva il coltello tra le costole, lui la colpì alla gola con la bacchetta.

"Crucio!"

La presa di lei sul coltello si allentò e lei cadde a terra, urlando. Le sue mani ebbero degli spasmi e
lei si contorse. L'agonia le lacerava ogni nervo. La sua gola era stata squarciata. I suoi nervi
maciullati e scorticati. Il sapore del sangue le riempì la bocca. Dolore. Nient'altro che dolore
assoluto.

Finalmente si fermò.

Hermione forzò gli occhi e guardò Montague cadere in ginocchio, sanguinando pesantemente dal
fianco e dalla spalla. Sembrava essere sul punto di svenire. La sua bacchetta penzolava liberamente
dalle dita.

Hermione singhiozzò e ansimò tra i denti mentre cercava tremante di girarsi.

Prendi la sua bacchetta. Prendi la sua bacchetta.

I suoi muscoli si contorcevano e si contraevano mentre si trascinava in piedi.

"Brutta stronza... Stupeficium!"

Si svegliò urlando.

Era a terra, e i suoi muscoli avevano degli spasmi e si sentiva lacerata mentre si costringeva a
sedersi. Si trovava in una grande gabbia piena di più di una dozzina di altre persone, tra cui alcune
che riconobbe vagamente.

Era notte, e l'unica illuminazione era la luce delle torce, arancione tremolante. Poteva sentire
l'odore del sangue e della magia nera. Le urla continuavano e continuavano. C'erano anche delle
risate. Crudeli, beffarde, isteriche risate.

Si guardò intorno e si rese conto di essere a Hogwarts. C'erano dozzine di enormi gabbie stipate di
persone sparse per il terreno di Hogwarts intorno alla base della Torre di Astronomia. Le urla
venivano dalla torre.

Guardò in alto.

Appesa a quindici metri da terra, Molly Weasley stava urlando, singhiozzando e contorcendosi
dove pendeva dai suoi polsi. Arthur urlava in agonia accanto a lei. Una maledizione lo stava
facendo a pezzi, pezzo per pezzo.

"Vi prego! Non lui! Fammi male! Lui non capisce! Ti prego, non fargli questo!" La voce di Molly
era rotta mentre implorava.
C'erano pezzi di carne che penzolavano dalle catene intorno a Molly. Hermione strizzò gli occhi
nella luce bassa.

Braccia mozzate.

Un torso.

La testa di George.

La sua gola si contrasse, e lei si raddoppiò e vomitò così violentemente che un dolore lacerante le
attraversò la schiena mentre il suo corpo si contraeva.

Alzò di nuovo lo sguardo mentre si puliva la bocca.

Bill, Charlie, Fred e George erano tutti morti, in pezzi che penzolavano dalle catene. Ron era
ancora vivo. A malapena vivo. Tonks era morta, con gli organi che pendevano dal suo corpo.
Remus pendeva accanto a lei, così maciullato che era sicuramente morto anche lui.

Sopra i Weasley, Remus e Tonks, c'era un'altra figura. Un cadavere scheletrico.

Le dita di Hermione ebbero uno spasmo mentre afferrava le sbarre.

"È... è Harry?" esclamò strozzata.

"Sì" disse una ragazza nelle vicinanze, con aria assente. Hermione pensò che il suo nome potesse
essere Mafalda. "Quando Tu-Sai-Chi ha smesso di usare le maledizioni mortali, ha lanciato un
incantesimo e Harry ha cominciato a marcire. Lo mise lassù perché tutti noi lo vedessimo accadere.
E anche tutti i suoi amici più cari. Sono ore che li torturano".

Le urla di Arthur si stavano affievolendo.

"Vi prego! Non fategli del male. Arthur. Arthur." Molly continuava a singhiozzare e a implorare
mentre cercava di raggiungerlo.

Le dita di Hermione si strinsero, e lei abbassò il mento e guardò lontano dalla torre.

Il suo mantello era sparito, la sua collana, il suo braccialetto. Era stata spogliata e rivestita con un
sottile abito grigio; persino le forcine e i fermagli erano stati rimossi. L'anello di Draco le luccicava
ancora sulla mano.

"Malfoy!"

Il sangue nelle vene le corse freddo, e lei si irrigidì e si voltò. C'erano folle e tende sparse tra le
gabbie. Mangiamorte, guardie e funzionari del Ministero si mescolavano e bevevano. Un
Mangiamorte si fece avanti e lanciò una maledizione sui corpi appesi alla Torre di Astronomia.
C'erano risate ubriache e fragorose.

Alcuni uomini sbirciavano nelle gabbie.

"Sei dolce. Forse il Signore Oscuro ti darà a me come favore" stava canticchiando un Mangiamorte
mentre cercava di afferrare uno dei prigionieri attraverso le sbarre.

"Malfoy!"

Hermione cercò Draco. Vide invece Lucius avvicinarsi.

"Abbiamo pensato che tu e gli altri potreste perdervi tutta la festa", chiamò una voce stentorea.

Hermione si rannicchiò a terra e distolse gli occhi mentre Lucius si avvicinava. Le orecchie le
fischiavano ancora per l'esplosione. Trattenne il respiro e si sforzò di sentire.

"Il Signore Oscuro ha richiesto la mia presenza" disse Lucius, la sua voce era uno strascico
snervante e carezzevole. "C'è stata... una situazione inaspettata".

Hermione sentì la gola chiudersi. Draco.

L'altra voce scese più in basso. "Sussex?"

"Infatti" disse Lucius a bassa voce. "Il Signore Oscuro ci tiene a mantenere il silenzio. Solo i suoi
più fidati".

Hermione crollò per il sollievo. Non Draco.

"È vero allora? Tutti?" La voce stentorea era insistente.

"Non ho appena detto che viene tenuto nascosto? Volete sapere quello che il Signore Oscuro non
vuole che si sappia?" C'era una qualità cantilenante nella morbidezza della voce di Lucius.
"Quando si preoccupa delle spie in mezzo a noi? Non vorrei che venisse a sapere che ti hanno
sentito curiosare. Rabbrividisco ancora al pensiero di quello che è successo al povero Rookwood la
settimana scorsa".

"Non l'ho fatto, volevo solo fare un'indagine educata, tutto qui. Guarda, ho conservato qualcosa per
te. C'erano molti che volevano finirlo, ma ho detto che lei meritava gli onori. Guarda, è ancora
vivo".

Hermione alzò lo sguardo e vide Lucius e l'altro Mangiamorte che guardavano la Torre di
Astronomia.

Arthur era diventato immobile, e le urla di Molly si erano trasformate in singhiozzi sommessi.

"Ce n'è ancora qualcuno vivo". Il Mangiamorte dalla voce roca lanciò una maledizione a Remus, e
il corpo di Remus ebbe un sussulto e poi si afflosciò di nuovo. "Quello non morirà. Non importa
cosa gli tiriamo addosso. Gli sono già ricresciuti gli organi due volte". Sogghignò. "Poi c'è la
madre. Urla più forte per la sua prole che quando la cruci. Ma ho tenuto il meglio per te. Il migliore
amico di Potter, quello che era sempre con lui. Ho fatto in modo che nessuno lo uccidesse".

"Come sei premuroso, Mulciber". Lucius canticchiò le parole mentre studiava i Weasley sopra la
testa.

Il suo volto divenne tirato e pensieroso. I suoi lineamenti erano quasi scheletrici, la pelle tirata sul
cranio, e gli incavi delle guance e delle orbite erano infossati, quasi buchi neri nell'oscurità e nella
luce tremolante delle torce. "Avevo sperato di avere più tempo per assaporare l'esperienza, ma il
Signore Oscuro li vuole morti prima della fine della giornata". La voce di Lucius era malinconica.
"Ho riflettuto un po' su come dovrei procedere".

Una maledizione di colore giallo malato partì dalla bacchetta di Lucius e colpì Ron sul lato della
testa. Il corpo di Ron cominciò a sussultare, e i suoi occhi si allargarono e si gonfiarono, come se
stesse soffocando.

"Non..." la parola era a metà strada verso le labbra di Hermione prima che lei la mordesse indietro.
Gli occhi grigi di Lucius scintillavano mentre fissava i corpi appesi in alto.

"Ho fatto un voto sulla tomba di Narcissa che avrei ucciso ogni traditore del sangue in questo
paese. Sapevo che Potter apparteneva al Signore Oscuro, ma speravo di essere io a mandare il resto
dell'amata 'famiglia' di Potter a cercarlo".

Lucius fiorì la mano, ma il movimento era spasmodico, come se fosse un tic che aveva. La sua
espressione si irrigidì mentre fissava Ron e, con un gesto della bacchetta, mise fine alla
maledizione che lo soffocava. Ron rantolò a fatica. Il suo petto si gonfiò. I suoi occhi si spensero.

Lucius agitò la bacchetta in pigre spirali e parlò lentamente. "Bruciare è una morte particolarmente
dolorosa. I Babbani erano soliti bruciare le streghe. Le bruciavano finché non rimaneva nulla da
recuperare. Tutto quello che ho di mia moglie è una tomba vuota. Non era rimasto nulla di lei.
Anche se ho cercato... molte volte". La sua mano fiorì di nuovo.

"È giusto, credo, che tu conosca il dolore che ha provato". Alzò la bacchetta. "Questo è per mia
moglie".

Una maledizione verde scuro volò in alto e colpì Ron sul piede. Il fumo si arricciò, e Ron gettò la
testa indietro e urlò mentre si diffondeva lungo la gamba.

Il corpo di Hermione tremò; la sua gola si contrasse mentre cercava di non vomitare. Conosceva la
maledizione. Trasformava il sangue in piombo fuso all'interno del corpo. Era una maledizione
lenta. Si premette contro il lato più lontano della gabbia e cercò di non singhiozzare.

Lucius gettò indietro la testa e rise.

Molly sussultò e si destò. "Per favore. No! Non mio figlio. Non mio figlio. Vi prego, non fate del
male a mio figlio!"

Hermione strinse gli occhi e si coprì le orecchie, ma non riuscì a bloccare le urla di Ron e Molly.
O le risate di Lucius.

Le urla si stavano gradualmente calmando quando qualcosa di caldo e stucchevolmente dolce

incontrò il naso di Hermione. I suoi occhi si aprirono di scatto per trovare il volto di Dolores
Umbridge a pochi centimetri dal suo, che studiava Hermione con viziosa allegria attraverso le
sbarre della gabbia.

La Umbridge era affiancata da diverse guardie.

"Credo di riconoscere quel faccino ingannevole". La Umbridge fece un gesto a una guardia. "Tu,
apri e prendila".

Ci fu l'urlo della porta della gabbia, e una mano dura afferrò il braccio di Hermione e la trascinò
fuori. Le dita le si aggrovigliarono nei capelli mentre la testa veniva strattonata crudelmente
all'indietro.

La Umbridge emise un'altra piccola risata, che si proiettò sul volto di Hermione, calda e
zuccherosa come se avesse mangiato una caramella solo un attimo prima.

"Sei tu. Riconoscerei quella tua faccia schifosa ovunque. Non ti ho dimenticato". Gli occhi della
Umbridge luccicavano. Gesticolò sopra la spalla. "Prendi nota. Voglio che sia trasferita nel Sussex,
il prossimo lotto che chiedono, in cima alla lista, per Dolohov personalmente". Si chinò più vicino
a Hermione, e la sua voce era quasi un sussurro. "È sempre alla ricerca di nuovi giocattoli da
rompere".
Una delle guardie tossì leggermente. La Umbridge lo guardò acutamente.

"Direttore, il Sussex è... dicono che è permanentemente fuori uso a causa dell'incidente lì. E
Dolohov è morto".

Hermione sentì una vampata di trionfo attraverso il suo terrore mentre il volto della Umbridge
cadeva.

Aveva sperato che Dolohov morisse. L'unica persona che odiava più di Antonin Dolohov era
Voldemort.

"È confermato, allora?" La voce della Umbridge era tagliente.

La guardia fece un cenno riluttante.

La Umbridge sospirò e sembrò delusa. "Peccato".

Batté la bacchetta contro lo sterno di Hermione. "Crucio."

Hermione urlò e le gambe le cedettero. La mano tra i suoi capelli la tenne ferma. Il suo corpo fu
immerso nell'agonia finché i suoi muscoli cominciarono a spasimare così violentemente che pensò
che i tendini potessero spezzarsi. Gridò fino a quando la sua gola fu squarciata e la sua voce si
spense in singhiozzi; rimase appesa al suo posto mentre il suo corpo sussultava e si spasimava
violentemente.

L'incantesimo non si fermò.

Hermione poteva sentire il suo cervello che raschiava per scappare; per liberarsi dall'agonia.
Rompere e basta. Rompere e basta.

No. Non poteva.

"Non sono fragile. Non ho intenzione di spezzarmi. Ti prego, credi a questo di me".

Rimase appesa al suo posto, tremando in agonia.

L'incantesimo finalmente si fermò. Hermione fu fatta cadere pesantemente a terra, con i muscoli
ancora contorti. Si sentiva come se fosse stata fatta a pezzi. Dei singhiozzi mugolanti provenivano
dal basso del suo petto spasimante.

Aprì a forza gli occhi e guardò in alto. Poteva vedere la Torre di Astronomia sopra la spalla della
Umbridge; Molly stava morendo.

La Umbridge studiò Hermione a terra e gesticolò di nuovo sopra la sua spalla. "Voglio questa, una
volta che la sua magia sarà soppressa. Immagino che richiederà un mio interrogatorio
approfondito. Rimettetela a posto".

La Umbridge ridacchiò e cominciò a girarsi per andarsene.

Thorfinn Rowle si fermò mentre passava. "Quella non può averla, direttore". La sua voce era
biascicata, e gesticolò a scatti verso il punto in cui Hermione giaceva a terra. "Ho aiutato a portarla
dal Sussex dopo che l'hanno catturata. Il Signore Oscuro ha detto che vuole tenerla intatta nel caso
decida di interrogarla lui stesso. È sui documenti di trasferimento".

Attraverso l'agonia e lo shock che il suo corpo stava subendo a causa della tortura, Hermione sentì
il suo sangue diventare freddo.
L'espressione della Umbridge si abbassò. "Ma muoiono così in fretta quando lo fa lui".

Rowle si raddrizzò e strinse gli occhi. "Dubita di me, direttrice? Posso chiamare qui il Signore
Oscuro, se hai dubbi sulle scartoffie".

La Umbridge sussultò, e il suo mento vacillò mentre scuoteva rapidamente la testa. "No. No. Non
disobbedirei mai al Signore Oscuro. Se lui la vuole intatta, lei, naturalmente, rimarrà intatta.
Questo-" gesticolò verso Hermione,"-era solo qualche minuto per la sua disobbedienza. Non
metterei mai in discussione gli ordini di una persona importante come lei. La mia delusione ha
avuto la meglio". La sua voce si fece dolcemente soave. "Dopo tutto, lei è uno dei più fidati del
Signore Oscuro".

Rowle squadrò le spalle, e il suo torace a botte si alzò. Guardò Hermione e le diede una spinta con
lo stivale. "Dubito che lei sia importante. Ha decine di terroristi più importanti che intende
interrogare... se lei finisce nel dimenticatoio..." Scrollò le spalle. "A nessuno importerà cosa farai
con lei, allora".

Fece una risata abbaiante e continuò per la sua strada.

La Umbridge guardò Hermione in silenzio per qualche istante. "Quando la sua magia sarà
soppressa, mi occuperò di lei personalmente. Vogliamo essere sicuri di seguire gli ordini alla
lettera e che lei rimanga intatta".

Hermione fu strappata da terra e gettata pesantemente nella gabbia.

Si rannicchiò strettamente a terra mentre il suo corpo continuava a spasimare e a sussultare, ma lei
se ne accorse appena. Era congelata dal terrore.

Voldemort l'aveva segnata per il suo interrogatorio personale. Il solo pensiero l'aveva resa più
spaventata di qualsiasi cosa la Umbridge volesse farle.

La sua mente era piena di ricordi di Draco.

Era un numero quasi impossibile di ricordi da cui cercare di occludere o sviare.

Se mai ti trovassi sotto interrogatorio da un legilimens veramente abile, non riusciresti mai a tenerli
fuori con la sola forza delle tue pareti mentali. Se tu fossi un membro minore della Resistenza,
probabilmente ti ucciderebbero piuttosto che fare lo sforzo di entrare. Ma tu sei un membro
dell'Ordine. La ragazza d'oro di Potter.

... Se non ti avessi preso non avrei mai avuto la possibilità di incontrare un cervello organizzato
come uno schedario.

Si premette le dita contratte contro la bocca e si rannicchiò in un angolo della gabbia mentre si
sforzava di non farsi prendere dal panico.

"Stai bene? Ti ha tenuto addosso quella maledizione per... non so nemmeno per quanto tempo". Un
ragazzo nella gabbia si avvicinò e mise una mano sulla spalla di Hermione.

"Sto bene. Non infastidirmi" disse Hermione con voce tesa e tremante mentre si scostava dal tocco.
"Ho bisogno di pensare".

Trasse un respiro profondo, usando la sua occlumanzia per distogliere l'attenzione dal dolore
spasmodico nel suo corpo.
Voldemort si sarebbe accorto che era un'occlumante. Se ne sarebbe reso conto e le avrebbe fatto a
pezzi la mente.

Avrebbe trovato Draco.

Anche se la sua morte sotto interrogatorio fosse stata rapida, la punizione di Draco per il suo
tradimento non lo sarebbe stata.

Sarebbe stata una morte peggiore di quella da cui lei aveva cercato di salvarlo bombardando il
Sussex.

Se Voldemort avesse scoperto la loro relazione, probabilmente avrebbe usato Hermione come
mezzo per punire Draco. Era quello che aveva fatto con Narcissa. Aveva usato ciò a cui Draco
teneva per torturarlo.

Draco era sempre stato più spinto dalla paura di quello che poteva succedere a lei che di quello che
Voldemort avrebbe fatto a lui.

Doveva nasconderlo. Seppellire i ricordi così profondamente che non sarebbero mai stati trovati.

Un cervello organizzato come uno schedario...

Raccolse tutti i suoi ricordi attentamente, meticolosamente esaminati e ordinati di Draco, Ginny e
degli Hocrux, e li spinse il più indietro possibile nella sua mente; li collocò nei punti più lontani
della sua memoria; oltre i suoi genitori, oltre i primissimi ricordi che possedeva. Li spinse tutti il
più lontano possibile dalla sua coscienza.

Poi - esitò e deglutì nervosamente, la lingua guizzò fuori per bagnarsi le labbra. Strinse gli occhi e
trasse un respiro tremolante mentre si muoveva di nuovo nella sua mente, abbattendo tutti i muri
che aveva costruito nel corso della guerra.

La sua vita ordinatamente compartimentata. Tutte le sue emozioni e ricordi separati. Il suo dolore e
la sua devastazione per le relazioni perse con Harry e Ron. Il suo amaro, velenoso risentimento
verso l'Ordine. Tutte le cose che aveva allontanato e ignorato per rimanere concentrata, per
rimanere in missione. Le cose che aveva nascosto e a cui si era rifiutata di pensare nel tentativo di
rimanere sana di mente mentre continuava a lavorare.

La morte di Colin. Colin. La prima morte. Il modo in cui urlava mentre la sua pelle veniva tagliata
via dal suo corpo, dalla sua faccia, dai suoi occhi. Finché non smise di urlare, e Hermione rimase
lì, troppo devastata e in preda ai sensi di colpa per distogliere lo sguardo, mentre lui veniva tagliato
via in uno scheletro. Strato dopo strato.

Tutte le vittime della prima divisione di maledizioni che aveva passato mesi a cercare di guarire e
salvare. Erano morti. Tutti morirono. E morirono. E morivano. Morivano sempre. Lei cercava di
salvarli, ma alla fine morivano sempre.

Harry era morto. Ron. I Weasley.

La sua vita era un cimitero.

Spingeva tutto in primo piano nella sua mente.

Quando Voldemort fosse arrivato, tutto ciò che avrebbe trovato sarebbe stato l'infinito tributo di
morte della guerra, anno dopo anno. Una voce inascoltata nel reparto ospedaliero. Solo una
guaritrice. Tutte le riunioni dell'Ordine in cui si era battuta per gli incantesimi letali ed era stata
respinta e rimproverata. Non era una combattente. Solo una guaritrice. Che cosa sapeva?

Il Sussex sarebbe sembrato la sua vendetta.

Era persa nei suoi ricordi quando la porta della gabbia strillò, e fu di nuovo trascinata con violenza
fuori dalla gabbia. Il freddo metallo si strinse intorno a ogni polso, e fu tirata verso il castello. Tutti
quelli che pendevano dalla Torre di Astronomia erano morti, tranne Remus.

Ci fu un lampo di luce verde velenosa. Quando Hermione gettò uno sguardo indietro, vide la
Maledizione che navigava nell'aria. Remus alla fine si afflosciò completamente. L'ultimo dei
Malandrini.

Fu trascinata per i corridoi, solo mezza lucida per l'accozzaglia di traumi nella sua mente e il dolore
fisico residuo di tutti i cruciatus. I corridoi erano spogli. C'era una serie di grandi porte di ferro che
la guardia dovette fermare e sbloccare mentre la trascinava sempre più nelle viscere del castello.
Giù nei sotterranei, oltre le aule, oltre il muro che aveva nascosto la sala comune dei Serpeverde,
attraverso una pesante porta in un corridoio sconosciuto.

La Umbridge era in piedi accanto a una porta. Fece un sorriso saccente mentre guardava Hermione.

"Qui è dove abbiamo tenuto i nostri prigionieri problematici fino al trasferimento nel Sussex. Senza
le guardie al castello, non possiamo essere troppo prudenti con un prigioniero salvato per
l'interrogatorio esclusivo del Signore Oscuro. Sono sicuro che te la caverai abbastanza bene qui
finché non penserà di chiamarti".

Hermione fu spinta in una piccola stanza, illuminata a malapena dalla luce delle torce fuori dalla
cella. Muri di pietra. Paglia in un angolo. Un vaso da notte in un altro.

Si voltò mentre la porta veniva chiusa, poi si fermò di colpo, e la Umbridge fece un passo avanti,
come se stesse riconsiderando qualcosa.

I suoi occhi corsero su e giù per Hermione.

"Dobbiamo obbedire agli ordini del Signore Oscuro, vero?" disse con voce meditabonda, mentre
con la bacchetta indicava Hermione. "Intatta. Questo è molto importante. Non vogliamo che tu stia
qui seduta a farfugliare come una pazza, a chiacchierare da sola come una piccola selvaggia
schifosa. Cerchiamo di tenerti molto tranquilla". La punta di una bacchetta si conficcò nell'incavo
dietro la mascella di Hermione, costringendola ad alzare la testa. "Silencio."

La Umbridge fece una piccola risatina, e il suo alito stucchevole e zuccheroso sfiorò il viso di
Hermione.

"Capirai presto".

Poi la Umbridge si voltò e uscì dalla cella. La porta si chiuse con un tonfo pesante, e in pochi
secondi anche la luce delle torce fuori dalla cella era sparita.

Hermione rimase nell'oscurità e nel silenzio.

Si fece strada con cautela verso l'angolo con la paglia e si raggomitolò in una palla stretta. I suoi
muscoli bruciavano e avevano spasmi dolorosi. Si gelava nei sotterranei, e i suoi vestiti erano
sottili.

Continuava a sbattere le palpebre e a scrutare nell'oscurità, sperando che se avesse aspettato

abbastanza a lungo, alla fine sarebbe stata in grado di scorgere una debole sagoma.
Non c'era niente, nient'altro che oscurità.

Alla fine abbassò la testa e tornò alla sua occlumanzia.

Solo che non voleva...

Provò di nuovo, ma i suoi ricordi...

Muoversi nella sua mente era faticoso. Come se fosse mentalmente appesantita e riuscisse a
malapena a strisciare nella sua mente.

Si bloccò con un orrore nascente. Le sue dita contratte andarono ai polsi, sentendo il metallo
bloccato intorno ad essi, mentre cercava di respirare con calma.

Non ci aveva mai pensato: con la sua magia soppressa aveva perso la capacità di usare
l’occlumanzia. La sua mente era bloccata nell'esatto stato in cui si trovava nel momento in cui le
catene le erano state strette intorno ai polsi. Un mare di traumi in primo piano nella sua mente, e
Draco nascosto così lontano che riusciva a malapena a trarne un chiaro ricordo.

Si premette le mani contro la bocca e si costrinse a respirare.

Inspirò lentamente. Contando fino a quattro.

Espirò, attraverso la bocca. Fino a sei.

Dentro e fuori.

Ancora e ancora.

Si costrinse a pensare attentamente. Era la cosa migliore. Voldemort l'avrebbe interrogata e

avrebbe trovato un'accozzaglia caotica di ricordi. Se stava attenta a non pensare a Draco,
Voldemort avrebbe potuto non trovarlo.

Si avvolse le mani intorno alle spalle, rabbrividendo per il freddo. Non riusciva a pensare a Draco.
Per niente. Non poteva permetterselo.

Resistere. Era su questo che doveva concentrarsi. Resistere.

Il suo anello improvvisamente bruciò dolorosamente.

Hermione emise un sussulto silenzioso e si strinse la mano. L'anello bruciò ancora e ancora e
ancora. Poi il bruciore cessò.

Hermione si attorcigliò l'anello al dito. Draco poteva venire per lei, prima che Voldemort la
chiamasse per un interrogatorio. Doveva essere pronta.

Lui veniva sempre per lei.

Non poteva lasciarsi sprecare.

"Resisti. Resisti, Hermione" mormorò le parole più e più volte.

Non sapeva se erano passate solo ore o un giorno quando il suo anello bruciò di nuovo. Soffriva
così tanto che lo sentiva a malapena. Il suo corpo urlava per il danno muscolare del cruciatus, per il
freddo e per la fame. Riusciva a malapena a muoversi.
Indipendentemente dal fatto che avesse gli occhi aperti o chiusi, tutto ciò che riusciva a vedere era
la morte. Harry che moriva davanti ai suoi occhi. Ancora e ancora. Le urla di Ron mentre moriva.
Colin. Molly e Arthur. Il reparto dell'ospedale. Erano in primo piano nella sua mente, e non c'era
altro a cui pensare.

Non c'era cibo. Non c'era nemmeno acqua.

Pensava che fosse passato un giorno, ma non aveva modo di esserne sicura. Non c'era alcun suono
fuori, nemmeno il monotono gocciolare. C'erano solo silenzio e oscurità senza fine.

Forse la Umbridge intendeva farla morire di fame.

Il suo anello bruciava di nuovo, ore dopo, e lei si premette la mano contro il petto. Diverse ore
dopo sentì improvvisamente odore di cibo e si trascinò per metà sul pavimento. Trovò un piatto
con del pane e una specie di carne e un grande secchio d'acqua.

I suoi muscoli avevano ancora degli spasmi così forti che quasi fece cadere il secchio mentre
buttava giù l'acqua.

Dopo di che apparvero i pasti. A caso. Non sembrava esserci mai un tempo prestabilito tra l'uno e
l'altro. A volte sembravano giorni. Altre volte sembrava che fossero passate solo poche ore.

Dopo quella che pensava fosse stata una settimana, il suo corpo smise di bruciare e spasimare. Si
costrinse ad alzarsi ed esplorare ogni centimetro della cella con la punta delle dita. La porta era
sigillata con la magia; non c'era nessuna serratura da scassinare, anche se lei aveva solo della
paglia e un vaso da notte. Annusò l'aria attraverso le sbarre della porta nella speranza che potesse
indicare qualcosa. L'aria era stantia, umida, fredda. Senza vita.

Aveva sperato che se avesse controllato abbastanza attentamente, avrebbe trovato una pietra
allentata nel muro; qualche scomparto segreto che nascondeva un chiodo, o un cucchiaio, o persino
un po' di corda. A quanto pareva, la cella non aveva mai tenuto prigionieri problematici per molto
tempo. Non c'erano graffi che segnassero il tempo. Non c'erano pietre allentate. Niente.

Nient'altro che oscurità.

Il suo anello continuava a bruciare. Ogni volta emetteva un piccolo sospiro di sollievo e
cominciava a piangere per la rassicurazione che Draco era ancora vivo da qualche parte.

Poi si riprendeva bruscamente. Non poteva pensarci. Non poteva permettersi di pensare a Draco.
Se Voldemort fosse arrivato a lei per primo, non poteva averlo nella sua mente quando non poteva
occluderlo. Usò i più piccoli e scarni frammenti di magia e spinse i suoi ricordi di lui ancora più
lontano. Come se fosse un'ostrica, seppellendo accuratamente ogni ricordo sotto il piccolo strato di
occlumanzia che poteva esercitare senza attivare la soppressione della magia.

Il suo anello continuava a bruciare, ogni giorno, con un'intensità quasi scoppiettante. Alla
cinquantesima volta che bruciava, si mise a posto la mascella e se lo tolse, nascondendolo con cura
in un angolo. Prima che apparissero i tre pasti, si fece strada attraverso la cella e se lo rimise,
terrorizzata dal fatto che, se non lo avesse indossato, sarebbe in qualche modo scomparso.

Da allora non bruciò più. Non sapeva se significava che Draco in qualche modo aveva saputo che
se l'era tolta.

O se fosse morto.

Si rannicchiò in un angolo della cella, sentendo la ruvida consistenza delle pietre nell'oscurità, e
cercò di non pensare.

Recitava ricette di pozioni nella sua testa. Tecnica di trasfigurazione. Ripassava le rune.
Filastrocche. Le sue dita guizzavano mentre imitava le tecniche della bacchetta, pronunciando
l'inflessione dell'incantesimo. Contava all'indietro da mille sottraendo i numeri primi.

Massaggiò i muscoli danneggiati per renderli conformi e cominciò a lavorare con il regime di
esercizi che aveva memorizzato. Flessioni, addominali, burpees. Scoprì che poteva infilare i piedi
nelle sbarre della porta della cella e fare degli addominali a testa in giù. Insegnò a se stessa a fare la
verticale.

L'aiutava a spegnere la mente. Contare. Spingersi a nuovi limiti fisici. Quando le braccia e le
gambe diventavano gelatina, si accasciava in un angolo e cadeva in un sonno senza sogni.

Era l'unico modo per far sì che la fine della guerra smettesse di giocarle davanti agli occhi.

Tieni duro, Hermione, continuava a ricordare a se stessa quando era così fredda e col cuore
spezzato che non voleva più andare avanti. Nella sua testa c'era solo la morte. Tutti che urlavano.

A volte premeva entrambe le mani contro le pietre, tirava indietro la testa e si preparava a spaccare
la fronte contro il muro nella speranza di far smettere tutto.

Ma si tratteneva sempre e poi si ritraeva.

"Aspetta. Hai promesso che non ti saresti rotta".

Non riusciva sempre a ricordare perché.

Quando si ricordava, allontanava il pensiero e si costringeva a fare qualcos'altro. Calcolare i metri

cubi della sua cella. Altre flessioni. Poteva contare all'indietro da mille fino a zero prima che il suo
prossimo pasto apparisse, se raddoppiava ogni volta il numero sottratto? Duemila? Continuava
finché non era troppo stanca per pensare ancora e poi si rannicchiava in un angolo e tracciava le
dita lungo le pareti.

I muri erano le uniche cose che sapeva sempre di poter trovare nel buio

"Qualcuno verrà per te. Qualcuno viene sempre per te".

Non venne nessuno.

Erano tutti morti. Li aveva visti morire. Nessuno sarebbe venuto per lei.

Le pareti della sua cella erano tutto ciò che aveva.

Tutto il resto era oscurità.

 Capitolo 64

Giugno 2005

Riprendere conoscenza fu come toccare il suolo dopo una caduta interminabile.

La testa di Hermione pulsava; un dolore agonizzante e sanguinante, come se la sua mente fosse
stata strappata e fatta a pezzi. Cercò di alzarsi da dove era sdraiata, ma il suo corpo non riusciva a
muoversi bene. I movimenti sobbalzavano e le mani le tremavano.

Riusciva a malapena a vedere. Cercò di spingersi in alto, ma il suo braccio tremava e non reggeva
il suo peso. Cercò di respirare. Il suo cuore stava correndo, un rapido e doloroso tonfo nel petto.

Allungò una mano tremante nell'oscurità per cercare di orientarsi.

Qualcosa le toccò la spalla. Urlò e si voltò.

Draco era in piedi accanto a lei, i suoi capelli chiari visibili nel buio. Lei si scostò di scatto, poi si
bloccò e lo fissò. Aveva il cuore in gola. Lo studiò con occhi spalancati.

Era più vecchio.

Il suo viso era lo stesso, ma i suoi occhi erano più vecchi, come se fossero passati decenni da
quando lo aveva visto. La sua espressione era chiusa, ma il suo sguardo era familiare e intento
mentre stava in piedi accanto al suo letto.

"Sei ancora vivo", disse lei. La sua gola era secca e la sua voce si ruppe per il sollievo. "Pensavo
fossi morto".

Cominciò a tendere istintivamente la mano verso di lui. Era vivo. Era ancora vivo. Lei lo aveva
tenuto in vita.

I suoi occhi si allargarono.

"Ginny. È stata il primo corpo che hanno riportato indietro".

La sua mano si bloccò.

Tutto la colpì. Ammanettata. Imprigionata a Malfoy Manor per essere allevata.

Era l’High Reeves.

Il terrore le si riversò dentro. Il suo sangue correva freddo come il ghiaccio. Si sentiva come se
fosse stata colpita così brutalmente da morirne.

Emise un rantolo strappato e ritirò la mano. Le tremò la mascella, e si allontanò da lui con mani
tremanti fino a raggiungere il lato più lontano del letto. Scivolò dal materasso e si inginocchiò sul
pavimento, fissandolo dall'altra parte del letto mentre lottava per respirare. Cercava di conciliare
tutto.

Era Draco. Era ancora vivo.

Ma le aveva fatto del male. L'aveva violentata. Le aveva detto che non la voleva; che non vedeva
l'ora di ucciderla.

Si sentiva come un animale ferito colpito sull'autostrada, disorientato e morente che cercava
impotente di trovare un modo per fuggire e nascondersi. Voleva un angolo buio in cui
rannicchiarsi, dove le cose avrebbero smesso di fare male.

Che cosa è successo?

Mentre cercava di pensare, un dolore lancinante le attraversò il cervello così bruscamente che la
sua vista scomparve. Un gemito angoscioso le sfuggì tra i denti. Si seppellì la faccia tra le mani
mentre lottava per rimanere cosciente e cercava di ricordare attraverso il dolore accecante nella sua
testa.
"Sia chiaro, sanguemarcio. Io non ti voglio. Non ti ho mai voluto. Non sono tuo amico. Non c'è
niente che mi darà più gioia che aver chiuso con te".

Aveva ucciso Ginny.

Aveva ucciso tutti.

Lei alzò lo sguardo e cominciò a respirare sempre più velocemente mentre lo fissava, cercando di
capire.

"Sei ancora vergine, sanguemarcio? È una cosa che ti ricordi?"

La sensazione delle sue gonne tirate su, che la esponevano mentre stava piegata su un tavolo,
afferrandolo, cercando di non tremare o fare alcun rumore.

L'aveva trascinata davanti a Voldemort e l'aveva tenuta ferma mentre la sua mente veniva fatta a
pezzi e poi l'aveva lasciata distesa sul pavimento in una pozza di sangue marcio di unicorno.

Hermione continuava a fissarlo. C'era un dolore lacerante nel suo petto - nel suo cuore - come se ci
fosse una lama che la tagliava mentre lei lottava per respirare. Il suo petto si contrasse bruscamente
e un singhiozzo rotto e ansimante le fu strappato mentre tutte le lacune e le incongruenze si
fondevano in un'unica orribile narrazione.

Il suo cuore continuava a battere sempre più velocemente. Hermione si premette le mani sulla
bocca e strinse gli occhi. I suoi bassi singhiozzi tagliavano il silenzio. Continuava a tremare mentre
cercava di pensare.

"Mi prenderò cura di te. Mi prenderò sempre cura di te".

Il dolore nella sua mente stava diventando sempre più accecante, come se il passato e il presente
convergessero e si lacerassero a vicenda.

Si strinse la testa. Il suo cervello si sentiva come se fosse in fiamme, il suo cranio aperto, la
pressione nella sua testa che si intensificava sempre di più fino a quando lei lasciò cadere la testa e
urlò.

Gridò finché non ebbe un rantolo, poi digrignò i denti e cercò di non andare in iperventilazione.
Guardò di nuovo attraverso il letto.

Draco non c'era più.

Affondò sul pavimento, premendosi una mano contro il petto. Forse lui non era nemmeno stato lì.
Forse aveva solo avuto un'allucinazione.

Forse aveva allucinato tutto.

Forse era morto, e lei era ancora nella sua cella a sognarlo.

Aveva solo l'allucinazione di averlo trovato in qualche modo nell'oscurità.

No. Era reale. Era certa che fosse tutto vero. Perché era peggio di qualsiasi cosa avrebbe sognato.

Parliamoci chiaro, sanguemarcio. Io non ti voglio. Non ti ho mai voluto.

Non riusciva a capire. Alcune parti avevano senso, ma altre parti...

Una mano la afferrò per la spalla, e lei si mosse violentemente. Draco aveva fatto il giro del letto e
si era inginocchiato accanto a lei.

La studiò, e i suoi occhi tremolarono mentre la sua espressione si irrigidiva. "Stai ricordando ora,
vero?"

Lei fece un piccolo cenno, e la sua mano si avvicinò e gli afferrò il polso. Lui era davvero lì.
Poteva sentire le sue ossa sotto la punta delle dita.
"Grang-..."

Hermione seppellì il viso contro il piumone del letto e singhiozzò di sollievo. Il dolore alla testa
era così forte che le sembrava che il cranio si stesse fratturando. Digrignò i denti mentre cercava di
non urlare di nuovo.

"Oh Dio..." forzò le parole. Tutto il suo corpo stava tremando.

Un pensiero la colpì e lei si fermò, stringendo la presa.

"L'horcrux - quello che indossava la Umbridge - eri tu?"

Ci fu un silenzio. "Era."

Le labbra le tremarono, e lei strinse gli occhi. "Era... era l'ultimo?"

"Lo era."

Lei annuì, e la sua mano vuota ebbe uno spasmo; afferrò il tessuto delle sue vesti e cercò di dare un
senso a tutto.

Se lui era lì, non era morto.

Ma... se non era morto, significava che non era mai venuto per lei.

Aveva aspettato. E aspettato. E aspettato.

E lui non veniva mai.

"Non ti voglio. Non ti ho mai voluto".

Ginny.

La presa sul polso di lui scivolò via, e la sua mano cadde a terra mentre la devastazione affogava il
suo sollievo.

"Perché hai ucciso Ginny?" La sua voce si ruppe.

"Ginny è viva".

Si voltò e lo fissò. "Hannah ha visto il suo corpo. Tutti a Hogwarts l'hanno visto. Vold-Voldemort
ha detto che l'hai uccisa tu. Tu... tu mi hai detto che l'hai uccisa".

"Ginny è viva". Lui incontrò i suoi occhi. "Era incinta, ricordi? Suo figlio è nato il 20 ottobre 2003.
Mi hanno detto che è stato un neonato eccezionalmente difficile. L'ha chiamato James Sirius
Potter. Tu sei la sua madrina".

Hermione emise un basso singhiozzo, e Draco continuò.

"Ora ha un anno e mezzo. Lo conoscerai presto. Ti stanno aspettando. Hai promesso a Potter che ti
saresti presa cura di loro. Devi tenere duro e guarire, così potrai andare".

Il suo cuore si alzò, un guizzo di speranza nell'oscurità e nel freddo.

"Sei consapevole di quanto sia precaria. Ho affrontato spese e sforzi considerevoli per mantenere il
suo ambiente".

Lei abbassò la testa, la sua bocca si contorse mentre tremava e guardò altrove. "Non ti credo".

Lui non rispose.

"Non capisco..." Lei strinse di nuovo gli occhi mentre cercava di concentrarsi attraverso il dolore.
"Non capisco cosa sia successo. Non riesco a ricordare chiaramente". Aprì gli occhi e lo studiò
nell'oscurità. "Ma... mi ricordo di te".

Era Draco. Era così vicino. La guardava come la guardava lui.

Voleva afferrarlo e seppellirsi tra le sue braccia, contro il suo petto, per sentire il battito del suo
cuore.

Le sue mani ebbero uno spasmo.

Non poteva.

Lui aveva ucciso tutti. Li aveva uccisi o giustiziati tutti. Si sentì crollare sotto il rinnovato orrore e
la devastazione di tutto ciò.

La sua espressione vacillò, e la sua bocca si contorse prima di parlare. "Cosa... ti ricordi di me?"

"Tu..." studiò il suo volto. Era familiare e non familiare allo stesso tempo, come se fosse stato
scolpito con le sembianze della persona che aveva conosciuto.

Le sue dita si contraevano mentre combatteva l'impulso di allungare la mano e almeno toccarlo.
Solo per sapere se lui le sembrava ancora familiare sotto i suoi polpastrelli.

Lui era vivo. Era stata così sicura che fosse morto, che doveva essere morto. Ma non era morto;
poteva vedere il battito alla base della sua gola.

"Hai fatto la spia per l'Ordine. Quando sei stato ferito, ti ho guarito. Tu..." deglutì e abbassò lo
sguardo sui polsi e sui vestiti scarlatti mentre cercava di ricordare chiaramente, "- tu mi
chiamavi..."

Un dolore lancinante le attraversò la testa, e lei emise un rantolo agonizzante e si accasciò.

Sbatté le palpebre, cercando di ricordare quello che aveva detto. La sua lingua era confusa e non si
muoveva bene, come se fosse stata intorpidita.

Si agitò e cercò di muovere la mascella, ma questa si contrasse così violentemente che i suoi denti
emisero un forte rumore. Il braccio e la gamba sinistra cedettero, e lei cominciò a cadere di lato.

Draco la afferrò.

"Dra-?" Il suo petto ebbe uno spasmo mentre lottava per respirare, e lui la tirò con forza contro il
suo petto.

Non le disse nulla. Invece le afferrò la mascella, le aprì la bocca e le mise rapidamente in bocca
una pozione prima di chiuderle la bocca e il naso con una mano.

Ha cercato di strapparsi via. In preda al panico. Non sapeva cosa stesse succedendo. Le sembrava
che i polmoni potessero scoppiare mentre lottava per respirare. Il suo corpo continuava a sussultare
di sua spontanea volontà. La sua lingua intorpidita non riusciva a sentire il sapore della pozione
che lui le aveva messo in bocca.

Non avrebbe dovuto ingoiare cose se non sapeva cosa fossero.

"Granger", la sua voce era calma e vicina al suo orecchio. "Devi inghiottire. Stai avendo una crisi.
La pozione lo fermerà, ma ci mette più tempo a fare effetto se non puoi deglutire".

La gola di Hermione si contrasse ripetutamente e il suo braccio ebbe degli spasmi, ma Draco si
rifiutò di allentare la presa. Dopo vari tentativi, riuscì a inghiottire.

Tutto il suo corpo si afflosciò come se fosse senza ossa.

La presa di Draco si rilassò, e la testa di lei si abbassò e si appoggiò al suo petto. Lo sentì
sospirare, e la sua mano le accarezzò i capelli all'indietro. Lui le sfiorò la guancia con il pollice,
mentre l'altro braccio le sosteneva il corpo. Le sue mani erano calde. Lui aveva ancora lo stesso
odore, e le faceva venire voglia di iniziare a piangere.

Dopo un momento lui si spostò e la prese in braccio. Poteva sentire le sue ossa sporgere attraverso
la pelle mentre lui la sollevava e la rimetteva sul letto.

La sua bocca non funzionava del tutto. Lo fissò, cercando di cogliere ogni dettaglio.

Lui fece scivolare una mano sotto la sua testa e la studiò attentamente.

Da vicino, nonostante la scarsa luce, poteva vedere che era visibilmente esausto. La sua pelle era
pallida al punto di essere grigia. La bocca e gli occhi erano tesi.

Le pupille erano fortemente contratte e il suo sguardo continuava a scorrere su di lei come se stesse
cercando di assicurarsi di non trascurare nulla. La sua espressione era accuratamente chiusa.

"Sei stata incosciente per quasi una settimana", disse dopo un minuto. "Hai avuto una crisi e hai
perso conoscenza. I guaritori non erano sicuri se ti saresti svegliata. Le convulsioni-" vide la sua
gola contrarsi mentre deglutiva, e lui smise di incontrare i suoi occhi, "non sono rare quando si
tratta di danni neurologici causati da un'attività magica concentrata. Ne hai avute diverse mentre eri
incosciente, ma fortunatamente nessuna ha causato danni duraturi a te o al tuo bambino".

Hermione smise di respirare e i suoi occhi si allargarono.

Il bambino. Aveva dimenticato di essere incinta.

Era incinta del suo erede. Per il programma di riproduzione. Per forzare i suoi ricordi a tornare.

C'era qualcosa che le mancava, ma il dolore oscurava ancora tutto. Cercò di pensare, ma
raggiungere i suoi ricordi le distruggeva la mente.

Non riusciva a ricordare...

Il suo petto iniziò ad avere degli spasmi.

"Non capisco", forzò le parole. "Che cosa è successo? Perché... perché..."

Cercò di respirare, ma emise un suono ansimante in fondo alla gola. Il suo petto cominciò a
sussultare sempre più velocemente.

Le dita di Draco sotto la sua testa si strinsero nei suoi capelli. La sua espressione era aperta mentre
la fissava, il suo viso a pochi centimetri dal suo.

"Grang-Hermione, devi respirare lentamente. Iperventilare in gravidanza può aumentare il rischio

di avere un altro attacco". I suoi occhi erano imploranti. "Ti prego, respira, Granger".

Hermione emise un basso singhiozzo e annuì.

Inspira, fino a un conteggio di quattro.

Espirare, lentamente, fino a un conteggio di sei.

Lei studiò il suo volto. Sentiva una disperazione famelica mentre lo guardava, ma c'era anche un
crescente pozzo di dolore. Non sapeva come conciliare la persona che conosceva con quella da cui
aveva passato sei mesi imprigionata.

Mentre il suo respiro rallentava, le lacrime cominciarono a scorrere fredde lungo le tempie.

Lo sguardo di Draco si staccò dal suo viso, e lui ritirò la mano e si raddrizzò.

Abbassò lo sguardo su di lei, esitando, con la mano chiusa in un pugno al suo fianco. "Mi dispiace.
Io e Severus pensavamo di farti uscire prima di febbraio. Non pensavo che saresti rimasta qui così a
lungo".

Lei si morse il labbro e cercò di pensare a cosa chiedergli. Che cosa è successo? Perché non sei
venuto? Perché mi hai fatto male? Perché mi hai violentata?

Perché sei diventato l'High Reeves?

"Perché..." emise un basso singhiozzo, "Perché hai ucciso tutti?

I suoi occhi tremolarono, e la sua mascella si contrasse mentre si raddrizzava e distoglieva lo

sguardo da lei. "Stavo cercando di trovarti".

Il suo cuore si bloccò con un misto di orrore e sollievo.

"Mi hai cercato?" La sua voce stava tremando.

Lui si voltò a guardarla. "Certo che ti ho cercato. Ti ho cercato ovunque. Pensavi che ti avessi
lasciato lì?"

Lei sbatté le palpebre e cercò di ricordare chiaramente, raggiungendo il fondo della sua mente e
afferrando i ricordi che poteva percepire lì.

"Quando non sei venuto, ho pensato che forse..." mentre si spingeva nel suo ricordo, il dolore nella
sua testa si acuì improvvisamente, e la sua vista vacillò. Si morse il labbro e cercò di non svenire.

"Pensavo che fossi morto". I suoi occhi bruciavano, e la sua voce tremava e si affievoliva.

Sollevò il braccio e fissò la manetta bloccata intorno al suo polso. "Ho perso la mia occlumanzia
quando la mia magia è stata soppressa. Hanno detto che Voldemort stava per interrogarmi. Avevo
paura che se avessi pensato a te... che potesse trovarti nella mia mente. Stavo cercando di
proteggerti. Ma" - la sua voce si fece più piccola - "a volte pensavo che se avessi resistito, alla fine
saresti venuto. Poi, quando non l'hai fatto, ho pensato che dovevi essere morto".

Draco sembrò che lei lo avesse sventrato. La sua mano si contorse e si allungò verso di lei.

"Ti va una gita, sanguemarcio? Il Signore Oscuro è ansioso di vederti". La afferrò per un braccio
prima che lei potesse indietreggiare.

Il terrore viscerale del ricordo la inghiottì. Le si bloccò il respiro in gola, e si tese mentre lui si
avvicinava.
La mano di lui si chiuse e scese al suo fianco mentre distoglieva lo sguardo. "Ti ho cercato appena
sono tornato ed eri sparita. Il guardiano della Umbridge non ti ha registrato come prigioniero a
Hogwarts. Non c'erano documenti su di te al di là dei documenti di trasferimento quando sei stata
catturata. Severus e io abbiamo entrambi presentato richieste per cercare di rintracciarti, ma ogni
volta che lo abbiamo fatto, ci è stato detto che non c'era nessun file o registrazione di un prigioniero
con quel nome o numero. Eri semplicemente svanita. Tutti alla festa di Hogwarts erano ubriachi o
sconvolti, c'erano pochi ricordi chiari della tua presenza. Mi sono offerto volontario per rintracciare
chiunque mancasse, nella speranza che questo mi desse la possibilità di trovarti". I muscoli della
sua mascella si contraevano. "Dovevo riportarli tutti indietro. Se avessi fallito, il lavoro sarebbe
stato riassegnato".

Fissò il soffitto; la sua espressione era tirata.

"Ho provato di tutto per trovarti. Ho cercato nelle prigioni. Ho esaminato tutti i blocchi di celle
esistenti a Hogwarts. Ho esaminato tutti i fascicoli dei prigionieri. Ho fatto un incantesimo di
tracciamento genetico. Ho trovato tua zia e i tuoi cugini. L'ho seguito fino in Australia e ho trovato
i tuoi genitori dove li avevi nascosti".

Hermione trasalì e lo fissò con gli occhi spalancati.

Draco abbassò lo sguardo e le sue labbra si assottigliarono quando vide la sua espressione. "Stanno
tutti bene, non ho fatto loro del male".

La testa si inclinò leggermente di lato, e la mascella si strinse mentre deglutiva. "Ho anche provato
a scrutare te diverse volte, ma..." fece un cenno con la mano in senso dispregiativo, "niente. Non
mi è venuto in mente che fosse perché ti tenevano imprigionato senza luce né suoni. Ho pensato
che significasse che, ovunque tu fossi, non era assolutamente rilevabile. Ho viaggiato per tutta
l'Europa. Mangiamorte e alleati con una certa reputazione. Era già successo un paio di volte.
Quando non riuscivo a trovarti da nessuna parte, ho pensato che fosse quello che ti era successo.
Ho pensato che doveva essere il motivo per cui eri sparita".

Distolse di nuovo lo sguardo. "Io e Severus abbiamo fatto tutto quello che potevamo pensare, ma ti
abbiamo portato come persona di interesse per il Signore Oscuro in persona. Pensai che finché il
Signore Oscuro era preoccupato per la sua ossessione per l'immortalità, avrei avuto più possibilità
di trovarti e portarti via. Poi, quando si parlò di usare i prigionieri come surrogati per un
programma di riproduzione, Montague andò dal Signore Oscuro e propose che tu fossi il volto del
programma di ripopolamento, un'esca per qualsiasi alleato della Resistenza rimasto, e un'ultima
presa in giro di Potter tutto in uno. Ti aveva cercato da quando aveva ottenuto il suo marchio, e io
l'avevo lasciato stare; pensavo che a un certo punto avrebbe potuto trovare qualcosa che stavo
trascurando. Tuttavia non esistevi ancora all'interno del sistema carcerario. Solo quando il Signore
Oscuro chiese personalmente il tuo nome, la Umbridge ammise di averti avuto per tutto il tempo".

Hermione non sapeva cosa c'era da dire.

"Io-" Draco cominciò a parlare di nuovo. La sua mascella tremò visibilmente e poi si bloccò, e non
disse altro.

Ci fu un lungo silenzio.

"Perché non hai dato per scontato che fossi morta?" Hermione riuscì finalmente a chiedere.

L'angolo della sua bocca si contrasse, e Draco alzò la mano destra nel suo campo visivo. L'anello
d'onice si vedeva debolmente nella luce fioca.

Hermione lo fissò per diversi secondi prima di guardare confusa le proprie mani. Non c'era niente,
ma sentiva un senso di certezza che in qualche modo avrebbe dovuto esserci. Mentre fissava,
l'indice della mano sinistra si distorse e luccicò, l'anello nero improvvisamente visibile.

Si sentiva la gola densa, e deglutì diverse volte prima di riuscire a parlare. "Ho dimenticato che era
lì".

"Dopo che sei stata maledetta e sei quasi morta andando nel Surrey, ho aggiunto un rilevatore di
segni vitali al tuo anello. Avrei voluto aggiungere una traccia, ma sono rilevabili e avrebbero
potuto essere intercettate. Ho pensato che, con un fascio di base, almeno avrei saputo se eri morta.
Quindi... sapevo che eri viva". Lasciò di nuovo cadere la mano fuori dalla vista. "Anche se a un
certo punto si è fermato, subito dopo aver inviato un segnale. Pensavo di aver fatto sì che chiunque
ti stesse tenendo se ne accorgesse. Quando si è riattivato diversi giorni dopo, non ho pensato che
potevo rischiare di inviare di nuovo un segnale. Non ero certo che fossi ancora tu a indossarlo, ma
ho pensato che significasse che potevi essere ancora viva. Così ho continuato a cercare".

Lui distolse lo sguardo, e il movimento attirò lo sguardo di Hermione dall'anello sulla mano.

Aveva l'aria di chi è stato macinato, come un'arma che è stata affilata all'eccesso. C'era un eccesso
di precisione mortale in lui che lei poté vedere all'improvviso.
Le sue dita si contorsero, e lui le chiuse. "Ti avrei fatto uscire prima, ma Severus era già in
Romania quando sei stata trasferita al maniero. Dovevano essere solo tre mesi, ma il Signore
Oscuro continua a prolungare l'assegnazione lì. Finché ti portavano a far esaminare i tuoi ricordi
dal Signore Oscuro - c'erano - non potevo fare niente che potesse indicare... qualsiasi cosa".

Lo stomaco di Hermione cadde come se il letto fosse svanito sotto di lei. È ovvio. Voldemort aveva
osservato tutto. Ogni sua interazione con Draco. Era stato apertamente, sadicamente curioso nei
suoi brutali esami bimestrali della sua mente.

Draco si era esibito per Voldemort attraverso gli occhi di Hermione.

La realizzazione fu come se la sua tenue presa sulla realtà si fosse bruscamente invertita, e lei fosse
in caduta libera.

Che cosa era reale allora? Niente di tutto questo? Niente di tutto questo.

Cercò di pensare, ma era ancora difficile concentrarsi attraverso il dolore nella sua mente. Riusciva
a malapena a tenere gli occhi aperti. Era esausta e così affamata. Non riusciva a ricordare quando
aveva mangiato l'ultima volta. La testa le faceva male con una pressione così intensa che si
aspettava di trovare sangue che le colava dagli occhi e dal naso.

Voleva chiudere gli occhi, ma aveva il terrore che se avesse perso conoscenza, tutto sarebbe
scivolato via e lei avrebbe dimenticato. Il passato sarebbe svanito nell'oscurità, Draco sarebbe
svanito, e quando si sarebbe svegliata, sarebbe stato di nuovo Malfoy.

Ma non c'erano due persone. C'era sempre stata solo quella. Draco era sepolto da qualche parte
sotto tutti gli strati di freddo.

Non sapeva cosa sarebbe dovuto succedere. Non sapeva cosa significasse niente di tutto questo.
Anche se lui aveva recitato, non tutti gli altri lo avevano fatto. Tutte le storie su di lui sulla
Gazzetta del Profeta, e dalle altre donne del programma di allevamento prima che Hermione fosse
mandata a Malfoy Manor.

"Hannah ha detto che hai appeso il corpo di Ginny nella Sala Grande-"

"Non era Ginny". La sua voce era piatta. "Quando non riuscii a trovarti a Hogwarts-all'inizio
pensai che ci potesse essere un errore e che non fossi tu ad essere stata catturata e trasferita. Ti ho
cercato tra le macerie del Sussex". Abbassò lo sguardo. "C'era una strega che era sopravvissuta
all'esplosione. Era riuscita a superare i reparti e ad arrivare nella foresta di Ashdown, una delle
uniche sopravvissute. Era quasi morta a causa della sperimentazione e dell'esplosione. Ma aveva i
capelli rossi. Quando portai il corpo con me a Hogwarts, i prigionieri pensarono che fosse Ginny
con Spattergroit. Nessuno l'aveva più vista da mesi, e pensarono che la deturpazione fosse dovuta
alla malattia".

Il suo cuore saltò un battito, e sentì quasi paura di respirare. " Minerva ... Nev..."

L'espressione di Draco si tese, la mascella si contrasse e poi si assestò. "Non potevo nasconderli,
anche se Severus fosse stato disposto a prendere in considerazione l'idea. Dopo quello che i
Crouches avevano fatto per far uscire di nascosto Barty Jr da Azkaban, il Signore Oscuro richiese
che ogni corpo fosse esaminato a fondo per individuare eventuali interferenze. Furono tutti
verificati". Distolse lo sguardo. "Ho fatto in fretta per loro".

Un gelido senso di disperazione la investì. Si raggomitolò in una palla sul fianco. Poteva sentirsi
svanire per la dolorosa stanchezza.

"Vai a dormire. Domani ti dirò tutto quello che vuoi sapere".

Aprì gli occhi a forza.

"Ma se mi dimentico di nuovo?" La sua voce era infantile e quasi tremante di paura.

Lui non disse nulla. Lei voleva allungare la mano verso di lui e rassicurarsi ancora una volta che
lui era davvero lì. Reale. Caldo. Toccabile.

La sua mano si contrasse, ma la pozione l'aveva lasciata quasi paralizzata.

"Tornerai a essere com'eri se ti dimentico?"

"Finché sei incinta, sei al sicuro. Non importa se ti ricordi, io e Severus ti tireremo fuori".
"E poi?"

Draco non disse nulla. La stanza sembrava più scura. Riusciva a malapena a distinguere la sagoma
di Draco.

"E poi che succede?" si sforzò di dire.

"Poi andrai a prenderti cura di Ginny come hai promesso a Potter".

Non era la domanda che si era posta, ma non aveva la forza di chiederla di nuovo.

Quando si svegliò di nuovo, Draco non c'era più.

Il dolore alla testa si era un po' attenuato. Topsy apparve con brodo e pozioni, che pregò Hermione
di cercare di mandare giù.

Hermione ingoiò una pozione nutritiva dall'odore sgradevole e si trattenne rigidamente mentre il
suo corpo, convulso, cercava di costringerlo a risalire.

Quando la gola smise di contrarsi, fissò Topsy.

"Ti conoscevo". Si sentì come se le avessero conficcato un chiodo alla base del cranio. Lei trasalì.
"Ti ho visto prima, vero?"

Topsy fece un cenno incerto. "Il Maestro dice che voi non dovreste forzare i ricordi".

Hermione abbassò il mento contro la spalla. La sua assenza la artigliava. "Quando torna?"

"È stato in questa stanza da quando hai avuto il primo attacco. Ha molte cose da fare adesso".

Hermione deglutì, e le sue dita si contorsero ripetutamente. Poteva sentire il suo petto stringersi. E
se lui non fosse tornato? E se fosse morto? Che cosa avrebbe fatto se fosse morto?

Sentiva le mani tremare. Strinse gli occhi e cercò di concentrarsi su qualcos'altro.

"È rimasto indietro con le esecuzioni?" si sforzò di chiedere con voce asciutta.

La domanda era sarcastica, ma Topsy annuì seriamente.

Hermione rilasciò un basso respiro e si raggomitolò in una palla stretta intorno allo stomaco.

Topsy scomparve pochi secondi dopo.

Hermione passò la giornata a rivivere gli ultimi sei mesi. Prendendo nota di tutti i dettagli che le
erano sfuggiti. I tratti familiari e i segni che aveva dimenticato di Draco.

Lui l'aveva conosciuta. L'aveva conosciuta quando lei era arrivata. Quando lei aveva tramato per
ucciderlo. Quando l'aveva violentata.

Non era sorprendente che lui non avesse voluto che lei lo guardasse quando era successo.

Era incinta del suo erede. Il suo bambino.

Il loro bambino.

Lui l'aveva violentata e ora lei era incinta.

Quando ci pensò, il suo stomaco si contorse, e la sua gola si contrasse, e vomitò violentemente
sulla sponda del letto.

Si accasciò e si coprì il viso con le mani mentre cercava di non piangere o iperventilare. Topsy
apparve per scacciare la confusione e diede a Hermione un bicchiere d'acqua.
Hermione cercò di non pensarci più. Cercò di concentrarsi solo su Draco e non pensare al fatto che
era stata violentata, che era incinta, che Draco non si riferiva al bambino come suo, e lei non
sapeva cosa significasse.

Lui non era lì per chiedere, anche se lei pensava di poter gestire la conversazione.

Cercò solo di non pensarci.

Invece, cercò di districare Draco. Sapeva di conoscerlo, come se fosse stato marchiato a fuoco in
lei. Ma non riusciva a richiamare ricordi concreti, era più una sensazione generale di conoscerlo.
Istintivamente, lo conosceva. Ricordava il suo aspetto, i modi in cui si muoveva, come si
conteneva, come i colori dei suoi occhi tradivano le sue emozioni accuratamente nascoste.

Quando cercò di raggiungere il passato, prima della sua prigionia, un dolore straziante iniziò a
sanguinare alla base del cranio, fino a farle temere di provocare a se stessa un'altra crisi, se avesse
spinto.

Non poteva pensarci.

Doveva semplicemente accettare che fosse lì.

Giaceva nel letto, cercando di riconciliarsi con la versione di Hermione che era svanita nell'oscurità
di Hogwarts.

Una che aveva combattuto. Che aveva spianato mezzo laboratorio. Che aveva bruciato i
dissennatori e pugnalato Graham Montague con un set di coltelli avvelenati.

Qualcuno di cui Draco era stato innamorato. Che avrebbe camminato fino in capo al mondo per
proteggere.

Non sapeva se quella persona esistesse ancora. Se si aspettava che quella versione di se stessa
tornasse insieme ai suoi ricordi.
Le sembrava che Hermione fosse morta insieme a tutto il resto dell'Ordine della Fenice.

Tutto ciò che era rimasto era un'ombra.

Era notte fonda e senza luna quando l'aria nella sua stanza cambiò. Si voltò e fissò attentamente
l'oscurità, dopo un momento emerse Draco. Indossava la sua uniforme da Mangiamorte. Poteva
sentire la Magia Nera che quasi gocciolava da lui. La vista e la sensazione le fecero stringere il
petto.

La sua espressione era intenta. E fredda.

"Sei arrabbiato con me per qualcosa?" chiese lei dopo alcuni minuti.

Lui si bloccò per un momento e poi sbatté le palpebre. "No."

Lui agitò la bacchetta e un'applique sul muro emise una luce gialla e soffusa. Inclinò la testa di lato
finché il collo non si incrinò bruscamente, poi si tolse la veste esterna e la appese sullo schienale
della sedia. L'armatura legata al torso brillava alla luce.

Hermione lo studiò, cercando di individuare cosa ci fosse di diverso in lui. "Sembra che tu sia
arrabbiato con me. Mi sembra di sapere che lo sei, ma non riesco a ricordare perché".

Lui distolse lo sguardo da lei, fissando la stanza. "Non ha importanza. È tutto nel passato".

La sua voce era familiare. Tagliente.

"Se il passato non ha importanza, perché mi hai cercato?"

Lui si voltò a guardarla. "Ti ricordi perché sei stata catturata?"

Lei annuì. "Ho fatto esplodere il Sussex".

"Ti ricordi perché?"

Lei aggrottò le sopracciglia e cercò di pensare alla risposta senza cercare di raggiungere i suoi
ricordi occlusi. "È stato a causa tua, vero?"

Lui fece un breve cenno.

Lei chiuse gli occhi. "Quando dormivi. Ti promettevo che mi sarei presa cura di te. Che mi sarei
sempre presa cura di te".

Lui fece una risata bassa; era quasi uno scherno. "Questo è quello che ho detto io, in realtà".

L'angolo della bocca di lei si incurvò verso l'alto, ma il centro del suo petto le doleva. "Te l'ho
sempre detto. Forse semplicemente non lo sapevi".

Voleva allungare la mano verso di lui, ma quando aprì gli occhi, lui si era allontanato da lei. Stava
fissando il ritratto dall'altra parte della stanza.

Non disse nulla in risposta.

"Qual è il piano?" chiese infine lei. "Qual è la strategia dietro tutto questo? Sei in grado di dirmelo
ora che sono" - la lingua le si attorcigliò mentre sforzava la parola successiva - "incinta?

Draco alzò le spalle e diede un'occhiata alla stanza. "È il piano di Severus. Quando il Signore
Oscuro si è reso conto che gli mancavano parecchi horcrux dopo la Battaglia Finale, ha affidato
una parte considerevole delle manovre politiche a Severus. Ha minato e destabilizzato il regime da
quando l'Ordine è caduto. La situazione in tutto il continente è precaria. La cattiva salute del
Signore Oscuro gli ha fatto rompere la maggior parte delle promesse e degli impegni presi durante
la guerra nei confronti degli esseri oscuri e dei paesi alleati. Riesce a malapena a mantenere la sua
presa. Il MACUSA ha iniziato a fare pressione sulla Confederazione Internazionale, stanno
segnalando la loro intenzione di intervenire se le cose in Europa continueranno a deteriorarsi.
Ormai è deciso: il regime crollerà presto, e quando succederà, la Confederazione Internazionale
interverrà per ristabilire l'ordine".

"Hai trovato un modo per sconfiggere Voldemort?"

La sua bocca si curvò in un lieve sorriso. I suoi occhi erano d'argento pallido mentre la fissava e
annuiva. "L'abbiamo trovato. Stiamo aspettando il momento ideale. Probabilmente sarà dopo il
secondo anniversario della battaglia di Hogwarts".

C'era un senso di certezza nella sua voce. Hermione si sentì illuminare, mentre cercava di calcolare
come esattamente avrebbero potuto fare, ripassando tutto quello che aveva letto sui giornali,
cercando di indovinare.

"Cosa..."

"Sarai fuori dall'Europa prima che inizi" disse lui con voce dura, interrompendola. "Devi solo stare
abbastanza bene per viaggiare. Quindi mangia. Sarebbe più utile di qualsiasi altra cosa".

Lei rabbrividì internamente per la delusione, ma una volta che lui se ne fu andato, aggrottò le
sopracciglia e fissò il buio, cercando di mettere insieme i pezzi; rigirando Draco nella sua mente.

Il giorno dopo il dolore era peggiore; non riusciva a sopportare la luce nella stanza. Non riusciva a
trattenere nulla. Draco era sparito di nuovo. Cercò di stare calma, ma quando Topsy non disse
quando sarebbe tornato o cosa stava facendo, cominciò a farsi prendere dal panico.

Se lui non fosse mai tornato, lei non avrebbe più potuto parlare con lui. Non l'avrebbe mai toccato.
C'erano cose che doveva dirgli, solo che non era ancora sicura di come dirle. E se fosse morto? E
se si fosse fatto male e lei non avesse potuto guarirlo perché non aveva più la magia?

Continuava ad andare in iperventilazione ed ebbe diverse piccole crisi. Topsy apparve all'istante
ogni volta con una pozione in mano.

Dopo il sesto attacco, Hermione soffriva troppo per fare qualsiasi cosa, se non stare sdraiata floscia
sul letto, a malapena cosciente di qualsiasi cosa, tranne che dell'agonia lancinante nella sua testa.
Giaceva raggomitolata su un fianco mentre le ore passavano e desiderava perdere conoscenza per
non dover sentire tutto questo.

Il materasso si abbassò, e una mano fredda spazzolò indietro i riccioli aggrappati alla sua pelle
febbricitante, infilandosi una ciocca di capelli dietro l'orecchio.
Un minuto dopo la sua mano sinistra fu presa, e lunghe dita si intrecciarono alle sue. Sentì il
pollice di Draco sfiorarle le nocche e scivolare sull'anello che portava ancora.

La sua mascella tremò, e i suoi occhi bruciarono anche se erano chiusi. Strinse la mano di lui nella
sua il più strettamente possibile.

Lui non disse nulla, ma rimase finché lei fu cosciente. Quando lei si svegliò di nuovo, lui era
ancora lì, seduto nella stanza buia, a tenerle la mano.

Le sue dita avevano degli spasmi di tanto in tanto.

Nei giorni successivi, il dolore alla testa diminuì gradualmente; abbastanza da essere gestibile.
Cominciò a mangiare, a sedersi a letto, a rivedere la sua Guida alla Gravidanza e a leggere il
Profeta Quotidiano.

Mentre il dolore diminuiva, la sua memoria migliorava. Lo spazio complessivo era ancora vago e
indistinto, ma certi momenti le tornavano improvvisamente alla mente con una chiarezza
sorprendente, come se li stesse rivivendo.

"Tu non sei sostituibile. Non ti è richiesto di rendere conveniente la tua morte. Ti è permesso essere
importante per le persone. La ragione per cui ho fatto quel cazzo di voto è stata quella di tenerti in
vita. Per tenerti al sicuro".

Mentre lei si riprendeva, Draco si ritirò. All'inizio lei pensò di esserselo immaginato. Man mano
che il suo ricordo di lui migliorava, pensò che forse era semplicemente il contrasto del loro passato
che lo faceva sembrare più distante. Ma man mano che i giorni passavano, si rese conto, con il
cuore che affondava, che lui si stava allontanando sempre di più.

Quando lei era quasi catatonica per il dolore, lui si era seduto accanto a lei, lisciandole i capelli e
tenendole le mani tra le sue, cercando di curare i tremori delle sue dita. Ma quando lei divenne più
sveglia e cominciò a cercare di parlargli, lui la toccò meno. Si spostò più in basso sul letto fino a
sedersi a guardarla dai piedi del letto. Si mise vicino alla finestra.

Strinse le mani dietro la schiena quando lei gli parlava. Dava risposte brevi quando lei gli faceva
delle domande.
Era ancora lì, ma sempre più lontano. Quando lei alzò lo sguardo e lo trovò a guardarla, lui distolse
lo sguardo, la sua espressione rassegnata. E amara.

Lei non sapeva da dove cominciare.

Cercò di ricordare come era stata prima. Aveva memorizzato lui, ma non se stessa. Prima parlava
in modo diverso? Non ricordava bene com'era stata quella persona.

Era stata loquace. La gente le aveva sempre detto che parlava troppo.

Non riusciva a pensare a niente da dire di cui pensava di poter parlare. Cosa poteva dire di
qualsiasi cosa?

Doveva dirgli quali tipi di fiori sbocciavano nella tenuta? O su come costruire una torre di carte? O
chiedergli se sapeva come piegare una gru di origami, perché lei non riusciva più a ricordare?

Era tutto banale.

Tutto ciò che contava le sembrava troppo devastante per essere espresso a parole. Aveva paura che
se avesse iniziato, sarebbe andata in iperventilazione e avrebbe avuto un attacco. E se Draco
pensava di averla turbata, forse non sarebbe venuto a trovarla, e lei sarebbe stata di nuovo tutta
sola.

Nella sua cella aveva pensato di aver tenuto duro, ma alla fredda luce del giorno aveva scoperto
che non era così.

Si era rotta.

Erano rimasti solo pezzi di lei.

Si sedette a letto e lo guardò nervosamente mentre stava in piedi alla finestra a fissare il labirinto di
siepi.
Continuava a schiudere le labbra per parlare e poi esitava. Abbassò lo sguardo sulle sue mani e
provò di nuovo.

"Come stai?" chiese.

Era una domanda asinina. Arrossì e volle ritirarla nel momento in cui fu pronunciata.

Lui non la guardò nemmeno. "Sto bene".

Deglutì e si sentì come se le si spezzasse il cuore. Raddrizzò il lenzuolo piatto e spazzolò alcune
rughe dal copriletto.

Lui era così lontano e lei non sapeva cosa dirgli.

"Allora..." disse finalmente, "sei sposato adesso".

Le sue spalle si irrigidirono, ma lui non rispose per diversi secondi. Quando si voltò e la guardò, la
sua espressione era una maschera.

"Due anni questo ottobre".

Lei cercò di incontrare i suoi occhi, ma dopo solo un momento abbassò lo sguardo sul suo grembo.
Si sentiva come se ci fosse una voragine nel suo petto.

Non credeva che ci fosse mai stato alcun tipo di impegno da parte di lui. Qualsiasi cosa fossero
stati non era mai stata definita, per quanto lei potesse ricordare.

Non è che lei avesse mai pensato che lui l'avrebbe sposata.

Ma lui era sposato, e questo le sembrava significativo, anche se non riusciva ad articolare il perché.
Perché, alla luce di tutto il resto, le sembrava che fosse importante?
Aveva dovuto violentarla trenta volte. Era la sua prigioniera. Era incinta del suo erede. Ma lei era
seduta a letto ossessionata dal fatto che lui fosse sposato, perché tutto il resto le sembrava
impossibile anche solo iniziare a cercare di venire a patti con lui.

Si era sposato tre mesi dopo la Battaglia Finale.

Aveva una moglie.

Astoria, delicata, carina, infedele e instabile.

"Mi era stato ordinato di sposarmi. Se non fosse stata Astoria, sarebbe stato qualcun altro". Lo
disse con voce piatta.

Era un dato di fatto.

"Mi è stato ordinato di sposarla, perciò l'ho sposata".

Hermione si morse l'interno del labbro inferiore e annuì, continuando a fissare il suo grembo.

Un matrimonio combinato da Voldemort per lo sforzo di ripopolamento postbellico. Per dare

spettacolo ai Mangiamorte e distrarre dalla salute declinante di Voldemort.

Lei capì il contesto.

Non sapeva cosa dire al riguardo. Non sapeva cosa dire di niente. Voleva che il passato svanisse
per poter allungare la mano verso Draco senza sentire che il suo cuore veniva maciullato.

Voleva toccarlo. Baciarlo. Sentire le sue mani che la accarezzavano. Ricordare come ci si sentiva
ad essere caldi e desiderati. Sapere se lui avrebbe ancora sussurrato "mia" contro la sua pelle.

Ma lei si sentiva spezzata. Non era più la persona che lui baciava. Aveva paura che se lui l'avesse
toccata e non fosse stato lo stesso, avrebbe avvelenato tutti i ricordi passati, e poi non sarebbe
rimasto nulla a cui aggrapparsi.
Neanche lui era lo stesso. I suoi occhi erano pieni di senso di colpa e di rabbia amara.

Era arrabbiato con lei.

Lui lo nascondeva, ma lei poteva sentirlo nella bocca dello stomaco. Non sembrava che avesse
intenzione di perdonarla per qualsiasi cosa fosse.

Dopo un minuto alzò lo sguardo. "Le hai fatto qualcosa per renderla sterile?"

Un sorrisetto crudele si attorcigliò al bordo della sua bocca. "L'avrei fatto, ma non ne avevo
bisogno. I Greengrass non hanno rivelato di essere portatori di una maledizione di sangue. Le
sarebbe servito uno sforzo considerevole per concepire, e il maniero aveva alcuni spiacevoli effetti
collaterali. Non le è venuto in mente che alcune stanze sono chiuse a chiave per un motivo, o che
avrebbe dovuto ripristinare le protezioni esistenti dopo aver spogliato il maniero per ridecorarlo".
Poi il ghigno è svanito, la sua espressione è diventata riservata e ha distolto lo sguardo da lei. "Non
pensavo che sarebbe mai arrivata al punto di attaccarti".

Hermione si fissò i polsi. La placcatura di rame delle manette era ancora brillante come lo era stata
quando le erano state messe attorno ai polsi per la prima volta. Proprietà dell'High Reeve.

Girò il metallo in modo che le parole incise non fossero più visibili e poi alzò di nuovo lo sguardo.
"Sarai tu a portarmi da Ginny?"

Lui scosse la testa. "Severus. Ci sono restrizioni alla mia capacità di viaggiare attualmente. Il
sentimentalismo non è certo un motivo per mettere in pericolo una casa sicura. Lui ti porterà - o
piuttosto tu porterai lui con te - per assicurarti che non violi i termini del suo voto infrangibile".

Hermione aggrottò le sopracciglia. "Il suo voto infrangibile?"

Gli occhi di Draco tremolarono e la sua bocca si strinse in una linea piatta.

"Alla fine della guerra ne fece uno con me, giurando di non interferire nella mia protezione di te o
di portarti in qualsiasi posto in cui potessi essere in pericolo. Aveva lo scopo di assicurarsi che tu
lasciassi l'Europa sana e salva, ma alla fine non ha avuto importanza. Sei andata da sola e sei stata
catturata comunque". Ha distolto lo sguardo. "Il viaggio dovrebbe essere sicuro, ma è meglio fare
piani di emergenza quando è possibile".

Lei attorcigliò l'orlo del lenzuolo di cotone tra le dita. "Ci vedremo dopo?"

Draco aggrottò un sopracciglio, e la sua bocca si curvò lentamente in un sorriso da gatto. "Ginny
non tiene particolarmente a me".

Hermione continuò a studiarlo.

Lui alzò le spalle. "Dipenderà da come andranno le cose. Con un po' di fortuna non sarò in Europa
per molto tempo dopo".

"Oh."

Parlare con lui era estenuante. Era come se ci fossero innumerevoli dettagli di cui doveva prendere
nota, cose che avrebbe dovuto capire, che lui le stava dicendo, ma lei non sapeva più come
interpretarle correttamente.

Dovremmo scappare insieme. L'hai promesso.

"Verrai... alla fine?" La sua voce era speranzosa.

Se avessero avuto tempo, avrebbero potuto raccogliere i pezzi. Lei poteva trovarlo sotto la
maschera dell'High Reeve. Forse lentamente avrebbe potuto trovare un modo per diventare di
nuovo Hermione. Per lui, lei avrebbe cercato di ritrovare quella persona.

Allora forse lui avrebbe smesso di stare così lontano.

I suoi occhi d'argento scintillarono per un momento, e l'angolo della sua bocca si sollevò; un'ombra
di sorriso. "Se è quello che vuoi".

Sembrava una bugia.

Poco più di una settimana dopo aver ripreso conoscenza, si alzò dal letto e andò lentamente lungo il
corridoio per farsi una doccia. Topsy e il ritratto la seguirono a ogni passo. Hermione si sedette sul
pavimento della doccia, la testa sulle ginocchia mentre l'acqua le scorreva addosso. Le mani e le
gambe le tremavano per la stanchezza. Quando uscì dalla doccia, si limitò ad avvolgersi un
asciugamano e poi crollò sul letto della camera da letto annessa.

Quando si svegliò, Draco era seduto sulla sedia lì vicino, a leggere. Lei lo guardò per diversi
minuti prima che lui alzasse lo sguardo e notasse che lei era sveglia.

La sua espressione fu aperta per un istante quando i loro occhi si incontrarono, e lei poté sentirne il
calore lungo la schiena. Poi si spense.

Lui chiuse il libro di scatto e scomparve. "Vuoi cambiare stanza?"

Lei tirò l'asciugamano più strettamente intorno a sé. "Ero troppo stanca per tornare a piedi".

Lui la guardò per un momento. "Puoi cambiare stanza. Ho solo bisogno di qualche giorno per
sistemare le protezioni".

"Astoria potrebbe notarlo".

Il labbro di lui si arricciò leggermente. "Non le è più permesso stare in quest'ala della casa. Anche
se lo fosse, è in Francia per il prossimo mese, a comprare un nuovo guardaroba".

Sentir dire che Astoria non era in agguato nel maniero sciolse una tensione ansiosa nella fossa
dello stomaco di Hermione.

Fissò il baldacchino sopra la testa. "Non ce n'è bisogno".

Con la coda dell'occhio vide Draco contrarsi e la sua espressione indurirsi.

C'era qualcosa che stava cercando di comunicarle, ma lei era troppo stanca per cercare di
indovinare cosa fosse. La testa le faceva troppo male, e tutto il corpo le faceva male per lo sforzo di
camminare lungo il corridoio.

Guardò il ritratto dall'altra parte della stanza. La strega bionda era inquadrata mentre raccoglieva
fiori in un giardino in stile impressionista.

"Quella è tua madre?"

Il ritratto si fermò e alzò lo sguardo.

"Perché me lo chiedi?" La voce di Draco era sospettosamente disinvolta.

Hermione strinse una spalla. "Hai la sua bocca. È diversa dai tratti dei Malfoy che hanno tuo padre
e la maggior parte dei ritratti".

"Lo fece dipingere per tenere compagnia a mio padre quando lasciò Hogwarts. Si è laureato l'anno
prima di lei" disse Draco, fissando il ritratto dall'altra parte della stanza. "A causa delle circostanze
della sua morte, nessuno dei ritratti successivi si è mai svegliato".

Distolse lo sguardo. "Dovresti dormire in camera tua. È più sicuro lì". Sembrò esitare per un
momento. "Puoi camminare?"

Hermione lo fissò e si chiese cosa avrebbe fatto lui se lei avesse detto di no. Farla levitare?
L'avrebbe portata in braccio?

Le avrebbe detto di dormire sul pavimento?

Sbatté le palpebre. No. Quello era prima; quando era arrivata.

"Posso camminare." Si spinse in piedi e si rese conto che aveva dimenticato di portare con sé degli
abiti nuovi e aveva solo un asciugamano. Lo strinse forte intorno a sé ed evitò di guardare Draco
mentre scivolava giù dal letto.
Quando gettò un'occhiata, scoprì che lui stava fissando con attenzione lontano da lei e teneva il suo
mantello verso di lei. Lei lo fissò solo per un momento prima di prenderlo e tirarselo sulle spalle.

L'asciugamano cadde a terra, ma lei non cercò di raccoglierlo. Gli elfi domestici avrebbero potuto
scacciarlo dal pavimento con la stessa facilità del letto. Se si fosse inginocchiata, temeva che la sua
atrofia muscolare l'avrebbe fatta rimanere lì.

Si avviò verso la porta senza guardare Draco; sentiva il tessuto trascinare sul pavimento di legno.
Draco era solo pochi passi dietro di lei, lo sentiva, ma i suoi passi erano silenziosi, e questo fatto la
mise in agitazione.

"Che tipo di protezioni hai nella mia stanza?"

Poteva quasi sentire Draco diventare più freddo alla domanda.

"Solo alcune."

Bugia.

"Hai un sacco di protezioni su questa stanza, Malfoy".

Ripensò a come lui era stato fuori dalla sua stanza subito dopo la festa di Capodanno e l'aveva
mandata a letto.

"Con tutte le protezioni che Malfoy ha aggiunto alla tua ala nel maniero, temevo di non
raggiungerti più".

L'esplosione necessaria ad Astoria per attraversare la porta.

La sua fretta di riportarla nella sua stanza quando lei aveva cercato di gettarsi dal balcone. Come
aveva insistito per venire nella sua stanza quando lei era fertile.

Era sempre un intenso sollievo quando vi ritornava. Era sempre stata capace di rimanere calma e
lucida nella sua stanza, fino a quando non era rimasta incinta e la sua ansia aveva finalmente
superato qualsiasi incantesimo di cui lui l'aveva permeata.

"Ho affrontato spese e sforzi considerevoli per mantenere il suo ambiente".

Probabilmente era stato onesto con Stroud.

Cercò di camminare velocemente. C'erano solo quattro porte in fondo al corridoio fino alla sua
stanza, ma le sembrava che le gambe fossero sul punto di cedere quando superò la seconda porta.
Inciampò leggermente.

Draco le afferrò immediatamente il gomito sinistro e lei si bloccò. Il suo stomaco precipitò così
bruscamente che lei ansimò e sentì il suo petto contrarsi fino a non riuscire a respirare. Raggiunse
disperatamente il muro finché la punta delle sue dita non lo sfiorò. Premette il suo corpo contro di
esso e lottò per inspirare.

La mano di Draco si ritirò come bruciata, e lei sentì il suo cuore infrangersi. All'improvviso sentì la
cruda realtà di tutto, e fu come essere schiacciata a morte.

"Io..." la sua voce tremò e poi si ruppe. "Non so come fare. Non so come stare bene con quello che
è successo. Non so come cercare di venirne a capo". Le sue spalle tremavano, e schiacciò la fronte
contro il muro.

"Non so come dovremmo risolvere la situazione. Draco, perché ci è successo questo? Come potrà
mai andare tutto bene adesso?" La sua voce tremava, e lei emise un basso singhiozzo e poi scoppiò
in lacrime, scivolando lungo il muro fino al pavimento.

"Non so come fare". Continuava a ripeterlo più e più volte mentre si schiacciava contro il muro e
piangeva.
 Capitolo 65

Giugno 2005

Hermione si premette le mani sulla bocca mentre continuava a piangere e piangere.

Draco non la toccò. Quando finalmente i suoi singhiozzi rallentarono, lei si sedette accasciata
contro il muro, con le spalle ancora tremanti.

Lo sentì inspirare lentamente.

"Non devi fare niente. Non mi aspetto niente da te", disse infine con voce calma. "Non mi
avvicinerò più. Aspetta qui, chiamo Topsy".

Lui si spostò e si voltò, ma la mano di lei scattò e gli afferrò l'orlo della veste. "No. No, non
andartene".

La mano di lei tremò, ma lei non lasciò la presa.

"Non andare. Non voglio che tu te ne vada".

Lui le rimase accanto mentre lei aggrovigliava le dita nel tessuto e continuava ad appoggiarsi al
muro.

Ci volle mezz'ora prima che riuscisse ad alzarsi e a percorrere il resto della strada fino alla sua
stanza. Si fermò sulla soglia della porta, con il petto ancora in tensione.

"Quanti reparti?"

Rimase in silenzio per diversi secondi.

"Circa ottanta, adesso".

Lei riuscì ad attraversare la stanza e si lasciò cadere su un fianco sul letto, nascondendo il viso nel
tessuto del mantello di lui. Aveva il suo odore. Cedro, muschio di quercia e papiro.

Lui le tirò il copriletto sulle spalle. Lei afferrò la sua mano e la strinse. La sua pelle era calda come
la ricordava. Tirò la sua mano contro la mascella, con gli occhi ben chiusi, e la tenne stretta per
diversi minuti.

Lo lasciò andare lentamente. "Devi venire a trovarmi, così saprò che stai bene. Altrimenti mi
preoccuperò".

Il giorno dopo Topsy portò una pozione rinforzante.

Hermione camminò lentamente intorno alla sua stanza e poi nel corridoio, facendo scorrere le dita
lungo il muro.

La testa le faceva meno male che in più di un mese, e i suoi ricordi di Draco si facevano più chiari.
Li sentiva ancora distanti, come se li vedesse attraverso un telescopio in fondo alla sua mente. I
vuoti nei suoi ricordi si chiudevano lentamente. Ricordava il voto infrangibile di Severus e come
era riuscita a ingannare Draco per farlo andare via abbastanza a lungo da permetterle di andare nel
Sussex.

Era sempre più chiaro perché lui era stato così paranoico nell'ispezionare tutti i suoi ricordi e
nell'assicurarsi in modo esaustivo di sapere esattamente quali schemi lei avesse. Lo aveva
ingannato una volta; come aveva detto Severus, Draco non intendeva fidarsi mai più di lei.

La realizzazione si sentiva come un peso in più nel petto.

Non stava usando la legilimenza su di lei, ma continuava a scremare la sua mente usando le
manette. La teneva sotto costante sorveglianza.

Le stava ancora mentendo.

Lo sospettava da giorni, ma ora che era in grado di pensare coerentemente, ne era certa. Pensava
che fosse in parte per tenerla calma e in parte per gestirla.

Ci rimuginò sopra, cercando di individuare i buchi nella nuova narrazione, accuratamente costruita,
che lui aveva cominciato a propinarle da quando aveva ripreso conoscenza. Dove erano le lacune?
Quali erano le incongruenze?

Si sedette sul gradino più basso del pianerottolo delle scale, immersa nei suoi pensieri.

Sentì dei passi, passi intenzionalmente udibili, e alzò lo sguardo mentre Draco girava l'angolo. La
sua espressione era accuratamente chiusa.

Lei lo fissò. Era in abito da mago, tutto nero. Da quando era arrivata al maniero non l'aveva mai
visto in altro che in nero. Sembrava che si aspettasse di essere fotografato.

Da quando era stato annunciato come identità dietro l'High Reeve, i giornali erano diventati
rabbiosi nella loro curiosità e nella copertura di lui. Il protetto di Voldemort. Faceva apparizioni al
Ministero, alle raccolte di fondi, all'estero...

Viaggiava spesso. Viaggi brevi, di solito meno di un giorno, con una scorta notevole.

Draco si fermò sul pianerottolo, guardandola. Lei si era avvolta il mantello intorno alle spalle
prima di avventurarsi nel corridoio, e i suoi occhi tremolarono quando lo notò. La fissò per alcuni
secondi come se la stesse ricordando.

Lei lo studiò allo stesso modo, cercando di capire la nuova versione di lui.

"Pensavo fossi fuori", disse lei quando il silenzio divenne opprimente.

"I miei piani fino a mezzogiorno sono stati cancellati". Lui la stava studiando attentamente, i suoi
occhi sfioravano i suoi piedi e le sue mani. "Sei abbastanza forte per camminare? Volevo mostrarti
una cosa".

Hermione deglutì. "Quanto è lontano?"

"Il lato più vicino dell'ala principale".

Hermione esitò e poi si alzò, la sua curiosità stuzzicata. "Credo di poter camminare fino a lì".

Lui mantenne una coscienziosa distanza da lei mentre camminavano lentamente attraverso il
maniero. Avrebbe dovuto essere solo una passeggiata di dieci minuti, ma ci volle ben più di
mezz'ora. Lui fece un lavoro convincente per camminare a una velocità glaciale e non disse nulla
quando lei dovette fare delle pause lungo la strada e si ritirò verso le pareti quando i corridoi si
allargavano e diventavano più grandi.

Lei lo studiò per tutto il tempo, notando il bordo, la precisione. Lui era attentamente esigente in una
misura che non aveva mai avuto prima.

Erano le sue rune, si rese conto con lento orrore. L'avevano intagliato via. L'avevano ridotto a terra
e ridotto fino a quando non c'era più nulla che potesse interferire con loro.

Senza esitazioni, astuto, infallibile, spietato e inflessibile; spinto al successo.

Aveva passato sedici mesi a cercare di trovarla. L'aveva cercata in tutta Europa, fino all'Australia.
Aveva usato tracce genetiche, ripetutamente, nonostante il fatto che fossero abbastanza Magia Nera
da uccidere occasionalmente i maghi.

Sapeva che lei era da qualche parte. Si era lasciato scomparire nel frattempo.

Lei e Draco si fermarono fuori da una serie di porte familiari. Una porta che era sempre stata
chiusa a chiave per Hermione da quando era nel maniero.

Ci fu una sensazione di svolazzo nel suo petto quando riconobbe dove si trovavano.

Le si strinse la gola e abbassò lo sguardo, mordendosi il labbro. "Non posso più toccare i tuoi libri;
sono maledetti" disse.
"Li ho fatti restaurare tutti dagli elfi".

Hermione alzò lo sguardo di scatto.

Stava guardando le porte. "Avevo intenzione di portarti prima, ma eri costretta a letto".

"Astoria-"

"Mi occuperò di lei se, e quando, tornerà. Puoi venire qui quanto vuoi o portare i libri nella tua
stanza o da qualche altra parte se preferisci. Gli elfi domestici li trasporteranno".

Aprì la porta della biblioteca e si fece indietro per lasciarla entrare.

Hermione sbirciò all'interno, facendo un passo avanti esitante fino a trovarsi sulla soglia, e tirando
un respiro lento e profondo mentre lo prendeva dentro. Era la stessa. La stessa biblioteca che aveva
visitato due anni prima, piena di libri che aveva desiderato leggere.

Era stata così annoiata per così tanto tempo, ed eccola qui, e poteva toccarli, leggerli...

Fece un passo avanti con impazienza...

Nella stanza cavernosa.

I capelli sulla nuca le formicolarono, facendole alzare lo sguardo verso l'alto. Il soffitto era avvolto
nell'oscurità. Era così in alto che non riusciva a distinguerlo. Mentre cercava di vederlo, la sua gola
si stringeva e le sue dita si contraevano.

Si sentiva come se si stesse rimpicciolendo. La stanza era enorme, il soffitto e le pareti e gli scaffali
si estendevano sempre più in alto...

Lei era piccola e la stanza era così grande. Era incinta. Non era in grado di usare la magia, e non le
era permesso difendersi. Non poteva farsi prendere dal panico, o avrebbe potuto fare del male al
bambino.
Il suo petto si contrasse dolorosamente come se ci fossero delle bande di ferro strette intorno alle
sue costole che la schiacciavano.

Inspirò molto lentamente dal naso.

Era solo una biblioteca. Ci era già stata con Draco. Topsy sarebbe stata nelle vicinanze.

"Ora devo andare". La voce di Draco le tagliò i pensieri.

Lui la osservava in piedi sulla porta da diversi minuti.

Lui gettò uno sguardo nella biblioteca. "Non devi preoccuparti. Ho riordinato la stanza, e la
proprietà non permetterà a nessuno di entrare mentre sono via".

Hermione esitò ancora un momento e poi si allontanò dalla porta.

"Forse... possiamo tornare più tardi".

Draco la fissò, gli occhi che scorrevano su di lei in un rapido catalogo. Hermione allungò la mano e
appoggiò i polpastrelli al muro, sentendo la carta da parati mentre si bagnava nervosamente le
labbra.

Inclinò la testa di lato con un rapido scatto. "Il soffitto è molto alto. Avevo dimenticato che il
soffitto era così alto. Non l'avevo notato prima". Abbassò lo sguardo sulle sue scarpe, e le sue dita
ebbero uno spasmo, facendo graffiare le unghie sul muro in modo udibile. "Potrei... non..."

Le sue parole si bloccarono mentre lottava per articolare il discorso.

Gli occhi di Draco tremolarono, e la sua mano si mosse verso di lei. "Hermione..."

Il suo petto e la sua gola si contrassero, e lei si contrasse, avvicinandosi sempre più al muro.
La mano di lui si abbassò.

Hermione premette la spalla destra contro il muro e poi incrociò la mano sinistra per appoggiarla
anch'essa al muro, abbassando il mento.

"So che avere paura perché una stanza ha un soffitto alto è illogico", la sua voce tremava. "Ci sto
provando. Lo so, lo so. Lo so, ci sto provando, ma..."

Draco si allontanò. Il suo stomaco si abbassò, e le sue dita si strinsero di nuovo contro il muro.

Troppo lontano.

Troppo vicino.

Troppo lontano.

Draco guardò il pavimento vicino ai suoi piedi. "Non ti è richiesto di fare nulla che tu non voglia.
Avrei dovuto capire che il soffitto poteva essere un problema. Quando torno, possiamo allestire una
stanza più piccola con quelli che vuoi. Se ci sono libri o soggetti che vuoi oggi, gli elfi domestici
possono portarteli; quanti ne vuoi. Ti riaccompagno".

Le sue gambe tremavano per la stanchezza. "No. Dovresti andare. Mi sto stancando. Farai tardi se
mi accompagni fino a casa".

Rilasciò un respiro, facendo un breve cenno con la testa. "Bene."

Cominciò a voltarsi.

Hermione allungò la mano verso di lui e poi la ritirò. "Draco-"

Lui si fermò e si voltò a guardarla. Lei deglutì e riuscì a fare un pallido sorriso.
"Stai attento, Draco. Non morire".

Lui si bloccò.

Ci fu una pausa mentre entrambi rimanevano a guardarsi.

Poi l'angolo della bocca di lui si arricciò in un fantasma di sorriso. "Giusto."

Lui la fissò ancora un momento e poi sparì in silenzio.

Hermione rimase in piedi, tracciando le dita lungo la tenue trama della carta da parati del corridoio.
Si sentiva così stanca che era tentata di scivolare lungo il muro e sdraiarsi sul pavimento.

Fece un respiro profondo e squadrò le spalle prima di voltarsi lentamente per tornare verso l'Ala
Nord, rigirando tutto nella sua mente.

Era passato il tramonto. Hermione era seduta sulla sua sedia, fissando fuori dalla finestra e
studiando il labirinto di siepi, quando sentì l'aria cambiare. Si voltò e trovò Draco in piedi sulla
porta.

"Non hai chiesto nessun libro". Lui la stava studiando attentamente.

Lei scosse la testa. "Stavo pensando".

Vide i suoi occhi sfarfallare e la sua espressione farsi più riservata.

"Quando ci penso, ci sono cose che non mi tornano".

"Non tutti abbiamo il tuo brillante intelletto". Il suo tono era leggero. Non si era mosso dalla porta.
Hermione studiò lo spazio tra loro e si morse il labbro mentre esitava.
"Oggi non hai detto che saresti sempre venuto per me. Me lo dicevi sempre prima di andartene.
Ogni volta che..." abbassò lo sguardo e si strinse l'orlo del mantello di lui attorno alle dita per non
farle contrarre visibilmente. Aggrottò le sopracciglia, cercando di richiamare un ricordo chiaro, ma
senza riuscirci. Un dolore sanguinante iniziò a diffondersi dalla base della testa. Si arrese e tornò a
guardare Draco. "Credo... credo di ricordarlo. Ogni volta che dovevi andare, promettevi di venire a
prendermi. Non è vero?"

Draco si bloccò per una frazione di secondo. Poi sbatté le palpebre, e la sua bocca si contorse in un
sorriso amaro mentre distoglieva lo sguardo. "Be', ho pensato che fosse una promessa piuttosto
vuota, a questo punto".

La sua gola si bloccò, e la sua mano cominciò a muoversi verso di lui. "Hai guardato ovunque.
Non è stata colpa tua".

Lui fece una breve risata abbaiante e fece un passo indietro come se fosse stato colpito. Il suono
brusco fece trasalire Hermione.

Lui la fissò per un momento, poi le sopracciglia si inarcarono verso l'alto.

"Giusto" disse lentamente. "Dappertutto. Ho guardato ovunque". ò la mascella come se sentisse la

forma della parola dentro la bocca. "Tranne che nell'unico posto che contava - dov'eri tu - ma in
ogni altro posto, certamente. Suppongo di meritare credito per il mio sforzo, se non altro".

C'era qualcosa di crudelmente familiare nell'implacabile intensità con cui lui parlava. Il suo
stomaco si arricciò.

"Povera piccola guaritrice, senza nessuno di cui prendersi cura. Nessuno che abbia bisogno di te, o
che ti voglia".

Non riusciva a ricordare quando l'avesse detto. Era un ricordo del periodo della guerra? No, dopo,
nel maniero.

Draco fece un'altra risata che la fece trasalire dalla sua fantasticheria.
Lo fissò.

La sua espressione era contorta. "-Non è colpa mia?" stava dicendo. Le parole erano così taglienti
che era come se stesse mordendo la fine di ognuna di esse. "È così che dovrei pensare a tutto
questo? Che niente è mai colpa mia? Non di mia madre. Né di Silente, né di chiunque abbia mai
ucciso. Se razionalizzo abbastanza, non ho avuto scelta in niente di tutto questo, vero? E tu,
invece? Anche quello che ti è successo non è colpa mia? Dovrei incolpare te invece? O al Signore
Oscuro? O forse del mondo in generale?"

Respirava tra i denti, le parole gli uscivano di bocca.

Poi sembrò riprendersi bruscamente. La sua bocca si chiuse di scatto, e si limitò a fissarla per
diversi secondi.

"Se Potter non fosse stato importante, non lo saresti nemmeno tu".

Hermione sbatté le palpebre al ricordo, con il cuore in gola quando cercò di deglutire.

Draco sogghignò e si posò una mano pallida sul cuore. "Abbracciare l'eterno vittimismo mi
farebbe in qualche modo sentire meglio?"

La sua voce, sotto il tono caustico del sarcasmo, vibrava di rabbia repressa.

Hermione guardò il suo grembo, respirando lentamente a denti stretti. Le sue dita continuavano a
provare a spasimare nervosamente. Tutto il suo corpo era teso mentre cercava di rimanere
concentrata.

C'erano così tante cose a cui stava cercando di non pensare o di non farsi prendere dal panico che
era come cercare di tenere il viso sopra la superficie prima di affogare nel pantano della sua mente.

I suoi ricordi non tornavano con nessun tipo di ordine chiaro. Aveva centinaia di ricordi di Draco,
ma non riusciva a dire esattamente in che sequenza dovevano andare. Erano sfocature lontane e poi
lampi di chiarezza; cose che sapeva ma che non riusciva a mettere insieme in qualcosa di
sufficientemente coeso.
Istintivamente, sentiva che c'era qualcosa di più in quello che stava succedendo e che Draco glielo
stava nascondendo; qualcosa che non voleva che lei sapesse. Se solo lo conoscesse meglio, se solo
riuscisse a ricordare più chiaramente, saprebbe di che si tratta, ma non riusciva a metterlo insieme
abbastanza chiaramente.

"Non è questo il punto. Non sto ancora cercando di parlarne", disse infine dopo aver passato
diversi secondi a cercare di concentrarsi. "La parte che non capisco è che se tutti nell'Ordine sono
morti ora, e tu non puoi uccidere Voldemort, come farai esattamente a sconfiggerlo e a far crollare
il regime? Questo non ha alcun senso per me".

Alzò lo sguardo. "Non stai progettando di farmelo uccidere, vero?"

Draco la fissò e non degnò la domanda di una risposta.

Hermione annuì tra sé e sé e abbassò lo sguardo. "Se tu e Severus mi togliete le manette,

Voldemort lo saprà. Anche se non sa che è stato Severus ad aiutarti, tu sei responsabile per me. Se
scappo, la colpa ricadrà su di te. Non c'è modo per me di lasciare l'Europa senza che Voldemort
capisca che l'hai tradito".

Draco non disse nulla.

Hermione lo fissò, una sensazione di freddo che si insinuava in lei mentre i pezzi di informazione
che aveva raccolto nel corso dei mesi andavano finalmente al loro posto. "Questo è il piano.
Voldemort dipende da te. Tu sei il perno, quello che stabilizza il regime. Ecco perché ti sei esposto
come High Reeve, in modo che lui non potesse cercare di sostituirti con qualcun altro". La sua
bocca si sentiva secca, e deglutì, arrotolando tra le dita il tessuto del mantello di lui. "Hai... hai
trovato un modo per rimuovere il tuo Marchio Nero, allora?"

Draco rimase immobile vicino alla porta mentre la sua bocca si incurvava in un sorriso. "Certo.
Una volta tolte le manette, sarò in grado di rimuoverlo".

Le ricordò la festa di Capodanno. Ogni movimento era così perfettamente praticato. Nonostante lo
avesse odiato, lo aveva comunque osservato; aveva notato dettagli il cui significato le era sfuggito.
Ora, fusa con la sua conoscenza passata di lui, poteva vedere i barlumi di Draco sotto di sé. La
persona che aveva conosciuto, ridotta in polvere sotto le sue rune. Era quasi scomparso, ma c'erano
ancora tracce di lui.
Inclinò la testa di lato. "Come?"

Lui fece un'alzata di spalle morbida. "Severus ha capito qualcosa. Ha lavorato con Dolohov per
anni".

Ci fu una pausa innaturalmente lunga.

"Stai mentendo" disse infine lei.

Lui alzò la testa e la studiò. La sua gelida, beffarda intensità affiorò improvvisamente. "Davvero?
Pensi di conoscermi ancora abbastanza bene per dirlo?".

Sulla difensiva. Era sempre più crudele quando era vulnerabile.

L'angolo della bocca di Hermione si arricciò tristemente. "Sì." Il cuore le sembrava di piombo nel
petto. "Una volta eri quasi sempre sincero con me".

La bocca di lui si contorse in un sorriso selvaggio. "Sì, lo ero".

Hermione cercò di respirare e si ritrovò ad affogare nel dolore crudo. C'era un mare intorno a lei, e
Draco era in piedi a quindici metri di distanza.

Il suo cuore batteva sempre più forte. Fece un lento respiro e incontrò i suoi occhi.

La fanfara è nella luce, ma l'esecuzione è nel buio.

"Mi stai mentendo. Non hai intenzione di rimuovere il tuo marchio. Non hai nemmeno intenzione
di provarci. Hai intenzione di morire. Ti sei esposto come High Reeve, così che quando Voldemort
ti ucciderà per avermi lasciato scappare, il regime si destabilizzerà e crollerà".

Draco rimase a fissarla per un momento prima che le sue labbra si incurvassero in un sorriso amaro
come il veleno. Sospirò, e la facciata cadde.
"Speravo che la biblioteca ti avrebbe preoccupata per almeno una settimana". Sembrava deluso e
stanco.

Hermione aspettò che dicesse qualcos'altro, ma lui non lo fece.

"È questo il tuo piano?" La sua voce tremava per l'incredulità. "Due anni e il tuo piano è ancora
quello di nascondermi da qualche parte, farti uccidere come traditore e pensare che a me vada
bene?"

Draco rimase in silenzio per diversi secondi, poi fece una risata bassa. Lei la sentì nelle ossa.

"Hai una soluzione migliore anche questa volta?" Il suo tono era gelido. "Dopotutto, non sono
ancora successi tutti gli orrori che ho immaginato. Perderti e passare sedici mesi a cercare e non
riuscire a trovarti. Trovarti torturata e distrutta. Tenerti prigioniera in questa casa. Violentandoti".
La sua voce era sempre più cruda per il dolore e la rabbia. "Doverti tenere tra le mie mani, e sentirti
nella mia testa mentre la tua mente era devastata. Trovare qualcuno che ti stuprava nel mio
giardino".

"Non l'ha fatto" disse Hermione in fretta, con il petto stretto. "Non l'ha fatto. Sei arrivata in tempo".

I suoi occhi si inondarono di sollievo, ma la sua bocca si affilò in un sorriso affilato. "Be', questo è
quanto".

Fece una breve risata e guardò il pavimento. "Dov'ero rimasto? Ah, sì. A trovarti con l'occhio quasi
cavato perché mia moglie aveva tentato di accecarti. A trovarti mentre ti picchiavi contro una
finestra. Vederti deperire perché ti avevo messo incinta. Arrivare per vederti collassare e poi
apprendere che il danno della tua occlumanzia e della magia fetale era così grave che avresti potuto
non svegliarti mai - che avrei potuto ucciderti".

Era diventato bianco. Le sue labbra si assottigliarono mentre la sua bocca si contorceva e poi si
curvò in un ghigno. "Non è abbastanza? Ci sono, senza dubbio, ancora profondità inesplorate nella
potenziale miseria tra di noi. Dovremmo sforzarci di raggiungerle tutte?"

Rilasciò un respiro acuto, e la sua espressione si chiuse di nuovo. "Se ti togliessi le manette, invece
di farti portare in salvo, potrei metterti in mano una bacchetta e materializzarti, incinta, nella Sala
del Signore Oscuro. Sono passati due anni da quando hai usato la magia, riesci a malapena a salire
le scale e non mangi quasi niente, ma non importa. Sicuramente combattere per il bene superiore
conta qualcosa, a un certo punto".

Hermione trasalì.

L'espressione di Draco avrebbe potuto essere scolpita nel marmo. "Se ti portassi lì, c'è una
possibilità marginale che se io ti proteggessi, o se lo facessimo sia io che Severus, tu potresti essere
in grado di uccidere il Signore Oscuro prima che lui evochi altri Mangiamorte. In tal caso,
moriremmo tutti immediatamente perché il mostro paranoico ha il suo castello maledetto per
crollare alla sua morte; uno dei suoi innumerevoli meccanismi di sicurezza".

Inclinò la testa all'indietro. "O, più probabilmente, non riusciremmo ad ucciderlo, perché ci ho già
provato decine di volte, e non importa chi ho mandato o quale metodo abbiano provato, il tentativo
è sempre fallito. In tal caso avrei l'opzione di ucciderti io stesso o di guardare mentre ti catturano di
nuovo e chiudono le manette intorno ai nostri polsi. Credi che ci ucciderebbe in fretta?"

Hermione scosse la testa, la gola troppo stretta per respirare.

"No." Gli occhi di Draco erano di ghiaccio, anche se la sua espressione rimase accuratamente
contenuta. "Lo farebbe durare. L'ho visto farlo... quando ha un esempio da dare a qualcuno. Ha
tirato avanti per settimane, a volte. Fa venire dei guaritori per tenerli in vita finché non ha finito".

Poteva vedere il terrore nei suoi occhi. Lui distolse lo sguardo, verso il ritratto di Narcissa. I suoi
occhi non si fermavano; il suo sguardo spaziava oltre.

Fissava quasi in bianco la parete più lontana. "Ti ucciderebbe prima. Avrebbe già la nostra storia;
sono sicuro che userebbe la mia mente come riferimento. Ho avuto più di due anni per immaginare
tutte le cose che potevano succederti. Tutte le cose che pensavo potessero succederti". La sua voce
era quasi spenta. "Sono sicuro che si sarebbe impegnato a farle tutte".

I bordi della stanza si stavano confondendo. Hermione cercò di deglutire, ma la sua gola non
funzionava.

Fece un basso sospiro e appoggiò una mano contro lo stipite della porta. "Questa non è una nuova
opportunità per te e la tua ostinazione da Grifondoro di cercare di salvare tutti". Sospirò. "Credimi,
scapperei con te se potessi. L'avrei sempre fatto-" La sua voce si affievolì per un momento.
"Non è mai stata un'opzione, vero? 'Aiuta l'Ordine a sconfiggere il Signore Oscuro al massimo
delle mie capacità'. Moody non ha incluso una data di scadenza né alcuna esenzione". Fece un
sorriso amaro per un momento prima di diventare di nuovo freddo. "Il Signore Oscuro ha il tempo
contato. Non ha speranza di vivere più di qualche anno. Il mondo dei maghi è sufficientemente
disilluso dalla sua ideologia e dal suo regno, in particolare con lo spettacolo che ha fatto ora con un
programma di ripopolamento. Quando le cose si destabilizzeranno, il regime cadrà, e la
Confederazione Internazionale interverrà e rivendicherà il merito come fanno di solito". Un sorriso
gli attraversò il viso mentre la guardava. "Tra qualche anno, potresti avere quel mondo che volevi.
Quello... posso provare a dartelo".

"No!" Lei lo disse con forza.

I suoi occhi erano d'argento, e tremolavano mentre la fissava. "Hai sempre detto che non potevi
scegliere me invece di tutti gli altri. Sono incatenato a una nave che affonda. Non puoi aspettarti
che ti porti con me".

"Stavo mentendo!" Le sue mani tremavano, e lei si teneva così rigidamente che aveva cominciato a
dondolare mentre cercava di respirare e non iniziare a piangere. "Non avevo intenzione di...
Draco..."

Abbassò la testa e premette la mano contro lo sterno mentre si sforzava di inspirare, ansimando a
fatica. L'aria le bruciava nei polmoni, e lei continuava ad ansimare ancora e ancora, sempre più
velocemente.

L'espressione dura di Draco svanì e lui attraversò la stanza.

Si inginocchiò davanti a lei. Esitante, come se si stesse avvicinando a un animale timoroso, allungò
la mano e le appoggiò delicatamente le mani sulle spalle.

"Granger, respira. Respira. Devi respirare". La sua espressione era aperta e supplicante.

Lei emise un basso singhiozzo e abbassò la testa finché le loro fronti non si toccarono.

"Respira, ti prego, respira". Lui continuava a dirle. Il calore delle sue mani affondava attraverso i
vestiti di lei e nella sua pelle mentre lei chiudeva gli occhi e si costringeva a respirare lentamente
finché il suo petto non smetteva di spasimare.
"Draco, ci deve essere un altro modo". Allungò le mani, tremando, e gli toccò il viso. "Ho bisogno
che tu viva. Tu sei mio. Avevamo detto che saremmo fuggiti insieme. Ricordi? In un posto dove
nessuno ci avrebbe trovato".

La sua espressione si bloccò e lui abbassò lo sguardo, sbattendo ripetutamente le palpebre, prima di
fare una risata vuota sottovoce. Le sue mani scivolarono via dalle sue spalle, e lui le inclinò il viso
in modo da poterla guardare negli occhi. "Cercherei di fare qualsiasi cosa tu mi chieda, se potessi".

Il modo malinconico in cui lo disse la colpì in pieno.

"Allora ti prego..." Lei gli tracciò gli zigomi e catturò la curva della sua mascella con la punta delle
dita. Il suo viso era a un soffio dal suo. "Draco-ci deve essere un altro modo. Possiamo trovarlo.
Posso... ora che mi ricordo... ti aiuterò".

La sua voce era bassa, e vacillava. "So che non sono più la stessa di prima, ma hai promesso... ho
bisogno di te. Ho bisogno di te per vivere. Anche a Hogwarts - quando pensavo che fossi morto -
ho continuato a resistere perché non me ne andrò mai senza di te. Non ti lascerò mai indietro. Devi
trovare un altro modo".

Lui rilasciò un breve respiro e la tirò più vicino, premendo le labbra contro la sua fronte. "Granger-
Granger, questo è stato il piano dal giorno in cui il Signore Oscuro ti ha assegnato a me".

Hermione iniziò e fissò con orrore mentre lui continuava.

"Se ti avessi trovato io, forse sarei stato in grado di gestire qualcos'altro, ma una volta che eri una
persona di interesse per il Signore Oscuro e lui voleva assegnarti a Severus o a me, non c'era
nessun mezzo per farti uscire che non implicasse la compromissione di uno di noi. Severus non
poteva portarti in Romania senza violare i termini del suo voto. Dovevo essere io".

"No..."

Lui le passò i pollici lungo le guance. "Non posso uccidere il Signore Oscuro; io e Severus ci
abbiamo provato. Non posso fuggire con te, anche se potessi rimuovere il mio marchio. Questo è
sconfiggere il Signore Oscuro al meglio delle mie capacità. Ti farà uscire. Dopo questo sarai al
sicuro".
Hermione gli afferrò le mani. "Non voglio essere al sicuro. Voglio che tu sia vivo. Fai un nuovo
piano".

Lui sospirò e incontrò i suoi occhi. "Quello che volevo se avessi salvato Ginny. Granger, hai
promesso. Voglio che tu viva, che ti lasci questo mondo alle spalle e che viva. È quello che ho
sempre voluto per te. Hai delle promesse da mantenere. Devi prenderti cura di Ginny. Hai giurato a
Potter che lo avresti fatto".

"Ho promesso di prendermi cura di te per primo. Sempre. Te l'ho promesso sempre" disse lei
ferocemente. La voce le tremava e non riusciva a smettere di piangere. Poteva sentire le sue
lacrime raccogliersi contro le dita di lui. "Non avevi nemmeno intenzione di dirmelo, vero? Avevi
detto febbraio. Stavi per mandarmi via, e io non mi sarei ancora ricordata di te. Non l'avrei
nemmeno saputo finché non fosse stato troppo tardi... E la settimana scorsa hai detto che ti avrei
rivisto".

L'angolo della sua bocca si contrasse. "Dovrei tenerti calma, e non mi fido di te, nemmeno senza
magia". La sua voce si irrigidì. "L'ultima volta che sono stato onesto con te, sei sparita e non sei
più tornata".

Lei trasalì e il suo respiro si bloccò di nuovo. "Ho cercato di tornare", forzò le parole. "Ho
provato... ho provato a..."

La presa di lui si rafforzò. "Respira. Respira. Non devi dirmelo, lo so. Ho letto il rapporto. Hai raso
al suolo metà del Sussex e hai ucciso quasi tutti quelli che si trovavano nei reparti. Hai spazzato
via quasi tutta la popolazione dei Dissennatori in Gran Bretagna. Hai ucciso quindici licantropi,
venti vampiri e una mezza dozzina di streghe. Dopo aver perso la bacchetta, hai ucciso un altro
lupo mannaro, una strega e hai pugnalato due volte Montague prima che riuscisse a stordirti. So
che ci hai provato".

"Allora devi provarci anche tu".

"Granger, ci ho provato. Questo è il meglio che posso fare". Sospirò. "Abbiamo un lungo addio
davanti a noi, ora, non voglio combattere contro di te per tutto il tempo".

Lei scosse la testa. "Lasciami provare a trovare un altro modo. Posso-ricercare. Forse posso trovare
un modo per toglierti il Marchio Nero. Ti prego, lasciami provare".
Draco fece una pausa di alcuni secondi e la fissò. Dopo un momento annuì rassegnato. "Ti fornirò
quello che vuoi per la ricerca a due condizioni: Uno, se i tuoi attacchi di panico aumenteranno a
causa di esso, smetterai, e due, quando arriverà Severus, indipendentemente da quanto pensi di
essere vicina a una svolta, ti fermerai e te ne andrai senza costringermi a forzarti. Non cercherai di
ingannarmi o di manipolarmi, mi dirai addio e te ne andrai".

Lui la fissò, i suoi occhi intenti ed esigenti mentre parlava. "D'accordo?"

Hermione strinse le labbra e deglutì. "Lo prometto" disse infine.

Allungò la mano e i suoi polpastrelli tracciarono leggermente il suo viso. Guardò i suoi occhi
passare dall'argento vivo al grigio prima che lui abbassasse lo sguardo, premendo la mascella
contro la sua mano

"Non mentirmi più, Draco". La sua voce era implorante e lei lo attirò più vicino e premette la
fronte contro la sua, respirandolo, sentendolo di nuovo vicino a sé. "Ti prego, non mentirmi".

Lui fece un'altra risata vuota. "Non lo farò."

 Capitolo 66

Giugno 2005

Draco si alzò, ritirando le mani e tornando indietro fino a quasi un metro e mezzo di distanza.
Completamente fuori dalla portata del braccio.

Sembrava improvvisamente incerto, come se non sapesse più come interagire con lei. Le mani ai
suoi fianchi si aprivano e si chiudevano mentre lui esitava e guardava lontano da lei.

Il dolore e la sofferenza tra di loro si erano riaffermati, travolgendo come un'onda di marea. Faceva
male guardarlo, volerlo, bramarlo come se fosse ossigeno, ma non sapere come avrebbero mai
potuto riconciliare tutto ciò che esisteva tra loro adesso.

"Dovresti dormire" disse dopo un momento, abbassando lo sguardo e raddrizzando la veste.

"Domani ti porterò tutti i libri che vuoi".

Hermione lo guardò, esitando e tirando un rapido respiro.

"Vuoi restare?" Forzò la domanda prima che potesse ripensarci.

Draco la fissò con un'espressione vuota, e il suo cuore cominciò a battere dolorosamente nel petto.

I suoi occhi si distolsero e poi si schiarirono.

"Tu non vuoi che lo faccia" disse lui dopo averla studiata per un secondo di più, con la bocca che si
contorceva in un angolo. "Non cercare di costringerti a fare qualcosa perché ti senti obbligata in
qualche modo".

Girò sul tallone e si diresse verso la porta.

"No", disse lei, alzandosi in piedi, con la voce tagliente. "Non andare."
Lui si bloccò.

Lei deglutì, stringendo la gola. "Voglio che tu rimanga. Lo voglio. È solo che a volte..." inciampò
nelle parole mentre cercava di spiegare. "I miei ricordi non sono in ordine, non riesco sempre a
ricordare..." Deglutì. "Resta. Voglio che tu rimanga. Non voglio restare sola".

Lei fece un passo cauto verso di lui. "Lo farai?"

Le sue dita tremavano mentre sfioravano il dorso della mano di lui. Aveva una mezza paura che lui
potesse sobbalzare indietro o spingerla via. Deglutì e si avvicinò, studiando il suo viso. La sua
espressione era una maschera.

Abbassò lo sguardo e fece scivolare le dita nella sua mano. Respirava a malapena, e la sua mano
iniziò a tremare visibilmente.

Sarebbe andato tutto bene. Bastava respirare e sarebbe andato tutto bene.

Obbediente.

Tranquilla.

Non resistere.

Chiuse gli occhi e trasse un breve, rapido respiro. Il suono le riempì le orecchie.
"Hermione", la voce di Draco le fece aprire di scatto gli occhi mentre alzava lo sguardo. Lui la
stava fissando con un'espressione chiusa. "Non farlo".

Lui le prese con cautela il polso e liberò la mano dalla sua, le dita si strinsero per un momento.
"Verrò a trovarti domani".

"No." Lei gli afferrò di nuovo la mano. "No. Non andare. Non voglio che tu vada. È solo che..." la
sua mascella tremò così tanto che fece fatica a parlare. "Io non..." deglutì e alzò lo sguardo verso di
lui. "Voglio solo tenerti la mano. Non voglio... non posso dire di no se tu..."

Gli occhi di Draco tremolarono, e la mano di lui nella sua si ritrasse.

Lei fissò le loro mani, la sua stretta. "Resta" disse lei, inspirando bruscamente. "Voglio sapere che
non sei... da qualche altra parte".

Il cuore di Hermione corse fino a quando il sangue le ruggì nelle orecchie, ma squadrò le spalle e
si costrinse a camminare verso il suo letto.

Le passò per la mente che forse avrebbe dovuto accettare una stanza diversa. Così non sarebbe
stato lo stesso letto.

Si fece forza, allontanando il pensiero. Sarebbe stato comunque un letto. Ci sarebbe ancora stata
sdraiata sopra e avrebbe confidato che lui non le avrebbe fatto del male.

Si fidava di lui. Sapeva che si fidava di lui. Sempre.

Si sdraiò sul lato più lontano del letto e si raggomitolò su un fianco, fissandolo. Lui si sedette
lentamente dall'altra parte e sembrava così a disagio che sembrava sul punto di materializzarsi
direttamente fuori dalla stanza. Lei allungò la mano verso di lui.

Le dita di lui si contorsero prima che allungasse la mano e intrecciasse le loro dita.
Si appoggiò alla testiera del letto. Non sembrava avere alcuna intenzione di dormire. Lei lo studiò,
tracciando gli occhi sul suo viso, cercando di memorizzarlo di nuovo.

Più chiaramente lo ricordava, più chiaramente poteva vedere i modi in cui era cambiato. Sembrava
spento, visibilmente abbattuto al punto che si vedeva nei suoi lineamenti.

Le sue dita si contraevano nella mano di lei.

Aveva dei tremori che non sembravano i tipici danni da cruciatus. Sembravano psicosomatici; la
conseguenza a lungo termine del cruciatus. La tortura era stata usata così tanto su di lui che gli
effetti erano diventati permanenti.

Voldemort lo aveva punito ripetutamente per il suo fallimento nella cattura dell'ultimo membro
dell'Ordine; la persona responsabile della distruzione del medaglione che la Umbridge aveva
indossato.

La gola di Hermione si chiuse e lei gli strinse più forte la mano. "Tu..." la sua voce si bloccò. "Hai
distrutto l'horcrux in quel modo perché speravi che questo avrebbe costretto Voldemort a
richiamare ancora Severus a febbraio. Non è vero?"

Lui la fissò e poi distolse lo sguardo, muovendo leggermente il mento in segno di riconoscimento.

C'era una sensazione di vuoto nel suo petto mentre ripensava a tutte le occasioni in cui aveva notato
che era stato torturato. Tutte quelle volte in cui si era detta che non le importava, che se lo
meritava.

Ogni giorno, per più di un mese.

"Mi dispiace tanto, Draco" disse lei.

Lui si irrigidì come se le parole lo avessero colpito e quasi scostò la mano da lei.

"Non scusarti con me. Non hai niente di cui scusarti". Fece scattare le parole come se fosse sul
punto di ringhiare.
Hermione lo fissò in silenzio finché lui non distolse lo sguardo da lei.

"Sei arrabbiato con me, vero?" chiese infine.

Draco fissò dall'altra parte della stanza, la sua espressione illeggibile. "Questo non significa che tu
abbia motivo di scusarti con me".

Hermione lo studiò. "Perché no?"

"Perché-" sbatté le palpebre, "- devo prima scusarmi, e io-" guardò il baldacchino sopra il letto. "e
io..."

"Draco..."

"Cristo, Granger", la sua voce era irregolare, e si passò una mano tra i capelli. "Non hai idea di
quanto avessi sperato che non ricordassi nulla, una volta arrivato qui. Cosa non farei per tornare
indietro e rimettere le cose a posto. Se non ti avessi detto che avevo fatto saltare la mia copertura,
se avessi mentito e non avessi cercato di dirti addio, non ti sarebbe successo niente di tutto questo".

La gola di Hermione si strinse. "Mi avrebbe ucciso se mi avessi mandato via, e avessi scoperto
dopo che eri morto perché ti avevo chiesto di salvare Ginny. Non l'avrei mai superato. Mai. Rifarei
tutto di nuovo", disse lei. "Ogni secondo. Rifarei tutto per salvarti".

Ci fu un silenzio clamoroso.

Draco la fissò, un misto di shock e rabbia che gli attraversava il viso. "Non mi hai salvato" disse
quando finalmente sembrò in grado di parlare del tutto. "Ci hai solo messo all'inferno per due
anni".

Fu come ricevere un pugno.

Si sentì impallidire mentre il sangue le scorreva via dalla testa. Tutto il suo corpo si raggomitolò
verso l'interno.

La presa di Draco sulla sua mano si strinse, la sua espressione immediatamente rammaricata.
"Aspetta, non ho..."

Abbassò la testa e cercò di respirare "Ho cercato di tornare". La sua voce tremò. "L'ho fatto
davvero".

"Lo so. Non volevo..."

Lei distolse lo sguardo. "Non avresti dovuto dare per scontato che sarei stata disposta a perderti.
Pensavi che non sentissi le cose quanto te? Che mi importasse meno perché avevo altri obblighi?
Non avresti dovuto pensare che mi importasse meno, ho fatto tutto quello che potevo per tenerti al
sicuro. Tu non sai tutte le cose che ho fatto per tenerti al sicuro".

"Ho solo..."

"Ho promesso - ogni volta che me l'hai chiesto, ho promesso di essere tua per sempre. Non ci sono
esenzioni o date di scadenza per sempre".

Un dolore lancinante alla testa la svegliò la mattina dopo. Le sue dita erano ancora intrecciate con
quelle di Draco al centro del letto. Lui dormiva, ma i suoi lineamenti erano tesi.

Trovarlo nel letto con lei le era familiare. Non c'erano ricordi contrastanti nel vederlo
addormentato.

Quando lui era vicino, sembrava di scivolare nel passato. Era naturale e istintivo come respirare
toccarlo, stargli vicino. Si sentiva come se non potesse essere abbastanza vicina a lui.

Era soprattutto nelle distanze intermedie che si ritrovava bruscamente in un momento in cui lui
incombeva su di lei e si faceva strada con la forza nella sua mente; quando si era avvicinato a lei e
l'aveva afferrata per un braccio mentre si materializzava; quando aveva detto qualcosa di così
crudele che l'aveva accecata.
Ma quando era vicino, era Draco. Era suo.

Era stato vulnerabile con lei. L'aveva amata, anche se non si era mai aspettato che fossero altro che
condannati. L'aveva amata lo stesso.

Lei aveva freddo, e voleva avvicinarsi, ma aveva paura che lui potesse svegliarsi se si fosse
spostata. Rimase dov'era e lo guardò.

"Mi prenderò cura di te", mormorò le parole in silenzio. "Troverò un modo per prendermi cura di
te".

Lo sentì nell'istante in cui lui si svegliò. La tensione attraversò tutto il suo corpo non appena fu
cosciente. I suoi occhi si aprirono di scatto e lui la fissò.

I suoi occhi si sono subito ristretti. "Stai bene?"

Lei si è contratta la spalla. "La mia testa. È sempre peggio dopo una buona giornata".

Lui le lasciò la mano e le toccò la fronte. "Hai di nuovo la febbre".

Lei non fece lo sforzo di muovere la testa in segno di riconoscimento.

"Puoi mangiare?"

Lo stomaco di Hermione si contorse, ribollendo al pensiero. "Forse più tardi".

Lui aggrottò le sopracciglia e sembrò visibilmente preoccupato. "Oggi sono richiesto in Belgio.
Tornerò domani. Resta a letto".

Si alzò in piedi, continuando a studiarla.

Hermione si agitò e sollevò la testa. "Hai detto che mi avresti procurato dei libri".

Ci fu un lampo di irritazione nei suoi occhi, le labbra si assottigliarono. "Domani".

"No. Hai detto oggi. Posso ancora leggere". Lei cercò di sedersi. "Altrimenti me ne starò qui, a
preoccuparmi".

Sospirò tra i denti. "Bene. Smettila di alzarti. Ti farò portare da Topsy libri, penne d'oca e
pergamene dopo che avrai mangiato".

Hermione si sdraiò di nuovo e tirò le braccia più strette contro il corpo mentre si rannicchiava,
cercando di sentire più caldo.

Deglutì. "Ho solo bisogno dei libri. Non posso toccare le penne d'oca, quindi la pergamena non mi
serve a molto".

I muscoli della mascella di Draco si incresparono. "Bene" disse, girando intorno al letto. "Solo i
libri, allora".

Evocò un'altra coperta e gliela stese addosso. "Di a Topsy se vuoi qualcosa. Tornerò domani".

"Stai attento, Draco. Non... non..." la voce di lei venne meno e tacque.

"Devi tornare", disse infine lei.

"Lo farò."

Una volta che lui se ne fu andato, Hermione si accasciò più mollemente sul letto. Si sentiva come
se il suo cranio stesse per spaccarsi.

Aveva una miserabile nausea, ma Draco aveva detto che Topsy non le avrebbe portato i libri finché
non avesse mangiato. Non sapeva se avrebbe contato se avesse vomitato tutto.
A mezzogiorno riuscì a mandare giù una pozione e una piccola tazza di brodo. Topsy le consegnò
una pila di libri e un folio di pagine scritte a mano che Hermione riconobbe come la calligrafia di
Draco; tutti gli appunti dei suoi tentativi di rimuovere il Marchio Nero.

Topsy puntellò Hermione con dei cuscini in modo che potesse sdraiarsi su un fianco e leggere.

Hermione cercò di esaminare gli appunti in modo clinico e di non pensare al fatto che Draco aveva
fatto esperimenti su soggetti involontari che erano tutti morti nel processo.

Erano tutti Mangiamorte, e molti avevano aiutato a torturare Narcissa.

Draco era stato scrupoloso. Le sue ricerche e analisi erano state complete. Doveva aver imparato
da solo una quantità considerevole di magi-biologia e di teoria della guarigione, oltre alla sua
ricerca sulla maledizione.

Aveva provato nove volte. Altre due volte dalla fine della guerra.

Hermione sapeva dalle sue ricerche che Voldemort era stato uno studente brillante a Hogwarts.
Ogni volta che aveva creato il Marchio Nero, aveva investito tempo e sforzi considerevoli per
renderlo un collare ineluttabile da chiudere attorno alla gola dei suoi seguaci. Non era
particolarmente elaborato; era semplice, diretto e letale.

In fondo al foglio c'era una serie di appunti in una calligrafia tagliente e appuntita. Severus, si rese
conto, aveva anche analizzato il marchio.

Hermione lesse le note due volte e poi si raggomitolò in una palla stretta, stringendo la sua testa
pulsante e cercando di pensare, cercando di analizzare.

Continuava a digrignare i denti mentre lottava per far fronte al dolore. Alla fine svenne.

Quando si svegliò di nuovo, Draco era seduto sul bordo del letto. Aveva la guida alla gravidanza
aperta, i suoi occhi sfioravano le pagine. Lei lo guardò per un momento.
"Sei tornato" disse lei.

Lui chiuse immediatamente il libro e la guardò.

Il suo mal di testa era svanito di nuovo in qualcosa di meno debilitante. Lei si mise a sedere con
cautela e prese il foglio. "Ho letto i tuoi appunti, ma non ancora i libri. Ho alcuni titoli di libri che
penso possano essere utili".

"Va bene." La bocca di lui si arricciò all'angolo mentre la guardava.

Lei raddrizzò le pagine e sistemò l'angolo di una di esse che era stata rovinata. "Parte della
maledizione interferisce con la coagulazione del sangue. È una maledizione di tipo emofilia che
può essere un effetto collaterale a lungo termine. Dovrò creare una pozione; una variazione di
quella usata per contrastare i morsi dei vampiri. Richiederà un ridosaggio regolare, ma una volta
che Voldemort muore, potresti non dover continuare a prenderla".

Si mordicchiò il labbro. "Non risolverebbe il problema immediato di far chiudere la ferita. Hai
provato tutti i metodi normali, anche i vecchi metodi babbani come la cauterizzazione e il catrame,
ma ho appena iniziato. Troverò qualcosa".

Draco annuì di nuovo e guardò altrove.

La conversazione era dolorosamente stentata. Draco non voleva parlare dei suoi tentativi in modo
più dettagliato degli appunti che gli aveva fornito. Era distratto e continuava a guardare l'orologio.
La sua espressione era adeguatamente impegnata, ma i suoi occhi erano piatti mentre lei accennava
alle teorie che voleva esplorare.

Lei si rese conto, mentre lo guardava, che lui la stava assecondando. Gli appunti e i libri erano per
placarla. Erano la biblioteca. Qualcosa che la preoccupasse mentre lui continuava con i suoi piani.

Lei smise di parlare e si limitò a fissare il suo grembo. Ci fu una lunga pausa, e lui si alzò.

"Ti farò spedire i libri che hai menzionato più tardi".

Mentre se ne stava andando, si fermò improvvisamente e si voltò indietro.

Rimase a fissarla, e la sua bocca si mosse leggermente diverse volte prima di parlare.

"Granger-tu non..." Lui si fermò, e lei vide la mano di lui arricciarsi in un pugno al suo fianco
prima di scomparire dietro la schiena. Lui premette le labbra in una linea dura e sbatté le palpebre
prima di fissare appena oltre lei.

"Non ho mai pensato che avresti mantenuto una gravidanza". Era quasi inespressivo mentre
parlava, ma il suo pomo d'Adamo si abbassò brevemente. "Posso mandare una pozione con te, così
potrai risolvere il problema una volta fuori dall'Europa. Dimmi solo..." Si interruppe, e abbassò lo
sguardo, sistemando la mascella. "No, non importa, non ce n'è bisogno. Lo manderò io. Non c'è
motivo che tu debba dirmi cosa scegli".

Girò sul tallone e se ne andò prima che lei potesse parlare.

Hermione giaceva a letto, tracciando le dita sul basso ventre. Se cercava, poteva sentire il piccolo
ma deciso rigonfiamento iniziale del suo utero appena sopra il bacino.

Non le era venuto in mente di abortire se fosse fuggita, né che sarebbe stata l'ipotesi sotto la quale
Draco avrebbe operato.

Sarebbe saltata da una finestra o si sarebbe avvelenata per evitare che un bambino nascesse a
Malfoy Manor e fosse lasciato alle cure di Astoria, ma non le era venuto in mente di abortire se
fosse fuggita.

Era un bambino. Per Hermione era stato un bambino dal momento in cui Stroud aveva annunciato
che Hermione era incinta.

Non un feto. Non un erede. Era un bambino e si sentiva già intensamente protettiva nei suoi
confronti. Quando aveva visto la luce svolazzante del battito del cuore, le era sembrato che le
avessero rubato il cuore.

Ma Draco dava per scontato che lei non l'avrebbe tenuto una volta che avesse avuto una scelta in
merito.
L'aveva violentata. Lei era incinta. Si aspettava che lei avrebbe voluto abortire non appena fosse
stata libera.

Presumeva che lui sarebbe rimasto a morire, e che lei se ne sarebbe andata e avrebbe cercato di
dimenticare tutto quello che era successo cancellandolo.

La sera Topsy arrivò con una pila di libri, diversi dei quali erano nuovi di zecca.

"Draco è qui?" Chiese Hermione girando uno dei libri tra le mani.

"È appena tornato".

"Puoi dirgli che lo voglio?"

Topsy fece un inchino e si allontanò.

Hermione si avvicinò al ritratto sulla parete.

Narcissa Malfoy fissò Hermione.

Hermione aveva visto Narcissa solo una volta, alla Coppa del Mondo di Quidditch più di dieci anni
prima. Narcissa aveva sedici anni nel dipinto, la stessa età che aveva Draco quando aveva preso il
Marchio Nero.

"Voglio salvare tuo figlio" disse Hermione. "Ma non so come fare".

Narcissa non disse nulla. Rimase seduta sulla sua sedia, studiando Hermione in silenzio. Alla fine
Hermione si arrese e si voltò.

Stava sfogliando i libri che Topsy aveva portato quando la porta si aprì.
Draco era in piedi sulla porta.

Hermione chiuse il libro. Le si strinse la gola. Lui stava sempre così lontano e ogni centimetro di
spazio le pesava.

"Il ritratto di tua madre non mi parla" disse.

Draco si voltò. Il ritratto rimase in piedi, guardando Draco per un momento prima di girarsi e
sparire dalla cornice.

"Non sei tu. Non parla con nessuno tranne che con me. Mio padre ha passato ore a pregarla di
guardarlo e basta. La cornice si trovava nel salotto dell'ala sud. Il ritratto ha visto tutto quello che è
successo a mia madre. Dopo ha smesso di parlare per molto tempo. Quando mia madre fu liberata,
portò il ritratto nelle sue stanze". I suoi occhi erano piatti e illeggibili. "Stava davanti ad esso per
ore, toccando la mano del ritratto sulla tela, come se cercassero di raggiungersi".

Hermione fissò la cornice vuota.

L'influenza di Voldemort era come un veleno nella famiglia Malfoy. Come se si fosse impresso
non solo nelle braccia di Draco e Lucius, ma nel tessuto della loro eredità. Aveva distrutto Narcissa
e corrotto la loro casa. Persino il ritratto, un'ombra della memoria di Narcissa, era silenzioso e
sfregiato.

Draco guardò di nuovo Hermione. "Ha chiesto di vegliare su di te. Voleva essere sicura che stessi
bene mentre eri qui".

Hermione forzò un sorriso scialbo prima di abbassare lo sguardo, esitando per parecchi secondi.

Le sue mani si avvicinarono al suo stomaco mentre alzava lo sguardo. "Volevo parlare di quello
che hai detto prima, prima che te ne andassi".

L'espressione di Draco si chiuse all'istante, e il suo sguardo si affilò come una lama.
Il petto di Hermione si strinse. Draco era improvvisamente incombente su di lei, quella stessa
espressione fredda sul viso.

"Vuoi che ti guardi, Granger? E va bene. Sto guardando. È delizioso, devo dire, vedere tutto il
senso di colpa nei tuoi occhi. Sai, una volta pensavo che le circostanze della mia servitù al Signore
Oscuro fossero la schiavitù più crudele che si potesse concepire. Ma ammetto che impallidisce un
po' di fronte a te".

Il suo cuore si fermò, e lei sbatté ripetutamente le palpebre cercando di rimettere a fuoco il
presente.

"Puoi avvicinarti?" Aveva la bocca secca. "È più facile parlare con te quando non sei così lontano".

Lui si avvicinò, e il suo battito cardiaco aumentò ad ogni passo.

La sua espressione era guardinga.

Lei si mordicchiò il labbro inferiore. Alzò lo sguardo quando lui era in piedi a un metro di distanza.

Se lo avesse toccato, lui non sarebbe sembrato così freddo.

Non sembrava che volesse che lei lo toccasse.

Si costrinse a non soffermarsi su questo, sollevando il mento e incontrando il suo sguardo. "Non
avevo capito che ti aspettavi che avrei interrotto la gravidanza se fossi fuggita. Capisco perché
pensavi che avrei potuto farlo prima, ma non è così. Non lo farei".

La sua espressione non cambiò. I suoi occhi non tremolarono nemmeno per una leggera reazione.
"Potresti cambiare idea una volta che sarai libera".

Hermione scosse la testa. "Non lo farò".

I suoi occhi rimasero piatti, ma lei poteva vedere la tensione ai loro angoli. Lui si raddrizzò in
modo da incombere su di lei, e lei si sentì come strangolata.

Il labbro di lui si arricciò in modo che i denti balenassero. "Non c'è motivo di prendere impegni con
me riguardo a quello che farai una volta che sarai libera. Fai quello che vuoi".

Hermione impostò la mascella. "Lo farò. Ed è per questo che non lo userò. Voglio che tu sappia
che non lo farò. Me ne pentirei sempre. Mi chiederei sempre se il bambino avesse avuto i tuoi
occhi. Ogni inverno penserei a quanti anni avrebbe avuto e mi chiederei cosa avesse fatto.
Cercherei di indovinare che tipo di bacchetta avrebbe avuto, e quali materie gli sarebbero piaciute,
e se fosse stato un occlumante naturali come te e me". Parlava in fretta perché la sua gola si stava
addensando, i suoi zigomi cominciavano a dolere. "Mi chiederei se gli sarebbe piaciuto leggere. Se
avesse avuto i capelli come i miei. Se tu... se tu morissi... vorrei raccontare tutto di te. Tutto di te.
Non ho mai avuto modo di dire a nessuno di te". Il suo petto ebbe uno spasmo. "La gente dovrebbe
sapere come sei".

Draco si schernì in fondo alla gola e alzò lo sguardo verso il soffitto. "Come sono? Come pensi che
io sia esattamente?" Fece una breve risata. "Hai la possibilità di avere una nuova vita. Non
trascinare il mio ricordo con te".

Hermione scosse la testa.

Lui la fissò, il suo sguardo duro. "Vuoi attraversare la tua vita con il bastardo Mangiamorte
incatenato a te? Tutto il mondo sa che sei qui e che cosa ti ho fatto in questa casa. E' stato
abbastanza pubblicizzato, come ricorderai. Non importa di che colore abbia gli occhi, o quanti anni
abbia, sarà il figlio di un assassino, concepito perché ti ho violentato mentre eri mia prigioniera, e
tutti lo sapranno. Tutti."

Il suo petto sussultò mentre parlava, e lui distolse lo sguardo da lei. "Lasciati tutto alle spalle,
Granger". Inspirò. "Fai dei figli con qualcun altro, un giorno".

Hermione lo fissò. "È questo che pensi che farò? Scappare e nascondermi, e far finta che tu sia un
mostro da cui sono stata fortunata a scappare?"

Lui la fissò, l'espressione illeggibile. "Non sarebbe una bugia".

Hermione incontrò i suoi occhi d'argento e vide in essi la piatta, vuota rassegnazione.
"Ti odio. Ti ritengo in parte responsabile di ogni persona che è morta finora in questa guerra e di
ogni persona che morirà. Non hai bisogno di convincermi che sei un mostro, lo so già".

La sua gola si strinse così tanto che fu difficile da inghiottire mentre si protendeva verso di lui.
"Draco, non sei un mostro. Non avevi scelta. Pensavi che ti avrei odiato ancora una volta che mi
fossi ricordata?" Lei si avvicinò e gli prese il viso tra le mani. "Anche prima che ricordassi, tu eri
l'unica cosa che mi facesse sentire al sicuro".

Lo fissò negli occhi. "Ho lasciato un biglietto. Hai ricevuto il mio biglietto? Ti amo."

Lui trasalì come se fosse stato colpito, e lei sentì la sua mascella tremare contro le sue dita. Lui
cominciò a scuotere la testa, e lei lo fermò, tirandolo più vicino.

"Ti amo", disse lei con più fermezza, la voce che tremava per l'intensità. "Ti amo. Ti amerò
sempre. Sempre. Finché non rimarrà più nulla di me".

Si alzò sulle punte dei piedi, inclinò il mento in avanti e lo baciò.

Lui rimase congelato quando le sue labbra toccarono le sue.

"Ti amo. Ti amo. Ti amo." Lei disse le parole contro la sua bocca. Le sue dita scivolarono lungo la
curva della sua mascella mentre le sue labbra continuavano a muoversi contro quelle di lui.

Lui ancora non si muoveva. Lei si spinse più vicino a lui.

Poi lui si scosse. La sua mano si alzò per catturarle il viso e la tirò contro di sé. Le sue dita si
aggrovigliarono nei suoi capelli mentre i suoi palmi le cullavano le guance. La sua bocca bruciava.
La baciò e la baciò.

La baciava come se fosse affamato, come se stesse annegando. La sua lingua e i suoi denti e le sue
labbra premevano contro le sue. La bocca di lei sfiorò quella di lui, e lei lo morse. La lingua di lui
sfiorò il suo labbro inferiore e scivolò contro la sua. Era come se stesse cercando di riversarsi in lei
o di consumarla.
Le sue dita scivolarono lungo le sue orecchie e i suoi pollici accarezzarono le arcate dei suoi
zigomi. Lei gli avvolse le braccia intorno al collo mentre incontrava ogni movimento delle sue
labbra. Lui emise un rantolo strappato contro la sua bocca, e lei lo sentì rabbrividire. Lui la baciò
finché lei poté sentire la disperazione nel suo sangue.

Poi si ritrasse, appoggiando la fronte contro la sua. Le sue mani tremavano mentre la stringeva.

"Mi dispiace, mi dispiace, mi dispiace tanto. Mi dispiace per tutto quello che ti ho fatto" disse, la
sua voce roca e rotta. "Ti amo. Te ne sei andato e non te l'avevo mai detto".

Lei gli chiese di restare tutte le sere.

Non fecero mai altro che baciarsi. Le mani di Draco raramente si muovevano sotto le sue spalle
quando la baciava.

Lei si rannicchiava tra le sue braccia e si addormentava ascoltando il suo respiro.

Durante il giorno lui usciva per "lavorare" e lei faceva ricerche, dando a Topsy liste sempre più
lunghe di libri che voleva. Spezza-maledizioni. Arti oscure. Maledizioni letali. Enciclopedie di
pozioni e indici di ingredienti. Analisi delle maledizioni. Libri di testo di medicina babbana.

Aveva sperato che, se la maledizione fosse stata spezzata, sarebbe stata in grado di cancellare il
marchio. Ma dopo aver eseguito una simulazione mentale della procedura in quattro modi diversi,
concluse che era impossibile. La maledizione del marchio non era dermica, era come le sue rune,
anche se avesse tagliato tutto il tessuto muscolare dell'avambraccio e rimosso e fatto ricrescere le
ossa, supponendo di riuscire a tenere la mano in stasi in modo abbastanza completo da preservare il
tessuto e i nervi fino a ventiquattro ore, il Marchio Nero sarebbe semplicemente ricresciuto insieme
alle ossa, ai muscoli e alla pelle.

Draco stimò che avrebbero avuto al massimo qualche ora una volta rimosse le manette. Era
possibile che Voldemort lo sapesse subito; era intensamente interessato a Hermione.

Se Hermione stava cercando di convincere Draco a fuggire con lei, non ci sarebbe stato tempo per
un'elaborata procedura di guarigione. La rimozione avrebbe dovuto essere rapida.

Avrebbe dovuto tagliargli il braccio sinistro, appena sotto il gomito.

Il pensiero le lasciò un nodo doloroso alla bocca dello stomaco mentre chiedeva più risorse sulle
tecniche di amputazione. Non era sicura che anche l'amputazione avrebbe avuto successo. La ferita
era stata maledetta per non guarire; unita all'emorragia magicamente accelerata, il risultato era
rapidamente letale.

Non era come la graduale letalità della maledizione che Silente aveva ricevuto sulla mano. Il danno
si rifiutava di essere contenuto o rallentato, magicamente o in altro modo. Lacci emostatici. Essenza
di dittano. Cauterizzazione. Incantesimi di guarigione. Severus e Draco avevano provato senza
successo a fermare l'emorragia.

Era come se la maledizione fosse determinata a far uscire tutto il sangue dal corpo.

Continuava a restringere e restringere le opzioni. Ogni giorno si sentiva come una vite che veniva
girata più strettamente.

I suoi mal di testa smisero di essere debilitanti, ma vennero costantemente sostituiti da un'ansia
sempre più forte. La data sul muro sembrava una campana a morto quotidiana. Fece ricerche finché
non riuscì più a vedere per leggere. Era l'unico modo che conosceva per sentirsi utile.

Sentirsi utile era l'unica cosa che stava facendo. Sapeva che Draco la faceva sentire come se stesse
contribuendo. La lasciava provare, così le sembrava di aver fatto qualcosa. Era solo uno sfogo,
come fare gli addominali nella sua stanza o perlustrare il maniero dalla soffitta ai sotterranei nella
speranza di trovare un'arma. Era qualcosa da fare per lei. Qualcosa che la preoccupasse.

Quando Draco era con lei, la trattava come se fosse tutto un addio. La guardava come se le stesse
dicendo addio. La toccava come se le stesse dicendo addio. Le avvolgeva le braccia intorno alle
spalle e appoggiava la testa sulla sua, e lei lo sentiva.

Una mattina tornò dalla doccia e trovò tutti i suoi libri spariti. Topsy era in piedi accanto al letto.

"La guaritrice arriva oggi, il Maestro dice che tutti i libri devono essere messi via".

Hermione fece un cenno rassegnato e andò a fissare fuori dalla finestra. Era estate, rigogliosa e
bellissima. Non usciva da più di un mese.
Le sembrava un tale sforzo; andare fino a fuori, cercare di stare calma sotto il cielo aperto. Avrebbe
sprecato tempo ed energia che avrebbe potuto spendere cercando di trovare un modo per rimuovere
il marchio di Draco.

Ci fu un leggero scricchiolio, e lei si guardò alle spalle e scoprì che Draco era apparso.

"La Stroud arriverà presto".

Hermione annuì. "Topsy ne ha parlato".

Lui si avvicinò e rimase in piedi, fissando la finestra accanto a lei.

"Quando sei uscita l'ultima volta?"

Hermione continuò a guardare il labirinto. Allungò la mano e appoggiò il dito sulla grata della
finestra. "Non ricordo. I primi di maggio".

"Dovresti."

Le dita le scivolarono via dal vetro e le caddero al fianco. "È troppo aperto. Non voglio."

Draco rimase in silenzio.

"L'aria fresca ti farebbe bene. Potrebbe aiutarti a mangiare di più".

Hermione abbassò lo sguardo. "Non ho tempo".

"Leggi di sotto, siediti vicino a una finestra aperta. Una volta uscivi sempre fuori".

La sua mascella minacciò di tremare. Lei la tese e scrollò le spalle. "Beh..." la sua voce era attenta,
"ero diversa allora".
"Non sto parlando di anni fa. Andavi fuori nella tenuta. Uscivi da questa stanza. Ora non lo fai
quasi mai".

Lei scrollò le spalle e continuò a fissare la finestra. "Non avevo altro da fare".

Lui emise un sospiro acuto. "Granger, perché non vuoi uscire?"

Hermione rimase in silenzio per un momento. Appoggiò un polpastrello contro il vetro e trasse
Kenaz per la conoscenza, la creatività e l'ispirazione. Non aveva mai immaginato quanto potesse
mancarle scrivere, come aveva dato per scontata la capacità di mettere su carta i suoi pensieri per
organizzarli e ritornarci sopra. Le mancava scrivere quasi quanto le mancava leggere. Si ritrovò
spesso a disegnare sulle finestre per cercare di elaborare tutto ciò che le si addensava nella mente.

Accanto a Kenaz disegnò Sowilo, per il successo e la completezza, e Dagaz per la svolta, il potere
del cambiamento e la speranza.

Poi sospirò e disegnò Isa sopra tutti loro e lo toccò prima di guardare in basso. "Mi sento più al
sicuro in questa stanza. Ci sono ancora molte cose che sto elaborando, e questo mi colpisce di più
quando sono in altre parti della casa". Deglutì, e la sua spalla si contrasse. "Potrei andare nel
panico, e poi non mi lasceresti più fare ricerche".

Draco si fermò. "Granger-" la sua voce si affievolì brevemente. "Non... non tenerti in gabbia a
causa mia".

Hermione alzò rapidamente lo sguardo verso di lui. "Non lo sto facendo. È solo che non voglio
correre rischi. Ci sono cose più importanti che andare fuori".

Draco iniziò a rispondere ma si fermò, la sua espressione sempre più fredda. "La Stroud è qui".

Hermione sentì lo stomaco affondare. "D'accordo."

Se ne andò per portare Stroud, e Hermione si sedette sul bordo del letto, desiderando che il suo
battito cardiaco rallentasse.
La porta si aprì e la guaritrice entrò, con Draco a pochi passi dietro di lei, la sua maschera
indifferente completamente al suo posto.

"Questa volta sei cosciente" disse la Stroud, lanciando un'occhiata a Hermione mentre evocava un
tavolo al centro della stanza.

Lo stomaco di Hermione si rivoltò mentre si alzava e camminava lentamente, sedendosi sul bordo
prima che le venisse ordinato di farlo.

Lei e Draco avevano discusso l'eventualità dell'arrivo di Stroud, ma essere preparata non le fece
battere il cuore meno dolorosamente nel petto.

La Stroud agitò la bacchetta e lanciò diverse diagnosi. "Bene, non sei più in stato comatoso o
sull'orlo della fame. Ti avrei visitato prima per questo esame, ma l'High Reeve temeva che tu fossi
troppo delicata. Questa settimana entrerai nel secondo trimestre".

La guaritrice guardò Hermione con occhio critico. "Hai un aspetto piuttosto malaticcio. Dovresti
comunque stare all'aperto almeno un'ora. Non vuoi svantaggiare un bambino trascurando la tua
salute".

Il petto di Hermione si strinse, e le sue dita si insinuarono protettive verso lo stomaco.

La Stroud agitò la bacchetta, e la sfera incandescente apparve. Più grande, circa delle dimensioni
del pugno di Hermione.

La luce rapida e svolazzante riempì la stanza come una stella. Hermione la fissò e dimenticò di
respirare.

La guaritrice Stroud ispezionò la sfera e lanciò diversi incantesimi su di essa prima di

scarabocchiare la sua scheda. "Ancora in salute. Non sembra che il coma o le convulsioni abbiano
causato alcun danno allo sviluppo".

Stroud lanciò un altro incantesimo diagnostico e, quando si manifestò, il suo viso cadde.
"Femmina. Che peccato".
 Capitolo 67

Hermione si sentì come se avesse il cuore in gola.

Era una femmina. Una bambina.

Rese la gravidanza così reale da essere stridente.

La Stroud ispezionò ulteriormente la diagnosi e sospirò. "Beh, non è quello che speravamo".

Bandì la lettura con un colpo di bacchetta.

"È una sfortuna, abbiamo avuto diverse madri surrogate che hanno abortito inaspettatamente dopo
che si è scoperto che portavano in grembo delle bambine". I suoi occhi scivolarono oltre Hermione,
verso Draco. "Naturalmente questo non sarà un problema in questo caso, dato che la gravidanza è
principalmente un meccanismo di recupero della memoria. Nel tuo caso, High Reeve, c'è sempre il
prossimo surrogato per un vero erede".

Hermione si sentì raffreddare. Le si strinse la gola, e distolse lo sguardo da Stroud, e i suoi occhi
sfrecciarono su Draco.

Lui fissava la sfera svolazzante come se non potesse distogliere lo sguardo, ma la sua postura si
spostò leggermente.

Hermione desiderava poterlo toccare, tenergli la mano. Sembrava un momento che avrebbero
dovuto condividere. Era incinta di una bambina, ma sentiva che l'unica reazione che poteva fare era
stare seduta in silenzio, distogliere lo sguardo e chiedersi come sarebbe potuto essere in circostanze
diverse.

Draco riconosceva ancora a malapena la gravidanza, al di là di come era collegata alla salute di
Hermione. Nonostante le ripetute insistenze di lei sul fatto che non avrebbe abortito, si rifiutava di
trattare la cosa come se avesse qualcosa a che fare con lui. Era la sua gravidanza, il suo bambino.
Quando lei cercava di parlarne, lui diventava terso, e se lei insisteva, lui si scusava e se ne andava.
Lui sbatté le palpebre e i muscoli della mascella si incresparono mentre si riprendeva e distoglieva
lo sguardo, fissamente fuori dalla finestra.

Hermione guardò indietro mentre la Stroud continuava a lanciare incantesimi e a scarabocchiare

note.

La guaritrice lanciò un altro incantesimo e apparve una proiezione del cervello di Hermione.

I ricordi di Hermione brillavano d'oro nella stessa tonalità della sfera svolazzante. Tutte le piccole
luci incandescenti sparse nel suo cervello avevano cambiato colore e alcune sembravano essersi
fratturate. C'erano schegge di luce che correvano lungo quelli che sembravano essere i percorsi
neurali.

"Interessante", disse Stroud mentre la pungolava. "Che cosa hanno detto i guaritori della mente
quando hanno visto lo sviluppo?"

Draco distolse lo sguardo dalla finestra e fissò la proiezione. Le sue narici si allargarono come se
avesse sentito un odore ripugnante. "Per tenerla calma se mai si fosse svegliata e per prevenire altre
crisi se volevo evitare danni cerebrali permanenti e la perdita dei ricordi". Sogghignò Stroud.
"Dovresti essere grato che il tuo metodo di recupero forzato non l'abbia uccisa. Non posso
immaginare che il Signore Oscuro avrebbe preso bene la notizia".

si piegò leggermente e sembrò nervosa. "Ho detto, quando l'ho proposto, che era teorico" disse la
Stroud con voce rigida. "L'ho detto chiaramente al Signore Oscuro. Ha dato segni di aver
recuperato altri ricordi?"

"No" disse Draco, il labbro arricciato mentre lanciava un'occhiata derisoria a Hermione, poi si
concentrò sulla Stroud, intento. "L'unica differenza percettibile nel suo comportamento dopo la
gravidanza è che è più instabile e riesce a malapena a uscire dalla sua stanza".

Stroud sospirò e pungolò la proiezione. "È un peccato non poterla dosare con il veritaserum. Per
quanto tempo il guaritore mentale ha detto di non usare la magia sul suo cervello?".

"Finché i livelli di magia rimangono criticamente elevati, tutto ciò che disturba il cervello
magicamente, ad eccezione degli anticonvulsivi, è da evitare. Ha stimato che la mia legilimenza
sarebbe stata sicura per l'inizio del terzo trimestre, supponendo che i suoi livelli di stress scendano
a un punto in cui la sua ansia smetta di essere un fattore scatenante delle crisi." Gli occhi di Draco
si incappucciarono e sembrò impassibile. La sua mano era vicina alla bacchetta.

La Stroud socchiuse le labbra. "È un'attesa purtroppo lunga. L'hai informato che i ricordi erano
urgenti?"

Draco agitò la mano con aria sprezzante. "Hai visto i rapporti; in base all'analisi del guaritore
mentale, più l'informazione è cruciale, più è protetta. Tentare di estrarle prematuramente potrebbe
portare a recuperare solo informazioni non essenziali. I ricordi non sono discreti; si sovrappongono
associativamente. I ricordi che il Signore Oscuro desidera di più non saranno i primi recuperati, ma
gli ultimi".

La Stroud pungolò ancora una volta la proiezione del cervello di Hermione prima di bandirla.
"Bene, ora che sta raggiungendo la fine del primo trimestre, dovrebbe cominciare a mangiare e a
riprendersi fisicamente. Potrebbe non essere una preoccupazione per voi, dato che il bambino non
sarà l'erede, ma livelli elevati di cortisolo possono influenzare un bambino. Con le restrizioni che i
surrogati hanno sul loro comportamento, lo stress può manifestarsi in modi insoliti se non
affrontato. L'esercizio fisico è un modo cruciale per incanalarlo. Dovreste ordinarle di fare
esercizio non appena appare abbastanza stabile per gestirlo".

Draco fece un breve e indifferente cenno di riconoscimento.

Accompagnò la guaritrice fuori pochi minuti dopo. Hermione si avvicinò e premette l'orecchio
contro la porta. Poteva sentire la voce che si allontanava lungo il corridoio.

"Se non vuoi tenere una femmina, il laboratorio la prenderà subito dopo il parto. Il Signore Oscuro
capisce che non tutti vogliono l'obbligo di avere più figli. Quelli con un buon potenziale saranno
allevati per contribuire alla fase successiva del programma, e gli altri saranno utili soggetti di
laboratorio. C'è ancora così poco da capire sullo sviluppo magico precoce..."

La lingua di Hermione si arricciò in bocca, e il suo stomaco si strinse così violentemente che quasi
vomitò in mezzo al pavimento. Andò a sedersi tremante sul bordo del letto.

Draco non avrebbe mai permesso che accadesse. Non avrebbe mai permesso che succedesse a lei,
al loro bambino. Ma questo non avrebbe salvato gli altri surrogati o i loro bambini.

Chiuse gli occhi.

Sperò che Draco tornasse presto per poter chiedere di riavere i suoi libri. Altrimenti non c'era altro
da fare che preoccuparsi, e preoccuparsi, e preoccuparsi.

Era impossibile fare altro che preoccuparsi e poi preoccuparsi del fatto che era preoccupata.

Il cortisolo elevato potrebbe avere un impatto sul bambino.

Stai calma, altrimenti potresti avere un attacco.

Allora Draco potrebbe non permetterle di fare ricerche.

Allora-

Cercò di non pensarci.

Ripassò mentalmente gli incantesimi di guarigione e sviluppò pozioni teoriche per contrastare
l'emofilia e fermare l'emorragia.

Passò quasi un'ora prima che Draco riapparisse. Appena lo vide, la sua mente tornò
immediatamente alla visita.

Sarebbe stata una bambina.

Ora che sapeva il sesso, poteva immaginarla più chiaramente. Prima, era stato più astratto, un
bambino. Ora era una ragazza. Una bambina.

C'erano ritratti di bambini Malfoy nel maniero, sempre biondi e con gli occhi grigi... e maschi.

La stirpe dei Malfoy era prevalentemente-interamente maschile.

Hermione non riusciva a pensare a nessun ritratto con discendenti Malfoy di sesso femminile. Un
erede, e occasionalmente uno di riserva.

Hermione non sapeva se fosse un'anomalia genetica o, più probabilmente, un processo di selezione;
forse i Malfoy non tenevano tradizionalmente gravidanze femminili.

Draco si fermò a un metro da lei e si alzò. Sembrava presente solo in parte, come se la sua mente
fosse altrove. Hermione si posò le mani sullo stomaco e lo osservò attentamente.

"Allora... è una ragazza" disse lei.

La sua espressione si chiuse all'istante, e lui fece un breve cenno.

La bocca di lei si contorse. "Non sapevo che i Malfoy avessero delle ragazze".

"No" disse lui, scrollando le spalle.

Hermione si sentì come se avesse una pietra conficcata in gola. "Ti... ti importa, allora? Che non
sia un maschio?"

Draco sbatté le palpebre e sembrò essere improvvisamente destato da qualunque posto in cui fosse
stata la sua mente.

"Cosa? No." La fissò. "Il sesso non ha mai avuto importanza per me".

La sensazione in gola fu sostituita da una pesantezza nel petto. Hermione annuì. "Va bene. Me lo
chiedevo e basta".

Draco la guardò. "È un incantesimo sulla linea di sangue destinato a mantenere intatta la tenuta. I
Malfoy richiedono un legame matrimoniale per generare un erede con una strega".

"Oh", fu tutto quello che lei riuscì a pensare di dire. Dopo alcuni secondi aggiunse "la Stroud non
lo sa".
Lui scosse la testa e abbassò lo sguardo, sembrando studiare il lucido delle scarpe. "Non mi è mai
sembrato il caso di parlarne, dato che la necessità di un erede faceva apparire i miei sforzi come
seri".

Hermione distolse lo sguardo.

Sposarsi. Avere figli. Invecchiare con qualcuno.

C'era stato un momento in cui si era rassegnata al fatto che non avrebbe mai avuto quelle cose. Si
era detta che ci sarebbero state cose più importanti con cui consolarsi; Harry e Ron sarebbero stati
ancora vivi, Voldemort sarebbe stato sconfitto, il mondo sarebbe stato migliore. Quella
consapevolezza sarebbe stata sufficiente a riempire il vuoto.

Ma Harry e Ron non erano vivi. Voldemort non era stato sconfitto. Il mondo si sentiva così
distrutto che non sapeva come sarebbe mai stato migliore.

Ora sentiva la perdita delle cose semplici.

"Posso riavere i miei libri prima che tu parta?" chiese lei, guardandolo di nuovo.

"Li farò portare da Topsy".

Abbassò lo sguardo sulle sue scarpe. "Cercherò di fare ancora delle passeggiate. La Stroud aveva
ragione, è importante per la bambina, quindi dovrei farlo".

Alzò lo sguardo e fece un piccolo sorriso.

Draco la fissò, e alla fine il suo sorriso svanì. Lei distolse lo sguardo verso la finestra. Era così
aperta. Le sue dita si contorsero, e lei se le infilò dietro la schiena.

"Vengo con te" disse lui. "Non hai bisogno di andare da sola".
Lui allungò la mano e lei la prese.

Uscirono e camminarono lentamente lungo un viale fiancheggiato da alberi da frutto, le loro dita
intrecciate. I fiori erano sbiaditi e sostituiti dalle foglie; il loro cammino era coperto dai rami
arcuati.

"Mi arrampicavo su questi alberi quando ero ragazzo" disse Draco bruscamente.

Hermione lo guardò sorpresa. Prima era sempre stato silenzioso durante le passeggiate. Non era
familiare vederlo conversare.

Fissò il viottolo, la sua espressione distante. "Mi è stato detto di non scalarli, ma quando le mie
lezioni del giorno fossero finite, sarei venuto a provare".

Guardò un melo nodoso vicino a loro. "Sono rimasto bloccato su quell'albero. Mi sembrava enorme
in quel momento. Topsy cercò di farmi scendere, ma io non glielo permisi. Rimasi seduto su quel
ramo a gridare per mia madre per un'ora prima che tornasse a casa da Diagon Alley".

Hermione studiò il ramo a pochi metri da terra, e la sua bocca si arricciò.

Draco si voltò. "Se scendiamo per questo viottolo e tagliamo per il campo, c'è uno stagno dove ero
solito catturare le rane. Di solito ci sono anatre e aironi. Mi hanno regalato una rete per il mio
quinto compleanno, e cercavo di catturare tutto quello che trovavo. Erano per il mio zoo. Dicevo
sempre che da grande avrei fatto il magizoologo. Ero molto convinto che un giorno sarei andato in
Africa per una spedizione. Mio padre era inorridito".

Draco era inespressivo mentre parlava. Hermione sentì un crescente senso di disagio.

"Ero il terrore delle fate e degli gnomi" aggiunse dopo un altro minuto. "Una volta sono stato
morso da uno gnomo, mentre cercavo di scavare. Sanguinavo dappertutto". Fece una risata vuota.
"Mia madre era terrorizzata dal fatto che sarei finito con una cicatrice".

Riprese a camminare lentamente lungo il viottolo, tenendo ancora la mano di Hermione.

"Mi è sempre piaciuto volare. Mio padre mi regalò una scopa giocattolo quando avevo due anni,
nonostante le obiezioni di mia madre. Io e Theodore Nott facevamo a gara per tutta la tenuta. Mi
sono quasi rotto un braccio schiantandomi contro il lato del maniero quando avevo otto anni".

Dopo di che rimase in silenzio finché non raggiunsero la fine degli alberi. "Topsy verrà con voi. Si
è presa cura di diversi bambini. Mi ha quasi cresciuto per i primi anni quando mia madre non stava
bene. Ha aiutato anche Ginny con James". Guardò Hermione. "Ora è tutto sistemato - la sua
proprietà passerà a te. È una brava elfa. Saprà tutte le storie su di me che vorrai".

Hermione smise di camminare quando si rese conto di quello che stava facendo.

Stava cercando di darle quello che lei voleva. Per lui, riconoscere che avrebbe avuto un figlio
significava riconoscere che non l'avrebbe incontrato.

Le stava raccontando delle storie perché lei potesse raccontare a sua figlia com'era stato lui prima
della scuola, prima della guerra.

Stava prendendo accordi.

Fissava i campi. "La magia nella tenuta si spegnerà a meno che mio padre non produca un nuovo
erede", disse un momento dopo. "Supponendo che non lo faccia, il maniero riconoscerà e accetterà
una discendente, se lei vorrà reclamarlo. Ci sono dei documenti che dovrò farle portare, per
rivendicare formalmente la proprietà, se vuole che sia legittimata. Ma non c'è motivo per cui tu
debba tornare, ci sono già dei caveau a tuo nome e altri beni che ho trasferito che sarebbero più
facili da liquidare".

Le spalle di Hermione cominciarono a tremare.

Draco la guardò. I suoi occhi erano di un grigio tempestoso e intenti mentre le studiava il viso. "Ti
ho portato troppo lontano. Sei stanca. Torneremo indietro".

Hermione continuava a non muoversi. Si sentiva la gola densa, e le gambe minacciavano di cedere
sotto di lei. Aveva mille cose da dire e non sapeva come comunicarle.

Lui si avvicinò. "Puoi tornare a piedi?"

Lei riuscì a scuotere la testa in modo infinitesimale.

Lui si avvicinò di più, muovendosi lentamente e valutando la sua reazione. Le passò il braccio
sinistro intorno alla vita e la sollevò tra le braccia, portandola indietro verso il maniero.

Lei gli avvolse le braccia intorno al collo e seppellì il viso nella sua spalla mentre iniziava a
piangere. Pianse tra le sue braccia per tutto il tragitto fino alla sua stanza.

Quella notte la sua testa era appoggiata sul suo petto mentre lei era sdraiata a letto e guardava
l'orologio muoversi. Draco le teneva una mano sulla testa, attorcigliata tra i capelli, mentre l'altra
mano tracciava disegni lungo il suo braccio attraverso l'accappatoio.

Lei si mise a sedere e lo fissò. Lui alzò lo sguardo verso di lei, la sua espressione guardinga. Lei
allungò la mano sul suo petto, poi si chinò e lo baciò. Chiuse gli occhi e memorizzò la sensazione
delle loro labbra che si incontravano, il modo in cui i loro nasi si sfioravano, la leggera barba lungo
la mascella di lui sotto le sue dita mentre premeva la mano sul suo viso.

Lei approfondì il bacio, perdendosi nella sensazione di lui. Poteva sentire l'odore pungente dell'olio
di legno di cedro nei suoi vestiti e il muschio di quercia e il papiro sulla sua pelle. Il suo palmo le
accarezzava la gola, e lei rabbrividiva contro di lui, spingendosi più vicino e aggrovigliando le dita
nei suoi capelli.

I baci erano lenti e profondi e così familiari. Lei lo sapeva. Questo calore nel suo addome, la
sensazione di cattura nel suo petto, e il ticchettio nelle sue vene. Era la cosa più intima e preziosa
che avesse mai conosciuto. L'aveva nascosto dove non poteva essere preso, sepolto fino a perderlo
nella sua stessa mente.

Lo voleva indietro.

La mano di lei su di lui cominciò a scivolare lungo il petto, scendendo lungo il busto. La mano di
lui si chiuse intorno alla sua e la fermò. Quando lei cercò di liberarla, lui smise di baciarla.

"Cosa stai facendo?"

Hermione si sedette e lo guardò, tirando un respiro profondo. "Voglio provare a fare sesso con te".

Guardò i suoi occhi mentre lo diceva.

Le sue iridi si scurirono mentre le cornee sbocciavano, ma la sua espressione divenne dura e
chiusa. "No. Non succederà".

Hermione abbassò lo sguardo sulla mano di lei nella sua. "Non voglio che l'ultima volta che ho
fatto sesso con te sia quando era-" la sua bocca si contorse, "quando era-forzato".

Draco rimase in silenzio per un momento.

"No."

Le sue dita ebbero uno spasmo, e lei ritirò la mano da dove lui l'aveva fermata, facendo un breve
cenno. "Va bene."

Lei si sdraiò e appoggiò la testa sulla sua spalla, premendo il viso nel calore del suo corpo che si
irradiava attraverso la camicia.

Non dissero nulla per diversi minuti.

"Perché?" chiese finalmente lui.

"Te l'ho detto".

"Hai sempre più ragioni di una".

Lei tacque e si strinse di più al suo fianco.

"Non riesco a ricordare come ci si sentiva a fare sesso prima", disse infine lei. "So che eravamo
insieme, ma è così lontano, come qualcosa in lontananza di cui non riesco a cogliere i dettagli.
Quando cerco di ricordare, mi ricordo solo com'era qui, quando dovevi farlo ogni mese. Così ho
pensato..." fece una pausa e rimase in silenzio per diversi momenti.

C'erano così tanti modi in cui poteva andare male. Non sarebbe stato come in passato, sarebbe stato
colorato e influenzato da tutto quello che era successo. Avrebbe potuto farsi prendere dal panico o
scoprire che, una volta raggiunto un certo punto, non sarebbe stata in grado di tirarsi indietro o di
chiedergli di rallentare o di fermarsi. Potrebbe avere un attacco epilettico.

Potrebbe distruggere il fragile rifugio che avevano trovato l'uno nell'altra, il senso di sicurezza che
lei aveva trovato in lui.

Potrebbe avvelenare il passato.

Si rannicchiò più strettamente contro di lui. "Non importa."

Draco non disse nulla.

Lei si addormentò ascoltando il battito del suo cuore.

Tuttavia, dopo quella conversazione, il modo in cui la baciava era diverso. Le sue mani
indugiavano più a lungo. I suoi baci non erano solo adorazione bruciante, ma qualcos'altro.

Qualcosa di più affamato.

Qualcosa che lei poteva sentire nel suo sangue.

Quando lui tornò dopo essere stato via per due giorni, il suo tocco era come il fuoco. Le mani di lui
si aggrovigliarono nei suoi capelli, lei fece scendere la mano sinistra di lui, lungo il collo fino alla
base della gola e poi ancora lungo il corpo. Lo sentì inspirare così bruscamente tra i denti che l'aria
si mosse contro la sua pelle.

Lei emise un gemito tremolante.

"Dimmi di fermarmi", disse lui, la sua bocca calda contro la sua gola. "Dimmi di fermarmi".

Lei aggrovigliò le dita nelle sue vesti e lo tirò più vicino. "Non fermarti", disse lei, "non voglio che
tu ti fermi".

I suoi denti strisciarono sulla sua pelle mentre le mordeva la gola. Lei tirò la sua mano fino ai
bottoni del vestito e iniziò a slacciarli. Le sue dita sfiorarono la sua pelle nuda, e lui le diede dei
baci a bocca aperta sulle spalle.

Era bello.

Era familiare.

Lui la toccava in questo modo. Poteva ricordarselo.

Lui le baciò lungo lo sterno finché la testa di lei non cadde all'indietro e lei ansimò. Le sue mani
scivolarono sulle sue spalle e sulla sua spina dorsale.

Le sue mani seguirono lungo la curva della mascella di lui, e giù sulle spalle, cercando di toccare
tutto di lui. Il senso di toccarlo era sepolto in lei - un dormiente, fisico senso di familiarità che le
faceva correre il cuore mentre si risvegliava.

Richiamò la bocca di lui alla sua e lo baciò più profondamente.

"Ti amo", lei disse contro le sue labbra. "Ti amo. Avrei voluto dirtelo mille volte".

Lei iniziò a sbottonargli la camicia e a spingerla via, facendo scorrere le mani sulla sua pelle.

"Dimmi di fermarmi e mi fermerò", disse lui contro le sue labbra.

"Non fermarti".
Il cuore le batteva nel petto, e lei chiuse gli occhi e si concentrò sulla sensazione. Il peso, il calore
e la sensazione della sua pelle contro la sua. Inspirò contro la sua spalla e tracciò le dita sulle
cicatrici sulla sua schiena.

"Chiudi gli occhi".

Sentì i suoi vestiti scivolare via e un calore avvolgente si diffuse in lei.

La mano di lui le sfiorò il lato del seno. Lo sentiva diverso. Molto sensibile, come se il suo tocco
avesse fatto scorrere l'elettricità nel suo corpo. Non credeva di essersi mai sentita così prima. Lei
rabbrividì al contatto ed emise un basso rantolo. Lui trascinò il pollice sul capezzolo, e tutto il suo
corpo rabbrividì.

Sentì la bocca di lui all'interno del seno destro.

I denti.

Lei si irrigidì. Come essere immersa nell'acqua ghiacciata, e improvvisamente il calore era sparito.

Non poteva...

Piccole rocce affilate e fredde.

Voleva che si fermasse.

Cercò di respirare, ma i suoi polmoni si rifiutavano di espandersi. Bastava respirare, e sarebbe

andato via.

La sua gola si chiuse. Le sue dita si strinsero contro le spalle di Draco.

Non riusciva a respirare. I ricordi si riversavano su di lei in fretta e furia.

"Chiudi gli occhi e basta".

Meglio di Lucius. Meglio di Lucius.

Voleva solo che si fermasse.

Cercò di sbattere le palpebre, ma non se ne andava.

"Basta", forzò la parola.

Draco si bloccò all'istante e cominciò a ritrarsi. Lei emise un singhiozzo secco e gli avvolse le
braccia intorno alle spalle, seppellendo il viso contro la sua gola mentre lottava per respirare e
voleva che il suo cuore smettesse di battere dolorosamente nel petto.

Smettere di tremare. Smettila di tremare.

Draco sedeva immobile, senza toccarla. Non riusciva nemmeno a sentirlo respirare.

Fece alcuni respiri lenti e sollevò tremante la testa per guardarlo.

"Ho solo..." il suo petto si oppose, "è stato troppo per un momento. Penso... starò meglio ora che so
che posso dire basta. E' stato bello". Le sue dita su di lui si strinsero. "E' stato bello, finché non è
stato..."

Deglutì a fatica.

Draco annuì. Le sue pupille si erano contratte fino a fargli sembrare gli occhi di ghiaccio. La sua
espressione era tesa e tirata mentre la guardava.

Sembrava qualcosa che lei avrebbe potuto frantumare tra le mani.

Se avesse rovinato questo, avrebbe potuto distruggere l'ultima cosa buona che lui aveva.

Fece scivolare la mano lungo la curva della sua mascella e sentì le sue pulsazioni nell'avvallamento
dietro l'osso mentre premeva la fronte contro la sua.

Non avrebbe pianto, si disse. Non stava per piangere.

Avevano solo bisogno di più tempo.

Andò in biblioteca. L'aveva evitata, ma gli elfi erano limitati nella loro capacità di fare riferimenti
incrociati per lei quando lei non conosceva tutte le potenziali risorse che potevano esserci lì.

Topsy si agitò accanto a lei mentre Hermione stava sulla porta, esitando e cercando di non alzare lo
sguardo.

"Voglio cominciare dalla sezione delle Arti Oscure" disse.

"Quali parti?"

"Tutte. Voglio vedere tutti i titoli dei libri".

Hermione teneva gli occhi fissi sul pavimento o sugli scaffali mentre si muoveva nella biblioteca.
Concentrarsi sui libri. Concentrarsi sulle parole.

Doveva salvare Draco. Non importava se non poteva vedere il soffitto. Doveva solo respirare.

A volte ripetere il promemoria a se stessa funzionava.

Altre volte no.

Si svegliò, stordita, nella sua stanza e ogni muscolo del suo corpo bruciava. Draco era seduto
accanto a lei, la mano di lei nella sua.

Lei lo fissò sconcertata, cercando di ricordare come era arrivata lì.

"Hai avuto un attacco in biblioteca" disse lui, senza espressione. "Hai avuto un attacco di panico,
Topsy non è riuscita a calmarti e hai avuto un attacco. Uno grave, anche con l'interferenza della
pozione anticonvulsivante. Ero in Austria".

Hermione non disse nulla. Si sentiva la gola come se l'avesse urlata a squarciagola.
Draco fissò la finestra per un momento e poi sospirò. Cominciò a massaggiarle il centro del palmo
senza guardarlo, battendo la bacchetta sui punti di pressione finché i muscoli non si rilassarono e le
dita si distesero. "Non si può avere tutto, Granger. C'è un momento in cui devi renderti conto che
non avrai tutto quello che vuoi, e devi scegliere e lasciare che ti basti".

Le sue mani smisero di muoversi, e si limitò a fissare fuori dalla finestra per un minuto. Deglutì
lentamente e si voltò a fissarla. "Il guaritore della mente ha detto che se hai un'altra crisi come
quella, potresti causarti danni cerebrali irreversibili e probabilmente abortire".

Hermione strinse le labbra e allontanò la mano, raggomitolandosi in una palla stretta intorno allo
stomaco.

"Non posso lasciarti indietro" disse, con la voce densa.

Sentì il letto spostarsi, e Draco le scostò i capelli dal viso, infilandole un ricciolo dietro l'orecchio
mentre si chinava su di lei.

Fece un basso sospiro mentre la sua mano scivolava giù dai suoi capelli e si posava sulla sua spalla.
"Avrai altre persone di cui occuparti. Hai promesso a Potter di occuparsi di Ginny e James. Hai un
bambino che ha bisogno di te, e lo sai".

La sua mano si premette contro lo stomaco, e lei emise un basso singhiozzo. "Non voglio
scegliere". La sua voce era rauca, e le faceva male parlare. "Devo sempre scegliere, e non posso
mai scegliere te. Sono così stanca di non poter scegliere te".

Lui le strinse la spalla prima che la sua mano scivolasse fino alla sua, e cominciò a scacciare i nodi
rigidi che la avvolgevano. "Non stai scegliendo. Hai promesso-qualsiasi cosa volessi, l'hai
promesso. Non... non romperti cercando di salvarmi. Lo voglio più di ogni altra cosa. Vattene da
questo mondo di merda. Lascia che ti porti via, Granger. Fammi sapere che sei al sicuro, lontano da
tutto questo. Di' a nostra figlia che vi ho salvati entrambi. Questo è quello che voglio".

Lei si spinse goffamente in piedi; le sue braccia non erano collaborative, ma si sforzò di alzarsi e
gli afferrò la mano. "Draco, sono così vicino. Dammi più tempo e troverò un modo per rimuovere
il tuo marchio. Sono sicuro che c'è un modo. Ti prego, non farmi smettere di provare".

Draco si sedette e la fissò. I suoi occhi tremolarono. "Non ho mai conosciuto nessuno così incapace
di mantenere le promesse come te. Sei, molto probabilmente, il peggior mantenitore di promesse
che abbia mai incontrato".

Le si strinse la gola, ma lei alzò il mento e incontrò il suo sguardo. "Io mantengo quelle che
contano".

Draco alzò un sopracciglio. "No. Quello che fai è fare promesse contrastanti e poi scegliere quali
mantenere a seconda di quello che vuoi. Ho riflettuto un po' sulla tua metodologia..." La sua voce
era leggera. Poi la leggerezza svanì e lui distolse lo sguardo. "Ecco perché sembra che tu non
mantenga mai nessuna delle promesse che mi interessano".

Hermione abbassò lo sguardo. "Draco-"

"Hermione."

Lei alzò lo sguardo verso di lui. Lui usava ancora il suo nome così di rado.

Lui la fissò, la sua espressione seria e stanca. "Tu tieni a questa bambina. Lei era tutto ciò di cui ti
importava prima che ti tornassero i ricordi. Proteggerla era l'unica cosa a cui pensavi, ogni minuto
del giorno. Ora sei così preoccupato di cercare di salvarmi che ti stai dimenticando che lei ha
bisogno di te, che dipende da te. Non posso proteggerla da te. Metterti in pericolo per cercare di
salvare me è mettere a rischio lei".

La mascella di Hermione tremò, e lei abbassò lo sguardo. "Sono così vicina, Draco. Mi manca solo
un pezzo".

Draco emise un sospiro acuto. "Granger, se abortisci, il Signore Oscuro ti farà portare qui per
esaminare la tua mente". La sua voce era piatta e concreta, e lei trasalì alle parole. "Hai promesso -
se ti ha stressato, hai promesso che avresti smesso. Quanti attacchi di panico hai avuto da quando
hai iniziato ad andare in biblioteca da sola?"

Lei digrignò i denti, fissando la mascella. "È così stupido. È stupido che non vada via. Sono così
vicina - sono quasi sicura di poterlo capire, ma più cerco di mettere insieme i pezzi, più peggiora.
Ma sono così vicina - e se aspetto e non lo capisco finché non è troppo tardi?" Il suo petto iniziò ad
avere degli spasmi, e lei si premette una mano contro lo sterno.
Draco la prese per le spalle, la sua espressione dura. "Lascia perdere." I suoi denti lampeggiarono
mentre parlava. "Non avrei mai dovuto essere qualcuno che hai cercato di salvare".

Hermione scosse la testa caparbiamente: "Cosa dovrei fare se mi fai smettere?"

Il labbro di Draco si arricciò come se volesse ringhiarle contro. Lei non batté ciglio. Le mani di lui
si staccarono dalle sue spalle, e lui fece un sospiro esasperato.

"Bene" disse con voce rassegnata. "Puoi continuare a fare ricerche nella tua stanza. Ma se vuoi
andare in biblioteca, aspetterai e verrai con me. Dirò a Topsy di trattenerti se cercherai di andare da
sola. Capito?"

Hermione fece un piccolo cenno con la testa.

Rimase nella sua stanza per la maggior parte del tempo. Ogni volta che aveva tempo, Draco la
portava fuori a passeggiare e poi in biblioteca, stando accanto a lei e guardando come lei passava
ore a sfogliare. Lui lanciava incantesimi analitici sul suo braccio per farla studiare e scriveva
appunti per lei.

Stava aspettando fuori dalle porte della biblioteca che Draco tornasse per la sera, quando sentì due
crepe successive di materializzazione nell'atrio in fondo al corridoio.

Le cadde immediatamente lo stomaco.

Nessuno sarebbe dovuto entrare nella tenuta senza il permesso di Draco. Se Draco stava riportando
qualcuno senza preavviso, probabilmente era Severus, il che significava che non aveva più tempo.
Oppure Draco era morto e le protezioni della tenuta erano crollate.

Aveva il cuore in gola mentre si ritirava nell'ombra e si sforzava di sentire.

"Ultimamente c'è stato un notevole calo nel tuo rendimento. Il Signore Oscuro desidera trasferire il
compito a qualcuno con metodi meno convenzionali". Lo strascico agghiacciante di Lucius Malfoy
fluttuò nel corridoio.
Hermione divenne fredda per il terrore.

"Una questione in meno di cui occuparmi. Non mi manca certo l'attenzione al momento". Sentì
Draco dire con voce fredda.

Nella casa silenziosa e vuota, le voci riempivano l'atrio e rimbalzavano lungo il corridoio. Poteva
sentire chiaramente ogni parola.

"Infatti no. Sembra che non possa prendere in mano un giornale senza trovare la tua faccia
spruzzata sopra. Mio figlio, il famigerato High Reeve".

Draco non rispose.

"Devo ammettere che aspiravo a vedere il mio erede ottenere qualcosa di più di una reputazione
internazionale di assassino di massa. Un peccato che tu non sia riuscito a mantenere l'anonimato.
Sei più un cane da caccia che un protetto". Hermione poteva sentire il ghigno nel tono di Lucius.

Hermione cominciò ad avanzare lentamente lungo il corridoio, con le dita premute contro il muro.

"Perché padre, pensavo di aver ereditato da te il mio eccezionale talento per l'omicidio. Sono, dopo
tutto, l'umile servo del Signore Oscuro, come mio padre e suo padre prima di lui". La voce di
Draco era scherzosa, ma Hermione poteva sentire la tensione nascosta nel suo tono, la riserva.

"C'è un'arte nei contributi che io e mio padre abbiamo dato. Usare gli Inforgiati non è altro che
riversare un eccesso di emozioni. L'agonia è fatta per essere una forma d'arte. Non c'è arte nel
servizio che fornisci al Signore Oscuro. Ti sei permesso di essere usato come un'arma spuntata. Di
tutte le abilità che potevi coltivare... trovo le tue scelte deludenti".

C'era un passaggio nascosto nel muro lì vicino. Se Hermione riuscisse a raggiungerlo, potrebbe
nascondersi. Aspettare lì finché Draco non fosse venuto a prenderla.

"C'è anche meno sangue sui miei vestiti" sentì dire Draco con uno strascico sprezzante.

"Credi che il Signore Oscuro abbia raggiunto la grandezza solo per la quantità di Maledizioni che
poteva lanciare? Credi che una tale abilità abbia lanciato Gellert Grindelwald verso l'infamia? La
grandezza è più di un semplice potere grezzo. Richiede grinta, astuzia e visione ispiratrice. Sei uno
sciocco a pensare che la tua fama di boia ti dia un vero significato. Non hai seguaci. Nessuno ti è
fedele. La paura non è sufficiente; il Signore Oscuro imparò questa dolorosa lezione durante la
prima Guerra dei Maghi. La chiave del suo successo è stata la sua capacità di espandere la sua
visione quando è tornato al potere. Un boia è poco più di una nota a piè di pagina. Il Signore
Oscuro ti ha dato l'opportunità di catturare l'ultimo membro dell'Ordine. Ti avrebbe immortalato
nella storia, ma dopo quattro mesi-"

L'asse del pavimento sotto il piede di Hermione scricchiolò, e la voce di Lucius si fermò.
Hermione si bloccò, con il cuore in gola.

"C'è qualcuno qui, Draco?"

 Capitolo 68

Hermione fissò con gli occhi spalancati mentre la sagoma di Lucius riempiva l'ingresso del
corridoio.

I suoi occhi scorsero le pareti e si fermarono nel punto in cui Hermione era rannicchiata. La fissò
per un momento prima di cominciare ad avanzare lentamente. Draco apparve accanto a suo padre.

Non far saltare la copertura. Non far saltare la copertura, Draco. Hermione ripeté il pensiero nella
sua testa come un mantra mentre Lucius si avvicinava a lei.

Lucius si sentiva come un drago in pelle umana. Si mosse lungo il corridoio verso Hermione con
un passo indiretto e sinuoso, come un serpente; come se la sfidasse a correre.

I suoi occhi erano luminosi e scintillanti mentre si avvicinava.

"Ti ricordi il programma di ripopolamento? Sono obbligato a tenere una surrogata. Non ho forse
menzionato la mia imminente paternità?" L'espressione di Draco era fredda ma intenta mentre
guardava Hermione. Mosse debolmente la testa, come per avvertirla di non muoversi.

"Ahh sì. La sanguemarcio di cui ha scritto la Gazzetta del Profeta. Avevo dimenticato che fosse
qui". Stava a pochi centimetri da Hermione mentre la guardava. La magia nera pendeva intorno a
lui come un mantello e le fece ribollire lo stomaco mentre il suo corpo scoppiava in un sudore
freddo. Si strinse di più contro il muro.

Lucius le pungolò la testa all'indietro con la bacchetta finché i suoi occhi non incontrarono quelli di
lui. Le sue pupille erano spalancate; c'era solo un frammento d'argento che le circondava. "Un
topolino catturato nel nido di un serpente".

Hermione sentì le sue vesti spostarsi mentre la mano di Lucius scivolava leggera lungo il suo
corpo. "Ti piace, Draco? Ti piace la sua semplicità? Immagino che dopo tanti anni di proibizioni, ci
debba essere una novità nell'esplorare il sudiciume di una sanguemarcio. Spiegherebbe perché tua
moglie si è allontanata così tanto dal suo letto matrimoniale. Il tuo giocattolino ti ha fatto
desiderare cose che una moglie purosangue avrebbe fatto meglio ad assecondare?"

La voce di Lucius cadde in una fusa predatoria mentre si avvicinava a Hermione. Odorava di
cardamomo e cuoio, ma era mascherato sotto l'odore ramato e fetido del vecchio sangue. La lingua
di Hermione si arricciò e la sua gola si contrasse mentre cercava di deglutire.

"Vediamo quali risorse hai, per tenere mio figlio in Gran Bretagna mentre sua moglie si intrattiene
in Francia".

Non far saltare la copertura. Non far saltare la copertura.

Sentì i bottoni sopra il seno slacciarsi. Si scosse impercettibilmente, e quasi le sfuggì un piccolo
gemito, ma se lo tenne dentro. I suoi occhi cercarono Draco, cercando di metterlo in guardia.

Lui era immobile dietro suo padre, con gli occhi che bruciavano di rabbia.

Non... non... non...

La mano di Lucius si chiuse intorno alla sua gola, e lui emise una risata bassa e tremante. Non fu
breve. La risata continuò a lungo invece di fermarsi. Ogni volta che Hermione pensava che si
sarebbe fermato, lui continuava il suo rumore basso, implacabile, senza risate. Le sue dita erano
ancora avvolte intorno al suo collo come se potesse spezzarlo, e lei sentiva ogni vibrazione.

"Perché, Draco..." disse infine lui, lanciando un'occhiata oltre la sua spalla. "È attaccata a te".

L'espressione di Draco si curvò all'istante in un sorrisetto crudele e gongolante mentre incontrava lo

sguardo di Lucius. "Sì, lo è."

Superò Lucius, prese il braccio di Hermione e la strappò con forza dalla presa del padre.

Draco la guardò prima di tornare a guardare suo padre. "Le torture del passato l'hanno resa instabile
e le hanno causato una perdita di memoria piuttosto estesa. Il Signore Oscuro è particolarmente
interessato alle informazioni che crede che lei possieda. Vuole che sia tenuta al sicuro qui al
maniero finché non riuscirò a estrarle". Fece un sorriso sottile. "Ci sono voluti solo pochi mesi e lei
si è affezionata al suo rapitore. Sono tutto quello che ha al mondo". Fissò intensamente Hermione e
sorrise. "Non è vero, sanguemarcio?"
Hermione non aveva bisogno di fingere il modo in cui le tremava la mascella o la velocità in rapido
aumento con cui il suo petto cominciava ad agitarsi mentre faceva un piccolo cenno. La sua mano
tremava mentre si alzava, e lei si tirò il vestito.

Draco abbassò lo sguardo su di lei. La sua bocca si contorse beffardamente. "Calmati e respira. Mio
padre difficilmente troverà qualcuno come te degno di essere guardato".

Lucius la guardava con avido divertimento. Lei si costrinse a ricordarlo mentre incontrava lo
sguardo feroce di Draco e si sentì raggrinzire dentro.

"In genere se ne sta nella sua stanza, a parte la sua passeggiata quotidiana. Deve essersi sentita
male per essersi allontanata così tanto". Il labbro di Draco si arricciò.

La sua espressione divenne fredda mentre guardava il padre. "Il Signore Oscuro non vuole che sia
manomessa da nessuno, indipendentemente da quanto possa essere divertente. Ci sono regole
severe riguardo ai surrogati. Mantenerla e recuperare i ricordi che ha perso è considerato di
primaria importanza. Mi scuserai; devo riportarla nella sua stanza per assicurarmi che non abbia un
crollo mentale da qualche parte lungo la strada".

Draco cominciò a tirare Hermione lungo il corridoio, ma poi si fermò e tornò a guardare Lucius.
"La tua ala del maniero è stata mantenuta. Credo che Astoria l'abbia ridecorata a un certo punto
dell'anno scorso. Vieni, sanguemarcio".

Lui trascinò Hermione con forza lungo il corridoio, muovendosi così rapidamente che lei riusciva a
malapena a stare in piedi mentre si stringeva il vestito e cercava di respirare.

Lei diede un'occhiata sopra la spalla e vide Lucius che li guardava partire, con un'espressione
illeggibile sul volto.

Non appena arrivarono nell'Ala Nord, Draco si fermò e la tirò strettamente tra le braccia.

"Mi dispiace. Mi dispiace tanto". Le girò il viso verso l'alto per poterla guardare. La sua mano era
calda contro la sua pelle mentre le studiava il viso, scostandole i capelli dagli occhi. "È arrivato
senza preavviso. Stai bene? Mi dispiace tanto".

"Sto bene... sto bene..." Hermione forzò le parole mentre il suo petto continuava a spasimare e si
sforzava di non iniziare a piangere. "Avevo solo paura che facesse qualcosa e che ti saltasse la
copertura".

La mano di Draco scivolò possessivamente nei suoi capelli alla base della testa, e la tirò più vicino.
"Non si avvicinerà a te. Lo ucciderò se ti tocca di nuovo. Dirò al Signore Oscuro che è scattato, e
che non avevo scelta".

Hermione seppellì il viso nelle vesti di Draco e chiuse gli occhi. Si era comportata così bene. Era
rimasta calma, non si faceva prendere dal panico da giorni, ma ora si sentiva come se le gambe le
fossero state tolte con violenza da sotto i piedi.

Draco emise un brusco sospiro arrabbiato. "Di tutti i momenti in cui il Signore Oscuro poteva
richiamarlo".

Hermione deglutì e alzò lo sguardo. "È qui per rintracciare il responsabile della distruzione
dell'horcrux, vero? L'ultimo membro dell'Ordine. È quello che ha detto".

Draco rimase in silenzio per diversi secondi maledetti mentre incontrava i suoi occhi.

"Lo è" disse infine, la mascella si abbassò leggermente. Allungò la mano delicatamente e le
riabbottonò il vestito. "Il Signore Oscuro è rimasto deluso dal mio fallimento nel catturare il
responsabile. Ha richiamato mio padre in Gran Bretagna per riassegnargli il compito".

La gola di Hermione si seccò. "Che cosa significa?"

L'angolo della bocca di lui si arricciò, e le dita di lui si alzarono e le passarono sulla guancia. "Non
credo che troverà niente prima che tu parta. Non avrà quasi importanza dopo. Resterai nella tua
stanza; non sarà per molto".

Hermione trasalì e scosse la testa. "Ho delle cose da cercare in biblioteca. Ti stavo aspettando
perché ho avuto un'idea-"

"Hermione." Lui la interruppe con voce dura, e la sua mano si ritirò. "Mio padre vivrà nel maniero
per il prossimo futuro. Non è certo una coincidenza che sia stato richiamato ora che il Signore
Oscuro non ha più i tuoi ricordi da usare. Ti accompagnerò per le passeggiate, posso giustificarlo
come necessario dal punto di vista medico. Tuttavia, mio padre è instabile e imprevedibile. Non ci
si può fidare di lui e non ci si può aspettare che segua le istruzioni del Signore Oscuro in modo
affidabile quando gli viene un'idea in testa. Qualsiasi cosa veda lui, il Signore Oscuro può vederla".

Hermione deglutì e cercò di parlare.

Draco emise un basso sospiro e le sue spalle si abbassarono. "Mi dispiace. Mi dispiace davvero. Ti
porterò i libri. So che non è quello che vuoi. Se potessi fare di meglio, lo farei".

Fissò il corridoio per un momento. "Ora ti porto nella tua stanza. Allora dovrei andare. Non posso
sembrare che passi ancora del tempo con te".

Il cuore di Hermione si sentì di piombo mentre lo seguiva per i corridoi e guardava come lui
ispezionava e testava le protezioni della sua stanza per diversi minuti prima di andarsene.

La presenza di Lucius nel maniero era come un veleno nell'aria. Narcissa era pallida e nervosa nel
suo ritratto, ma continuava a vegliare costantemente su Hermione. Topsy apparve la sera, con le
mani coperte di bruciature e la testa livida di viola su tutta la fronte, la pelle spaccata in più punti.

"Che cosa è successo?" Chiese Hermione, inorridita, mentre teneva leggermente le piccole mani
avvizzite nelle sue e osservava i danni.

Topsy ritirò le mani e le nascose dietro la schiena. "Al maestro Lucius non piace la ridecorazione
dell'Ala Sud. Sta ordinando che tutti gli elfi vengano puniti" disse Topsy, distogliendo lo sguardo.

"Ma... ma non è più il vostro padrone. Draco è il signore della tenuta, adesso".

Topsy guardò Hermione con i suoi occhi enormi. "Gli elfi sono legati alla magia. Il padrone Lucius
è ancora un Malfoy".

Hermione lasciò uscire un respiro affannoso. "Ma Draco lo sostituisce. Se Draco dice di non farlo,
la massima legge di un elfo domestico è l'ordine del suo padrone, non dovresti punirti se Draco
dice di non farlo. Perché non ti ha detto di non farlo?".

Topsy si spostò e si strofinò un piede contro la gamba. "Gli elfi domestici non devono fare niente
che possa far credere a padron Lucius che a padron Draco non piace essere un Mangiamorte.
Mastro Draco deve essere sempre un figlio leale a Mastro Lucius a cui piace molto essere un
Mangiamorte. Questa è la cosa più importante".

"Cosa ti ha fatto?" Disse Hermione, estraendo le mani di Topsy da dietro la schiena. Erano piene di
vesciche.

"Topsy doveva stirarsi le mani per un minuto ciascuna e colpirsi dieci volte con un secchio di
carbone". Topsy si contorse una spalla ossuta. "Topsy sta bene. Al maestro Lucius non piacciono
mai gli elfi, Topsy ci è abituata dagli anni passati".

Hermione sentiva la gola densa, e gli occhi le bruciavano mentre deglutiva.

"Vorrei poterti guarire". La sua bocca si contorse. "Una volta ero una guaritrice, quando avevo la
magia. Hai delle pozioni? Ho un po' di essenza di murtlap. Non è molto, ma lenirà le ustioni e
aiuterà i lividi".

Topsy diede una leggera pacca sulla guancia a Hermione. "Gli elfi hanno pozioni, ma se le usiamo
troppo presto, il maestro Lucius vuole punirci di nuovo".

Draco era visibilmente pallido e teso quando arrivò nella sua stanza più tardi quella sera. Attraversò
rapidamente la stanza, le tenne il viso tra le mani e le studiò gli occhi come era solito fare durante
la guerra.

"Gli ho fatto capire che sei incinta e che il Signore Oscuro lo sta usando come meccanismo per
recuperare i tuoi ricordi" disse dopo un minuto. "Non immagino che esiterebbe a farti del male
nonostante le regole riguardanti i surrogati, ma l'interesse specifico del Signore Oscuro per la
gravidanza sarà sufficiente, si spera".

Hermione alzò la mano sulla sua guancia. Era preoccupantemente freddo al tatto. "Che cosa hai
fatto, Draco?"

Lui le scrollò la mano di dosso. "Ho aggiunto qualche altra protezione. Voglio sapere se cerca di
accedere all'Ala Nord. Aumenterebbe i suoi sospetti se lo tenessi del tutto fuori, ma posso
rallentarlo abbastanza da arrivare qui per primo".
"Hai usato la magia del sangue, vero? Sembri pronto a svenire". Lei lo tirò verso il letto. "Siediti.
Topsy! Ho bisogno di una pozione ricostituente del sangue. Sono sicura che le hai". Gli premette la
punta delle dita contro il polso. "E una pozione rinforzante".

Gli estrasse la bacchetta dalla fondina sul braccio e gliela fece scivolare in mano. "Fai una diagnosi
per me. Devo sapere quanto sangue hai usato".

Lui agitò la bacchetta e lei studiò attentamente i risultati. Quando Topsy riapparve, Hermione
chiese diversi ricostituenti.

Lo guardò attentamente mentre prendeva le pozioni e il colore tornava lentamente nei suoi
lineamenti. Gli premette la mano sulla guancia e sentì il calore tornare a penetrare nella sua pelle
mentre premeva le labbra sulla sua fronte. "Non uscirò dalla mia stanza senza di te. Non devi
preoccuparti".

Le sue spalle si afflosciarono per la stanchezza e lui fece un lento cenno.

Draco arrivò dopo pranzo per la sua passeggiata quotidiana. Mentre stavano sulla porta della sua
stanza, lei gli guardò la mano. "Suppongo che non dovremmo più toccarci. Solo camminare, come
facevamo lo scorso inverno".

Lui annuì, la sua espressione tesa.

Camminarono attraverso il giardino di rose. I boccioli stavano appena iniziando a fiorire.

Quando arrivarono sul lato del maniero, entrambi si bloccarono. C'era un'ampia scia di sangue che
partiva dai cancelli di ferro della tenuta; la ghiaia bianca ne era impregnata.

Lucius si trovava davanti alla porta d'ingresso del maniero con un centauro ai suoi piedi.

Il centauro era stato colpito al torso con la maledizione della necrosi; la putrefazione si stava
lentamente diffondendo nello stomaco. I tendini di ogni gamba erano stati brutalmente recisi. Il
centauro gemeva sommessamente e continuava a lottare per stare in piedi, la sua era pelle grigia
per la perdita di sangue. Il centauro cercò di spingersi su dalle ginocchia e crollò pesantemente a
terra con un gemito agonizzante.
Lucius era vestito di pelle e grondava sangue. I suoi capelli chiari erano macchiati di rosso. "Ah,
Draco... speravo che fossi qui. Metti via la tua sanguemarcio. Se tu potessi cambiare le protezioni
per permettermi di portare i prigionieri direttamente nella mia ala, sarebbe utile. Così non sarò
costretto a trascinarli per tutta la tenuta".

"Allestisci uno zoo, padre?" Draco rimase in piedi a osservare la scena con un'espressione
accuratamente chiusa.

Lucius sbuffò. "Questa bestia è venuta dalla Foresta Proibita. Sono sicuro che sa qualcosa sulla
provenienza di quella freccia, o se non lo sa, può dirmi chi lo sa".

Il petto di Hermione si contrasse dolorosamente mentre Lucius continuava "Purtroppo sono

creature così poco collaborative, mi aspetto che il processo richieda persuasione".

Draco sospirò e alzò un sopracciglio. "Ci sono prigioni in cui potresti interrogare. Tiene il sangue
lontano dalla ghiaia".

"Ah sì" disse Lucius, agitando la bacchetta in cerchi pigri. La sua voce divenne vagamente
cantilenante. "Le prigioni. Le prigioni piene di guardie e di ambiziosi Mangiamorte desiderosi di
vedere la nostra famiglia rovesciata. Quelle prigioni. Forse, se fossi stato più attento, avresti già
catturato la nostra preda. Perché dovrei usare una prigione quando ho la mia ala ridecorata del
maniero? No. Il maniero andrà benissimo. E' passato tanto tempo dall'ultima volta che sono stato a
casa. Ora, Draco, forse potresti essere così gentile da trasportare il mio progetto per il resto della
strada. A meno che tu non preferisca che lo trascini anche attraverso i corridoi".

Ci fu una pausa mentre Draco si frapponeva tra Hermione e suo padre.

"Topsy", chiamò Draco, con la voce dura.

Topsy apparve davanti a Draco con uno schiocco. I suoi lividi erano diventati gialli e verdi.

"Riporta la sanguemarcio nella sua stanza e assicurati che ci rimanga". Draco si sbottonò i polsini
delle maniche e li arrotolò. "Ho questioni più importanti di cui occuparmi".
Topsy fece un cenno e prese la mano di Hermione, conducendola rapidamente via. Hermione gettò
un'occhiata sopra la spalla e guardò Draco camminare verso suo padre, la bacchetta penzolante
dalla punta delle dita.

Hermione era nella sua stanza solo da mezz'ora quando cominciarono le urla.

Anche dall'altra parte del maniero, il suono era udibile. Un'agonia disumana riverberava attraverso
la casa come se emergesse dalle pareti.

Narcissa scattò violentemente, saltando in piedi, il suo viso divenne grigio mentre emetteva un
rantolo soffocato di orrore.

Era il primo suono che Hermione aveva sentito dal ritratto.

"È... è un centauro" disse Hermione. "L'ha preso Lucius".

Narcissa fissò Hermione per un momento e poi si lasciò cadere di nuovo sulla sedia, con le mani in
grembo.

Le urla continuavano e continuavano.

Hermione distolse lo sguardo e cercò di deglutire, ma la sua saliva era acida. Le mani le tremavano
mentre cercava di girare la pagina del libro. Le parole le nuotavano davanti agli occhi.

Si chiese se fosse la maledizione dello scuoiamento. Il modo in cui le urla continuavano e

continuavano le ricordava Colin.

Il libro le scivolò dalle dita e finì sul pavimento. Se ne accorse a malapena.

Avrebbe voluto avere la sua occlumanzia. O almeno la capacità di rimettere insieme la sua mente
in modo che tutte le morti non rimanessero così in primo piano.

Si premette le mani sugli occhi e cercò di liberare la mente.

Tutto il sangue. Ci sarebbe stato così tanto sangue. E pelle. E muscoli. Alla fine gli organi. Strato
dopo strato. Fino alle ossa.

Voleva rannicchiarsi in un angolo della sua stanza. Nascondersi dal suono e dalla consapevolezza
che stava accadendo e che lei non aveva la possibilità di fare nulla.

Se avesse provato a fare qualcosa, se avesse provato ad andare a supplicare Draco di fermarlo,
avrebbe messo in pericolo lui, lei, la loro figlia, Severus, Ginny, James.

Iniziò ad attraversare la stanza verso l'angolo, cercando di non ascoltare le urla che non si
fermavano.

Mentre andava, lanciò uno sguardo verso il ritratto. L'espressione di Narcissa continuava a trasalire,
come se stesse cercando di non piangere mentre sedeva stoicamente sulla sua sedia.

Hermione si fermò ed esitò un momento prima di fare un passo verso il ritratto.

Hermione allungò la mano. Le sue dita ebbero uno spasmo mentre le appoggiava alla tela. Narcissa
guardò Hermione e la sua espressione era rigida. Il suo naso si arricciò e il suo labbro si arricciò
sulla difensiva mentre si ritraeva sulla sedia.

Hermione aspettò.

Poi gli occhi blu di Narcissa tremolarono, e la sua bocca si contorse mentre la mascella tremava. Si
spostò sul bordo della sedia e allungò la mano finché le dita dipinte non si posarono sulla tela sotto
quella di Hermione.

Hermione rimase in piedi davanti al ritratto finché le urla non cessarono.

Una volta che il maniero tacque, la mano di Hermione scivolò via dalla cornice e lei si voltò. Si
sentiva lo stomaco così contorto che era come se la strangolassero dall'interno. Si diresse
frastornata verso il suo letto e vi rimase accanto per parecchi minuti. Poteva ancora sentire le urla,
come se fossero tatuate nei suoi timpani.
Si rannicchiò strettamente nell'angolo tra il letto e il muro e fissò il pavimento.

Sbatté le palpebre e trovò Draco inginocchiato di fronte a lei. La sua espressione era esitante e
preoccupata, le sopracciglia aggrottate mentre la studiava, la bocca impostata su una linea sottile e
piatta.

Indossava abiti diversi e lei poteva dire che aveva fatto la doccia. I suoi capelli erano pettinati
all'indietro e ancora umidi.

Lei lo fissò in silenzio. Non sapeva cosa dire.

L'espressione di lui diventava sempre più tirata man mano che incontrava i suoi occhi.

Non allungò la mano verso di lei. Non parlò. Semplicemente si guardarono e sentirono il peso di
tutto questo.

Sembrava aspettare che lei iniziasse qualcosa, che lo raggiungesse o che distogliesse lo sguardo.

"Ha detto qualcosa che potrebbe incriminarti?" Chiese finalmente Hermione.

Gli occhi di Draco tremolarono, e lei vide le sue nocche sbiancare. "No. Ho già coperto le mie
tracce".

La bocca di Hermione si storse, e lei fece un piccolo cenno.

"Tutto quello che fai è anche sulla mia testa. Ogni incantesimo".

"È tardi. Mangerai stasera?" Chiese Draco, studiandola.

Hermione guardò l'orologio. Era stato il primo pomeriggio quando Draco l'aveva portata fuori, ora
erano le sette.
Aveva perso l'intera giornata. Non aveva fatto alcun progresso nella ricerca. Non aveva nemmeno
fatto brainstorming. Era rimasta in piedi con freddo orrore davanti a un ritratto e aveva ascoltato
come un centauro veniva torturato a morte.

Non era mai riuscita a fare nulla. Non prima che le tornasse la memoria. Né dopo. Era l'ombra
della persona che era stata prima. Come il ritratto di Narcissa appeso alla parete, era solo un'ombra
sfregiata di qualcuno che Draco amava.

Le tremava la mascella.

"Hermione..."

Si voltò a guardare Draco.

La sua espressione era devastata mentre la guardava. Lui cominciò ad allungare la mano verso di
lei, ma poi si fermò e la ritirò. "Vuoi mangiare?"

Lei strinse le labbra e scosse la testa. I suoi occhi tremolarono, ma lui non sembrò sorpreso.

Si alzò in piedi, distogliendo lo sguardo da lei. "Manderò il sonno senza sogni. Mio padre mi
aspetta per la cena di stasera. Fai sapere a Topsy se hai bisogno di qualcosa".

Fu tutto ciò che disse prima di andarsene.

Avrebbe dovuto fare altre ricerche. Era quello che doveva fare.

Non si mosse.

Topsy apparve con una fiala di Sonno senza sogni che mise accanto a Hermione senza una parola.

Hermione era ancora seduta in un angolo accanto al letto quando l'orologio in fondo al corridoio
suonò la mezzanotte e Draco apparve silenziosamente nella stanza.

"Sei ancora sveglia".

"Volevo sapere quando saresti tornato". Lei si alzò.

Si avvicinò e seppellì il viso nelle sue vesti. Mancava poco più di una settimana all'anniversario
della battaglia di Hogwarts.

Lui le posò una mano esitante sulla testa.

Lei alzò lo sguardo verso di lui, osservando il modo in cui i suoi occhi d'argento brillavano nella
luce fioca.

Si costrinse a fare un sorriso malinconico. "Vieni a letto. Fa freddo senza di te".

"Severus dovrebbe arrivare entro i prossimi sei giorni" disse Draco mentre vagavano nel labirinto
di siepi.

Hermione sentì lo stomaco cadere. "Oh."

Non sapeva cosa dire. Camminò alla cieca fino a un vicolo cieco e poi rimase a fissare il muro di
tasso, deglutendo e cercando di pensare a qualcosa da dire.

Finalmente si voltò e guardò Draco, in piedi dietro di lei.

"Posso andare in biblioteca ancora una volta? Solo una volta. Voglio solo guardare un'altra volta".

Draco la fissò per un momento e annuì. "Mio padre è via per tutto il giorno. Ti ci porto io".

Lei sentì i suoi occhi su di lei mentre vagava da un corridoio all'altro, come se ci fosse un peso nel
suo sguardo.

Lo guardò mentre tirava giù dallo scaffale un'enciclopedia di formule aritmetiche del quindicesimo
secolo, e le sue dita vacillarono contro il dorso quando vide la sua espressione.

Malinconica.

Per lui, lei gli stava rubando del tempo. Se non trovava niente, era tutto sprecato. Tutto quel tempo
che avrebbe potuto passare con lui.

Le tremò la mascella. Abbassò lo sguardo e si morse il labbro mentre faceva scivolare

l'enciclopedia dallo scaffale, così come i quattro libri accanto, aggiungendoli a una pila.

"Anche questi".

"Ho trovato quello che mi mancava per rimuovere il tuo Marchio Nero" disse Hermione quando
Draco varcò la porta della sua stanza dopo pranzo, il giorno dopo. Era seduta sul bordo del letto, a
mani vuote, il suo pasto intatto.

Lui si fermò sulla porta. "Oh?"

Gli angoli della bocca di lei si contorsero e lei abbassò lo sguardo sulle mani.

"L'ho capito con l'aritmetica. Mi sono anche fatta scrivere tutti i numeri da Topsy per essere sicura
di averli calcolati bene". La sua voce era vuota. Abbassò lo sguardo e le tremò la mascella prima di
costringersi a guardare Draco. "Lacrime di fenice. Sarei in grado di rimuoverlo se avessi una fiala
di lacrime di fenice".

Avrebbe anche potuto dire che aveva bisogno della luna.

Draco rimase a fissarla per un minuto prima di sbattere le palpebre.

Le Fenici piangevano raramente. Quando lo facevano, era sempre su una ferita, non in una fiala in
modo che le lacrime potessero essere salvate o usate in una pozione. Cercare di comprare lacrime
di fenice sarebbe costato una fortuna, e l'acquirente avrebbe avuto più probabilità di ritrovarsi con
del sangue di unicorno annacquato. Potrebbero volerci anni per riuscire a rintracciare un venditore
con vere lacrime di Fenice.

Deglutì e si agitò, arrotolando il tessuto della sua veste tra le dita. "Forse... se ricomincio da capo,
posso trovare qualcosa. Forse ho solo affrontato la cosa dal punto di vista sbagliato..."

Si contorse e la sua spalla sobbalzò.

"O una bomba. Potrei costruire una bomba come quelle che ho usato a Sussex". Prese il labbro
inferiore tra i denti e lo rosicchiò. "Credo... più che altro mi ricordo come si fa. Se mi porti
un'analisi delle protezioni del castello di Voldemort, potrei essere in grado di progettare una bomba
per loro. Potremmo farlo esplodere".

L'espressione di Draco era chiusa, ma il suo sguardo era di una pazienza indiavolata mentre si
avvicinava a lei. "Puoi costruire una bomba senza magia?"

Hermione deglutì, e la sua bocca si contorse. "N-no... Ma potrei dirti come..."

"Puoi maneggiare in sicurezza i materiali mentre sei incinta?"

Le tremò la mascella, e si rese conto che questa era un'idea che lui aveva probabilmente già
considerato e scartato in qualche momento precedente.

"No. Ma tu potresti mettere delle protezioni intorno a me, questo attenuerebbe gli effetti e io potrei
mostrarti le tecniche in anticipo. Potremmo lavorare insieme..."

Draco prese la sua mano destra e vi premette la sinistra. Il pollice e l'indice di lui si contraevano
debolmente. L'intera mano di Hermione ebbe uno spasmo contro la sua.

"Chi di noi ha mani abbastanza ferme per costruire una bomba?"

Hermione allontanò la mano, stringendola in un pugno così stretto che poteva sentire le ossa
metacarpali sotto la punta delle dita. Sentiva il sangue defluire dalla testa, e le sembrava di poter
cadere dal bordo del letto.

Premette l'altra mano contro il materasso per stabilizzarsi. "Forse posso..."

"Hermione, sono stanco".

Lei alzò lo sguardo verso di lui e lo vide nei suoi occhi.

La guerra lo aveva mangiato; era rimasto così poco di lui. I fantasmi nei suoi occhi, la guerra, era
quasi tutto quello che c'era.

Gli altri Mangiamorte si erano ritirati dalla guerra dopo la battaglia di Hogwarts, ma Draco non ne
aveva avuto la possibilità, non si era mai concesso il lusso. Aveva continuato, perché non riusciva
a trovarla, perché aveva fatto il voto di sconfiggere Voldemort.

Il suo meglio per sconfiggere Voldemort.

Il suo meglio.

Sempre il suo meglio.

Giorno dopo giorno.

Voleva solo un punto di arrivo verso cui guardare.

"Draco... io..."

Lui le prese la mano nella sua, facendo scorrere il pollice sul suo anello. "Vorrei salutarti prima che
tu parta".
Le si bloccò la gola mentre lo fissava. La sua mascella tremava visibilmente, e le nuotò negli occhi
quando lei annuì lentamente e seppellì il viso contro il suo petto. Lui le avvolse le braccia intorno
alle spalle e sospirò.

Lei lo avvolse con le braccia, ma la sua mente correva.

Nel momento in cui lui se ne andò, lei tornò a fare ricerche. Chiese altri libri agli elfi domestici.
Quando lui tornò in tarda serata, lei li aveva messi tutti via. Non ne fece parola. Sapeva che lui lo
sapeva comunque.

Lo baciò. Lo spinse indietro contro il letto e fece scivolare la gamba fino a trovarsi sul suo
grembo, le sue dita si infilarono tra i suoi capelli mentre gli accarezzava le labbra con le sue.

Gli spinse le vesti dalle spalle e gli sbottonò la camicia, facendo scorrere le dita lungo le sue
clavicole e seguendole con le labbra. Le sue mani scivolarono lungo le sue braccia. Guidò le mani
di lui alla sua vita e poi tirò la sua bocca di nuovo alla sua.

Le mani di lui la afferrarono. Il pollice di lui premette contro la sua costola più bassa, e lui la
inarcò contro il suo petto. L'altra mano si alzò e le avvolse la gola, tirandola incredibilmente vicina
e inclinandole la testa all'indietro mentre lui approfondiva il bacio.

Lei iniziò a sbottonarsi il vestito. Le sue mani tremavano e le sue dita armeggiavano con i bottoni.
Lui si ritrasse e cercò di chiudere le mani sulle sue. Lei le liberò con uno scatto.

"Lo voglio", disse lei con voce tesa e tremante. "Lo voglio. Lo voglio alle nostre condizioni prima
di andarmene". La sua voce vacillò. "Questo era nostro..."

Lei deglutì e sbatté le palpebre prima di incontrare i suoi occhi d'argento. "Era nostro."

Lei contrasse le spalle, e il suo vestito scivolò via e si ammucchiò alla sua vita. Gli avvolse le
braccia intorno al collo, tirandolo vicino e baciandolo di nuovo.

Rimase a cavalcioni su di lui mentre procedevano, mentre le cose diventavano più calde e il mondo
intorno a loro si confondeva. Non c'era altro che Draco, le sue mani e i suoi occhi, il battito del suo
cuore. Lei riesplorò il suo corpo. Era diverso, si sentiva danneggiato nelle sue mani. Aveva cicatrici
che lei non riconosceva, e le sue dita si contraevano a volte quando la tirava più vicino e faceva
scorrere le mani sulla sua pelle.

Lei si stese contro la lunghezza del suo corpo, assaporando il calore di lui mentre la sua mano
tracciava la curva della sua spina dorsale. Lui le mordicchiò la spalla finché lei non emise un
gemito basso e il suo corpo rabbrividì contro quello di lui. Gli baciò la gola e lungo le clavicole e
prese nota di come lui reagiva, i modi in cui si tendeva e il suo respiro si bloccava, il modo in cui
le sue dita si attorcigliavano nei suoi capelli e scivolavano possessivamente lungo la sua gola.

Mio. Poteva sentirlo nel suo tocco, ma lui non lo disse.

Mio.

I suoi occhi non erano come quelli di un lupo. Erano quelli di un drago, mortali e possessivi. La
fissava come se lei fosse tutto ciò che contava al mondo. Le fece bruciare il sangue.

Le cosce di lei si appoggiarono ai suoi fianchi mentre si sedeva a cavalcioni su di lui e si spostava.
Lei incontrò i suoi occhi. Il suo cuore batteva nel petto e il suo battito era accelerato, e lei sapeva
che lui poteva sentirlo.

Gli attirò le mani sui fianchi mentre si abbassava lentamente. I suoi occhi divennero neri e la sua
mascella si tese mentre lui emise un basso sibilo tra i denti, ma lui non le mise fretta mentre lei si
fermava e si adattava alla sensazione e poi faceva rotolare i fianchi in avanti.

Era familiare, sia in senso buono che cattivo.

Sopra il tavolo, aveva cercato di non prestare attenzione, non a come si sentiva, a come la toccava
dentro, alla sensazione o al movimento. Aveva staccato la mente e si era concentrata sul morso del
tavolo contro i suoi fianchi, l'orologio, la consistenza del legno sotto i suoi polpastrelli. Poesia.
Pozioni. Qualsiasi altra cosa.

Si era sempre trattato di sperimentare il meno possibile.

Ora voleva notare com'era. Erano collegati. Lui era in lei e sotto di lei. Le sue mani guidavano i
suoi fianchi mentre lei si muoveva con lui.
Era bello. Si era sentita così quando facevano sesso, ne era certa.

Il calore del suo tocco era come un fuoco. Non era troppo veloce o troppo per lei. Lui andava lento
quanto lei aveva bisogno di lui.

Una volta era lento. Lei se lo ricordava. Lento e intimo come lui sussurrava contro la sua pelle.
L'ardente riverenza del suo tocco mentre faceva l'amore con lei.

Ecco cos'era stato. Fare l'amore.

Ecco cosa avevano avuto.

I suoi occhi bruciarono e lei abbassò la testa mentre le sue spalle tremavano.

"Ti amo." Gli strinse la mano così forte che le fece male. "Voglio tutta la mia vita per
dimostrartelo".
 Capitolo 69

Giugno 2005

Sta arrivando Severus. Severus sta arrivando.

Hermione si sentiva come se si stesse trasformando in piombo. C'era un dolore costante e doloroso
nel suo petto, e una pietra sembrava essere conficcata nella sua gola; la sentiva ogni volta che
deglutiva.

Un senso palpabile di orrore e disperazione si diffondeva intorno e attraverso di lei. Era come se
stesse annegando con la marea crescente; l'acqua aveva raggiunto il suo viso, scivolando
lentamente sulla sua pelle, lambendo ogni minuto un po' più in alto. Era bloccata al suo posto e non
poteva fare altro che stare seduta, sentendo l'acqua che la inondava.

Voleva indietro la sua occlumanzia.

Ora che ricordava di averla, ne sentiva la perdita. La morte e la mutilazione, tutti quelli che aveva
visto morire, in primo piano nella sua mente. Non era sempre stato così. Una volta c'era spazio per
l'agonia emotiva, ma ora non c'era più.

Presto Draco sarebbe stato un'altra persona morta perché lei non era riuscita a salvarlo.

Non credeva che nessuna quantità di occlusioni avrebbe mai fatto svanire il dolore.

Se solo avesse potuto occludersi un po', pensava che sarebbe stata in grado di dire tutto quello che
sentiva di dover dire, di chiedergli quello che voleva sapere. Invece, ogni volta che cercava di
affrontare l'argomento, la sua voce si spezzava, le sue spalle cominciavano a tremare, e lei
cominciava a piangere e poi a iperventilare.

Draco la lasciava stoicamente piangere e poi la cingeva con le braccia e la calmava quando lei
cominciava a respirare male.

Lei si scostava con rabbia.

Avrebbe voluto urlargli contro. Smettila di accettare tutto questo. Smettila di essere rassegnato. Mi
stai spezzando il cuore. Smettila di comportarti come se andasse bene. Non va bene. Non andrà
mai bene. Smettila di essere rassegnato.

Era facile essere arrabbiata con lui - almeno lei ci stava ancora provando. Lui la stava solo
assecondando.

Alla fine crollò e si arrabbiò con lui fino ad avere un attacco di panico. I suoi piani erano stupidi ed
egoisti. Non era giusto che lui morisse e che lei fosse lasciata a vivere con tutto. Se solo avesse
lasciato che lei lo aiutasse a salvare Ginny, niente di tutto questo sarebbe successo. Avrebbe dovuto
lasciarli lavorare insieme. Se non fosse stato così autoritario e non avesse cercato di fare tutto da
solo, tutto sarebbe stato diverso.

Lui se ne stava lì senza una parola mentre lei sfogava tutto. Finché lei non iniziò ad andare in
iperventilazione e crollò sul pavimento con le braccia avvolte protettivamente attorno al suo
stomaco. Lui la zittì e le strofinò dei cerchi sulla schiena mentre lei piangeva e cercava di
scrollarselo di dosso.

"Non farmi questo, Draco. Non farlo. Non... non... non... non..."

In seguito, lui fu chiamato via, e lei fu lasciata a ribollire e ossessionarsi e a rendersi conto che lui
lo stava facendo intenzionalmente.

Lui poteva leggere i suoi pensieri. Conosceva i modi in cui la sua mente si inclinava. Prima
dell'attacco di Montague, lui aveva fatto di tutto per tormentarla e far sì che lei lo odiasse. Le aveva
dato un bersaglio, qualcosa su cui concentrarsi; un modo per incanalare il suo stress. Se era
arrabbiata con lui, era meno autodistruttiva. La sua rabbia smorzava il suo senso di colpa.

Allora andarsene sarebbe stato più facile per lei.

Non voleva essere gestita.

Ingoiò la sua rabbia dopo questo. Non voleva sprecare il tempo che aveva con la rabbia.
Ma quando era sola, voleva urlare e rompere tutto ciò che le capitava a tiro. Le manette le
impedivano fisicamente di fare altro che piangere. Bruciava di rabbia, e devastazione, e senso di
colpa senza alcuna capacità di incanalarla. Si sentiva come se la stessero avvelenando dall'interno,
come se le emozioni stessero corrodendo il sangue nelle sue vene.

Continuava ossessivamente a scorrere tutte le pile di libri che coprivano il pavimento di più di metà
della sua stanza. Se li avesse letti abbastanza volte, forse avrebbe avuto una svolta, forse avrebbe
potuto vedere qualcosa che aveva trascurato prima.

Quando Draco le faceva visita, cercava di ignorare il fatto che se ne stesse andando.

Aveva un'insolita quantità di disponibilità in vista dell'anniversario della battaglia di Hogwarts.

Lucius era responsabile della "caccia", e le esecuzioni erano state messe in attesa fino alla
celebrazione dell'anniversario.

Draco riuscì a passare la maggior parte del tempo con lei.

Lei si riversava su di lui. Voleva ogni dettaglio di lui.

Fecero l'amore diverse altre volte. Dopo la prima volta, fu più facile. Era sicura di poterlo gestire, di
potersi fermare se necessario. Poteva comunicargli fisicamente cose che faticava a verbalizzare
senza piangere.

Poteva aggrapparsi a lui e desiderare di non lasciarlo mai andare.

Lui la teneva tra le braccia e baciava lungo il suo corpo. Toccò e aggrovigliò le dita nei suoi
capelli. Tracciò lungo il collo e le spalle come se stesse misurando e memorizzando il modo in cui
lei si adattava alle sue mani. Spingeva dentro di lei, e lei lo fissava negli occhi, guardando il modo
in cui sfarfallavano e cambiavano colore quando le pupille si dilatavano.

Mio. Mio. Mio. Lo sentiva come un battito del cuore.

Mio.
Avere e tenere...

Tirò le sue labbra disperatamente contro le sue, avvolgendo le braccia intorno alle sue spalle,
aggrovigliando le dita nei suoi capelli, assorbendo la sensazione di essere con lui, il ritmo del
battito del suo cuore con lei.

Nel bene e nel male...

In salute e in malattia...

Lei fece scorrere le dita lungo le sue rune, sentendo l'implacabile magia che vi risiedeva. Lei baciò
ciascuna delle sue cicatrici, e lui baciò le sue. Intrecciarono le loro mani, sfiorando i loro nasi e
sussurrandosi l'un l'altro.

Presero ogni momento lentamente. Avevano a malapena del tempo a disposizione; non volevano
sprecarlo andando di fretta.

Dopo, Hermione giaceva rannicchiata tra le sue braccia, la schiena contro il suo petto.

Casa. È così che ci si sente a casa.

Lei prese la mano sinistra di lui e la premette contro il gonfiore del suo basso bacino.

"È lei", disse. "Io -" la sua gola si strinse, "- probabilmente sarò in grado di sentirla muoversi entro
il prossimo mese. Il libro dice che all'inizio è come un battito d'ali".

Le dita di Draco si contorsero nella mano di lei, e lui le premette un bacio sulla spalla nuda.

Lei abbassò lo sguardo, studiando la mano di lui sotto la sua mentre si stendeva sul suo stomaco.
"Si chiama accelerazione, quando senti per la prima volta un bambino muoversi".

Dopo pranzo, Draco la condusse oltre le siepi che costeggiavano l'ala sud del maniero. Mentre
camminavano intorno alla serra, Hermione si fermò con sorpresa. C'era una stalla di cavalli alati
nella tenuta dei Malfoy.

Rimase senza parole davanti alle porte e li fissò tutti; enormi Abraxani, Graniani e Etoniani. Tutti
fissavano lei e Draco attraverso le stalle sbarrate. Calpestarono gli zoccoli e scossero la testa,
gracchiando quando Hermione si avventurò in avanti.

Allungò la mano, e un grazioso graniano sbatté le ali e infilò il naso attraverso le sbarre,
strofinandosi contro il palmo della mano di Hermione.

"Non sapevo che aveste dei cavalli" disse mentre gli accarezzava il muso e gli grattava le orecchie.
"Pensavo di aver esplorato quasi tutta la tenuta vicino al maniero. Non so come ho fatto a non
notare le stalle".

Draco era stranamente silenzioso. Lei si voltò a guardarlo. Lui aveva un'espressione illeggibile sul
volto mentre la studiava.

Inclinò la testa e sembrò esitare per diversi secondi. "Tu sapevi di loro". I suoi occhi si
abbassarono. "Venivi qui tutti i giorni durante l'inverno. Hai smesso alla fine di febbraio".

Hermione fissò Draco, le dita che si contorcevano contro il collo del graniano. Il cavallo la fece
quasi cadere mentre le annusava le vesti.

Si voltò indietro e si grattò il turbine sulla sua fronte mentre cercava di concentrarsi sulla
rivelazione.

La sua bocca si aprì, ma non uscì nessuna parola. Deglutì e si schiarì la gola diverse volte.

"Oh", riuscì finalmente a dire con voce leggera dopo essersi alzata e aver lisciato la criniera del
Graniano in modo che si appiattisse. Il naso e gli occhi le bruciavano per la polvere e il profumo
dolce e nauseante del fieno.

Dopo un minuto annuì. "Ha senso."

Annuì di nuovo e si schiarì la gola. "Credo di aver perso qualche ricordo, credo durante la mia
prima crisi." Continuò ad accarezzare il cavallo senza voltarsi verso Draco. "È... è così interessante
come funziona la memoria. Probabilmente ci sono molte cose che non so nemmeno di non poter
ricordare... È-" fece fatica a pensare a cosa dire. "Deve essere molto strano da guardare".

"Non credo che siano state le tue convulsioni" disse Draco da dietro di lei. "È una cosa che fa il
Signore Oscuro. Una tecnica di legilimanzia, suppongo si possa dire. Fa a pezzi i ricordi. Ha
parlato del metodo in passato. Piccoli pezzi di cose; li prende e li fa a pezzi. Si diverte a sentire
l'angoscia mentale che le vittime provano quando perdono i ricordi".

Ci fu una pausa.

"Venire qui ti rendeva felice, e lui te l'ha portato via".

Draco evocò diverse mele da un cestino lì vicino e ne tagliò un pezzo, porgendolo a Hermione.
Hermione la posò sul piatto del palmo della mano e la tenne in alto. Il muso del Graniano le sfiorò
e solleticò la pelle mentre sbuffava e mangiava.

"C'erano altre cose?" chiese lei. "Altre cose che non ricordo di aver dimenticato?"

"Avevi un ricordo di tuo padre. Ti ha detto di piegare mille gru di carta per ottenere un desiderio.
Era tutto quello che sapevo".

Hermione si alzò, sentendo freddo mentre lo assorbiva. "Mi sono chiesta perché l'ho fatto".

Diversi altri cavalli spinsero la testa attraverso le sbarre delle loro stalle e li lanciarono su e giù
finché Hermione non passò da cavallo a cavallo, accarezzando i loro nasi mentre li corrompeva per
farli tacere con fette di mela.

Sentiva che Draco la guardava, e questo le faceva annodare lo stomaco mentre cercava di calcolare
perché l'avesse portata lì.

"Allora, perché devo sapere dei cavalli?" chiese mentre grattava le orecchie di un Abraxan la cui
testa era grande come quella di un elefante.
Draco le porse un'altra fetta di mela prima di rispondere.

"Con risorse sufficienti, le passaporta e le materializzazioni lasciano tracce. La materializzazione e

le scope non vanno abbastanza lontano, abbastanza velocemente. I Graniani volano più
velocemente di qualsiasi altra creatura magica. Volerai a cavallo dal maniero alla Danimarca. Lì c'è
una casa sicura con una chiave di porto internazionale; ti porterà da Ginny".

Hermione annuì di nuovo, ritirandosi dai cavalli e passando davanti a Draco senza una parola.
Naturalmente, era solo un altro passo verso la sua partenza. Sembrava che tutto quello che faceva
fosse solo una fase aggiuntiva nel suo processo di addio.

Stavano tornando al maniero quando Draco si irrigidì e si bloccò, la sua espressione divenne un
misto di incredulità e rabbia. Hermione lo fissò nervosamente.

Lucius-

"Astoria si è appena materializzata nell'atrio" disse.

Una sensazione di freddo investì Hermione. Rispetto a Lucius, Astoria era un inconveniente
minore, ma la combinazione di entrambi era terribilmente inopportuna.

Draco si schernì e guardò verso il cielo. "Perché niente va mai male a metà?"

Rimase in piedi per diversi secondi con gli occhi sfocati. Quando si schiarirono, sbuffò con rabbia.
"Ancora un'altra persona con cui dovrò avere a che fare".

La sua mano sinistra si diresse verso la fondina della bacchetta mentre si dirigeva verso il maniero,
con la ghiaia che scricchiolava forte sotto le scarpe.

Hermione lo seguì, e una sensazione di sprofondamento la invase quando le venne in mente che
Draco probabilmente si aspettava di dover uccidere Lucius fin dal ritorno di suo padre, e ora anche
Astoria era su quella lista.

Nel caso di Astoria, non era sorprendente. Ma Draco aveva protetto suo padre negli anni,
Hermione ne era certa. Sarebbe stato molto più facile per Draco orchestrare la morte di Lucius ad
un certo punto che spiegare la costante imprevedibilità del padre.

Draco si fermò nel roseto e si accigliò. "Si sta dirigendo verso la veranda per incontrarci".

Arrotolò il collo in modo che si incrinasse, raddrizzandosi mentre la sua espressione si raddrizzava
in una di indolente cattiveria. Sfilò dietro l'angolo del maniero, Hermione lo seguì con qualche
passo servile. Astoria li stava aspettando, con le mani sui fianchi.

L'angolo della bocca di Astoria si girò verso l'alto mentre fissava Draco e Hermione giù per i
gradini. Si stropicciò una spalla sottile. "Come ho fatto a indovinare che vi avrei trovati insieme qui
fuori?"

"Immagino che tu l'abbia chiesto a un elfo domestico" disse Draco salendo i gradini e guardandola
freddamente. "Pensavo che passassi l'estate in Francia, Astoria. Ti hanno cacciato?"

Le labbra di Astoria si arricciarono in modo che i denti fossero brevemente scoperti mentre alzava
il mento. "Sono qui per i festeggiamenti. Sarai l'ospite d'onore. Ti rendi conto di quanto la gente
parlerà se tua moglie non parteciperà con te?"

Draco alzò le sopracciglia scetticamente, e Astoria lanciò un'occhiata a Hermione.

"Cosa? Avevi intenzione di portarla con te? Farla sedere sulle tue ginocchia e accarezzarla
pubblicamente come fa Amycus con la sua?" Lei sgranò gli occhi. "No. Non è proprio il tuo stile.
Non puoi tenerla sotto una montagna di protezioni se la lasci uscire in pubblico".

Astoria scosse la testa. "Non sono tenuta a chiedere il permesso di tornare a casa mia. Sono qui per
apparire accanto al mio amato marito. La gente comincia a parlare".

L'espressione di Astoria si stava facendo sempre più tesa, e le sue labbra si socchiusero brevemente
mentre fissava risentita Draco. "Non che tu ci faccia mai caso, ma parlano molto di te". La sua voce
era saccarina. "Mi trovo incapace di fare altro che rispondere alle infinite domande su di te quando
esco. Tutti vogliono sapere quando verrai a trovarmi". Fece una risata come un vetro in frantumi.
"Adrian ha scherzato a una festa dicendo che sei rimasto qui in Inghilterra perché il tuo lato paterno
sta cominciando a venire fuori, e poi tutta la stanza ha riso perché tutti sanno che l'unica cosa che
fai è uccidere".
La bocca di Draco si arricciò all'angolo. "Be', sarò piuttosto occupato per la maggior parte del
tempo. Tu passerai la maggior parte dell'evento con mio padre. Non credo che voi due vi
conosciate".

L'espressione fragile di Astoria si increspò quando un lampo di incertezza apparve sul suo volto.
"Davvero? Lucius? È tornato in Gran Bretagna?"

Poi la sua espressione si affilò e guardò Hermione. "Per colpa sua?"

Draco seguì lo sguardo della moglie e fissò Hermione con occhi induriti. "Difficilmente. Il Signore
Oscuro l'ha richiamato per assumere alcuni dei miei compiti ora che il mio nuovo status ha così
tante richieste sul mio tempo".

La bocca di Draco si contorse in un sorriso beffardo. "È un po' eccentrico ora, mio padre, ma voi
due condividete certi interessi; forse gli piacerai". Scrollò le spalle e guardò Astoria ancora una
volta prima di richiamare Hermione sui gradini con un rapido movimento della mano. "Tieniti fuori
dai piedi, Astoria, se puoi".

Si avviò verso le porte e Hermione lo seguì, cercando di non incrociare lo sguardo di Astoria.

Mentre Hermione passava, Astoria parlò a bassa voce: "Ti ucciderà".

Hermione si bloccò brevemente, e Astoria continuò. "Non lo sapevi? Sei morta, non appena il
bambino sarà uscito dalla tua pancia. Il Signore Oscuro vuole il tuo cadavere. Spero che ci faccia
qualcosa di ripugnante".

"Astoria, non avevo detto qualcosa, qualche mese fa, sul parlare con la sanguemarcio?" Draco
trasse pericolosamente dalla porta.

Astoria impallidì e fece un passo indietro

"Sanguemarcio", la voce di Draco era tagliente come una lama. "Vieni, prima che ti trascini".

Hermione continuò verso Draco, sentendo gli occhi di Astoria sulla schiena.
Quando arrivarono nella sua stanza, Hermione trasse un respiro profondo e si voltò, ripiegando le
braccia strette intorno a sé. "Dimmi tutto il piano. Ho bisogno di sapere... ho bisogno che tu mi
dica tutto il piano".

Draco chiuse la porta con fermezza e si mise di fronte ad essa. I suoi occhi erano calcolatori mentre
la fissava. Dopo un momento abbassò lo sguardo e si raddrizzò le manette.

"Supponendo che Severus non arrivi in ritardo, te ne andrai prima della celebrazione
dell'anniversario. Le cose si destabilizzeranno più rapidamente se non mi presento durante l'evento.
Dovrebbe essere una dimostrazione di forza; il Signore Oscuro avrà difficoltà a scusare la mia
assenza". Fece un cenno con la mano con aria di sufficienza. "Ma non è questo il punto. Una volta
tolte le manette, tu e Severus volerete immediatamente in Danimarca. Lui conosce l'ubicazione del
rifugio. Quando avrete preso la chiave del porto, lui tornerà. Se le cose vanno secondo i piani, la
sua scomparsa sarà passata inosservata, e lui rimarrà al suo posto finché potrà".

Hermione si contorse. "E tu?" Le sembrava di essere schiacciata a morte. "Dopo che me ne sarò
andata... che cosa ti succederà esattamente?"

La sua bocca si curvò in un sorriso sottile. "Mi assicurerò che nessuno si accorga che Severus è
scomparso per mezza giornata. Farò finta di aver cercato di scappare con te, e lascerò un altro
Mangiamorte da trovare, che si presume sia la parte secondaria coinvolta". Sospirò. "Doveva essere
Montague, data la sua nota attrazione per te. Ma ci sono altre opzioni che ho in mente ora". Scrollò
le spalle. "In ogni caso è un dettaglio minore".

"Che ne sarà di te?" Disse ancora Hermione.

Lui incontrò il suo sguardo seriamente. "Non sarò catturato, se è questo che ti preoccupa. Ho
troppe informazioni per rischiare un interrogatorio".

Lui abbassò lo sguardo e sembrò ispezionare il lucido sulle punte delle scarpe. "Non ti
preoccupare. Sarà una cosa veloce". Alzò lo sguardo verso di lei con un lieve sorriso. "Sono
piuttosto bravo a fare in fretta".

La bocca di Hermione si storse, e lei si voltò e si avvicinò alla finestra.

Pensava di aver esaurito le lacrime durante la sua prigionia sotto Hogwarts, ma ora si ritrovava a
respingerle costantemente.

Poteva sentirlo camminare dietro di lei finché le sue vesti non sfiorarono le sue. Premette la mano
contro la finestra e fissò con disperazione la proprietà.

Era una gabbia. Il cielo aperto e le dolci colline erano un'illusione di libertà. In tutto il tempo in cui
l'aveva conosciuto ed era stata sua prigioniera, lui era stato più incatenato di lei.

"Non voglio che tu muoia, Draco".

La mano sinistra di lui le scivolò intorno alla vita e si appoggiò al suo basso ventre. Lei strinse le
labbra, ma la mascella le tremava ancora.

"Draco-" la sua bocca si contorse, e i suoi zigomi si sentirono vuoti e doloranti. C'era un
raggrinzito senso di disperazione nel suo petto. Lasciò cadere la fronte contro il vetro freddo:
"Non... non voglio che tu muoia...".

"Lo so."

Lui fece scivolare l'altro braccio intorno alle sue spalle, e lei premette la guancia contro il dorso
della sua mano.

Lei strinse la mano sull'addome, e rimasero in silenzio finché lui sospirò e si raddrizzò. "Devo
andare. Con Astoria qui, non vale la pena rischiare di più".

Hermione guardò il pavimento e annuì. La gola le si stringeva per il senso di colpa. Avevano avuto
meno di un mese, e lei l'aveva passato a fare ricerche. Ora... il poco tempo rimasto era stato
accorciato.

Lui ritirò le mani e lei lo sentì svanire.

Quella notte venne ancora. Dopo che le luci del maniero furono spente, apparve nella sua stanza.
"Bene, mio padre e Astoria si sono incontrati". Arrotolò la mascella mentre si toglieva l'abito
formale esterno. "Lei gli piace ancora meno di quanto mi aspettassi. Suppongo che sarebbe più
spiacevole se sembrasse che si piacciano, ma l'antagonismo durante la cena è stato tedioso in pochi
minuti".

L'angolo della sua bocca si piegò verso l'alto per un momento prima che la sua espressione si
chiudesse di nuovo.

"Puoi stare qui adesso?" chiese lei dopo un momento.

Lui annuì. "Lo saprò se vengono alla mia porta. È più probabile che sia mio padre che vuole un
compagno di bevute piuttosto che Astoria che si aspetta di condividere il mio letto". Si sedette sul
bordo del materasso.

Hermione si contorse leggermente e abbassò lo sguardo sulle sue mani. Il ritorno di Astoria al
maniero poneva una certa enfasi sulla presenza di Draco accanto a Hermione nel letto.

Era sposato. Aveva una moglie.

Eppure era qui nel letto di Hermione perché lei era la sua amante.

O schiava del sesso. Quella era la sua funzione prevista, come surrogato e schiavo sessuale.

A prescindere dalla sua prigionia, era ancora categoricamente la sua amante.

Alzò lo sguardo per trovare Draco che la studiava e forzò un sorriso. "No, non credo che lo farà".

Dormirono faccia a faccia. Lui la teneva quasi schiacciata contro il suo petto, e lei poteva sentire il
battito del suo cuore contro la sua guancia.

Lui si alzò a metà della notte.

"Mio padre sta vagando per il maniero", fu tutto quello che disse prima di materializzarsi senza far
rumore.

Non riapparve fino a dopo pranzo per "accompagnare" Hermione. Era visibilmente teso e non fece
alcuno sforzo per conversare mentre passeggiavano nei giardini. C'era un ulteriore senso di terrore
nel suo stomaco mentre camminavano tra le rose in fiore. Lui continuava a scrutare i loro dintorni e
ad osservare il maniero, come se si aspettasse un'esplosione da un momento all'altro.

"Draco!" La voce tagliente di Astoria tagliò l'aria.

L'angolo della bocca di Draco si contrasse mentre si girava per incontrare la moglie che si
avvicinava.

Astoria era pallida, ma gli incavi delle guance erano macchiati di rosso. Attraversò come una furia
le aiuole del giardino. Era vestita in modo impeccabile con una veste verde pallido con dettagli
scarlatti. Mentre si avvicinava, Hermione notò che anche l'orlo e le scarpe erano rosso scarlatto.

"Draco-Draco-questo è- inaccettabile!" Astoria sembrava essere sull'orlo delle lacrime e quasi

senza parole. "Intollerabile. Osceno. Io non..."

Quando fu a pochi metri, Hermione si accorse che le vesti di Astoria non erano dettagliate di rosso,
erano schizzate e macchiate.

Come se fosse finita in una pozza di sangue.

"Cosa c'è, Astoria?" Draco fece la domanda.

Astoria rimase davanti a Draco per diversi secondi, deglutendo visibilmente. Abbassò lo sguardo
sulla sua veste e tornò a guardarlo.

"Tuo padre deve andare. Non può restare qui". Si strozzò. "Lui... lui..."

Fece un gesto verso se stessa. "L'intero atrio è coperto di sangue. C'erano cose che pendevano dal
lampadario: intestini, credo. È sui ritratti e su tutte le orchidee che ho portato dalla Francia, e sulle
mie nuove vesti! Tutta la stanza è rovinata. La signora Thicknesse doveva venire a prendere il tè
con le sue figlie e diverse altre signore che stavano organizzando la festa - ora dovrò disdire perché
la maggior parte della casa è imbrattata di sangue, e Bobbin dice che ci sono cadaveri ammassati
vicino al cancello. Fallo andare via".

Hermione era stata a malapena nelle altre ali del maniero dall'arrivo di Lucius; non aveva idea se
quello che Astoria aveva detto fosse vero, o se stesse esagerando.

Hermione era certa che Draco avesse aggiunto delle protezioni alla sua stanza dopo il giorno in cui
Lucius aveva riportato il centauro. Non poteva più sentire alcun rumore attraverso le porte o le
finestre. Di tanto in tanto, quando lei e Draco camminavano, aveva visto delle tracce di sangue
all'esterno, ma una volta dentro le mura della sua camera, era quasi ignara del mondo esterno.

Draco sospirò e si raddrizzò la veste. "Astoria, è tradizione che lui viva nella tenuta. Ha un'ala
privata del maniero".

Astoria gettò le mani in aria. "Non sta usando la sua ala! Sta usando i cancelli principali e l'ingresso
principale. C'è sangue su tutta la ghiaia. Ho fatto sostituire tutto dagli elfi questa mattina, ed è già
coperto di nuovo. Il maniero sembra un mattatoio".

Draco annuì, la sua espressione impassibile. "Sono consapevole delle condizioni del maniero. Ci
sono motivi per cui non ti ho chiesto di tornare per i festeggiamenti. Se insisti a partecipare, ci sono
altre proprietà in Gran Bretagna che puoi occupare per i prossimi giorni".

Astoria fissò Draco, gli occhi spalancati e increduli. "Sai quanto parlerà la gente se riceverò ospiti
in un posto che non sia Malfoy Manor?"

Draco aggrottò un sopracciglio e incontrò il suo sguardo freddamente. "Non ti ho chiesto io di

venire, Astoria. Lui è in Inghilterra per ordine del Signore Oscuro. Tu sei qui per capriccio. Ti
aspetti che mi rimetta alle tue preferenze?"

Astoria cominciò a rispondere, ma prima che potesse parlare...

"Che cos'è questo? Tutta la mia famiglia riunita in un unico luogo. Che gioia". Lucius si era
apparentemente materializzato dal nulla.

Astoria si ritrasse verso Draco, che si scostò da lei per mettersi tra la linea di vista del padre e
Hermione. Il movimento era lieve, come se si stesse semplicemente girando per vedere Lucius, ma
Hermione era quasi nascosta dopo che lui aveva modificato la sua posizione.

"Padre, Astoria è costernata dalle condizioni dell'atrio".

"Davvero?" Lucius tubò la parola come se stesse parlando a un bambino piccolo. "Pensavo che
fosse un notevole miglioramento rispetto allo sterile minimalismo a cui sembra così affezionata".

Astoria era visibile alla destra di Draco, e Hermione la vide impallidire. Le sue mani si mossero
sulla difensiva verso lo stomaco e poi si fermarono mentre le arricciava in pugni ai fianchi.

"Voglio che te ne vai" disse con voce tagliente. Gli orecchini le tremavano, ma sollevò il mento.
"Voglio che te ne vai dalla proprietà".

Lucius aggrottò un sopracciglio e la fissò con il naso all'ingiù. "Infatti. Intendi bandirmi dalla mia
stessa tenuta?"

"Non è la tua tenuta, è quella di Draco. È la mia. Io sono la signora del maniero, e tu sei un ospite
che ha abusato della sua accoglienza".

"Sei la signora di questo maniero?" Lucius fece le fusa a bassa voce. "Mia moglie era la signora di
Malfoy Manor; non sono sicuro che la magia possa tollerare una sostituzione così inadeguata".

Astoria arrossì, gli incavi delle guance si macchiarono di scarlatto mentre i suoi denti
lampeggiavano con rabbia. "Non importa quello che pensi. Il Signore Oscuro ha scelto me. Draco
mi ha sposato. Sono la signora di Malfoy Manor. Non sei tu che devi decidere. Ho fatto tutto
quello che mi è stato chiesto. Ho vissuto, da sola, in questa casa orribile, ho adempiuto a ogni ruolo
previsto, ho fatto tutto quello che mi è stato chiesto, non mi sono mai lamentata - anche quando
sono stata data per scontata e poi messa da parte e ignorata" - Astoria sembrava sull'orlo delle
lacrime - "Ho comunque recitato la mia parte senza una parola di lamentela perché-"

"Ti piace continuare, vero?" Lucius sogghignò contro Astoria. "Forse ti presteremmo più
attenzione se tu fossi più tranquilla. Non ho sentito un suono dalla sanguemarcio da quando sono
arrivato".

La mano di Draco si ritrasse infinitesimalmente verso Hermione.

"Vattene da questa tenuta!" Astoria quasi gridò. "Vattene. Vattene! Vattene..."

Una linea sottile come un rasoio di scarlatto sbocciò improvvisamente sulla pelle pallida del collo
di Astoria.

Hermione guardò, con occhi spalancati dall'orrore. Dalla gola di Astoria uscì una specie di rantolo,
un borbottio, mentre la testa le cadeva dalle spalle e il corpo sprofondava a terra.

Lucius fissò il cadavere fresco ai suoi piedi, e le sue sopracciglia si inarcarono con approvazione.
"Sei molto più tranquilla, adesso" disse, chinandosi a guardare il volto di Astoria che giaceva sulla
ghiaia bianca. La sua espressione era diventata floscia e vuota.

Lucius agitò un dito verso di lei. "Resta così e, col tempo, forse la mia opinione su di te
migliorerà".

Hermione scrutò Draco sotto shock.

Lucius si raddrizzò, sospirando e inclinando la testa all'indietro alla luce del sole. "La tenuta
sembra già migliore. Mio padre diceva che non c'è niente come il sangue fresco per fertilizzare le
rose".

"Hai ucciso mia moglie, padre" disse Draco. Lei non poteva vedere il suo volto, ma la sua voce era
incredula.

"Ne sono consapevole". Lucius sbuffò e guardò Draco con la coda dell'occhio. "Non disturbarti a
cercare di convincermi che ti mancherà. Era di cattivo gusto e indiscreta. Ora puoi sposare una
donna capace di generare un erede. Ti ho detto della deliziosa giovane strega che ho incontrato in
Bulgaria lo scorso inverno? Purosangue. Ha solo sedici anni, ma sarà maggiorenne una volta
trascorso il vostro periodo di lutto obbligatorio. Allora non saremo più obbligati a sporcare la
nostra stirpe facendo sfilare i sanguemarcio per il maniero come una fila di puttane".

Le dita di Draco si storsero e le sue spalle si irrigidirono. "Ti rendi conto che avrei bisogno del
permesso per risposarmi".
"Infatti. Qualcosa che si ottiene più facilmente quando non si ha già una moglie e un surrogato a
portata di mano. Tra sei mesi, quando il Signore Oscuro avrà le informazioni che desidera e la
sanguemarcio sarà morta, le cose saranno diverse. Qualcuno deve preoccuparsi del futuro, visto
che tu ti rifiuti di farlo".

Draco scosse la testa e si passò una mano tra i capelli. "Non puoi aspettarti che questo rimanga
impunito. Il Signore Oscuro richiede che approvi personalmente l'uccisione di qualsiasi membro
del Sacro Ventotto prima della sua esecuzione".

Il sangue di Astoria stava filtrando per terra verso le scarpe di Draco. Lui agitò la bacchetta e la
fece sparire.

Lucius fece roteare la bacchetta pigramente tra le dita. "Dubito che il Signore Oscuro piangerà la
perdita di una strega sterile, indipendentemente dal suo pedigree. Il tuo valore e il mio rimangono
considerevolmente maggiori del suo. Quando sentirà quanto incessantemente parlava, mi aspetto
che me la caverò piuttosto bene".

Lucius si inginocchiò facilmente e strappò la testa di Astoria da terra prima di afferrare il braccio
del suo cadavere.

"Non preoccuparti. Assicurerò al Signore Oscuro che sei profondamente addolorato dalla mia
impulsività. Puoi sperare il contrario, ma ti consiglio di aspettarti il mio ritorno entro un'ora. Se sei
ancora il mio figlio obbediente, forse sarai così buono da avere pronta una pozione antidolorifica
per me".

Senza un'altra parola, Lucius si allontanò, portando Astoria con sé.

Draco rimase a fissare la ghiaia macchiata di sangue per diversi secondi prima di voltarsi a
guardare Hermione. La sua espressione era mascherata.

Hermione lo fissò per diversi secondi, studiando i suoi occhi. Il petto cominciava a farle male.
Trasse un respiro profondo prima di parlare. "L'hai pianificato tu".

Lui non reagì per un momento, poi l'angolo della sua bocca si arricciò. "Furbo".

Hermione non ricambiò il sorriso.

Dopo un momento, i suoi occhi lampeggiarono, la sua espressione si indurì mentre distoglieva lo
sguardo. "Cosa ti aspettavi, Granger? Non puoi essere sorpresa". Si schernì, e le sue narici si
allargarono. "Ti ha attaccato. Ha cercato di cavarti gli occhi".

Le faceva male la gola, e si contorse mentre ricordava la sensazione della bacchetta di Astoria che
le scavava il bulbo oculare e il suo terrore totale quando pensava che sarebbe stata accecata. "Non
l'ho dimenticato".

Draco fece una breve risata. "L'avrei uccisa prima, ma ha distolto i sospetti avere una bella moglie
nel maniero. Vivere qui da sola con te per tanti mesi avrebbe potuto attirare l'attenzione. Questa è
stata l'unica ragione per cui l'ho lasciata vivere".

"Odio quando uccidi le persone a causa mia", disse lei, girandosi bruscamente nella ghiaia in modo
che le finisse sotto i piedi. Fissò il terreno macchiato di sangue, la sua bocca si contorse. "Lo odio.
L'ho sempre odiato. C'è molto di più in te, ma a volte mi sembra che tutto quello che faccio sia
tirare fuori il peggio di te. Non saresti mai andato così lontano se non fosse stato per me. Non
saresti così. Sono stata io a farti questo".

Draco rimase in silenzio per diversi secondi, e sospirò. "Hai ragione. Non immagino che lo farei".

Hermione si premette una mano contro lo sterno. Si sentiva la testa leggera e vuota, e il petto le
doleva come se fosse stata colpita, come se le ossa fossero in frantumi e i frammenti la stessero
lentamente tagliando a morte.

"Una volta facevo così tanti sogni per noi", disse lei, con la voce densa. "Quando mi preoccupavo
per te, quando facevo cose che non volevo fare, quando la guerra era così pesante che pensavo che
alla fine mi sarei spezzata, mi dicevo: un giorno scapperai con lui. Andrai in un posto tranquillo.
Non chiederai molto, solo tu e lui e sarà sufficiente. Questo è quello che mi dicevo. Volevo vedere
come saresti stato lontano dalla guerra. Pensavo che forse l'avremmo scoperto insieme. Chi
potremmo essere senza la guerra".

Sorrise amaramente. "Suppongo che alla fine io sia come Harry e Ron. Mi aspetto che l'universo
alla fine ceda un po'. Pensavo che ci fossimo guadagnati a vicenda. Pensavo che avessimo entrambi
sofferto abbastanza da arrivare ad avere l'un l'altro".

Draco rimase in silenzio.

Guardò verso il maniero. "Voglio tornare in camera mia, adesso. Mi rimane a malapena del tempo,
non voglio passarlo in questo roseto in piedi nel sangue di tua moglie".

Cominciò a camminare verso la casa e si bloccò, la gola si chiuse quando si rese conto che non
poteva più vedere Draco. Si voltò bruscamente indietro e rimase in piedi, fissandolo per diversi
secondi mentre il suo petto sussultava.

Si sentiva vuota. Aveva riversato se stessa e ora tutto ciò che le rimaneva era un guscio.

"Come faccio a farlo senza di te?" La sua voce tremava. Alzò le mani e poi le lasciò cadere
mollemente ai suoi fianchi. "Non posso nemmeno uscire da sola. Che senso ha farmi scappare?
Potrei avere un attacco se dovessi andare senza di te".

L'espressione di Draco era guardinga, ma i suoi occhi tremolavano e la linea della sua bocca si
tendeva. "Riavrai la tua occlumanzia, questo dovrebbe aiutare".

Hermione lo fissò.

Lui distolse lo sguardo. "Ho il Sonno senza sogni che puoi prendere, se necessario. Severus è
consapevole della tua agorafobia, e ha pianificato di conseguenza. Condividerete un cavallo. È
qualcuno di cui ti fidi".

Hermione rilasciò un respiro acuto e rabbioso. "Perché sei così rassegnato a morire? Anche
all'inizio, quando hai fatto la tua offerta all'Ordine, hai sempre pianificato di morire come se non
importasse a nessuno. Perché sei ancora così? Ora-" la sua voce si interruppe, "-quando
succederà?"

Draco sospirò, e la sua bocca si contorse brevemente quando incontrò i suoi occhi. Impostò la
mascella e distolse lo sguardo, le labbra che si contraevano. "Non ho avuto nessuno, Granger.
Dopo la morte di mia madre, non ho avuto nessuno. La mia vita è andata in frantumi quando sono
tornato a casa dopo il quinto anno. Tutto quello che ho fatto dopo è stato cercare di non perdere i
pezzi rimasti che avevo. Una volta che lei morì, non aveva importanza. La vendetta era tutto ciò
che potevo fare per rimediare, e non importava a nessuno..."

Abbassò lo sguardo.
"Non finché non sei arrivata tu". Sembrava quasi amareggiato. Lui incontrò i suoi occhi e camminò
sulla ghiaia macchiata di sangue verso di lei. "Non ho fatto piani oltre la guerra. Potter non avrebbe
mai vinto, l'ho sempre saputo. Innamorarmi di te non ha cambiato le cose, solo che..." rilasciò un
respiro affannoso e abbassò lo sguardo, la voce sempre più calma. "Ha solo reso peggiore il
saperlo".

La sua gola si abbassò mentre deglutiva e la fissava, e la sua bocca si curvò in un sorriso
malinconico. "Amavo il modo in cui credevi nel futuro, anche quando non ti aspettavi di poterne
far parte. Come insistevi che in qualche modo avremmo sfidato l'inevitabile. Voi Grifondoro siete
così idealisti che non ne ho mai capito il fascino fino a te". Allungò la mano e prese un ricciolo con
le dita. "Il modo in cui pensavi che saremmo stati sempre insieme, e parlavi di scappare quasi fino
alla fine. Avrei fatto qualsiasi cosa per darti quello che volevi, ma..." fece una breve risata e scosse
la testa mentre la sua mano si allontanava da lei. "Non so come fare. Non è per mancanza di
tentativi, Granger. Sono a corto di idee".

Hermione trasse un basso respiro. Il caldo estivo aveva mescolato l'odore ramato del sangue con il
profumo dolce come il miele delle rose in fiore. Quando l'odore la colpì, la sua lingua si arricciò e
un'ondata di nauseabonda disperazione le salì in gola. Si premette il dorso della mano sul naso e si
voltò.

"Voglio tornare dentro" disse dopo aver allontanato con la forza l'impulso di vomitare.

Draco le prese la mano, e lei si lasciò condurre pigramente verso il maniero.

Poco dopo che furono arrivati nella sua stanza, Draco fu convocato. Evocò le sue vesti da
Mangiamorte e sparì senza una parola. Non tornò per ore.

C'era qualcosa che non andava.

Hermione chiamò Topsy, che apparve e la informò che anche Lucius non era tornato. Hermione
camminava nella sua stanza passando in rassegna le possibilità: Voldemort era sconvolto per la
morte di Astoria, Voldemort aveva usato la legilimenza su Lucius e aveva notato qualcosa che
aveva tradito Draco, qualcos'altro era andato storto che Hermione era troppo ignara per intuire.

Rimase in bilico sulla porta, ma non aveva senso uscire.

Non c'era niente che potesse fare. Continuò ad aspettare.

Era in piedi vicino alla finestra quando la parte posteriore del collo le formicolò. Si voltò.

Draco era in piedi al centro della stanza e si stava togliendo la maschera.

Aveva un'espressione illeggibile sul viso, come se fosse scioccato e devastato.

I suoi capelli, la sua pelle e i suoi occhi risaltavano nettamente nella stanza buia facendolo
sembrare quasi luminoso. La fissò per diversi secondi.

"Il Signore Oscuro ha appena saputo che la Romania ha rotto la sua alleanza . Hanno deposto il
governo e ucciso gli emissari del Signore Oscuro, compreso Severus".
 Capitolo 70

Draco distolse lo sguardo e scosse la testa. "Che senso ha la legilimenza se non la usi per impedire
a qualcuno di ucciderti?" Si schernì, con suono aspro e arrabbiato in fondo alla gola. "È
sopravvissuto come spia durante due Guerre Magiche solo per essere ucciso da una congrega di
vampiri insorti".

Hermione poteva sentire la fredda rabbia che cominciava a emanare da lui.

Deglutì. La notizia le sembrò una commozione. Dopo giorni passati a temere l'arrivo di Severus, a
considerarlo come una conclusione scontata, la sua improvvisa assenza sembrava una scossa
sismica. Tutto era stato gettato in aria, e non c'era modo di sapere come sarebbe atterrato.

"È confermato che è morto? Potrebbe essere scappato".

Draco si voltò a guardarla e fece un lento cenno del capo. "È confermato. Hanno mandato indietro i
corpi con un messaggio: 'Il sangue dei servi del Signore Oscuro alimenterà la rivoluzione'. Il suo
cadavere è stato prosciugato. Ho confermato personalmente che era lui".

Draco fece un sospiro acuto e iniziò a togliersi le vesti da Mangiamorte. "Il resto dell'Europa
orientale dovrebbe seguire l'esempio nei prossimi giorni. È-" Draco sbuffò, "- è il crollo che
abbiamo orchestrato, speravamo solo che aspettassero fino a luglio. Severus sosteneva di avere
tutto sotto controllo". Sogghignò. "Fottuto idiota".

Le ultime parole erano mezze sghignazzate.

Hermione deglutì e si costrinse a respirare. Il suo stomaco si sentiva come se ci fosse un peso
dentro così doloroso che voleva sdoppiarsi e vomitare. Stava per morire. Lei, il bambino e Draco
stavano per morire tutti.

Severus era stato il pezzo fondamentale. Era stato la sua ultima speranza. Aveva pensato che forse
lui l'avrebbe aiutata a trovare un modo per salvare Draco. Prima di partire per il Sussex gli aveva
detto che aveva bisogno che Draco vivesse. Lui doveva sapere che lei non sarebbe volata via
tranquillamente mentre Draco andava a suicidarsi. Aveva provato mentalmente un discorso
implorandolo: "Te l'ho detto, ho bisogno di Draco. Farò qualsiasi cosa. Tutto quello che serve.
Qualsiasi cosa tu voglia. Ti prego, aiutami. Ti prego, aiutami. Se lo perdo, morirò di crepacuore.
Farò tutto quello che mi chiederai se mi aiuterai a salvarlo".
Si era aggrappata all'idea che Severus potesse avere idee che lei e Draco non avevano considerato.

Senza di lui, improvvisamente sentì l'ultimo minuscolo raggio di speranza spegnersi. Era come se
un buco nero si fosse aperto sotto i suoi piedi, inghiottendo non solo la sua disperata speranza di
sopravvivenza di Draco, ma anche la sua e quella del loro bambino.

Draco sembrava sull'orlo di un esaurimento. Inspirò bruscamente tra i denti e si passò una mano tra
i capelli prima di dare un calcio alla sua vestaglia attraverso la stanza.

La mano di lei si mosse verso di lui. Si sentì come se potesse svenire.

Allungò la mano e lo toccò leggermente sul braccio. Lui la fissò e sembrava così stanco.

"Va tutto bene, Draco" disse lei, incontrando i suoi occhi. La sua voce minacciò di vacillare, ma lei
la costrinse a rimanere ferma. "Va tutto bene" disse di nuovo.

Non fare nient'altro a te stesso.

Il suo petto ebbe uno spasmo, e le sue dita afferrarono la manica di lui. "Hai fatto tutto quello che
potevi. Più di quanto chiunque avrebbe mai dovuto chiedere".

Preferirei morire tra le tue braccia.

Draco la guardò per un attimo prima di stringere gli occhi. "Te ne stai ancora andando".

Hermione lo fissò con aria assente.

Lui allungò la mano e la punta delle dita le sfiorò la guancia. "Posso ancora farti uscire. Severus
era l'opzione più sicura, ma ci sono altre opzioni. Non volevo che tu pensassi che non saresti
riuscita a scappare adesso".
Hermione stava ancora afferrando la sua manica. Lui appoggiò la mano sulla sua. "Non sarà così
pulito. È più lungo, e sarà un viaggio più difficile per te", la sua espressione era preoccupata,
"soprattutto in gravidanza. Ginny tornerà in Gran Bretagna e ti accompagnerà".

Prima che Hermione potesse reagire, lui chiamò "Topsy!".

Topsy apparve istantaneamente nella stanza.

"Topsy, Severus è morto". Lo disse in modo concreto. La rabbia era sparita. Era freddo e intento,
di nuovo in missione.

Un'opzione era stata eliminata. Era passato alla successiva. Senza esitazione. Inflessibile. Spinto al
successo.

Severus era stato un meccanismo per ottenere ciò che voleva.

"La Granger lascerà l'Europa attraverso il percorso che io e Kreacher abbiamo stabilito questa
primavera. Tu e Kreacher partirete entrambi stasera per il rifugio di Ginny. Quando arriverete, vi
prenderete cura di James mentre Kreacher riporterà Ginny. Tutto quello che vi servirà per il viaggio
è nel rifugio di Whitecroft. Manderò un messaggio, così lei ti aspetterà".

Topsy alzò lo sguardo su Draco e poi piegò le braccia ostinatamente. "Se Topsy se ne va, chi si
occupa della signorina?".

Draco considerò per un momento. "Bobbin. Bobbin si prenderà cura di lei mentre tu sarai con
James".

Topsy scosse la testa. "La signorina non conosce nemmeno Bobbin, conosce solo Topsy. Bobbin
conosce i bambini, Bobbin non sa nulla di streghe incinte. Topsy rimarrà".

Draco emise un lungo sospiro sofferente mentre fissava Topsy, il cui mento era solo leggermente
più alto delle sue ginocchia. "Bobbin potrebbe occuparsi di James a breve termine, ma se la fuga
non va come previsto, sarai tu a occuparti di lui per il prossimo futuro. Bobbin non è in grado di
farlo".
Topsy cominciò ad aprire la bocca, ma Draco alzò un sopracciglio con decisione e continuò: "Sono
consapevole che non è l'ideale, ma Ginny si fida di te con James. Non posso permetterle di esitare
o ritardare perché ho mandato un elfo domestico che non conosce".

"Ma..."

L'espressione di Draco si fece gelida. "Topsy, non ti ho chiamato per consultarti. Tu andrai a
occuparti di James. Questo è un ordine. Se tutto va bene, rivedrai la Granger entro il mese. Ora
vai".

Topsy rimase in piedi per un momento mentre fissava Draco, poi sbatté le palpebre e i suoi enormi
occhi si riempirono di lacrime. "E quando rivedrà Topsy il signor Draco?"

Draco la fissò per un momento, e la sua gola si abbassò mentre premeva le labbra in una linea
piatta. "Non farlo, Topsy. Questo è sempre stato il piano".

Topsy scosse la testa e pestò un piccolo piede.

"Tu non stai nemmeno dicendo addio. Stai solo mandando via Topsy". Un'enorme lacrima scivolò
dal naso di Topsy e si riversò sul pavimento. "Topsy doveva restare fino alla fine. L'avevi
promesso".

Draco la guardò, gli occhi tremolanti per un attimo prima che diventassero di pietra focaia e la sua
espressione si indurisse. "Ora non è un'opzione. Topsy, hai un ordine del tuo padrone".

Topsy non si mosse. Continuò a fissare Draco, e diverse altre lacrime schizzarono sul pavimento.

"Topsy, vai ora". La sua voce era fredda e ferma, e Hermione sentì la magia nell'aria.

Gli occhi di Topsy si spalancarono con orrore, e lei si protese verso di lui. "No! Per favore. Mastro
Draco..."

Sparì prima che avesse finito di parlare.

Draco fissò lo spazio vuoto per un momento prima di voltarsi. Sospirò e improvvisamente sembrò
così esausto che Hermione pensò che potesse cadere all'indietro.

Non sapeva che pesci pigliare. L'espressione di orrore disperato di Topsy si sentì marchiata a fuoco
nei suoi occhi.

"Avresti dovuto lasciarle dire addio" disse infine.

Draco annuì debolmente. "Non so come fare".

Sospirò e ruotò la mascella. "Puoi dirle che mi dispiace quando la rivedrai".

Sembrò considerare chiusa la questione.

Hermione sentì crescere una specie di rabbia isterica. "Ha contribuito a crescerti. Se pensava che
sarebbe stata con te fino alla fine, avresti dovuto almeno darle la possibilità di dirti addio. Non
puoi... non puoi usare le persone come se fossero strumenti per ottenere ciò che vuoi e allontanarle
con la forza se le loro emozioni ti danno fastidio".

Draco la guardò bruscamente, l'irritazione visibile nei suoi occhi d'argento. "Tutta la mia vita è
fatta di ricadute emotive". Aveva un'aria ferita. "A volte non ho la capacità di gestirne altre".

Hermione strinse le labbra, ma si contorsero. "È questo che farai anche con me - quando sarà il mio
turno di andare?"

Gli occhi di Draco brillarono. "No. Anche se sarebbe appropriato. Non siamo mai stati molto
propensi agli addii, se ricordo bene".

Abbassò lo sguardo e si agitò con le mani. "Avresti dovuto lasciarle dire addio. Qualche minuto in
più non avrebbe fatto male. Ora si sentirà..."

"Sono consapevole di come ci si sente a perdere qualcuno senza dire addio, Granger!" Le sue
nocche erano bianche e la mascella serrata mentre ringhiava le parole.

Fu come ricevere un calcio nello stomaco. Lei si sentì impallidire.

Gli occhi di Draco bruciavano mentre la fissava con tutta la sua rabbia amara. Poi sbatté le
palpebre, e le emozioni svanirono dietro le sue pareti di occultamento.

"Mi dispiace. Mi dispiace. Dille solo che mi dispiace" disse con voce tagliente.

Hermione deglutì amaramente mentre annuiva. Abbassò lo sguardo sulle mani, cercando di pensare
a qualcos'altro di cui parlare.

"Non sapevo che fossi in contatto con Ginny" disse infine.

Draco alzò le spalle e sembrò sollevato dal cambio di argomento. "Non molto. Andavo a trovarla di
tanto in tanto, soprattutto per assicurarmi che non avesse cercato di scappare". Alzò un
sopracciglio. "Ha cercato di tagliarmi la gola con un coltello da bistecca quando le ho detto che
l'Ordine aveva perso". Diede a Hermione un'occhiata appuntita. "Abbastanza scioccante, è stato
piuttosto difficile farle credere che la tenevo chiusa in una casa sicura per la sua protezione".

Gli occhi di Hermione si abbassarono. Non aveva considerato quanto sarebbe stata gravosa la
situazione in cui Draco sarebbe stato quello che informava Ginny che la guerra era stata persa e
tutta la sua famiglia uccisa. O come sarebbe riuscito a convincerla che era degno di fiducia.

"Una volta che il Signore Oscuro mi impedì di lasciare la Gran Bretagna senza permesso, usammo
principalmente una pergamena con un fascio proteiforme per comunicare occasionalmente. Topsy
era con lei, aiutandola a prendersi cura di James fino a quando non sei stata assegnato a me. Ginny
sapeva che eri stata finalmente trovato e che il piano era che tu ti unissi a lei. Le mandavo
aggiornamenti di tanto in tanto sulla tua perdita di memoria e sulle tue condizioni, in modo che
sapesse cosa aspettarsi. Quindi... lei è... consapevole del fatto che sei rimasta incinta".

Draco abbassò lo sguardo e si raddrizzò i gemelli della camicia.

Hermione lo studiò per un momento. "Cosa?"

Draco alzò lo sguardo dalla manica e la sua espressione si chiuse. "Be', è stata informata del
contesto in cui sei stata mandato qui al maniero, purtroppo ha dato per scontato che io avessi
maggiori capacità di sovvertire le istruzioni e proteggerti rispetto a me. Si è resa conto che non era
così solo quando le ho fatto sapere che eri incinta". La sua mascella si contrasse minuziosamente.
"Basti dire che la tolleranza riluttante che aveva sviluppato fino a quel momento è definitivamente
sparita adesso".

Si schiarì la gola. "Non avevo previsto che il Signore Oscuro sapesse di te quando stavo cercando
di portarti fuori dall'Europa. A parte il rifugio in Danimarca, la maggior parte delle vie di fuga
esistenti non erano praticabili. Ho usato Kreacher per stabilire una via secondaria che Ginny
potesse usare, ma non è stata completata fino alla fine di aprile". Inclinò la testa di lato. "Gli aerei
babbani erano un'idea che avevo avuto, ma il Primo Ministro Babbano ha collaborato strettamente
con il Ministero. Polistimolarti come babbana era un'opzione, ma non una volta che eri incinta, e
c'erano variabili che non avrei potuto controllare nel mondo babbano..."

Improvvisamente sembrò rendersi conto che stava divagando e si interruppe. "Quindi le

passaporta erano il meglio che potessi fare".

Hermione lo fissò.

"Devo dire che hai finito per essere piuttosto cara, Granger".

C'era un motivo per cui i viaggi internazionali con le passaporta erano limitati. Lo spostamento
intercontinentale delle chiavi di porto poteva far cadere un mago nello spazio profondo, se
calcolato in modo errato. C'erano competenze elaborate e specializzate necessarie per la creazione
di chiavi portuali intercontinentali, al punto che la maggior parte erano sponsorizzate e possedute
dal governo per essere accessibili.

Hermione lo sapeva perché l'Ordine aveva perseguito l'idea di ottenere una chiave universale in
Australia o in Canada per evacuare i bambini e i rifugiati. Acquistata legalmente, avrebbe usato un
ottavo del caveau di Harry. Sul mercato nero, il prezzo sarebbe stato facilmente il doppio o il triplo.

"Non sarà irrintracciabile come il percorso con Severus-" Stava dicendo Draco. Le aveva preso la
mano nella sua, e una delle sue dita scivolò lungo l'interno del polso e si strinse alla manetta
bloccata lì, "- dovresti usare il tempo in più per riprendere più peso e aumentare la tua resistenza."

Lei aggrottò le sopracciglia mentre lo fissava. "Come farai a toglierti le manette senza Severus?"
Draco fece una risata secca. "Toglierle non è mai stato un vero ostacolo. La difficoltà è sempre
stata quella di portarti al sicuro fuori dall'Europa subito dopo. Ci sono un sacco di Mangiamorte
che faranno qualsiasi cosa gli venga detto, una volta trovato il giusto punto di pressione".

Hermione annuì rigidamente. "Fino a quando arriva Ginny?"

Draco aggrottò le sopracciglia e poi ne alzò una mentre calcolava. "Gli elfi domestici dovranno
apparire al rifugio con una serie di salti, perché non possono usare le chiavi. Ci vuole più di una
settimana per apparire al rifugio. Kreacher riaccompagnerà Ginny e le mostrerà il percorso. Si
tratta di una serie di passaporta nascoste piuttosto che una. Il margine di errore è minore quando la
distanza è ridotta. Probabilmente arriverà in tre settimane, a seconda di come gestirà il viaggio con
le passaporta".

Più tempo, sussurrò il cuore avido e disperato di Hermione, ma nell'istante in cui le venne in
mente, il senso di colpa la colpì.

Ora che non lo temeva più in primo luogo, la realtà della morte di Severus la stava lentamente
investendo.

Severus, il suo mentore. Il suo collega. Una delle poche persone che aveva considerato come se la
conoscesse veramente. Era stato incatenato alla guerra anche più a lungo di Hermione e Draco. Si
era spesso chiesta quale fosse il motivo del suo cambio di fedeltà.

Qualunque cosa fosse stata, il segreto era morto con lui.

Draco andò e si lasciò cadere sulla sedia.

"Conoscevi bene Severus?" chiese lei.

Lui alzò lo sguardo verso di lei. I suoi occhi erano grigio freddo, ma un sorriso sottile gli giocava
all'angolo della bocca. "No. Non gli piacevo".

Hermione abbassò lo sguardo. "Mi dispiace."

"Quando non mi dava ordini, passava la maggior parte del tempo a dirmi che non meritavo di avere
qualcuno come te che si preoccupasse per me; che tu valevi dieci volte me". Alzò un sopracciglio.
"Quando non era Severus a dirlo, era Ginny; anche se lei poneva il numero un po' più alto".

La disponibilità di Draco finì bruscamente con la morte di Severus. Fu richiamato meno di un'ora
dopo. Hermione non lo vide finché non arrivò brevemente il pomeriggio successivo per presentare
a Hermione la sostituta di Topsy.

Bobbin era un elfo più giovane. Hermione non era sicura dell'età degli elfi, ma Topsy era stata
facilmente più vecchia di Kreacher, e Bobbin sembrava avere circa l'età che aveva avuto Dobby.
Mentre Hermione la studiava, si rese conto di averlo già visto. Bobbin era l'elfo che Astoria aveva
mandato quando Hermione era arrivata al maniero per la prima volta.

Bobbin fece un basso inchino. "Bobbin farà del suo meglio".

"Di' a Bobbin tutto quello che vuoi. È consapevole delle restrizioni che hai". La mente di Draco era
chiaramente altrove. Si allontanò senza una parola.

Hermione non vide più Draco per più di un giorno.

Si costrinse a mangiare anche se questo peggiorava la sua nausea da stress.

Ricominciò ad allenarsi.

Un viaggio più lungo e difficile. Molteplici passaporta durante la gravidanza.

La guida per la gravidanza aveva incluso una lunga sezione che spiegava i rischi del trasporto di
spostamento durante la gravidanza. Le passaporta erano preferibili alla materializzazione, ma
entrambe le forme tendevano a far ammalare violentemente le streghe e potevano causare
contrazioni o un travaglio prematuro. Una pozione per sistemare lo stomaco e una dose di distillato
della calma in anticipo erano fortemente raccomandati se l'uso di una passaporta era necessario.

Hermione non aveva idea di come avrebbe gestito il passaportaggio. Nel peggiore dei casi, il
trasporto ripetuto poteva mandarla in travaglio prematuro.
Se avesse perso il bambino durante la fuga senza Draco, pensava che probabilmente sarebbe morta.

Potrebbe fare la differenza se fosse meno fragile fisicamente.

Cominciò con degli affondi e degli addominali di base. Non riusciva a spingersi da terra per fare
una flessione, ma si costrinse a cominciare a fare ripetizioni regolari di tutto ciò che riusciva a fare.

Tre settimane. Aveva tre settimane per inventarsi qualcosa di meglio del nuovo piano di Draco.

Doveva solo togliergli il Marchio Nero. Se fosse riuscita a toglierlo, avrebbero avuto a
disposizione numerosi metodi di fuga.

Se avessero ucciso Voldemort, il Marchio Nero sarebbe svanito. Potenzialmente anche l'unico
meccanismo esistente per rimuovere le manette. Le manette avevano bisogno del Marchio Nero
per attivare il meccanismo di rilascio; senza Mangiamorte segnati, tutti gli ammanettati potrebbero
aspettare anni prima che venga inventato un modo per annullare o ricreare il Marchio Nero di
Voldemort.

Potrebbe salvare Draco, però. Tuttavia, Hermione non aveva idea di come procedere. Draco si
rifiutava di discutere qualsiasi idea che la mettesse in pericolo o che corresse il rischio di far saltare
la sua copertura prima che le fossero tolte le manette.

Non sapeva nemmeno dove fosse il castello di Voldemort.

Se solo fosse riuscita a togliere il marchio di Draco.

La celebrazione dell'anniversario arrivò, e il maniero rimase in silenzio. Hermione passò la

giornata leggendo, rosicchiandosi le unghie fino allo sfinimento, e facendo ripetizioni di esercizi
quando si sentiva così ansiosa da pensare che avrebbe potuto iniziare a farsi prendere dal panico.
Draco era partito il pomeriggio precedente e non era tornato, questo era tutto quello che sapeva
Bobbin.

Lucius era tornato al maniero, apparentemente non peggiore per aver ucciso Astoria.
Hermione lo sapeva perché la mattina presto lo aveva visto in piedi nel viale fuori dalla sua
finestra, con lo sguardo rivolto all'Ala Nord.

Si era abbassata rapidamente per non farsi vedere.

Il giorno dell'anniversario passò senza eventi per Hermione. La sua stanza sembrava
claustrofobica, come se stesse per soffocare mentre aspettava lì.

Era notte fonda quando Draco apparve bruscamente nella stanza accanto alla sua porta.

Attraversò la stanza e quasi crollò sopra di lei mentre le avvolgeva le braccia intorno alla vita e
lasciava cadere la fronte sulla sua spalla.

La spina dorsale di Hermione si piegò leggermente mentre lo teneva su. La magia nera esaurita che
pendeva da lui era quasi sufficiente a farle venire i conati di vomito.

"Stai bene? Cosa c'è che non va? È successo qualcosa?" chiese, la sua voce frenetica mentre
passava le dita su di lui cercando di trovare una ferita.

"Mmmbene." La voce di lui era attutita dalle vesti di lei. "Sono solo stanco".

Lui alzò la testa e si raddrizzò mentre la fissava. "È stata una lunga giornata".

"Siediti." Lei lo tirò verso il letto e lui si sedette pesantemente sul bordo. Lei lo studiò. Sembrava
sfinito. "Cos'è successo?"

Lui la fissò, la sua espressione era svuotata ma c'era una sorta di freddo trionfo nei suoi occhi. "Il
Signore Oscuro non ha preso bene le notizie riguardanti la Romania e ieri si è sforzato troppo. Non
si è presentato alla festa di oggi". Draco inclinò la testa di lato, e l'angolo della sua bocca si ritorse
in un ghigno. "C'è sangue nell'acqua. Se qualcuno aveva dubbi sulla sua debolezza, ora è tutto
fuorché confermato. Sta affrontando la fine - anche lui lo sa".

Hermione lo studiò. La luce nella sua stanza era fioca, ma lui sembrava orribilmente pallido, come
se fosse stato svuotato del colore. "Ma...?"
Lui scrollò una spalla. "Be', io sono il suo presunto successore. Ho dovuto ricoprire entrambi i ruoli
in sua assenza". Il trionfo nella sua espressione svanì nella stanchezza. "C'è stata qualche
maledizione mortale in più di quanto mi aspettassi".

Improvvisamente sembrò giovane. Un guizzo di vulnerabilità infantile apparve per un momento.

"Non so..."

Si interruppe e rimase in silenzio per diversi secondi.

"Starò bene. Sono solo stanco" disse infine.

Hermione aggrovigliò le dita nei suoi capelli. "Oh, Draco".

A volte si chiedeva se ci sarebbe stato un momento in cui il Cuore di Iside avrebbe ceduto. Di certo
non poteva funzionare all'infinito. Stava già assorbendo tutta la magia nera che avrebbe dovuto
filtrare dalle rune di Draco, che combinata con tutto quello che Draco faceva regolarmente...

Hermione scacciò il pensiero. Lui aveva un destino molto più immediato a cui sfuggire prima che
lei dovesse preoccuparsi della corrosione della magia nera che lo avrebbe ucciso.

Gli sfiorò le dita sulla guancia. La sua pelle era fredda come il ghiaccio. Al chiaro di luna, con i
capelli, la pelle e gli occhi pallidi, sembrava quasi un fantasma a cui lei si aggrappava.

Lei era priva di magia. Non aveva incantesimi o cure da offrire.

"Vai a dormire. Dovresti dormire", disse lei. "Ti sentirai meglio se potrai riposare".

Lui annuì e si accasciò.

Lei gli passò le dita tra i capelli, attorcigliandoli intorno alle dita e guardandoli scivolare via.
Tracciò lungo le nocche di lui, e poi strofinò le mani contro le sue, cercando di imprimere un po' di
calore da dove era trapelato da lui. Le sue mani spasimavano di tanto in tanto quando muoveva il
sonno.

Aveva dita così lunghe. In un'altra vita avrebbe potuto essere un guaritore o un musicista. Avrebbe
avuto le mani perfette per farlo.

Solo un'altra cosa che Voldemort aveva rovinato.

Si sedette accanto a lui guardandolo dormire, sentendolo riscaldarsi lentamente.

Lui si svegliò bruscamente, strappando le dita dalle sue e afferrando l'avambraccio sinistro mentre
si alzava a sedere. Le diede un bacio sulla fronte e se ne andò senza una parola.

Hermione non lo vide più per due giorni. Lesse il riassunto della Gazzetta del Profeta sui
festeggiamenti per l'anniversario. Prevedibilmente l'assenza di Voldemort era appena menzionata e
pesantemente giustificata. C'era più tempo dedicato alla mancata comparsa di Astoria.

Draco aveva ucciso settantacinque prigionieri nel corso della giornata. Discorsi e intrattenimento e
poi era stato chiamato a uccidere traditori e combattenti della resistenza. Era successo in tre serie.
Venticinque prigionieri tutti in fila per essere giustiziati. Ancora. E ancora.

Era una quantità incredibile di maledizioni mortali.

La rivoluzione in Romania fu liquidata come una piccola rivolta locale, per nulla collegata al
regime di Voldemort.

Hermione lesse il giornale due volte e poi tornò ai suoi libri, alle sue ripetizioni di esercizi. Mentre
si costringeva a fare una quantità insopportabile di addominali sul pavimento, raffinava e
perfezionava la teoria della pozione fino a renderla impeccabile.

In un'altra vita, se avesse potuto diventare una ricercatrice, l'invenzione della teoria sarebbe stata un
successo distintivo. Come i dodici usi del sangue di drago, anche se quattro erano interamente
basati sulla teoria, la comprensione approfondita della teoria magica sarebbe stata notevole di per
sé.
Ma a Hermione non interessava una pozione teorica. Ne aveva bisogno di una vera, con ingredienti
che poteva effettivamente ottenere.

Non aveva idea di come procurarsi le lacrime di fenice.

Fawkes era sparito dopo il funerale di Silente a Hogwarts e non era più stato visto. La fenice non
era nemmeno originaria dell'Europa.

Le uniche due fenici addomesticate conosciute nell'ultimo secolo erano Fawkes e Sparky, la
mascotte della squadra di Quidditch della Nuova Zelanda. L'addomesticamento era stato più
comune qualche centinaio di anni prima, ma qualunque fosse l'arte di guadagnarsi in modo
affidabile la fedeltà di una fenice, si era persa nella storia.

Si stese al centro del pavimento, ansimando e pensando mentre riprendeva fiato. Gli addominali e
le gambe le bruciavano.

Se Draco avesse cercato di scappare con lei, sarebbero stati braccati. Voldemort potrebbe trovarlo
attraverso il Marchio Nero. Sarebbero stati braccati di rifugio in rifugio, e il viaggio sarebbe stato
sempre più difficile per lei man mano che la gravidanza progrediva. Supponendo che alla fine non
avesse abortito per lo stress di vivere in fuga, ci sarebbe stato poi un bambino con cui stavano
cercando di fuggire.

Non c'era un posto dove scappare. Ci sarebbero stati pochi paesi maghi abbastanza potenti da
scoraggiare l'inseguimento di Voldemort che non avrebbero immediatamente arrestato Draco
stesso. Draco poteva essere arrestato, ma era uno dei Maghi Oscuri più pericolosi della storia, e
questo fatto era stato pesantemente sottolineato negli ultimi mesi.

Era come aveva detto Lucius. Draco era il cane da caccia di Voldemort. Avrebbe potuto utilizzare
meglio Draco se non avesse avuto tanta paura che Draco lo usurpasse.

"Perché ora non puoi viaggiare da solo? Perché tu sei limitato ma nessun altro?" aveva chiesto a
Draco durante uno dei giorni prima che Severus fosse ucciso.

Lui aveva sospirato e distolto lo sguardo. "Il Signore Oscuro ha cominciato a ricevere rapporti che
io visitavo privatamente le case dei Mangiamorte e di potenti alleati. Ha pensato che stessi
cercando di raccogliere sostegno per deporlo. Lasciare di nuovo la Gran Bretagna senza un
esplicito permesso sarà un aperto tradimento, senza eccezioni".
"Ho viaggiato per tutta l'Europa. Mangiamorte e alleati con una certa reputazione..."

La sua gola si era stretta. "Era perché mi stavi cercando".

Lui aveva solo annuito.

I loro tentativi di aggrapparsi l'uno all'altra avevano inciso la loro speranza di fuga in un frammento
così stretto che a volte si chiedeva se ne stesse immaginando l'esistenza.

No. Poteva salvarlo, era certa che ci fosse un modo per farlo, doveva solo capire quale fosse. Non
era mai stata una brava giocatrice di scacchi. Anche quando aveva avuto l’occlumanzia, non era
mai riuscita a rimanere distaccata nell'usare le persone. Era lì che lei e Draco divergevano.

Se voleva salvare Draco, doveva essere più spietata. Spietata quanto lui.

Sprofondò di nuovo nei pensieri, camminando in lenti cerchi e schemi geometrici intorno alla sua
stanza, finché non sentì una sensazione quasi indescrivibile nel basso ventre. In un certo senso, non
era una sensazione vera e propria, ma la sensazione che fosse successo qualcosa.

Fluttuazione.

Si bloccò e fissò il suo stomaco. C'era l'inizio di un piccolo rigonfiamento tra la sporgenza delle
ossa dell'anca.

A volte quasi dimenticava di essere incinta. Il fatto le sembrava troppo opprimente da elaborare
alla luce di tutte le preoccupazioni più immediate che aveva. Quando si concentrava sul futuro
immediato, una gravidanza le sembrava più una diagnosi medica di cui doveva tener conto che un
bambino.

Non aveva mai pianificato di avere figli. Quando era a scuola, la maternità era stata una meta finale
così lontana dal presente che l'aveva a malapena contemplata. Bambini, un giorno; dopo essersi
laureata, e aver trovato un lavoro, e aver trovato qualcuno che avrebbe considerato un compagno.
Poi era arrivata la guerra, e avere figli allora era sembrato quasi un crimine per Hermione.

Ginny aveva visto James come una promessa e un faro di speranza, ma per Hermione un bambino
in guerra era qualcuno vulnerabile; qualcuno del tutto impotente a proteggersi dal dolore
incalcolabile che esisteva. Egoista. Non valeva il pericolo.

Sposarsi. Avere figli.

Aveva smesso di aspettarsi di avere queste cose anni fa, quando aveva continuato a usare
segretamente sempre più magia nera. Aveva freddamente soffocato l'idea quando aveva dato la sua
parola di essere il volenteroso premio di guerra di un Mangiamorte. Era poco più che una fantasia
quando era diventata complice dei crimini di guerra e alla fine si era offerta volontaria per
coordinarli e gestirli.

Era stata sincera quando aveva parlato a Draco del mondo che voleva, ma di cui non si sarebbe mai
aspettata di far parte.

Non aveva idea di come essere una madre. Nessuna delle decisioni che aveva preso nella sua vita
aveva preso in considerazione l'idea dei bambini. Non era sicura che il desiderio di avere un figlio
non fosse solo il suo disperato egoismo che faceva capolino.

"Povera piccola guaritrice senza nessuno di cui prendersi cura. Nessuno che abbia bisogno di te o
che ti voglia. Non riesci a sopportare la solitudine. Non sai come funzionare. Hai bisogno di
qualcuno da amare; faresti qualsiasi cosa per le persone che ti permettono di amarle".

Le tremava la mascella mentre abbassava lo sguardo.

Forse Draco aveva ragione. Forse lei era fatta così. Si era sempre attaccata ostinatamente a coloro
che pensava potessero avere bisogno di lei. Forse voleva solo tenere il bambino per non rimanere
sola.

Si premette le dita contro l'addome e rimase immobile per diversi secondi, finché non sentì un altro
battito, veloce come un cuore e poi sparito di nuovo.

"Mi prenderò cura di te", sussurrò. "Farò tutto il possibile per essere una buona mamma. C'è una
pozione che posso fare quando sarai più grande. Allora potrò uscire con te qualche volta. Non sarai
intrappolato con me. Quando sarai grande e vorrai andare, ti lascerò andare, te lo prometto".

La maniglia della porta tintinnò bruscamente e poi si fermò. Hermione partì violentemente per la
sorpresa e poi rimase in piedi, premendosi le mani contro il petto mentre il cuore le batteva forte,
fissando la porta.

Non successe nient'altro.

Aspettò e aspettò, ma il suo mondo era caduto di nuovo nel silenzio.

Attraversò la stanza sulle punte dei piedi e appoggiò l'orecchio contro la porta.

Silenzio.

Non riusciva a sentire nemmeno il più debole suono attraverso la porta, ma sapeva che Draco
l'aveva protetta.

Qualcuno avrebbe potuto gridare dall'altra parte, e lei non l'avrebbe saputo. La porta non si mosse
più, mentre lei poggiava le mani contro il legno e si sforzava di sentire.

Poteva essere Lucius.

Era possibile che non fosse disposto ad aspettare sei mesi che Draco si risposasse e sperasse che
uccidendo la 'puttana sanguemarcio' potesse accelerare il processo.

Hermione si allontanò nervosamente dalla porta, ma poi esitò. Il modo in cui la porta aveva
tremato, era quasi come se qualcuno ci fosse caduto contro.

Si morse il labbro e fece un passo indietro, premendo l'orecchio più vicino alla fessura tra la porta e
il telaio.

Non avrebbe dovuto.

Non avrebbe dovuto.

Draco le avrebbe detto di non farlo.

La sua mano avvolse lentamente la maniglia e la girò il più silenziosamente possibile, aprendo la
porta. Sbirciò fuori e il suo cuore si fermò.

Draco era sdraiato a faccia in giù sul pavimento. Spalancò la porta, lanciò un rapido sguardo su e
giù per il corridoio e si inginocchiò, trascinandolo nella sua stanza. Chiuse la porta con un calcio,
mentre lo faceva rotolare sulla schiena e gli premeva le dita sul polso.

Era incosciente.

Stava gelando. Stava andando in shock. Le sue vesti erano lucide e puzzavano di marcio. C'erano
macchie argentee scure sul suo viso. Respirava ancora. Gli controllò gli occhi e trovò le pupille
dilatate in modo irregolare.

Gli passò le mani sulle spalle e gli toccò delicatamente il viso. "Draco? Draco... cosa ti è
successo?"

Cominciò a mormorare maledizioni sottovoce. Non vedeva l'ora di riavere la sua magia. Le
manette intorno ai suoi polsi si scaldarono mentre lei vomitava sulla sua impotenza, inginocchiata
su di lui, cercando di indovinare cosa fosse stato fatto. Fece scorrere le dita lungo le braccia e le
mani di lui e sentì i nodi rigidi e le lacerazioni causate dal cruciatus. Poteva sentire il cuore di lui
che gli batteva forte nel petto.

"Bobbin!" chiamò bruscamente.

L'elfo fece capolino nella stanza ed emise uno squittio di orrore quando i suoi occhi si posarono su
Draco.

"Chi è il guaritore di Draco?" Chiese Hermione. L'elfo fissò Hermione con aria assente. "Chi
chiama quando torna ferito?".
Bobbin abbassò lo sguardo sulle mani. "Bobbin non lo sa. Bobbin sta per lo più nelle cucine e nelle
pulizie. Il Maestro non chiama Bobbin quando si fa male. Solo Topsy o Kreacher".

Hermione abbassò lo sguardo frustrato e trasse un respiro profondo prima di rialzare lo sguardo.
"Sai dove tiene le sue scorte mediche? Pozioni curative e cose del genere?"

Bobbin si illuminò e annuì con entusiasmo.

"Bene" disse Hermione con voce tesa. "Portami pozioni antidolorifiche, allora. Ogni varietà che
hai. E qualsiasi altro materiale medico a cui hai accesso. Portateli tutti qui, così saprò con cosa
devo lavorare".

Bobbin sparì con un forte schiocco, e Draco si contorse.

Hermione abbassò lo sguardo su di lui.

Stava fissando stordito verso di lei, i suoi occhi erano sfocati, senza alcun segno di riconoscimento.

"Draco?"

Lui sbatté le palpebre. "Granger?"

Sembrava completamente disorientato.

"Draco-" lo toccò delicatamente sulla guancia e tenne la voce ferma. Calmante. "Cosa ti ha fatto?
Per quanto tempo sei stato cruciato?"

Lui aggrottò le sopracciglia e strizzò gli occhi. "Dove siamo?"

Continuava a sbattere le palpebre come se cercasse di vedere nel buio.

La gola di Hermione si strinse. "Siamo... siamo nella mia stanza. Credo che tu ti sia materializzato
e sia svenuto proprio fuori dalla mia porta".

La sua espressione si contorse. Le sue pupille erano spalancate. Scosse la testa, e un basso gemito
gli sfuggì. "Non volevo venire qui".

Gli occhi di Hermione cominciarono a bruciare, e lei gli sfiorò leggermente la fronte con la punta
delle dita.

"Lo so-" La sua gola si bloccò leggermente.

Draco si contorse al suono, e le sue sopracciglia si aggrottarono. "Stai bene? Non riesco... stai
respirando?"

Lui alzò le braccia alla cieca in direzione della voce di lei, e la sua mano le sfiorò la guancia.

Hermione prese la sua mano nella sua e premette il viso nel suo palmo, baciandolo. "Sto bene.
Sono una guaritrice, ricordi? Non è la prima volta che crolli tra le mie braccia".

Si schiarì la gola e si costrinse a parlare con fermezza. "Ora, ho bisogno che tu risponda alle mie
domande. Draco, che cosa ha fatto? Dimmi, cosa ti ha fatto?"

Draco rimase in silenzio per un momento e poi sospirò. "Dice che è colpa mia se l'insurrezione
dilaga - se fossi stato più competente, l'avrei contenuta. Ha deciso che dovevo offrire una prova di
lealtà. Qualche ora di legilimanzia, poi gli è venuto in mente che sono un occlumante". Sbuffò. "Mi
ha fatto cruciare da qualcuno mentre ricontrollava".

Deglutì. "Per fortuna era già stanco. Non è durato così tanto la seconda volta". Un sorriso contorto
gli attraversò le labbra. "Come ricompensa per aver dimostrato la mia continua lealtà, mi è stato
dato il resto della settimana libero, quindi... almeno questo".

Il suo tentativo di sembrare rassicurante e sarcastico peggiorò la situazione.

Le mani di Hermione cominciarono a tremare mentre combatteva un senso di isteria. Respira.
Respira e basta. Non puoi farti prendere dal panico adesso, si farà ancora più male se pensa che stai
per avere un attacco.

Draco strizzò gli occhi e girò la testa, come se cercasse di dare un'occhiata alla sua stanza. "Non è
ancora notte, vero? Non credo di riuscire a vedere". Si premette il dorso della mano sugli occhi.
"Questa è nuova."

Hermione cominciò a frugare tra le vesti di Draco, bruciandosi i polpastrelli mentre continuava a
tirare fuori le armi nascoste nelle decine di tasche che foderavano le sue vesti. Alla fine la sua
mano si chiuse intorno a una familiare custodia di pelle e la tirò fuori.

Aprì il kit di guarigione e tirò fuori la fiala di distillato calmante. Staccò il tappo con i denti,
inclinando la testa di Draco sul suo grembo mentre gli portava la fiala alle labbra.

"Distillato della pace. Rallenterà il tuo battito cardiaco e attenuerà gli spasmi dei tuoi muscoli".

Aspettò, passandogli le dita tra i capelli e parlandogli in modo che rimanesse calmo e lucido. Sentì
la pozione fare effetto mentre il suo corpo si rilassava sul suo grembo.

Gli prese il braccio destro e gli estrasse la bacchetta, infilandogli l'impugnatura nella mano sinistra
e tenendola ferma in modo che le sue dita spasimanti non la facessero cadere.

"Draco", mantenne la voce accuratamente ferma. "Ho bisogno che tu lanci una diagnosi per me.
Puoi provare? Ti aiuterò con il movimento della bacchetta, ma deve essere la tua magia".

Era una diagnostica mirata al cervello e al sistema nervoso di lui, e ci vollero sei tentativi prima
che l'incantesimo reggesse.

Lo studiò in silenzio per diversi minuti. "La legilimenza ha sforzato i tuoi nervi ottici, ecco perché i
tuoi occhi non funzionano. Non è permanente. Hai solo bisogno di riposare in modo che possa
guarire. Il tuo danno ai nervi per la tortura è..." le tremò la mascella e deglutì. "Non dovrebbe
proprio continuare a torturarti".

Draco sbuffò e cominciò a rispondere, ma tutto il suo corpo ebbe uno spasmo. Non emise un
suono, ma strinse le labbra così forte da farle diventare bianche.
Ci fu uno schiocco e apparve Bobbin, circondato da pozioni e forniture mediche.

Hermione guardò l'elfo. "Puoi farlo levitare sul letto per me? È troppo pesante per me da sollevare.
E togligli i vestiti, ha le vesti sporche".

"Bobbin può." L'elfo schioccò le dita e fece fluttuare Draco con cautela verso il letto.

Hermione si avvicinò e cominciò a ordinare tutte le provviste. Erano tutte etichettate, molte in una
scrittura tagliente e appuntita che lei sapeva essere di Severus.

Scelse quattro pozioni e tornò da Draco. Bobbin gli aveva tolto i vestiti, aveva pulito il viso di
Draco e gli aveva rimboccato le coperte.

Hermione si chinò su di lui, studiando i suoi occhi e prendendo nota di tutti i sintomi fisici che
poteva rilevare. Era terribilmente pallido, e il suo petto continuava ad agitarsi mentre cercava di
respirare in un modo che non fosse doloroso. Gli appoggiò una mano sulla fronte.

"Avresti dovuto avere con te una pozione antidolorifica" disse dopo un momento. "Sei stato tu a
dirmi di non apparire dopo la legilimanzia senza aver prima preso una pozione antidolorifica. Ne
avevi sempre una per me".

L'angolo della bocca di lui si contrasse.

Lei abbassò lo sguardo e tolse il tappo a una delle fiale che aveva portato, premendogliela in mano.
Lui la mandò giù con una smorfia.

Lei gli porse la pozione successiva. "Avrei dovuto includerne una nel tuo kit di guarigione. Ho
finito lo spazio. Avrei dovuto metterci una pozione per il dolore invece dell'Essenza Murtlap".

Draco sbatté le palpebre e lei poté dire che stava cercando di forzare i suoi occhi a concentrarsi su
di lei mentre lei gli porgeva la terza pozione.
Lei prese la sua mano vuota e la premette contro la sua guancia. "Sai già che aspetto ho, riposa gli
occhi. La testa ti farà meno male se li tieni chiusi".

Lui li strinse ostinatamente, cercando di scorgere il suo volto ancora per un momento prima di
obbedire.

Lei osservò come alcune delle linee di tensione intorno agli occhi e alla bocca di lui si attenuavano
lentamente e il suo respiro si livellava gradualmente.

Quando fu sicura che le pozioni avessero fatto effetto, passò oltre. "Chi è il tuo guaritore? Chi ti
cura dopo averti torturato? Devi chiamarli. Non sarai in grado di muoverti per settimane senza
cure".

Il volto di Draco rimase neutrale, ma le sue dita si contorsero. Hermione si sentì stringere il petto
dopo che lui non aveva risposto per diversi secondi.

"Draco".

"Me ne occupo da solo, a meno che non sia in pericolo di vita" disse finalmente lui, le parole erano
così basse da essere quasi sotto il suo respiro. Non aprì gli occhi. "Severus mi aiutava di tanto in
tanto - quando si trattava di qualcosa che non sapevo come curare - ma per il resto è il mio lavoro".

Hermione lo fissò con orrore. Draco aprì un occhio e la squadrò prima di sbuffare.

Alzò un sopracciglio e chiuse di nuovo gli occhi, la sua espressione si irrigidì. "Forse ti ricordi che
una volta mi hai messo una pietra piuttosto rara nel cuore. Potrebbe non risultare nella diagnostica,
ma devo evitare i guaritori il più possibile. Se il Signore Oscuro cominciasse a ricevere ripetuti
rapporti che sono fisicamente immacolato nonostante abbia avuto rune oscure incise sulla schiena
per tre anni, avrebbe più di qualche domanda. Probabilmente finirei per farmi tagliare il cuore.
Quando si tratta di qualcosa che mette in pericolo la vita, chiamo un guaritore e lo oblio dopo, ma
metà dei guaritori d'Inghilterra sarebbero drogati a questo punto se ne chiamassi e obliassi uno ogni
volta che sono stato cruciato".

Hermione si sentì come se l'avesse sventrata. "Non... non mi ero resa conto".

"Va tutto bene, Granger". Lui non aprì gli occhi, ma la salutò comunque con la mano libera.
L'angolo della sua bocca si arricciò. "Mi è stato detto più volte che ho un talento naturale per la
guarigione".

La sua mascella continuò a tremare, e lei digrignò i denti per un momento prima di fargli scivolare
la bacchetta tra le dita. "Puoi fare l'incantesimo per me, allora?"

Lui mormorò gli incantesimi mentre lei gli guidava le dita, battendo sui punti di pressione della
mano destra e su per l'avambraccio. Le sue dita si spasimavano ripetutamente mentre lei lo aiutava
a inviare le lievi vibrazioni nei muscoli disegnati, allentando la tensione.

Le sue dita finalmente si aprirono dopo diversi minuti, e lei mise da parte la bacchetta. Prese la sua
mano destra e cominciò a cercare di riparare tutti i danni. Le sue dita cominciarono ad avere dei
crampi, ma lei li ignorò e continuò a lavorare finché la mano non smise di contorcersi e rimase
ferma.

Prese l'ultima pozione che aveva portato e ne versò una piccola quantità sul palmo della mano.
Iniziando dalla sfera del pollice, iniziò a strofinarla delicatamente, scendendo fino al polso e
all'avambraccio e poi fino alle spalle. La pozione era calda e le faceva formicolare la pelle mentre
la massaggiava nella sua pelle, cercando di riparare tutti i nodi rigidi e i muscoli strappati.

Quando alzò lo sguardo dopo aver finito entrambe le braccia, Draco stava dormendo, con le
sopracciglia ben aggrottate.

Lei lo studiò per diversi secondi prima di allungare la mano e sfiorargli leggermente la punta delle
dita tra gli occhi, cercando di scacciare la tensione.

Senza Draco a lanciare gli incantesimi, cercare di massaggiare via i nodi e i tremori richiedeva più
tempo. Lei continuò comunque.

Senza lui sveglio, poteva tranquillamente piangere mentre lavorava.

Lui dormì per quasi quarantotto ore. Hermione rimase con lui quasi tutto il tempo. La sua
espressione si rilassava quando lei era a letto accanto a lui, parlandogli tranquillamente di qualsiasi
cosa le venisse in mente, passandogli le dita tra i capelli e lavorando sui suoi danni muscolari.
Aveva quasi esaurito tutta la sua scorta di pozioni di embrocazione.
Quando diventava troppo irrequieta per sedersi accanto a lui, passeggiava tranquillamente. La
mattina dopo guardò fuori dalla finestra e vide Lucius che camminava per l'Ala Nord come se
stesse cercando di misurarla in passi. Lui alzò lo sguardo e i loro occhi si incontrarono.

Il sangue di Hermione si raffreddò. Incontrò il suo sguardo solo per un momento prima di ritrarsi
dalla vista.

Ogni volta che Draco si svegliava, Hermione gli controllava gli occhi e gli faceva eseguire
incantesimi di guarigione di base per lei. Continuò a sonnecchiare finché Bobbin non venne a
riferire che Lucius era alla porta di Draco e minacciava di sfondarla se non avesse visto Draco.

Draco si costrinse ad alzarsi. "Da quanto tempo sono qui? Mi hanno dato solo tre giorni di ferie.
Bobbin, portami una veste completa".

Hermione cercò di trattenerlo. "Draco, aspetta. I tuoi occhi non si sono ancora ripresi. Hai ancora
mezza giornata. Devi riposare il più a lungo possibile".

Lui sgranò gli occhi e si alzò rigidamente mentre Bobbin spuntava di nuovo con una pila di
accappatoi. "È per questo che tengo gli antidolorifici".

Si vestì e si diresse verso tutte le pozioni che Bobbin aveva portato. Strizzò gli occhi mentre le
teneva a pochi centimetri dal viso, cercando di leggere le etichette. Ne buttò giù cinque in rapida
successione, ignorando le obiezioni di Hermione che certi tipi di antidolorifici non dovevano essere
combinati.

Lui sgranò gli occhi. "Sono ben informato sugli antidolorifici. Posso quasi garantire che non sarà la
cosa che mi ucciderà".

Lui sbatté le palpebre ripetutamente e scosse la testa.

Hermione poteva dire che non riusciva ancora a vedere bene. "Stai attento, Draco".

Lui sorrise brevemente incontrando i suoi occhi. "Starò bene."

Lei coglieva ancora l'espressione tesa e impaziente sul suo volto la frazione di secondo prima che
lui apparisse.

Bobbin arrivò qualche ora dopo e portò via tutte le forniture mediche. Maestro Draco stava bene,
disse evitando gli occhi di Hermione, voleva solo fare l'inventario delle pozioni che Hermione
aveva usato.

Hermione fu lasciata sola ad occupare se stessa nella sua gabbia, preoccupandosi e chiedendosi
cosa stesse succedendo oltre la porta della sua camera.
 Capitolo 71

Luglio 2005

Bobbin portò del porridge per colazione la mattina dopo. Hermione non aveva voglia di mangiare e
ignorò il vassoio mentre passeggiava nella sua stanza.

Draco non era più tornato da quando era partito per vedere suo padre. Era stanca di aspettare. Non
aveva intenzione di starsene impotente nella sua camera ad aspettare che Ginny arrivasse e Draco
morisse.

Si avvicinò alla porta e la aprì con uno scatto.

"Non farlo!" Una voce acuta urlò.

Hermione quasi saltò fuori dalla pelle e si voltò per scoprire che Narcissa era balzata dalla sedia e
sembrava sul punto di tentare di uscire dalla sua struttura.

Hermione fissò Narcissa con gli occhi spalancati attraverso la stanza, la mano contro il petto. Le
sembrava che il cuore le fosse saltato in bocca.

Narcissa la fissò di nuovo.

"Non puoi uscire. Draco non è nella tenuta". La sua voce era tagliente e imperiosa.

Hermione in qualche modo aveva pensato che avrebbe suonato più rotta. Trasse un respiro
profondo e guardò Narcissa con diffidenza. "Te ne accorgi?"

Narcissa fece un breve cenno. "La magia della tenuta lo sa".

Hermione chiuse lentamente la porta e si avvicinò al ritratto. Studiò Narcissa, prendendo nota dei
tratti che Draco aveva ereditato. La stessa bocca. Gli stessi manierismi. A scuola, aveva pensato
che Draco avesse preso interamente da suo padre, ma ora vedeva come Narcissa traspariva
sottilmente dai tratti e dalle caratteristiche di Draco Malfoy.

"Voglio salvare tuo figlio" disse Hermione.

La bocca di Narcissa si strinse e sollevò un sopracciglio. "Non puoi. Se davvero pensassi di poterlo
fare, non ti aggireresti per la stanza come un nundu in gabbia".

Hermione non batté ciglio. "Draco morirà se non faccio qualcosa".

L'espressione di Narcissa si fratturò brevemente, poi si addolcì e lei distolse lo sguardo. "Ci sono
cose peggiori che morire". Si raddrizzò il polsino della manica. "Tu non sai com'era mio figlio
quando sei scomparsa. Non hai la minima idea".

Era strano vedere un'adolescente riferirsi a un uomo di quasi dieci anni più vecchio di lei come a
suo figlio.

"L'ho salvato".

"Non ne avresti avuto bisogno se te ne fossi andata prima, come ti aveva pregato di fare. C'erano
altre persone che contavano di più per te che fare quello che lui chiedeva" disse Narcissa, la sua
voce fredda.

Era così giovane, si rese conto Hermione. I ritratti non si evolvevano o maturavano, rimanevano
com'erano. Il fatto che il ritratto di Narcissa mostrasse segni di qualsiasi trauma dimostrava quanto
fosse stato profondo. Fondamentalmente, era ancora Narcissa Black, sedicenne e piena di
arroganza romantica.

"Perché Narcissa non è scappata quando Draco glielo ha chiesto? Per via di Lucius?"

Il ritratto di Narcissa si irrigidì. "No. Lucius è... lui..." la sua maschera cadde a pezzi. "Lui mi
amava... più di ogni altra cosa. Voleva andarsene, dopo il torneo dei maghi, ma Lucius aveva
giurato che Draco non avrebbe dovuto prendere il marchio. Quando fu arrestato, era certa che il
Signore Oscuro sarebbe venuto per Draco. Stava per prenderlo mentre tornava a casa da scuola.
Ma... il Signore Oscuro venne prima qui. Poi... poi... poi dopo..."
"È rimasta per tenerlo in vita" disse Hermione. "Draco non avrebbe continuato a provarci una volta
saputo che lei era al sicuro. Sarebbe morto in poche settimane".

Narcissa distolse lo sguardo ma fece un breve cenno di riconoscimento.

Hermione si avvicinò di più. "Voglio salvare Draco. Se l'hai detto a Lucius... se lui lo sapesse..."

"Questo è fuori questione" disse Narcissa con voce tagliente come un rasoio.

Hermione fissò sorpresa gli occhi lampeggianti e infuriati di Narcissa. Lentamente si rese conto che
il ritratto di Narcissa amava Lucius molto più di quanto amasse Draco.

La Narcissa del ritratto non era una madre. Era una strega adolescente fidanzata con un mago che
la adorava. Poteva chiamare Draco suo figlio e vegliare su Hermione, ma fondamentalmente
avrebbe sempre scelto Lucius per primo. Avrebbe lasciato morire Draco se avesse protetto Lucius
dalla conoscenza di quello che era successo.

Le spalle di Hermione si abbassarono. "Narcissa..."

"Non voleva che lui sapesse mai. Non sai cosa si è messa in testa per assicurarsi che lui non lo
scoprisse. Pensavi che l'astinenza da quella pozione fosse difficile dopo tre dosi? L'ha presa più di
una dozzina di volte, solo per poterlo vedere". La voce di Narcissa tremava di intensità rabbiosa.
"Draco la pregava di non farlo".

Hermione si spinse più vicino. Le sue dita si libravano a un soffio dalla tela dipinta. "Se l'avesse
lasciato per proteggere Draco, gli avrebbe detto di provare a salvarlo".

L'espressione di Narcissa era gelida mentre si sedeva sulla sedia. "Come potrebbe cambiare
qualcosa il fatto che Lucius lo sappia?"

Hermione abbassò lo sguardo. "Non lo so. Penso solo che lui..."

"Se interferisci e le cose vanno male, tutto quello che Draco ha passato per proteggerti sarà stato
inutile. Ci sono cose peggiori che morire. Chiunque in questa famiglia può dirtelo".

Si rifiutò di parlare ulteriormente con Hermione.

Hermione si allontanò con riluttanza e si avvicinò al vassoio della colazione. L'incantesimo di

riscaldamento si era esaurito, e il porridge era freddo e poco appetitoso.

Hermione considerò di saltare la colazione, ma aveva bisogno di riprendere peso. Non avrebbe
messo su muscoli se avesse saltato i pasti.

Sospirò e prese a malincuore la piccola brocca di panna e la versò nella ciotola, raggiungendo il
cucchiaio.

Quando le sue dita toccarono il manico del cucchiaio, sentì un forte scatto dietro l'ombelico.

Era come essere invertita e spinta in un tubo. La camera da letto svanì e lei riapparve a mezz'aria,
cadendo in avanti e sbattendo la testa sul pavimento mentre il suo stomaco si agitava.

Quasi vomitò, mentre si stringeva l'addome strettamente contratto con una mano e cercava di
orientarsi. Emise diversi rantoli irregolari mentre respirava. Tutto nuotava e la fronte le faceva
male dove l'aveva colpita.

Si sforzò di alzarsi tremando.

Lucius era seduto a diversi metri di distanza, reclinato su una sedia scheletrica, con una tazza da tè
in mano.

"Ah, eccoti qui".

Hermione lo fissò con vuoto orrore mentre esaminava il resto di ciò che la circondava. Lucius
l'aveva portata con la chiave magnetica attraverso il maniero fino al salotto dell'ala sud.
Posò la tazza da tè sul piattino e si sedette in avanti, guardandola.

"Ho alcune domande da farti, sanguemarcio".

Lei si spostò indietro, e la sua mano rimase leggermente attaccata al pavimento. La tirò via e poi si
rese conto che il terreno era appiccicoso.

Il terreno era intriso di sangue secco.

Il cucchiaio che l'aveva portata giaceva a terra a qualche metro di distanza. Il suo cuore si fermò.
La sua mano scattò fuori, e cercò di afferrarlo.

Svanì poco prima che le sue dita lo raggiungessero.

"Cerchi di andartene così presto? Dopo tutta la fatica di portarti qui? Mi offendi, sanguemarcio"
disse Lucius, facendo roteare la bacchetta nella mano.

Lei lo fissò, costringendosi a respirare regolarmente. Doveva solo mantenere la calma e

guadagnare tempo fino all'arrivo di Draco.

Draco, tuo padre mi ha preso. Ala Sud. Concentrò la mente su quel pensiero.

"Lo sapevi", Lucius gli tolse le manette dalle mani, "sei intrigantemente difficile da raggiungere?
Devo congratularmi con mio figlio per la sua ingegnosità. Dal mio ritorno, l'ala nord del maniero è
diventata sconcertante. Entro nei corridoi e mi ritrovo a camminare in cerchio e a dimenticare quali
porte portano dove. Prima di ritrovare l'orientamento, sono tornato nell'ala principale o ho ricordato
qualcosa che avevo intenzione di fare ma che ho dimenticato. O Draco appare chiedendo il mio
aiuto per una questione".

Hermione si leccò nervosamente le labbra e non rispose.

"Hai notato il fenomeno?" Chiese Lucius, con la voce cadente. Stava giocherellando con il manico
della bacchetta.
"Non esco dalla mia stanza da sola" disse lei, evitando il suo sguardo. C'era una sensazione di
dolore alla base della spina dorsale e un dolore acuto nel basso ventre. Le si strinse la gola e le
spalle ebbero quasi uno spasmo mentre sedeva rigidamente, cercando di ignorarlo.

"No. Non sembra che tu lo faccia". Il labbro di Lucius si arricciò. "Allora sono sicuro che non sai
che mio figlio è stato..." Lucius sbatté le palpebre. "È stato ferito qualche giorno fa".

Hermione non fece altro che respirare.

Lucius inclinò la testa di lato e alzò un sopracciglio. "Mi sono informato su di te di recente. La
piccola guaritrice che è stata sorpresa a far saltare in aria il Sussex".

Hermione rabbrividì e si sentì raggrinzire internamente mentre Lucius continuava: "Ero al Sussex
dopo che fu distrutto. Ho visto i corpi rimossi dalle macerie. Il veleno usato per assicurare la morte
di chiunque fosse sfuggito al raggio dell'esplosione era un'invenzione affascinante. Ingerito, uccide
indolore in pochi secondi, ma inalato è più lento... e più sporco".

Hermione sussultò.

Lucius notò la sua reazione e inclinò la testa di lato. "Che razza di guaritrice può costruire una
bomba capace di uccidere quasi mille persone in pochi minuti?"

Si chinò in avanti sulla sedia, trascinando gli occhi su di lei così lentamente che lei poté quasi
sentire il suo sguardo sulla sua pelle. "Devo forse credere che una piccola guaritrice sanguemarcio,
così insignificante che ci sono a malapena registri con il suo nome incluso, sia stata da sola
responsabile di uno degli attacchi più devastanti che il Signore Oscuro abbia sostenuto?"

Hermione non disse nulla, costringendo la sua espressione a rimanere neutrale mentre elaborava la
rivelazione. C'erano centinaia, forse migliaia di documenti dell'Ordine con il suo nome. Dalla
grotta sulla spiaggia. A Grimmauld Place. Aveva diretto la squadra di ricognizione e la prigione
dell'Ordine dopo la morte di Kingsley. I registri riservati dell'Ordine lo riflettevano.

A meno che non fossero spariti in qualche modo.

Lucius si sedette indietro, sbuffando e facendola trasalire dalla sua fantasticheria. "Non sei stata tu.
Eri un'esca. Una pedina sacrificale per proteggere l'ultimo membro dell'Ordine".

Lei sbatté le palpebre.

Aveva dato per scontato che fosse stata la guarigione di Draco a destare i sospetti di Lucius. Invece
l'aveva portata qui per una teoria di cospirazione sbagliata. Lo fissò, cercando di calcolare la sua
linea d'azione.

Gli occhi di Lucius si strinsero mentre la fissava. "Tu conosci l'identità dell'ultimo membro
dell'Ordine, quello responsabile di aver fatto saltare in aria il Sussex e di aver ucciso il Direttore a
febbraio". Si chinò di nuovo verso di lei, i suoi occhi d'argento scintillanti.

Hermione distolse lo sguardo. "Non mi ricordo. Non ricordo nulla di un ultimo membro
dell'Ordine".

"Ah sì..." Lucius emise uno snervante suono. "Quei ricordi che hai perso e che ti rendono così
importante adesso".

Hermione lanciò uno sguardo surrettizio verso la porta.

"Mio figlio è rassegnato ad aspettare che i tuoi ricordi possano essere estratti in sicurezza. Non
vuole che succeda niente allla sua piccola sanguemarcio a meno che i guaritori della mente non lo
approvino". Lucius sospirò e sprofondò di nuovo nella sua sedia, il labbro arricciato. "È giovane e
ingenuo. Ha avuto successo durante una guerra e ora pensa che essere prudenti e seguire gli ordini
sia una strada affidabile per il successo. Ho servito durante entrambe le guerre. La vittoria può
essere strappata via in qualsiasi momento. Il trionfo si riduce in cenere in un istante. Un errore o un
errore di calcolo e tutto può scivolare via..." la sua voce si interruppe, e si sedette facendo roteare
distrattamente la bacchetta tra le dita.

Ci fu un lungo silenzio.

Hermione cominciò a stimare quanto velocemente avrebbe potuto raggiungere la porta se avesse
avuto bisogno di scappare.

"Aspetti qualcuno?" Le fusa rotolanti di Lucius erano improvvisamente vicine. Quando lei si voltò,
lui si era spostato dal suo posto e stava a pochi centimetri da lei. Il suo sguardo era beffardo. "Mio
figlio, forse?"

Si inginocchiò davanti a lei. "Ti aspetti che Draco si materializzi e ti salvi?" Lui sorrise e gettò uno
sguardo intorno a loro. "Questa stanza è unica. C'è una quantità così insolita di magia concentrata
qui che ha influenzato le linee temporali della tenuta. Non ci si può materializzare, e dato lo
scomodo compito di accedervi, ho pensato di restituire il favore a mio figlio".

La sua mano si alzò e le prese il mento con la punta delle dita. "Mi dispiacerebbe vederlo punito
dovendoti danneggiare".

La gola di Hermione si chiuse, e lei trasalì quando lui si avvicinò di più.

La sua presa si fece più stretta. "Tu non lo vorresti, vero? Sei affezionata a lui, credo. Ti porta a
passeggiare nella nostra tenuta e tu lo aspetti come un animaletto obbediente. Potresti piacergli di
meno se fossi costretta a tagliarti fuori le informazioni. Tu eri una guaritrice; sai quante
terminazioni nervose ci sono in ognuno dei tuoi polpastrelli? Dimmi chi è ora l'ultimo membro
dell'Ordine rimasto e non ti farò del male".

"Non lo so". Hermione cercò di liberare il viso, ma Lucius le scavò le dita sotto la mascella,
stringendo l'osso in modo doloroso. "Non lo so. Non ricordo ancora".

Lui la tirò più vicino finché i loro volti non si toccarono quasi. I suoi occhi brillavano e lui
sogghignava ferocemente come se le stesse mostrando i denti. "Non ti credo".

Hermione cominciò a tremare in modo incontrollabile.

"Non sono uno stupido. C'era una spia tra i Mangiamorte nell'anno che precedette la sconfitta della
Resistenza. Persino il Signore Oscuro sospettava che uno dei suoi servi più fidati lo avesse tradito.
Loro sono il pezzo che rimane irreperibile. Le impronte sono sparse in tutta la guerra. Gli attacchi
insolitamente accurati alle nostre prigioni. I massacri e gli atti di sabotaggio che erano così poco
caratteristici dell'Ordine della Fenice. Quella persona ha distrutto il Sussex ed è scomparsa dopo la
Battaglia Finale solo per riemergere pochi mesi dopo di te". Le aveva inclinato la testa così
bruscamente all'indietro che era difficile respirare. "La tua conformità può aver cullato mio figlio
in un falso senso di sicurezza, ma non mi hai ingannato. Non sei rotta, sei in agguato".

La spinse all'indietro, e la sua testa sbatté contro il pavimento di pietra mentre la immobilizzava a
terra sotto di lui.

"Questa è la tua ultima opportunità, sanguemarcio. Se vuoi lasciare intatta questa stanza, dimmi
chi è la spia". Il volto di Lucius era a pochi centimetri dal suo, e lei poteva sentire il calore del suo
respiro sul viso e sentire il profumo tannico del tè.

"Non lo so. Non me lo ricordo". La sua voce tremava mentre cercava di distogliere lo sguardo. Il
suo battito cardiaco saliva con un terrore costante. Niente panico. Non farti prendere dal panico.
Respira. "Malfoy ha cercato di far uscire i ricordi. Anche il Signore Oscuro. Non so chi sia".

Si morse il labbro e cercò di non avere un attacco di panico mentre Lucius si inginocchiava su di
lei.

La sua mano scese lungo il suo corpo, e lei non riuscì a reprimere il brivido di repulsione quando si
fermò sul crescente rigonfiamento del suo basso ventre. Le sue dita si mossero su di esso come se
la stesse accarezzando. "Questa tua gravidanza non dovrebbe cambiare le cose? E' per questo che
sei qui come giocattolo di mio figlio. Ho saputo del tuo coma. Sicuramente ricorderai qualcosa
ormai".

"Io non... io non...".

Lui la prese per la gola. "Non ti credo, sanguemarcio. Perché non vediamo?" Lui le strappò la
mascella dritta e la fissò negli occhi.

Lei strinse gli occhi. "Non farlo! Ti prego, non farlo. Magia invasiva-miscellanea-" inciampò nelle
parole.

Lucius rise mentre la sua presa sulla gola di lei si stringeva. "Ti aspetti che mi importi della figlia
illegittima di una puttana sanguemarcio? Pensavi che mio figlio intendesse tenerla?".

Hermione scosse violentemente la testa, cercando di allontanare la mano di lui. "Il Signore Oscuro
- la magia invasiva potrebbe danneggiare i ricordi - ucciderti. Draco ha ucciso Montague per
questo..."

Lucius sorrise verso di lei. "Sembri sospettosamente preoccupata per la mia longevità".
Le afferrò la mascella e forzò il viso di lei verso di lui.

"Apri gli occhi, sanguemarcio, o ti taglio le palpebre".

Il cuore di Hermione batteva così rapidamente che era diventato una sensazione dolorosa e
lancinante nel suo petto.

Sarai obbediente.

Si sentì andare in crisi mentre i suoi occhi si aprivano.

Non farai male a nessuno.

Le unghie che scavavano nel polso di Lucius si staccarono. Lucius sorrise mentre i suoi occhi grigi
incontravano quelli di lei.

Farai di tutto per produrre bambini sani.

Lei si bloccò.

Tutto.

Tutto per produrre bambini sani.

Lei avrebbe fatto tutto. Poteva fare tutto.

Si concentrò su quel pensiero e sbatté la fronte sulla faccia di Lucius. Sentì il suo naso rompersi
mentre lei si strappava via, calciandolo selvaggiamente mentre si liberava e si lanciava verso la
porta.
Dita ossute si strinsero intorno alla sua caviglia e la tirarono indietro, facendola cadere a terra e
trascinandola di nuovo sul pavimento. Lei cercò di liberarsi con un calcio, mentre Lucius la
trascinava sotto il suo corpo. Sbattè il gomito contro il plesso solare mentre cercava di liberarsi
dalla sua presa.

Gli artigliò la faccia, mirando agli occhi. La presa di lui si allentò mentre lui scattava indietro per
evitare le unghie di lei. Lei si scansò e gli conficcò il tallone nella gola prima di lanciarsi di nuovo
verso la porta. Vai alla porta. Vai alla porta.

Sbatté contro il legno pesante e afferrò la maniglia. Cercò di girarla, ma non si muoveva. Un
dolore lancinante si diffuse nella sua mano e su per il braccio mentre continuava a cercare di farla
girare. Alla fine emise un urlo agonizzante e scosse la mano. Si guardò le dita e trovò la carne
bruciata e bruciacchiata fino alle ossa. Il pomello era bianco e caldo.

Lucius rise. La stessa risata snervante e incessante che aveva avuto mentre guardava Ron morire.

Le vibrazioni di quella risata le attraversarono le vene come ghiaccio. Si voltò lentamente per
trovarlo in piedi dall'altra parte della stanza, sorridendo mentre il sangue gli colava sul viso,
riempiendogli la bocca e filtrando intorno ai denti.

Si portò una mano pallida alla gola e tossì. "Mi è piaciuto. Pensavi di scappare, topolino?" Fece
una risatina bassa. "Tu morirai in questa casa. Come molti membri dell'Ordine prima di te. Non c'è
più nessuno che possa salvarti".

Hermione rimase a fissarlo. Le bruciature sulla sua mano pulsavano dolorosamente a ogni battito
del suo cuore accelerato.

Mentre stava vicino alla porta, una lenta sensazione di sprofondamento la travolse.

Draco non sarebbe arrivato in tempo.

Non l'avrebbe fatto. Avevano esaurito tutta la loro fortuna nel sopravvivere così a lungo.

Lucius non era Astoria. Il rapimento di Hermione dalla sua stanza era stato premeditato e
pianificato appositamente per ostacolare Draco.
Lei rimase a studiare Lucius finché lui non agitò la bacchetta verso di lei. Hermione sentì la sua
magia afferrarla e trascinarla in avanti. Quando lo raggiunse, lui fece un passo laterale e lei sbatté
contro le sbarre della gabbia al centro della stanza.

Una sbarra la prese in fronte, e la sua vista vacillò per l'impatto. Si accasciò e scosse la testa,
cercando di schiarirla mentre lottava per pensare.

Sentì un battito nell'addome, e la sua gola si addensò mentre le sue spalle tremavano. Premette la
mano ferita sul suo stomaco in modo protettivo. "Ti prego, Lucius, non vuoi farlo".

Le dita di lui le scavarono la spalla mentre la girava verso di lui. Il suo viso era coperto di sangue,
e c'erano dei solchi sulla fronte dove lei gli aveva quasi cavato gli occhi.

Poteva correre di nuovo? Aveva senso tentare?

Le sue gambe cedettero bruscamente, e lei scivolò lungo le sbarre fino al pavimento.

"Non farlo, Lucius", disse. "È meglio che tu non lo sappia".

Lucius si inginocchiò e le inclinò la testa all'indietro. Lei fissò i suoi freddi occhi d'argento.

Erano proprio come quelli di Draco. Non l'aveva mai notato prima.

Lucius alzò un sopracciglio. "Mi è stato ordinato di trovare l'ultimo membro dell'Ordine, e lo farò.
Questo non è un compito che mi è permesso di fallire".

Hermione fissò Lucius frastornata, c'erano macchie che le crivellavano la vista e un dettaglio che
sembrava appena fuori portata. Una chiave. Studiò il suo volto, cercando Draco in esso. I loro
occhi erano così simili, avevano la stessa disperazione.

Lucius sembrava disperato.

I suoi occhi si allargarono.

Voldemort aspirava all'immortalità. Non aveva intenzione di avere un successore. Gli interessava
solo il potere finché lo controllava.

Avrebbe raso al suolo il mondo dei maghi piuttosto che permettere a chiunque altro di governare.

"Ucciderà Draco se tu fallisci, vero?" Lei sentì le sue dita trasalire quasi impercettibilmente. "La
ferita della settimana scorsa... non era una prova, era la tua punizione. Sei tu che hai dovuto
cruciarlo?"

Gli occhi di Lucius tremolarono prima di diventare più freddi.

Quando Hermione lo vide, inclinò la testa all'indietro e fece una risata strozzata. Certo, avrebbe
dovuto sapere che avrebbero avuto le stesse parole.

Lei mantenne il suo sguardo e si chinò in avanti.

"Sono l'ultimo membro dell'Ordine. L'ultimo," disse dopo un momento. "Tutti gli altri non ci sono
più, ormai. Sono tutto ciò che è rimasto".

I suoi occhi si strinsero.

"Ho fatto saltare in aria Sussex". Lei continuò a guardarlo negli occhi freddi. "Harry-Harry era
morto. Erano tutti morti o catturati, non c'era nessuno che potesse fermarmi. Ho creato l'alchimia e
progettato entrambe le bombe dell'Ordine. Il veleno che hai trovato così interessante, ho inventato
anche quello. Il sangue di Thestral. Monkshood. Veleno di Asp. Arsenico. Pesce palla. Radici di
cicuta d'acqua. Pelle di tritone. Era mia".

Tirò un respiro profondo. "Hai ragione, però, c'era una spia tra i Mangiamorte durante l'ultimo
anno di guerra. Io ero il suo supervisore".

Ci fu un lampo di trionfo negli occhi di Lucius. Hermione voleva sputargli addosso.

"Ma non salverai Draco trovandolo". Studiò il suo volto insanguinato e sentì la sua risata mentre
Ron moriva urlando. Si chinò più vicino, la voce che scendeva in un sussurro. "La spia che ha
ucciso la Umbridge e distrutto il medaglione è tuo figlio".

L'espressione di Lucius si spense per un attimo prima di trasformarsi in un ghigno furioso. La

afferrò per la gola, la scosse in avanti e la sbatté di nuovo contro le sbarre della gabbia.

"Mio figlio non si alleerebbe mai con l'Ordine".

Hermione si strozzò, ma non interruppe il contatto visivo con lui.

"Lui odia Voldemort", sussurrò. "Lo ha sempre odiato. Perché credi che ci sia una gabbia nel tuo
salotto? Voldemort ci teneva tua moglie".

Lucius sussultò come se lei lo avesse colpito. "Stai mentendo!"

La sua presa sulla gola si fece più stretta, e Hermione ansimò mentre lottava per respirare. Le dita
di lui premevano brutalmente nell'esofago, e la pelle del viso le si strinse per la pressione.

"Voldemort l'ha torturata in questa stanza. Ecco perché Draco ha preso il marchio e ha ucciso
Silente..." riuscì a malapena a far uscire le parole. Gli artigliò la mano, cercando di liberarsi. I suoi
polmoni cominciarono a spasimare e a bruciare.

"Ti aspetti che ti creda?" Lui le liberò la gola, e lei ansimò disperatamente per l'aria, trascinandola
nei polmoni in fiamme mentre crollava contro la gabbia.

La sua bacchetta si avvicinò pericolosamente al suo viso, e lui ringhiò. "Legilimens!"

Lucius non era un legilimens. La sua magia per l'invasione della mente era debole. Era come avere
la sua mente strappata con un bastone smussato. Se lei avesse avuto la magia, lui non sarebbe mai
riuscito a penetrare nella sua mente.
Lei non aveva la magia.

Lui si fece strada a forza.

Non c'era precisione. Semplicemente schiacciò la sua coscienza sotto di sé mentre si faceva strada
a forza.

Non si concentrò sui singoli ricordi, si fece solo strada attraverso di essi finché non si scontrò con
uno di essi.

Draco...

Le sue dita correvano lungo la sua spina dorsale mentre lui le baciava le spalle e il collo. L'altra
mano si aggrovigliò nei suoi capelli, tenendola vicina in modo che la sua pelle nuda premesse
ardentemente contro la sua.

"Ti amo". "Ti amo." "Mi prenderò cura di te". mormorò le parole contro la sua pelle.

Hermione cercò di strappare via il ricordo, ma non riuscì a evocare alcuna magia. Poteva sentire le
manette che cominciavano a bruciarle intorno ai polsi.

Draco la spinse con la schiena contro la testiera del letto, avvolgendole le gambe intorno alla vita
mentre lui spingeva dentro di lei. L'adorazione devastante sul suo volto era inconfondibile mentre
la baciava. Lei aggrovigliò le dita nei suoi capelli e lo baciò di rimando mentre i suoi fianchi
incontravano quelli di lui.

Poteva sentire la rabbia inorridita di Lucio.

Non sapeva come mostrargli i giusti ricordi. Non era nemmeno del tutto sicura di dove fossero. Lui
le avrebbe fatto a pezzi la mente molto prima di trovarli da solo.

Stava fissando il volto di Draco. "Ho trovato quello che mi mancava per rimuovere il tuo Marchio
Nero".
"Oh."

"Lacrime di fenice. Sarei in grado di rimuoverlo se avessi una fiala di lacrime di Fenice".

Si sforzò di concentrarsi attraverso il dolore. Narcissa. Doveva mostrargli cosa era successo a
Narcissa.

Narcissa. Narcissa.

Il ritratto di Narcissa si presentò alla vista. "Non voleva che lui lo sapesse. Non sai cosa si è
sottoposta per assicurarsi che lui non lo scoprisse. Pensavi che l'astinenza da quella pozione fosse
difficile dopo tre dosi? L'ha presa più di una dozzina di volte solo per poterlo vedere. Draco la
pregava di non farlo".

Lucius smise di farsi strada brutalmente nella sua mente e sembrò congelato per diversi secondi.

Hermione colse la breve tregua per scartabellare tra i suoi ricordi alla ricerca di quelli giusti. C'era
un dolore pulsante nella parte posteriore della sua testa, come se un bisturi stesse lentamente
affondando alla base del suo cranio.

Narcissa. Narcissa. Aveva bisogno dei ricordi di Draco che parlava di Narcissa.

Il volto furioso di Draco apparve, e la guardò male.

"Dopo che tu e i tuoi amici avete fatto sbattere mio padre ad Azkaban, il Signore Oscuro è andato a
casa mia. Non ero ancora tornato da scuola. Quando arrivai, lui mi stava aspettando. Aveva mia
madre in una gabbia, nel nostro salotto. La stava torturando da quasi due settimane".

Lucius sussultò. Poteva sentire il suo crescente orrore.

"Lei... lei non si è mai ripresa. I tremori non si fermano mai, non dopo tutto quel cruciatus. Non so
nemmeno cos'altro le ha fatto, prima che arrivassi io..." la sua voce si interruppe. Si scostò i capelli
dal viso e sembrò lottare per respirare. "Tutta l'estate non ho potuto... non ho potuto fare altro che
dirle che mi dispiaceva".

Draco respirava così rapidamente che gli tremavano le mani, e continuava a parlare, le parole gli
uscivano da sole. "Mia madre non è mai stata molto forte. È quasi morta quando era incinta di me,
e non si è mai ripresa. Da allora è sempre stata fragile. Mio padre diceva sempre che dovevamo
prenderci cura di lei. Mi ha fatto giurare più volte, crescendo, che mi sarei sempre preso cura di lei.
Quando il Signore Oscuro lasciò finalmente il maniero, cercai di portarla via; in un posto dove lui
non potesse trovarla o farle di nuovo del male. Ma lei non voleva andare... non voleva andare da
nessuna parte senza di me".

Si premette i talloni delle mani contro gli occhi. "Stavo cercando di prendermi cura di lei. Stavo
cercando di tenerla al sicuro. Stavo cercando di trovare un modo per scappare e poi... è stata
bruciata a morte a Villa Lestrange".

Lucius vacillò per un momento. Hermione pensò che forse si sarebbe ritirato dalla sua mente.

Lui si spinse più a fondo nei suoi ricordi sepolti.

La sua mente stava indietreggiando. Poteva sentire un dolore straziante, fratturante, che
cominciava a irradiarsi dalla nuca.

C'erano delle urla che la circondavano.

La sua voce. Sembrava molto più giovane di come la ricordava. "Tuo padre lo sapeva?"

Draco deglutì. "No." Distolse lo sguardo. "Mio padre era molto protettivo nei confronti di mia
madre. Se l'avesse saputo..."

Rimase in silenzio per un momento. "L'occlumanzia non è un talento che possiede. Non al livello
in cui ne avrebbe avuto bisogno. Sarebbe stato vendicativo, e ci avrebbe dannati tutti. Mia madre
ha insistito perché gli nascondessimo la sua condizione. C'era una pozione prescritta da un
guaritore mentale danese; mascherava la maggior parte dei suoi sintomi. Le impediva di farsi
prendere dal panico quando doveva fare delle materializzazioni. La prendeva quando mio padre le
faceva visita. Il Signore Oscuro aveva tenuto mio padre per lo più in Francia e in Belgio dopo la
sua liberazione. Lui pensava che lei fosse fredda e distante perché lo incolpava del fatto che avessi
preso il marchio".
Il ricordo si spostò.

Lei e Draco erano a letto insieme, le braccia di lui avvolte possessivamente intorno a lei mentre
appoggiava la testa sul suo petto.

"Mi prenderò cura di te. Te lo giuro, Hermione, mi prenderò sempre cura di te".

"Parlami di tua madre, Draco" disse lei mentre tracciava le dita sulle rune sulla sua schiena.
"Dimmi tutto quello che non hai mai potuto dire a nessuno".

...

"Non avevo mai visto nessuno torturato prima" disse lui senza alzare lo sguardo verso di lei. "Lei è
stata la prima persona che ho visto torturata. Lui-" Hermione sentì la mascella di lui rotolare
mentre esitava, "- ha fatto esperimenti su di lei e ha lasciato che alcuni altri Mangiamorte
contribuissero con idee su cosa farle. Per punire i Malfoy".

Lucius continuò a spingere, sempre più a fondo nella sua mente. I ricordi cominciarono ad
affievolirsi come se si stessero sciogliendo, rompendosi in pezzi e svanendo.

Le urla continuavano. Ininterrottamente.

Hermione si sentì scivolare via.

Tutto tremò, e il peso della mente di Lucius dentro la sua svanì improvvisamente. C'era una
sensazione di puntura nelle braccia e nella gamba destra

Si sedette accasciata contro la gabbia, ansimando mentre si sforzava di rimanere cosciente. La

stanza si aprì lentamente alla vista. L'aria era densa e nebulosa di polvere e fumo.

Lucius non c'era più. Hermione abbassò lo sguardo confusa. C'erano piccole schegge di detriti
sepolti nelle sue braccia. Un ronzio acuto e metallico le riempiva le orecchie e sembrava non
volersi fermare. Strizzò gli occhi e tossì quando cercò di respirare

Cercò di alzarsi, ma la stanza vacillò e divenne rossa quando si sporse in avanti. Sprofondò
all'indietro, un singhiozzo soffocato le si formò in gola mentre si sforzava di pensare.

Aveva bisogno di...

Che cos'era?

Aveva bisogno di...

Il salotto.

Aveva bisogno di uscire dal salotto. Raggiungere la porta. Raggiungere la porta.

Dov'era la porta?

Si guardò intorno sconcertata. C'erano lampi di luce che non riusciva a distinguere chiaramente. Il
muro dove avrebbe dovuto esserci la porta non c'era più. Al suo posto c'era un buco cavernoso,
come se il muro fosse stato squarciato.

Doveva attraversarlo prima che Lucius tornasse. Cercò di spingere se stessa tremante verso l'alto.
La testa le pulsava così dolorosamente che la stanza vacillò, e lei quasi svenne. La sua gamba non
si muoveva. Abbassò lo sguardo e si rese conto che c'era un pezzo di legno sepolto nel polpaccio.

La stanza si distorceva nella sua visione. C'erano dei rumori, ma lei non riusciva a capirli
attraverso il ronzio. Le luci continuavano a lampeggiare. Sbatté le palpebre e cercò di alzare lo
sguardo per vedere cosa fosse, ma tutto si increspò e divenne più scuro. Si accasciò all'indietro.

Si sarebbe alzata in un momento.

Aveva solo bisogno di riprendere fiato. Se la sua testa si fosse schiarita un po', sarebbe stato più
facile muoversi.
Si alzò e si toccò il viso con le mani tremanti. Le sue dita vennero via rosse di sangue...

Le sbarre dietro di lei si scossero bruscamente e la destarono.

Delle mani la presero per le spalle e la tirarono su dal posto in cui aveva riposato.

Biondo.

Cercò di allontanarsi. "Per favore, non... non..."

Fu stesa sulla schiena e la pelle e i capelli pallidi le riempirono la vista.

"Dio-Hermione-mi dispiace tanto. Tieni duro. Devi resistere".

La voce era allungata e distorta.

Lei strizzò gli occhi. "Draco?"

Era così pallido che pensò che potesse essere un fantasma.

"Sei venuto..." allungò la mano e lo toccò. Era davvero lì. "Immagino che tu faccia sempre..."

Lui si chinò su di lei, mormorando rapidamente incantesimi di guarigione.

"Mi dispiace. Non posso darti sollievo dal dolore" disse. La sua voce tremava. "Resisti per me. Ora
sei al sicuro. Ti porterò fuori di qui. Mi dispiace tanto".

Lo sentì estrarre la scheggia di legno dalla sua gamba. Il dolore l'attraversò come il fuoco, e lei
emise un urlo straziato.
L'inaspettata agonia aggiuntiva le liberò la mente, tagliando il dolore stordente. Lucius l'aveva
rapita e si era fatto strada a forza nella sua mente. Lei emise un rantolo acuto, e il suo petto iniziò a
spasimare.

"Oh Dio. Oh, Dio. Oh Dio, Draco. Ha usato la legilimenza e la chiave di accesso. La bambina sta
bene? Le ha fatto male?"

Draco stava lanciando diversi incantesimi sulla sua mano ferita, e lei chiuse le dita sulla sua
bacchetta e la spinse giù verso il suo stomaco.

"Controlla la bambina" disse lei, con la voce che le tremava. "Credo che lui possa averle fatto del
male".

Non riusciva a respirare mentre Draco esitava e poi lanciava l'incantesimo. La brillante luce dorata
riempì la stanza mentre la sfera appariva, ancora costantemente svolazzante.

Hermione la fissò per diversi secondi prima di scoppiare in lacrime. Si costrinse a sedersi. La
stanza cominciò a nuotare, ma lei si costrinse a concentrarsi, stringendo forte la camicia di Draco e
guardandolo negli occhi.

"Lui sa... mi dispiace. Tuo padre lo sa. Gli ho detto cos'è successo a tua madre". Dovette
avvicinarsi per distinguere i dettagli del suo viso.

Draco si bloccò e sbatté le palpebre.

"Va tutto bene. Non importa" disse dopo un momento. I suoi capelli sfiorarono quelli di lei e lui le
baciò la fronte. Le fece scivolare una mano dietro la vita e sotto le gambe e la prese in braccio. "Ti
riporto nella tua stanza e finisco di curarti. Poi mi occuperò di tutto qui".

Lui si alzò. Poteva sentire che stava tremando. Era così pallido; forse stava sanguinando da
qualche parte. Non ne era sicura. Guardò frastornata intorno alla stanza. Il pavimento era coperto
di macerie, e l'intera parete dove c'era la porta era sparita.

Lucius era accasciato nella gabbia al centro della stanza. I suoi polsi erano incatenati alle sbarre ai
lati opposti della gabbia.

Per impedirgli di toccare il suo Marchio Nero.

C'era una pozza di sangue sul pavimento da una ferita sul fianco.

Draco notò cosa stava fissando. "Era il modo più rapido per occuparsi di lui".

Lucius si agitò e la sua testa si inclinò all'indietro mentre fissava Draco e Hermione. I capelli gli
erano caduti sul viso, ma i suoi occhi brillavano di rabbia.

"Perché non mi hai detto che cosa è successo a tua madre?" chiese, la sua voce un lungo ringhio.

Hermione sentì le dita di Draco contrarsi contro la sua spina dorsale. Lui rilasciò un basso respiro.
"Che cosa avresti fatto che non l'avrebbe uccisa prima?".

Lucius si spostò, le catene di metallo sferragliavano contro le sbarre. Scosse la testa per poter
vedere più chiaramente. "Avresti dovuto dirmelo. Lei era mia!"

Draco fissò freddamente suo padre. "Sì, lo era. E hai fatto in modo che tutti lo sapessero, vero?
Persino il Signore Oscuro. Non l'hai mai lasciata andare. Nemmeno quando mi supplicava di
scappare dopo il mio quarto anno. L'hai amata fino alla tomba".

Lucius impallidì attraverso il sangue che gli oscurava il volto.

Draco fece una risata amara. "Mi ha sempre lasciato perplesso il fatto che tu abbia creduto che il
Signore Oscuro mi avrebbe usato per punirti quando aveva lei. Suppongo che tu non sia mai stato
creativo come il Signore Oscuro".

Lucius non disse nulla per diversi istanti, poi inclinò la testa di lato. "Cosa stai facendo adesso? La
sanguemarcio ha aperto le gambe per confortarti e così ti immagini invece di salvarla?"

Draco non disse nulla.

Lucius si chinò in avanti. "Non sopravviverà. Se lei scappa, il Signore Oscuro ti riterrà
responsabile".

Draco sbuffò. "Non immagino che ci siano molte circostanze in cui io sopravviva ai prossimi mesi
anche se lei rimane".

Gli occhi di Lucius si strinsero. "Lo sapevi."

Draco annuì con un sorriso freddo. "Le informazioni sono la mia specialità, padre".

Era esteriormente calmo, ma Hermione poteva sentire tutto il suo corpo tremare.

Lucius si spostò in avanti e studiò Draco come se lo stesse rivalutando. I suoi occhi bruciavano. "E
cosa intendi fare di me?"

"Cosa credi? Sei scattato e hai quasi compromesso il mio incarico. Nel processo di recupero della
sanguemarcio, ho dovuto ucciderti. Ho dei ricordi che lo confermano".

Lucius annuì, apparentemente non sorpreso. "Voglio vedere Narcissa".

Draco esitò e poi annuì. "Immagino che ora ti parlerà. Dirò agli elfi di portarle il ritratto. Hai tempo
fino al mio ritorno".

Lucius rimase in silenzio.

Draco si voltò verso la porta. Hermione appoggiò la fronte contro la sua spalla mentre lui si faceva
strada tra le macerie. La testa di lei si rilassò all'indietro.

"Solo un altro po', Granger. Resta cosciente per me".

Ci fu un altro dolore acuto al basso ventre e lei gli afferrò le vesti.

Erano quasi usciti dal salotto quando Lucius parlò di nuovo.

"Cosa faresti se mi offrissi di salvarti, Draco?"

Draco reagì a malapena, continuò ad allontanarsi senza rispondere. Hermione sollevò la testa e
guardò Lucius da sopra la sua spalla.

La sua testa era inclinata all'indietro mentre la fissava dall'altra parte della stanza, i suoi occhi
scintillanti.

"Lacrime di fenice, vero?" Le sue labbra si aprirono in un rictus, rivelando i denti macchiati di
sangue. "Quante te ne servono?”
 Capitolo 72
Chapter Notes

Un avvertimento per i lettori: Questo capitolo contiene una scena di una procedura
medica e sangue. Gli asterischi sono stati inclusi per indicare l'inizio e la fine della
sezione.

Draco ancora non si fermò, ma Hermione gli strinse il braccio e cercò di scivolare giù. Fissò
Lucius, con il cuore in gola.

Draco fece una pausa. "Non farlo, Granger".

"Draco... se ha le lacrime di fenice..." Lei lo costrinse a metterla giù, afferrando saldamente il suo
braccio per tenersi in piedi mentre guardava Lucius con gli occhi spalancati.

Il sangue si stava asciugando e si stava incrostando lungo il suo volto. Dovette strizzare gli occhi
per vederlo chiaramente dall'altra parte della stanza.

"Avrei bisogno di quindici lacrime" disse lei.

Lucius inclinò la testa di lato, con aria pensierosa. "Quante lacrime sarebbero mezza fiala?"

Hermione deglutì, con il cuore che crollava per la delusione così acuta da essere fisicamente
dolorosa. "Dipende se è una fiala standardizzata. Una mezza fiala moderna è solo circa dodici
gocce".

Le sopracciglia di Lucius si aggrottarono. "E se fosse una fiala più vecchia, del quindicesimo
secolo?"

Hermione emise un piccolo sussulto e ondeggiò in piedi. "Erano più grandi, allora. Hai... hai
davvero le lacrime di Fenice?"
Lucius sorrise crudelmente. "Che cosa faresti? Cosa mi daresti se lo facessi?"

Draco si schernì. "Non perdere tempo con lui, Granger. L'unico motivo per cui gli interessa è che
non ho prodotto un erede".

La prese in braccio e si allontanò rapidamente.

Hermione appoggiò la testa sulla sua spalla mentre lui la portava attraverso la casa. Si sentiva la
testa fratturata, ma si costrinse a concentrarsi attraverso il dolore.

Quando passarono la porta della sua stanza, lui chiamò: "Bobbin!".

Il nome era quasi un ringhio.

Bobbin apparve all'istante e cominciò a strisciare sul pavimento. "Maestro Draco! Mastro Draco,
Bobbin è molto dispiaciuto. Bobbin non sa come mastro Lucius abbia preso la signorina dalla sua
stanza".

"Era il cucchiaio sul vassoio della colazione. Era una chiave inglese" disse Hermione. C'era una
sensazione di trascinamento nella nuca, come se stesse cadendo all'indietro.

Bobbin emise un grido di disperazione e cominciò a sbattere ripetutamente la testa sul pavimento.
Il tonfo fece trasalire e rabbrividire Hermione.

"Smettila di farti male". La voce di Draco era gelida. "Portami tutte le scorte di medicinali e manda
due elfi a trasportare il ritratto di mia madre nel salotto sud. Poi sparisci dalla mia vista".

Si fermò davanti al ritratto nella stanza di Hermione. "Mio padre desidera vederti, madre. Se mai
vorrai parlargli, questa è la tua ultima opportunità".

Si voltò prima che il ritratto potesse rispondere e portò Hermione verso il suo letto.

Sembrò che fosse passato solo un attimo, ma all'improvviso si trovò sul letto in abiti puliti, con le
forniture mediche disposte da una parte all'altra. Draco stava inzuppando diversi panni nell'essenza
di dittano e li avvolse intorno alla mano e alla gamba prima di alzare lo sguardo.

L'orrore era scritto sul suo volto. I suoi occhi tremolarono, e la sua espressione si chiuse
nell'istante in cui i loro occhi si incontrarono.

"Mi dispiace... Avevo paura che l'esplosione potesse ucciderti, altrimenti sarei venuto prima. Mi
dispiace tanto".

Hermione scosse la testa con aria sprezzante, cercando di schiarirla e rimanere concentrata.
"Draco... potrebbe avere le lacrime di fenice".

La sua espressione si tese brevemente. "Granger, non farlo".

Agitò la bacchetta, ma le sue dita si bloccarono bruscamente a metà dell'incantesimo. La bacchetta

emise una fiamma blu che si spense dopo un attimo. La sua espressione si increspò, e la sua
mascella si impose mentre agitava di nuovo con cautela la bacchetta e lanciava una diagnosi sul suo
cervello.

La proiezione del suo cervello apparve. Le luci fratturate e luminose che attraversavano il suo
cervello erano ancora lì, ma molte luci avevano perso il bagliore dorato ed erano diventate rosso
sangue. Minuscoli fili scarlatti, come frattali di fulmini, si diramavano attraverso sezioni del suo
cervello.

Draco divenne grigio quando lo vide. "Devo... devo chiamare un guaritore della mente".

Si alzò per andarsene, ma Hermione gli afferrò il polso e lo tirò indietro. "No. Draco, aspetta... tuo
padre ha detto che ha le lacrime di fenice. Devi scoprire cosa vuole in cambio".

Lui si liberò il polso, l'espressione impostata. "Granger-non ha senso scoprirlo".

Hermione lo fissò, incredula. "Cosa... cosa vuoi dire che non ha senso? Potrei toglierti il marchio".
Il suo petto sussultò, e lei gli afferrò di nuovo la mano. "Devi scoprire... devi chiedere... ti prego,
Draco, ti prego..."
I suoi polmoni iniziarono a spasimare mentre implorava.

Lui la fissò per alcuni secondi e sospirò, lasciandosi cadere sul bordo del letto. Le avvolse le
braccia intorno alle spalle finché il suo respiro non rallentò.

Si sedette e guardò le sue mani.

"Granger-" fece una pausa per un momento. "Ora sono rovinato come duellante".

Hermione gli guardò le dita mentre l'indice si contraeva e il pollice sussultava bruscamente. Lui
arricciò le mani a pugno. "Una settimana fa poteva essere diverso. Ma ora..." sollevò la mano
destra. L'anulare continuava a contrarsi. "Non ora. L'unica ragione per cui ho vinto contro mio
padre oggi è che non voleva davvero uccidermi".

"Draco..."

Lui la interruppe con voce tesa. "Non posso sconfiggere il Signore Oscuro per te, Granger. So che
vuoi salvare tutti, ma non posso ucciderlo, anche se mi hai tolto il marchio. Se andassi a provarci,
fallirei, e probabilmente verrei preso vivo". Lui continuava a non guardarla. "Se mi interrogano-"
abbassò lo sguardo, e lei poté vedere la rigida tensione nella sua mascella e nelle sue spalle, "-
anche se mi obliassi prima di andare, alla fine lui verrebbe a sapere di te, Ginny e James, e della
posizione approssimativa del rifugio. Io-" la sua bocca si contorse, "io-"

"Draco-" La voce di lei si fermò e vacillò mentre gli catturava il viso tra le mani e lo girava in
modo che i suoi occhi incontrassero i suoi. "Draco, non ti toglierò il marchio per farti morire tra le
macerie con Voldemort. Mi prenderò cura di te. Ti salverò".

Le sue braccia tremavano, ma non lo lasciò andare. "Posso salvarti se me lo permetti. Lascia che ti
tolga il marchio e che scappi via. Scappa con me come abbiamo sempre detto che avremmo fatto".

Lui la fissò per un momento, e l'angolo della sua bocca si arricciò malinconicamente. "Ho fatto un
voto infrangibile, Granger. Non c'è..."

"So del tuo voto. L'hai fatto a me". Lei lo interruppe, fissando intensamente i suoi occhi d'argento,
stringendo la mano destra di lui nella sua fino quasi a sentire la magia tra loro. "Draco Malfoy, hai
fatto del tuo meglio per aiutare l'Ordine della Fenice a sconfiggere Voldemort. Io sono l'ultimo
membro dell'Ordine. Considero il tuo voto infrangibile adempiuto in eccesso".

Lei gli avvicinò il viso fino a poter premere la fronte contro la sua. "Hai fatto più di quanto
qualcuno avrebbe mai dovuto chiederti. Lascia che ti salvi ora. Ti prego, corri il rischio di credere
che io possa farlo".

Draco rimase immobile per diversi secondi. Lei poteva sentirlo vacillare.

Poi annuì lentamente.

Lucius era in ginocchio nella gabbia, proteso in avanti per quanto era fisicamente possibile verso il
ritratto di fronte a lui.

La sua espressione mentre lo fissava era affamata. Possessiva. Famelica.

Stava piangendo. Hermione poteva vedere tutto il suo corpo tremare.

Alzò lo sguardo e vide lei e Draco sulla porta. Scattò immediatamente indietro, la sua espressione
si chiuse.

La stanza era stata ripulita e liberata dalla maggior parte delle macerie e del sangue.

Hermione attraversò lentamente la stanza fino a trovarsi a pochi metri dalla gabbia. La testa le
faceva ancora così male che le sembrava di avere il cranio fratturato. Aveva preso diverse pozioni
rinforzanti per poter camminare in modo affidabile, ma la sua vista era ancora leggermente
offuscata.

Draco voleva chiamare un guaritore, ma lei aveva rifiutato. Se la loro fuga doveva funzionare,
l'attacco di Lucius doveva essere contenuto.

La bocca di Lucius si curvò in un sorriso spettrale mentre li fissava. "Bene, bene, è mio figlio,
venuto a trovarmi nell'aldilà, accompagnato dalla puttana sanguemarcio che lo ha sedotto".
"Lucius!" La voce di Narcissa era tagliente.

Lui trasalì visibilmente, come se fosse stato colpito. Le emozioni gli balenarono rapidamente sul
volto. Sgomento. Senso di colpa. Rimorso.

Guardò di nuovo il ritratto.

"Cissy..."

Narcissa aveva perso la sua precedente apparenza di compostezza. Sembrava distrutta.

"Lei è tutto quello che ha" disse Narcissa.

L'espressione di Lucius si inacidì per la disapprovazione appena celata, ma fece un cenno di

riconoscimento malvolentieri prima di alzare lo sguardo.

L'angolo della bocca di Hermione si contrasse, e lei si avvicinò, studiandolo. Era coperto di tagli
dovuti alle schegge di legno, la guancia squarciata e sanguinante lungo la mascella e la gola. La
ferita sul fianco aveva smesso di sanguinare. Era ferito e soffriva fisicamente molto più di quanto
lasciasse intendere, ma non c'era nulla di preoccupantemente letale.

Lei fece un altro passo indietro. "Come fai ad avere le lacrime di fenice?"

Lucius la fissò e alzò un sopracciglio. "La famiglia Malfoy è in Inghilterra da quasi mille anni. Ci è
stata regalata una fiala durante il quindicesimo secolo, in cambio di certi servizi resi. Deve essere
usata solo per preservare la linea di famiglia. Si tramanda di padre in figlio quando nasce un nuovo
erede".

"Davvero?" La voce di Draco era fredda e scettica. "Hai una fiala di lacrime della Fenice che non
hai mai pensato di menzionare, senza alcuna documentazione?"

L'espressione di Lucius divenne altezzosa. "Serve solo per preservare la linea. Hai un erede,
Draco? No. Non ce l'hai". Il suo tono era vizioso e pieno di derisione. "La fiala è conservata in uno
scrigno che contiene il sangue di ogni generazione. Se tu avessi un erede, il suo sangue verrebbe
aggiunto alla sua nascita, e da quel momento in poi, a meno che tu non muoia, solo tu, suo padre,
potresti aprire lo scrigno. Quando avrebbe avuto un figlio suo, lo scrigno sarebbe passato in suo
possesso".

Draco guardò il ritratto. "Tu... sapevi di questo, madre?"

Narcissa scosse la testa, e le spalle di Draco si abbassarono come se fosse stato frenato dalla sua
risposta. Deglutì e fece un cenno secco. "Dov'è? Un'altra cassaforte nella Gringotts?"

"Dovrebbe essere nella mia stanza in questo momento", disse Lucius con voce blanda. Si era
seduto languidamente nella gabbia.

Draco sbatté le palpebre. "C'è stata una fiala di lacrime di Fenice nella tenuta per tutto questo
tempo?"

"No" disse Lucius, roteando gli occhi, "ha lo scopo di preservare la linea di famiglia. La tengo con
me".

Draco fissò Lucius per diversi secondi. "Che cosa vuoi in cambio? Cosa ti aspetti in cambio?"

Lucius emise una risata bassa e incessante fino a quando Hermione volle colpirlo. Inclinò la testa
in un angolo innaturale in modo che i capelli gli cadessero lontano dagli occhi. "Perché, Draco,
perché pensi che avrei bisogno di essere corrotto per salvare mio figlio?"

Draco sbuffò.

Qualcosa lampeggiò brevemente negli occhi di Lucius, e lui si raddrizzò. "Ti salverò, Draco,
perché sei mio figlio ed erede, senza chiederti nulla in cambio".

Gli occhi di Lucius si allontanarono dal figlio.

"Cosa vuoi da me?" Chiese Hermione.

Lucius alzò un sopracciglio. "Dieci minuti. Da soli".

"Fuori questione" disse Draco con voce fredda.

Lucius sgranò gli occhi e agitò un polso incatenato. "Quale possibile beneficio mi deriverebbe dal
farle del male a questo punto?".

"Quale beneficio hai mai tratto?" Draco aveva un'aria crudele mentre sogghignava verso il padre.
"Non la lascerò sola con te. Preferirei morire".

Lucius si contrasse.

Hermione appoggiò una mano sul braccio di Draco. "Starò bene, Draco".

Non ci credeva del tutto, ma non le importava più niente. Era pronta a rischiare tutto se significava
ottenere le lacrime di fenice.

"Granger..."

Lei fece scivolare la mano sulla sua e lo guardò negli occhi. "Solo dieci minuti".

Draco non si mosse. Non vacillò.

Lei gli strinse la mano. "Ti prego, Draco. Mi hai detto che mi avresti permesso di salvarti".

Lui la studiò, la sua espressione guardinga. I suoi occhi d'argento erano come specchi al punto che
lei poteva vedervi se stessa. I suoi occhi e il rosso dei suoi vestiti. Era più pallida di quanto si fosse
resa conto.

"Per favore, Draco..."

Lui annuì con riluttanza. "Mi metto vicino alla porta".

Prima di andarsene, si avvicinò a suo padre e cominciò a frugare nelle sue vesti, confiscando
diverse armi e una varietà di oggetti che Hermione non riuscì a identificare.

Lucius aveva altre tre bacchette nascoste nei vestiti, un barattolo contenente la corda del cuore di
un drago e un intero set di strumenti di tortura ridotto alle dimensioni di un portafoglio. Draco
lanciò diversi incantesimi di rilevamento e sembrava trovare qualcosa di nuovo con ognuno di essi.

"Non ho nemmeno l'uso delle mani, non vedo come o perché vi aspettate che la uccida" disse
Lucius in tono imbronciato mentre Draco estraeva l'ultima bacchetta.

Draco si limitò a riporre tutto nelle proprie tasche con un ghigno e poi lanciò un incantesimo tergeo
noncurante su Lucius mentre si raddrizzava.

Lucius sibilò mentre il sangue gli veniva rastrellato via dalla faccia.

Draco fissò il padre per un momento. "Dieci minuti. Darò fuoco al ritratto della madre davanti ai
tuoi occhi se tenterai anche solo di toccare Hermione".

La rabbia fredda brillava negli occhi di Lucius mentre Draco si allontanava.

Hermione e Lucius si fissarono a vicenda.

Lui non disse nulla; si limitò a studiarla. I suoi occhi d'argento erano intenti come se stesse pesando
e misurando chi fosse lei.

Dopo un minuto, lei parlò. "Se ti aspetti di farmi promettere che lo consegnerò e sparirò una volta
che lui sarà al sicuro, la risposta è no".

Lui sbatté le palpebre e si chinò in avanti. "Cosa intendete fare con mio figlio?"

Lei lo guardò fisso in basso. "Intendo salvarlo".

Gli occhi di Lucius si strinsero. "E poi?"

Lei si ritrasse una spalla. "Poi... vivremo. Non ci sono piani dopo questo. Tutto il resto è polvere.
Quello che resta di noi è tutto quello che c'è".

Lui la schernì. Il rumore gli rimbombò nei polmoni, e lui tossì, arrossando le labbra. "Siete degli
sciocchi se pensate di poter correre e sparire. Il Signore Oscuro non lo lascerà mai andare. Vi darà
la caccia. A meno che non abbia un potere che può mantenere, nessuno di voi due sopravviverà. Se
vuoi rimanere al sicuro ed essere accudito, rinuncia alla tua ideazione romantica. C'è una famiglia a
Bul-"

"Draco ha fatto un voto infrangibile all'Ordine di non rivendicare mai il potere di Voldemort o di
diventare un Signore Oscuro".

Lucius cadde in un silenzio stupito per diversi secondi.

"Lui. Ha fatto. Cosa?" La sua voce era mortale.

L'angolo della bocca di Hermione minacciò di contrarsi, ma si costrinse a continuare a fissarlo

impassibile. "L'Ordine temeva che Draco ci stesse usando per promuovere la sua ambizione. Per
dimostrare la sua lealtà, giurò di fare del suo meglio per sconfiggere Voldemort e che, dopo la
sconfitta del Signore Oscuro, non avrebbe mai preso il potere né sarebbe diventato un Signore
Oscuro".

Si inginocchiò in modo che il suo viso fosse vicino a quello di Lucius. "Hai ragione, ha un piano
per salvarmi. Dal momento in cui sono arrivata, tutto quello che ha fatto è stato per proteggermi e
per portarmi in un posto sicuro prima che si suicidi, in modo che nessuno possa mai trovarmi.
Questo è il suo piano. Questa è la sua idea di prendersi cura di me. Ma io voglio salvarlo. Ho fatto
delle promesse anche a lui. Farò qualsiasi cosa per salvarlo".

L'espressione di Lucius si fece beffarda. "Tranne rinunciare a lui".

Lei abbassò lo sguardo per un momento prima di incontrare i suoi occhi. "Tranne quello". La sua
gola si strinse mentre deglutiva. "Sono più egoista di lui".
"E come ti immagini di salvarlo?" Chiese Lucius con voce fredda. "Mi manderai a uccidere il
Signore Oscuro per vendicare mia moglie e salvare il mio erede?"

Lo disse con scherno, ma i suoi occhi brillavano.

Hermione lo fissò con calma. "No. C'è troppo margine di errore. Anche se ci riuscissi, uccidere
Voldemort non proteggerà Draco da tutti gli altri che lo vorranno morto. Dopo che mi avrai aiutato
a rimuovere il Marchio Nero di Draco, ho bisogno che tu ti uccida".

Lucius fece una risata dal suono umido. "Mi chiedevo quando sarebbe venuto fuori il tuo vero
colore. Forse hai livellato il Sussex". Inclinò la testa all'indietro. "Perché dovrei considerare mio
figlio nelle tue mani per il resto della sua vita come in qualche modo migliore della sua morte?"

La stava stuzzicando. Voleva che la supplicasse, glielo leggeva negli occhi.

La puttana sanguemarcio che aveva sedotto suo figlio, ecco come la vedeva. Una misera fonte di
conforto a cui Draco si era affezionato mentre era in lutto per sua madre. In un'altra vita, in una
serie di circostanze leggermente diverse, Draco avrebbe camminato volentieri sul suo cadavere.

Le si strinse la gola, e si costrinse a continuare a respirare.

L'unico modo per tenere in vita Draco era convincere Lucius ad accettare le sue condizioni.

Lei avrebbe fatto in modo che Lucius accettasse.

Avrebbe salvato Draco.

Guardò il ritratto. "Assomiglia a Narcissa, vero? All'inizio non lo vedevo, ma ora non riesco a
guardarla senza notarlo. Deve essere stato difficile quando era malata e dopo la sua morte, vederla
sempre". Guardò di nuovo Lucius. "Ma ora tutto sta svanendo, vero? Non è più lo stesso di prima.
Questa guerra ha scavato via quasi tutto di lui. E ora Voldemort lo sta distruggendo di proposito".

La bocca di Lucius si indurì in una linea piatta.

Hermione mantenne il suo sguardo e lasciò trasparire la sua disperazione sul volto. Guardare
Lucius era come sfiorare la salvezza con la punta delle dita, ma scoprire che non era abbastanza
vicina per afferrarla completamente. Il suo cuore si sentiva come un uccello svolazzante ingabbiato
nel suo petto, che batteva fino alla morte mentre continuava a lottare per scappare.

Le sue labbra si contorsero. "Voldemort lo ucciderà. Anche se Draco non fosse una spia, anche se
fosse il Mangiamorte più infallibilmente leale che sia mai esistito, Voldemort lo torturerebbe
comunque e alla fine lo ucciderebbe, solo per assicurarsi che non ci sia nessuno che possa
superarlo. Le lacrime di fenice non invertono una maledizione di morte. Non invertono i danni
cerebrali e nervosi del cruciatus".

Toccò le sbarre della gabbia con la punta delle dita. "Sono sicuro che hai capito che è diventato
una spia per vendicare Narcissa. Sapeva che probabilmente non avremmo vinto. Era certo che
sarebbe stato ucciso per questo, ma lo fece comunque. Era la sua penitenza, perché aveva sempre
promesso che si sarebbe preso cura di lei. Non ha mai..." la sua voce si spezzò "non si è mai
aspettato di avere una vita al di fuori di questa guerra. Non quando cercava di proteggere Narcissa,
e non ora con me. Ha sempre dato per scontato che sarebbe stata l'ultima cosa che avrebbe fatto".

Hermione si spostò in avanti. "Ho provato di tutto per trovare un modo di salvarlo. Ho avuto tante
idee, ma non ho mai avuto i pezzi necessari per farle funzionare. Se hai davvero le lacrime di
fenice, posso salvargli la vita, ma solo se mi aiuterai. Se salvarlo è abbastanza per te".

Avvolse le dita intorno alla sbarra. "Non posso promettere di lasciarlo perché gli ho già dato la mia
parola che non lo farò mai. Ma posso promettere questo: quando sarà libero, se mai vorrà lasciarmi,
lo lascerò andare".

Lucius si avvicinò finché i loro volti non furono a pochi centimetri l'uno dall'altro. I suoi occhi
d'argento erano crudeli e ardenti. "Giuralo sulla tua magia".

La sua bocca si contorse e le sue dita ebbero uno spasmo nel punto in cui afferravano il freddo
acciaio.

Non si diede il tempo di esitare. "Lo giuro sulla mia magia. Se Draco vorrà mai lasciarmi, lo
lascerò andare. Hai la mia parola".

Lucius la fissò ancora un momento, poi sospirò e si appoggiò all'indietro. "Lo scrigno è nel mio
armadio. La mia bacchetta aprirà la porta. Lo aprirò una volta portato, e tu potrai vedere se ci sono
abbastanza lacrime".

Guardò di nuovo il ritratto e apparentemente si dimenticò del tutto di Hermione.

Lei studiò per un momento l'adorazione affamata e disperata sul suo volto, prima di alzarsi
lentamente. Non era sorprendente che Draco non avesse mai pensato che suo padre avesse spazio
per occuparsi di qualcun altro oltre a sua madre.

Camminò instabilmente attraverso la stanza. Tutto le faceva male. Persino il suo battito cardiaco
era doloroso. La stanza era così innaturalmente fredda.

Draco la guardò avvicinarsi dalla porta. I suoi occhi erano preoccupati. Lei gli rivolse un sorriso
malinconico.

"Dice che puoi usare la sua bacchetta per aprire la porta del suo armadio" disse lei. "Lo scrigno è lì,
ha detto che lo aprirà".

Draco la tirò via dal salotto. "Ti riporto in camera tua".

Hermione aveva appena annuito prima che lui la portasse di nuovo in braccio.

"Posso camminare" disse lei, cercando di scivolare giù, "sei ancora in convalescenza".

"Dovresti essere a letto" disse Draco con voce fredda.

Hermione era troppo stanca per discutere. Seppellì il viso nelle sue vesti e si semi-assopì mentre lui
la portava attraverso il maniero. Avrebbe dovuto essere maniacale per l'adrenalina, ma invece era
stanca. Era così stanca.

"Lui ti ama", disse mentre si avvicinavano alla sua stanza. "Credo solo che non sappia guardarti
senza vedere tua madre".

"Lo so." Lui la mise sul letto. "Riposa, Granger. Se torno e stai leggendo, chiamerò un guaritore
della mente, non mi interessa quale sia il tuo piano".

Lei annuì cooperativamente. La testa le faceva così male che non credeva di essere davvero in
grado di leggere. Le sembrava di poter svenire. "Se ci sono lacrime, gli elfi hanno una lista degli
ingredienti della pozione di cui ho bisogno e tutte le forniture. Ho bisogno di tutti, della migliore
qualità possibile. L'intero inventario medico deve essere rifornito. Di' a Ginny di non venire, e
tronca i contratti di sangue che hai con la tenuta. Devono decadere o..."

"L'hai spiegato prima, Granger. Smetti di parlare e riposa".

Lei si rannicchiò strettamente sul suo stomaco.

Lui le tirò su il piumone sulle spalle, e lei gli prese la mano; afferrandola disperatamente. "Draco...
devi aiutarmi a far funzionare le cose. Non credo che..." la sua voce si bloccò, e lei esitò.
"Prometti?"

Draco rimase in silenzio per un momento. "Mi occuperò io di tutto".

Era sera quando Draco la svegliò. C'era una mezza dozzina di diagnosi evocate intorno a lei che lui
stava studiando.

La mano e la gamba erano guarite completamente, e il bambino era ancora una luce dorata e
brillante. La luce le faceva venire il mal di testa.

"Devo chiamare un guaritore mentale" disse Draco quando lei si mise a sedere trasalendo.

Hermione scosse la testa. "No. Non vale la pena rischiare. Sto bene. È solo un mal di testa. Non sto
avendo un attacco. Va tutto bene, probabilmente i ricordi sono solo un po' confusi ora. Non è che
un guaritore sarebbe in grado di fare qualcosa. Il danno è già fatto".

La sua espressione si irrigidì.

Lei alzò lo sguardo verso di lui, con il cuore che le batteva rapidamente nel petto. "Ce l'hai? Sono
davvero lacrime di Fenice?"
Draco estrasse una fiala di liquido argenteo dalla sua veste e gliela porse.

"C'è un incantesimo analitico, per confermare che sono davvero lacrime" disse lei, con la voce tesa
e nervosa mentre lo girava in mano. "Potrebbero non funzionare. Se sono davvero così antiche.
Non ci sono ricerche sulla conservazione delle lacrime per più di qualche anno".

Draco lanciò l'incantesimo.

La vista di Hermione si raddoppiò, ma lei strizzò gli occhi e lo studiò attentamente.

Era una fiala di lacrime pure. La lettura era perfetta; l'efficienza era ancora esatta. Erano state
conservate perfettamente.

Ce n'erano abbastanza. Poteva dire, solo guardando le dimensioni irregolari della fiala, che c'erano
almeno quindici lacrime.

Fissò la fiala tra le mani per diversi secondi, cercando di assorbire la realtà di ciò che aveva in
mano. Il suo stomaco si agitava e si sentiva senza fiato.

Poteva farlo. Draco sarebbe sopravvissuto.

Lo avrebbe salvato.

"Dovremo fare tutto nel salotto", disse infine. "C'è già così tanta magia lì che le nuove firme degli
incantesimi andranno perse. È tutto pronto? Hai contattato Ginny?"

Draco annuì lentamente. "È al corrente di quello che stiamo per tentare. Gli elfi hanno tutto pronto.
Mia... mia madre intende restare. Non vuole lasciare mio padre".

Hermione studiò il suo volto per un momento prima di alzarsi e tendere la mano verso di lui. La
stanza si agitò. Draco la prese per il gomito.
Lei tenne le sue vesti finché non ritrovò l'orientamento. Trasse un respiro profondo prima di
forzare un sorriso. "Non ho mai fatto colazione. Probabilmente dovrei prendere qualche pozione".

Il suo stomaco si ribellò, ma si costrinse a mandar giù una pozione rinforzante e una pozione
nutritiva abbastanza a lungo da permettere al suo corpo di assorbirle. La sua testa smise di sentirsi
incrinata e vuota.

Si alzò di nuovo e camminò lentamente per la stanza. Il polpaccio le faceva ancora male, ma la
mano era completamente guarita. Si piegò e srotolò le dita per controllarne la destrezza. Un
distillato calmante l'avrebbe aiutata a gestire i suoi tremori una volta che avesse avuto bisogno di
fare un incantesimo.

La sua vista smise lentamente di raddoppiare.

Finché le luci non fossero state troppo forti, sarebbe stata bene.

Draco rimase in piedi a guardarla. La sua espressione era chiusa, ma i suoi occhi erano pensierosi e
preoccupati. "Granger, tu-"

"Lo faremo, Draco" disse lei, interrompendolo. "Se si trattasse di me, sarebbe anche solo una
domanda?"

Lui scosse la testa con riluttanza.

"Posso farcela. Me la caverò. Una volta che saremo fuggiti, potrò riprendermi per tutto il tempo
necessario. Dopo averti salvato".

Si avvicinò alla porta e la attraversò senza esitazione.

Lucius era ancora nella gabbia del salotto.

Lo stomaco di Hermione si arricciò quando entrò nella stanza per la terza volta quel giorno.
"Bobbin" disse Draco, il suo tono ancora vizioso.

L'elfo apparve all'ingresso del salotto.

"Porta tutto qui, e prepara il cavallo".

Hermione si masticò nervosamente il labbro. "Una volta tolte le manette, quanto tempo credi che
avremo in sicurezza prima che venga notato?"

"Dubito che avrete più di mezz'ora" disse Lucius.

Hermione annuì. "È più o meno quello che pensavo. Quindi, venti minuti per togliere il Marchio
Nero, e poi qualche minuto in più per andarsene. Potrebbe volerci più di venti minuti, ma è il tempo
migliore che ho ottenuto in allenamento. Dobbiamo fare il più possibile prima che mi vengano tolte
le manette. Dovremo preparare la pozione in anticipo".

Guardò Lucius. "Perché funzioni, tutti devono credere che Draco sia morto, che siamo tutti morti.
Puoi farlo?"

Lui la fulminò con lo sguardo. "Facilmente. Sempre che la mia bacchetta venga restituita".

Lei annuì e si voltò. Gli elfi avevano portato un grande tavolo che si estendeva per quasi tutta la
lunghezza della stanza. Su una metà erano disposte le scorte di pozioni. Dall'altra parte c'erano le
scorte di medicinali: bende, dozzine di fiale di pozione rianimatrice di sangue, essenza di dittano,
antidolorifici costosissimi e diversi rocchetti di seta di acromantula. Hermione sistemò tutto con
cura.

C'era un tavolo più piccolo nelle vicinanze con una pila di bacchette e una cartella.

Il suo cuore saltò un battito.

La sua borsa. Allungò la mano e la aprì. Era ancora piena di tutte le sue scorte di alchimia e
pozioni, così come un assortimento completo di pozioni e forniture curative.
"L'hai tenuta", disse mentre le sue dita scorrevano sulla tela cerata.

"Era utile" disse Draco con voce asciutta. Lui la guardò attentamente mentre lei ispezionava il
contenuto.

C'era un set di vestiti da viaggio, con pantaloni da cavallerizza abbottonati per adattarsi al suo
stomaco. Draco evocò un paravento, e lei quasi strappò i suoi abiti surrogati, lasciandoli in un
mucchio sul pavimento mentre si tirava addosso i nuovi vestiti. Accanto al mantello c'era un
gambeson imbottito, e gli stivali erano appesi sullo schienale di una sedia, insieme a un paio di
guanti di pelle. Il pesante mantello nero di Draco era appeso accanto.

Si allacciò gli stivali e guardò Draco. "Hai tutto? Sei pronto?"

Lui annuì e lei si alzò.

"Non sarai in condizione di guidare un cavallo. Non finché alcune delle pozioni non saranno
svanite. Dove dovrei far andare il cavallo finché non sarai lucido?"

L'espressione di Draco si fece più tesa di quanto non fosse già. "Conosce la strada. Dille solo di
andare a casa. Il suo compagno è al rifugio. Non volerà da nessun'altra parte".

Hermione annuì, con le dita che si contraevano nervosamente. Non cavalcava un cavallo da
quando aveva pilotato un Thestral al Ministero della Magia al quinto anno di scuola.

Si fece forza, si rifiutò di avere un attacco di panico.

Si voltò di nuovo verso il tavolo e mise il calderone d'argento sul supporto. "Ho bisogno che tu
faccia l'incantesimo per me, Draco".

Il cuore le batteva forte, ma preparare una pozione le sembrava naturale come respirare.

Cominciò con l'olio di cedro bianco, scaldandolo delicatamente mentre aggiungeva radici di
valeriana schiacciate. Quando divenne aromatico, versò lentamente l'acqua di miele sulle pareti del
calderone fino a riempirlo per metà.

"Ho bisogno della fiamma più intensa che tu possa evocare ora" disse a Draco mentre si voltava a
ispezionare le foglie di dittano che gli elfi domestici avevano tritato e messo sotto stasi.

Usò un cucchiaio per spostare le foglie tritate e verificò che ogni pezzo fosse chirurgicamente
preciso e uniforme.

Il calderone stava bollendo quasi violentemente mentre la base veniva ridotta a uno sciroppo.

Si mise a macinare l'ortica e l'achillea essiccate fino ad ottenere una polvere fine. Le orecchie le
fischiavano leggermente, e lei sbatté le palpebre e scosse la testa mentre si concentrava sul mortaio
e il pestello nelle sue mani.

Macinò una mezza dozzina di ali di fata in un altro pestello finché non brillarono come polvere
d'argento e poi setacciò tutta la polvere insieme.

Immerse una bacchetta di rame nella pozione, e quando la ritirò, contò fino a tre prima che una
goccia addensata si raccogliesse e cadesse di nuovo nel calderone.

"Raffredda a temperatura ambiente il più rapidamente possibile", disse con voce ferma.

Nell'istante in cui la superficie del liquido era ferma, versò le polveri sulla superficie in un lento
otto. Conta fino a dieci. Mise trenta petali di rosa sulla superficie sopra la polvere che cominciava a
cristallizzarsi. Draco rimosse la stasi, e lei aggiunse uno strato uniforme di dittano sopra.

La pozione rimase ferma per diversi secondi prima che l'intera superficie diventasse traslucida.
Hermione aggiunse immediatamente il geranio schiacciato e mescolò rapidamente con una
bacchetta di cenere, facendo cadere tentacoli di montone sottaceto ogni quattro rotazioni. La
pozione divenne di un blu brillante.

"Sobbollire. Deve muoversi a malapena".

Usò un contagocce per misurare attentamente le lacrime. Quindici. Esattamente quindici. Erano
rimaste due gocce nella fiala.

Fissò la pozione bollente. Sembrava perfetta. Esattamente come doveva essere.

Le sue mani tremavano leggermente.

"Draco, ho bisogno di una pozione calmante".

Lui glielo porse senza una parola. Lei lo ingoiò in un solo sorso. Le sue mani smisero di tremare.

Aggiunse le lacrime. Anche con il calmante, aveva il cuore in gola.

Quando l'ultima goccia fu aggiunta, rimase immobile a guardare. Le lacrime argentee scivolarono
sotto la superficie, luminose, come se fossero stelle cadenti. Lentamente diventarono rosso sangue.
Il colore si diffuse nel resto della pozione e si mantenne.

"Flagon."

Un mestolo d'argento, spolverato di polvere di corno di unicorno, trasferì la pozione in un flacone

di vetro.

Hermione lo tappò e rilasciò un lento respiro. "Ecco fatto".

"Questo rimuove il Marchio Nero?" Disse Lucius, fissando con curiosità la pozione nelle sue mani.

Lei lo guardò e il suo stomaco si contorse. "No. Questo impedisce alla maledizione di ucciderlo
dopo che gli ho tagliato il braccio".

Lucius la fissò con aria assente prima che la sua espressione diventasse omicida.
"Intendi mutilare mio figlio?" Si affondò contro le sbarre della gabbia mentre le sogghignava. "Hai
detto di essere una guaritrice ingegnosa e tagliargli il braccio è il meglio che sai fare?"

Il cuore di Hermione batteva dolorosamente nel petto mentre afferrava il flacone e lo fissava. Una
vampata di calore le divampò nella bocca dello stomaco. "Avrai notato che al momento non ho la
magia. Sono due anni che non lancio un incantesimo, e nell'istante in cui mi toglieranno le
manette, partirà un conto alla rovescia. Avrò venti minuti per eseguire una procedura che dovrebbe
durare un'ora con un team chirurgico. Non avrò nemmeno la mia bacchetta".

Le sue mani iniziarono a tremare violentemente. Posò la pozione sul tavolo. "Se avessi un'idea
migliore, la proverei. Pensi che voglia tagliargli il braccio-?" La sua voce vibrava.

Voleva urlargli contro.

Si voltò e si premette le mani sullo sterno, lottando per respirare.

Non aveva mai eseguito un'amputazione su qualcuno i cui arti non fossero completamente distrutti
oltre ogni speranza. Le lacrime di fenice erano state un pezzo mancante così impossibile. Era stata
così sollevata di averle che non aveva elaborato completamente la realtà che stava per tagliare il
braccio di Draco.

Si sentiva come se stesse per sentirsi violentemente male.

Sentiva vagamente Draco dire qualcosa a suo padre.

Le si stava chiudendo la gola.

Inciampò attraverso la stanza fino alla parete più lontana e si premette contro di essa mentre lottava
per respirare. Soffocò un singhiozzo, soffocandolo con le mani, e rimase in piedi tremando.

Sentì i polpastrelli sfiorarle leggermente la spalla e trasalì mentre il senso di colpa quasi la
distruggeva.

"Mi dispiace tanto, Draco. Mi dispiace. Mi dispiace. Mi dispiace davvero tanto". La sua voce era
rotta mentre si voltava a guardarlo. "Giuro che se ci fosse un altro modo abbastanza veloce, lo farei.
Mi dispiace tanto..."

La sua voce si interruppe mentre lei singhiozzava. "Hai delle mani così belle. Ho sempre pensato
che tu avessi delle mani così belle..."

Draco le tenne il viso tra le mani, e lei gli strinse forte i polsi mentre stava piangendo per diversi
minuti. Lui le avvolse le braccia intorno alle spalle, e lei singhiozzò e cercò di memorizzarlo.

"Granger, ho sempre pensato che se fossi fuggito, avrei perso la mano" disse lui a bassa voce,
lasciando cadere la testa contro la sua e rimboccandole un ricciolo dietro l'orecchio. "Se avessi
potuto, me la sarei tagliata da solo anni fa".

Lei ingoiò un singhiozzo e annuì. "Lo so. Ho cercato davvero di trovare un altro modo. L'ho fatto
davvero. Non voglio che tu pensi che lo farei se avessi un'altra scelta".

Si spazzolò via le lacrime, tirando un respiro profondo mentre si voltava indietro.

Si costrinse a non guardare Lucius mentre camminava e passava in rassegna tutte le forniture
mediche, accuratamente disposte nell'ordine in cui le servivano. Fece scorrere la procedura nella
sua mente, verificando di avere tutto ciò di cui avrebbe avuto bisogno.

Le manette le bruciavano intorno ai polsi.

"Sono pronta." Si voltò verso Draco e Lucius, allungando le mani.

Il volto di Draco era inespressivo, ma i suoi occhi erano d'argento fuso. Frugò nella sua veste e
ritirò la bacchetta di Lucius.

La allungò lentamente verso suo padre, con un'espressione sempre più pericolosa. "Se tu..."

"Se le faccio del male, senza dubbio bestemmierai la memoria di tua madre, mi torturerai in modo
orribile e moriremo tutti in modo terribile. Ne sono consapevole, Draco" disse Lucius, riprendendo
la bacchetta. "Non dovresti essere più concentrato sul tuo benessere e sull'imminente mutilazione?
Non potevi innamorarti di una guaritrice più competente?"

Draco si limitò a sogghignare, prima di tornare a guardare Hermione. Le prese delicatamente le

mani nelle sue e le premette i polsi interni.

"Tieni le manette così" disse.

Mentre lei studiava le dita di lui che le avvolgevano i polsi, le bruciavano gli occhi, ma sbatté le
lacrime.

Draco alzò lo sguardo verso di lei. "Pronta?"

Lei annuì senza dire una parola.

Draco e Lucius si guardarono e poi allungarono le bacchette.

"Morsmordre".

I marchi oscuri strisciarono dalle loro bacchette, ma invece di viaggiare verso l'alto, la nebbia
verde circondò le manette di Hermione e scomparve sotto il rame splendente. Ci fu una breve
pausa.

Un clic silenzioso e le manette si sciolsero, cadendo a terra.

Hermione emise un basso rantolo e quasi cadde quando la sua magia tornò improvvisamente a
ruggire.

Era come se ogni cellula del suo corpo fosse incandescente e le compulsioni fossero state liberate
dalla sua coscienza.

Si sentiva fatta. Non si era resa conto di come si era adattata alla mancanza di magia finché questa
non tornò come un'onda anomala.
C'era un senso di euforia. Aveva la magia. Poteva lanciare e lanciare e lanciare. Avrebbe piegato il
mondo alla sua volontà. Creare e formare, dissolvere e distruggere, e... salvare Draco.

Si concentrò attraverso l'euforia che le scorreva nelle vene.

Tirò la sua magia, ed essa non svanì, né si rivoltò contro di lei. La tirò verso l'interno, la attirò
verso la sua mente, e sbatté le sue pareti di occlumanzia al loro posto. Bloccando tutto.

Freddo. Cristallino.

Prese una delle bacchette e la colpì. Era come forzare qualcosa in un canale bloccato. La bacchetta
fece qualche timida scintilla. Provò la successiva, cercando di trovarne una che le sembrasse
giusta. Una bacchetta che fosse reattiva e in sintonia con lei.

Ma niente. Niente. Molto poco.

Le sue spalle divennero sempre più tese mentre cominciava ad esaurire le opzioni. Draco le passò
persino la bacchetta di Lucius per provare. Il suo stomaco cominciò a contorcersi dal terrore.

Cominciò a prendere l'ultima bacchetta e poi esitò, guardando Draco. "Questa era la tua vecchia
bacchetta della scuola".

"Era. Biancospino e capelli di unicorno. Non si convertono alle Arti Oscure".

Mentre le sue dita scivolavano intorno al manico, sentì la sua magia agitarsi, scaldandole i
polpastrelli. Lo raccolse e lo agitò nell'aria.

La stanza si riempì di luci.

Le dita le prudevano di sperimentare, di lanciare qualcosa di superfluo o di trasfigurare qualche

fiala sul tavolo. Ignorò la tentazione.
Aveva già perso tre minuti per trovare una bacchetta.

Evocò una clessidra di venti minuti e la girò, iniziando il suo conto alla rovescia.

"Sdraiati sul tavolo" ordinò Draco con voce tagliente. Dette un colpetto alla bacchetta e chiamò a
sé diverse fiale. Sentì una scarica in tutto il corpo, ma si costrinse a ignorarla.

"Prendi tutte queste. Poi ti stordirò".

"No" disse Draco con voce piatta mentre buttava giù la serie di pozioni.

Hermione non lo guardò mentre richiamava le bende e gli tagliava l'intera manica della camicia.
"Draco, non voglio che mi guardi mentre ti taglio il braccio".

"Dubito che possa essere più traumatico di qualcosa che non abbia già sperimentato" disse lui tra i
denti. "Non osare stordirmi, Granger".

Lei alzò lo sguardo su di lui per un momento e scoprì che era quasi grigio e i suoi occhi bruciavano
di determinazione. E terrorizzati.

Nove tentativi.

Aveva visto morire nove Mangiamorte mentre tentavano di rimuovere i loro Marchi Oscuri. Se lei
lo stordiva e andava male, non si sarebbe svegliato, sarebbe morto e basta. Questo sarebbe stato un
addio.

Premette le labbra in una linea piatta ed evocò un'altra pozione. "Bene. Prendi questa adesso,
allora".

Mentre le pozioni si attivavano, lei prese la sua mano sinistra nella sua e usò la punta della
bacchetta per tracciare diverse linee incandescenti sulla sua pelle intorno alla circonferenza
dell'avambraccio, cercando di salvare più braccio possibile, ma evitando accuratamente il Marchio
Oscuro impresso sulla pelle. Poi gli anestetizzò il braccio dalla spalla in giù.
"Sei sicuro che non ci sia un altro modo per rimuovere il marchio?" La voce condiscendente e
viziosa di Lucius interruppe la sua concentrazione. "Quante ricerche hai fatto in realtà..."

Draco mise a tacere il padre con un colpo secco della bacchetta, ancora stretta nella mano destra.

Hermione stava lanciando incantesimi più velocemente di quanto avesse mai fatto in vita sua.
Conosceva intimamente la sua salute e i suoi segni vitali. Evocò più di una dozzina di incantesimi
diagnostici e di monitoraggio intorno a lui. Il suo battito cardiaco era elevato, ma rallentava
costantemente man mano che le pozioni facevano effetto.

Una delle diagnosi divenne blu, indicando che tutte le pozioni erano completamente integrate. Lei
portò la sua mano sinistra alle labbra, stringendola e premendo le labbra contro di essa una volta
prima di incontrare i suoi occhi.

"Ti amo. Ti amo", sussurrò lei. "Questo funzionerà, te lo giuro".

Poi gli bloccò il braccio sul tavolo e lo immobilizzò.

*****

Cominciò con il processo di legatura interna e poi di cauterizzazione delle vene e delle arterie
dell'avambraccio. Meno punti potevano sanguinare quando lei iniziò a tagliare, minore era il
rischio. La maledizione era progettata per costringerlo a sanguinare fino alla morte; ogni
opportunità di perdita di sangue aumentava il rischio, anche con le lacrime di fenice.

Quando la scansione diagnostica mostrò che l'afflusso di sangue all'avambraccio era stato
completamente fermato, lei trasse un lento respiro e fece scorrere la bacchetta lungo una delle linee
che aveva tracciato sulla pelle.
Draco sussultò involontariamente mentre lei legava e poi recideva i nervi del braccio. Lei non
permise a se stessa di alzare lo sguardo.

Angolò la bacchetta a un angolo acuto e diagonale e cominciò a tagliargli la pelle e i muscoli fino
all'osso.

Registrò vagamente il suono di Narcissa che singhiozzava. Continuò a lavorare.

Draco emise un rantolo irregolare e improvvisamente c'era sangue dappertutto, le vene e le arterie
cauterizzate cominciarono ad aprirsi con forza. Gli incantesimi diagnostici cominciarono a
lampeggiare e ad assumere pericolose tonalità di avvertimento. Il battito cardiaco di Draco salì alle
stelle.

Lei lanciò un potente incantesimo di stasi sul suo braccio e prese la pozione di lacrime di fenice.

Inclinò la testa di Draco verso l'alto e gli fece scendere il contenuto in gola, lanciando un
incantesimo per evitare che il suo corpo lo rigurgitasse. Poteva sentirlo tremare attraverso
l'immobilizzazione.

Incontrò i suoi occhi mentre la sua bacchetta girava rapidamente tra le dita e lanciava su di lui un
incantesimo dopo l'altro.

"Resisti. Resta con me. Ti salverò. Fidati di me. Non morirai".

I suoi occhi erano fissi sul suo viso mentre lei lanciava incantesimi sul suo cuore per stabilizzarlo e
rallentarlo fino a che la pozione non avesse fatto effetto.

Lei gli toccò la guancia mentre studiava la diagnostica. "Tu, io e la nostra bambina. Saremo tutti
liberi. Ti salverò. Andremo così lontano che nessuno ci troverà mai. Devi resistere".

La diagnosi si stabilizzò, e lei gli somministrò immediatamente una fiala di pozione ricostituente
del sangue.

Hermione non ebbe nemmeno il tempo di registrare il suo sollievo. Cominciò a ri-cauterizzare tutte
le vene e le arterie rotte il più in fretta possibile.

"Draco, non guardare" disse con voce tesa come una corda d'arco. Non ebbe il tempo di verificare
che lui l'avesse fatto.

Si voltò indietro, mormorò un incantesimo e gli tagliò il radio e l'ulna.

Il braccio fu rimosso.

La sua mano tremò leggermente, e lei neutralizzò l'incantesimo di incollaggio, allontanando

clinicamente l'arto reciso e coprendolo con un panno.

Poteva sentire che il tempo stava per scadere.

Levigò le ossa, praticò diversi piccoli fori e poi lavò l'intera area con l'essenza di dittano prima di
evocare una bobina di seta di acromantula e suturare rapidamente i tendini alle ossa. Aveva
visualizzato, praticato e rivisto la procedura mille volte nella sua stanza, l'ordine preciso di ogni
movimento. Una volta completata la miodesopsia, cominciò a suturare con la bacchetta, strato
dopo strato rapido di punti. Erano più veloci da eseguire e più indulgenti degli incantesimi che
aveva usato sulle rune di lui. Le sue dita si contraevano, e non ebbe il tempo di sistemare i punti
storti.

Non aveva più tempo.

Punto dopo punto, strato dopo strato, fino a quando il tessuto fasciale non si incontrava
perfettamente.

*****

"Ferula", disse lei, facendo scorrere la bacchetta lungo la sua pelle. Le bende avvolgevano
saldamente il braccio quasi fino alla spalla.

"Ecco", disse lei, facendo un passo indietro e concedendosi un momento per respirare a fatica.
C'erano gocce di sudore sul suo viso. Stava ancora ansimando per il sollievo, mentre contrastava
l'immobilizzazione di Draco. Era a malapena cosciente. Cominciò a ispezionare attentamente tutte
le diagnosi e gli incantesimi di controllo che lo circondavano, mentre la sabbia nella clessidra si
esauriva.

Era stabile, anche se prosciugato sia fisicamente che magicamente. C'erano ancora tracce della
maledizione, ma gli aspetti più letali erano stati neutralizzati. Lei gli diede una pozione destinata a
contrastare l'antiveleno dei vampiri, e migliorò il suo numero di piastrine nel sangue.

Lucius sbatté forte le catene contro le sbarre della gabbia. Hermione si voltò bruscamente, e
contrastò l'incantesimo di silenziamento che Draco aveva usato su di lui.

"Spero che tu abbia finito. Non c'è più tempo. Mi stanno chiamando" disse lui con voce tesa.

Il suo stomaco precipitò e lei annuì. Si mise il cappotto, il mantello e i guanti e, con un colpo di
bacchetta, lanciò un incantesimo su Draco per renderlo più leggero. Gli avvolse strettamente la
veste e il mantello, mormorando incantesimi riscaldanti, e gli mise un guanto di pelle di drago sulla
mano rimasta prima di prendergli il braccio destro, tirandoselo sulla spalla per aiutarlo ad alzarsi.

Prese la bacchetta di Lucius dal tavolo dove giaceva e la tese verso di lui. "Puoi farlo? Lo farai?"

Lui le sogghignò mentre le strappava la bacchetta di mano. "Fuori da casa mia, sanguemarcio".

Hermione mise tutte le provviste e le bacchette extra nella cartella e se la mise in spalla, voltandosi
e portando Draco per metà della stanza verso la porta.

"Draco..." Lucius parlò quando erano quasi fuori dalla stanza.

Hermione era indecisa se fermarsi o continuare. Draco ebbe un sussulto.

Deglutì a fatica e si fermò, voltandolo indietro.

Lucius stava fissando dall'altra parte della stanza con la stessa espressione affamata che aveva
indossato guardando Narcissa.
"Padre. Madre" disse Draco, la voce bassa e forzata.

Lucius appoggiò una mano sulle sbarre della gabbia. "Ero orgoglioso di te".

Draco rimase in silenzio per un momento.

"Giusto..." disse, la parola poco più di un sussurro.

Narcissa fissò Hermione. "Salvalo."

Hermione annuì. "Sì."

Lucius guardò Draco ancora per un momento prima che i suoi occhi cadessero su Hermione.
"Portalo via".

Hermione strinse la presa su Draco e uscì rapidamente dalle porte dell'Ala Sud.

Bobbin e diversi altri elfi erano in piedi fuori e tenevano le redini del Graniano. Era sellato e
scalpitava impaziente sulla ghiaia, saltellando mentre aspettava alle porte.

Gli elfi aiutarono Draco a salire in sella, e Hermione montò dietro di lui. Guardò Bobbin.

"Fai uscire tutti gli elfi dal maniero. Non fatevi trovare dai Mangiamorte. Non dire mai a nessuno
quello che è successo".

Bobbin annuì.

Hermione prese le redini e trasse un respiro profondo prima di schioccare i polsi e scalciare.
"Portaci a casa!" Gridò le parole.

Il Graniano scattò in avanti come un cavallo da corsa liberato dal cancello. I suoi muscoli di volo si
tesero strettamente mentre galoppava per tutta la lunghezza del maniero e fece un balzo potente,
con le ali spiegate. Le piume grigio fumo batterono sicuramente contro il vento, e furono in volo. Il
Graniano girò in tondo, portandoli sempre più in alto man mano che guadagnava quota. Il vento
fischiava intorno a loro mentre sfrecciavano attraverso le protezioni della tenuta.

Ci fu un ruggito dal basso che scosse l'aria.

Hermione si guardò alle spalle mentre il tetto di Villa Malfoy esplodeva in fiamme. Un enorme
drago di fuoco si alzò, urlando con rabbia straziante mentre faceva a pezzi l'edificio.
 Capitolo 73

L'aria era fredda e il vento costante mentre il Graniano sfrecciava attraverso l'Inghilterra e sopra il
Mare del Nord.

Il cavallo si muoveva impossibilmente veloce nell'aria, più veloce di un Thestral, più veloce di
quanto Hermione pensasse fosse possibile per qualsiasi animale vivente.

Afferrò Draco fino a farsi male alle mani. "Non morire, Draco. Tieni duro".

Continuò a sussurrare incantesimi diagnostici e a verificare che la maledizione non si fosse

evoluta, che non ci fosse accumulo di liquidi, rassicurandosi che il battito cardiaco di lui rimanesse
costante.

Stavano andando così veloci e così in alto che il terreno era una macchia. Si rifiutò di guardare.
Non poteva vacillare.

"Non morire, Draco" disse di nuovo mentre seppelliva il viso contro la sua schiena.

La testa le pulsava.

Il cavallo continuava a volare, ininterrottamente.

Ora dopo ora.

La sensazione di caduta libera fece improvvisamente tremare lo stomaco di Hermione quando il

Graniano toccò terra di corsa. Le sue ali erano spalancate, e lo sollevavano da terra in lunghi balzi
volanti mentre rallentava.

Hermione sollevò la testa e la fissò frastornata. Era notte, e solo una luna crescente illuminava il
cielo.

Il cavallo era atterrato in un campo aperto.

Strinse la mano di Draco mentre il graniano si fermava. "Draco... Draco, siamo atterrati. Non so
come trovare il rifugio".

Lo scosse dolcemente finché non lo sentì agitarsi. "Draco. Credo che siamo arrivati".

Lui sollevò lentamente la testa.

"Nix..."

Ci fu uno schiocco e apparve un elfo domestico minuscolo e dall'aspetto decisamente antico.

"Maestro Draco, Nix non ti aspettava" disse l'elfo. La sua voce era scricchiolante per l'età.

Draco lo fissò e alla fine annuì lentamente. "Prendi il cavallo".

Hermione si lasciò sfuggire le redini dalle dita. Cominciò a spostarsi per smontare, ma la gamba
nella staffa non la teneva. Cominciò a cadere dal cavallo.

Draco sobbalzò bruscamente da appena lucido a sveglio. La sua mano destra scattò e la prese per il
mantello.

"Nix!"

Hermione si sentì afferrare magicamente, e la mano di Draco lasciò la presa. Fu fatta levitare
dolcemente a terra e si sdraiò sull'erba, troppo esausta per muoversi. Fissò il cielo. Le stelle erano
luminose e scintillanti sopra di lei.

Un momento dopo Draco portò la gamba sopra la sella e scivolò dal Graniano, cadendo
pesantemente accanto al cavallo. Gli accarezzò il collo per un momento prima di girarsi e
inginocchiarsi accanto a Hermione. Era pallido come la luce della luna, e la sua espressione era
stordita ma preoccupata mentre la fissava. Le sfilò il guanto con i denti e le premette la mano
contro la guancia.
Lei si costrinse a fargli un sorriso malinconico. "Ce l'abbiamo fatta Draco".

L'angolo della bocca di lui si arricciò, e la sua mano scivolò giù per prendere la sua. Lei si alzò,
lentamente e instabilmente, e si appoggiarono l'uno all'altra mentre camminavano in avanti. Draco
si fermò e allungò la mano. Ci fu un ticchettio e un raggio di pallida luce di candela apparve
mentre una porta si apriva.

Non si preoccuparono nemmeno di togliersi il mantello; si accasciarono sul letto e dormirono.

Hermione gli strinse la mano tra le sue. Il mento di Draco le sfiorò la fronte, e lei seppellì il viso
contro il suo petto, respirandolo.

Era quasi sera il giorno dopo quando si svegliò. Il suo mal di testa era ancora un costante dolore
lancinante nella parte posteriore della sua mente. Lo sbatté via, guardandosi attentamente intorno.

Erano in una piccola capanna con una struttura ad A. Odorava di legno grezzo ed era per lo più non
arredata. Una stufa. Il letto e un piccolo tavolo. Una chiave di ottone brillante pendeva da un
gancio sul muro. C'erano tende di pizzo a occhiello appese alle finestre, e la luce del sole scendeva
su di loro dove giacevano raggomitolati insieme sul letto.

Non c'era un maniero freddo e sterile. Nessuna sensazione strisciante di magia nera nei muri e nel
terreno. Niente manette. Nessuna costrizione.

Erano al sicuro. Liberi. Lontano dalla guerra.

Studiò Draco, con il cuore in gola, mentre assorbiva tutto.

Era troppo bello per essere vero. Doveva esserlo. Le cose nella sua vita non erano mai state così
belle.

Staccò una mano da Draco per cercare nella fodera del mantello la bacchetta di unicorno. Quando
le sue dita si chiusero intorno ad essa, Draco si spostò e lei gettò un'occhiata per trovarlo che la
fissava.

Stringeva forte la bacchetta nella mano mentre lo guardava.

Il suo battito era accelerato e poteva quasi sentire il sangue scrosciare nelle orecchie. Si sentiva
come se il movimento o il suono sbagliato potesse distruggere tutto. Il calore e la sicurezza
sarebbero svaniti, e ancora una volta si sarebbe ritrovata come un'ombra nel buio e freddo maniero
o inghiottita dall'oscurità sotto Hogwarts.

"Sento che questo sta andando in frantumi in qualche modo", disse infine, allungando la mano e
passando le dita tra i suoi capelli, cercando di far credere a se stessa che lui fosse davvero lì. Che il
calore e la luce e la sensazione di sicurezza fossero reali.

Lui annuì lentamente. Mentre lo studiava, poteva vedere la tensione intorno ai suoi occhi e nel
modo in cui la sua mascella era impostata.

Allungò la mano e gli slacciò il mantello, spingendolo delicatamente via dalla spalla sinistra in
modo da poter vedere il braccio fasciato. "Fa male, vero?"

Lui scosse la testa. "Va tutto bene".

Le si strinse la gola. Si mise a sedere in fretta, e il mondo illuminato dal sole le ondeggiò nella
vista mentre lei sbatteva rapidamente le palpebre, estraendo la bacchetta di unicorno dal mantello.
"Non mentire, non posso prendermi cura di te come si deve se stai mentendo".

Ignorò il suo mal di testa e si tolse il mantello e il cappotto in modo da poter muovere le braccia più
facilmente.

C'era un vassoio di cibo su un piccolo tavolo accanto a loro. Draco si sedette, infilzò una salsiccia
bruciata con una forchetta e cominciò a sgranocchiarla mentre Hermione lanciava rapidamente
incantesimi diagnostici su di lui. Gli controllò il cuore e altri segni vitali. Esaminò i valori del
sangue. Lanciò un complesso diagnostico sul suo braccio sinistro e ispezionò attentamente ogni
vena, arteria e nervo principale. Trascorse diversi minuti aspirando il fluido che si stava
accumulando.

Allungò la mano e afferrò la cinghia della sua borsa, trascinandola prima di ricordarsi che poteva
usare incantesimi di evocazione. Rovistò nel suo contenuto finché non trovò tutte le pozioni di cui
aveva bisogno.

Aprì il tappo e tese una pozione verso di lui. "Questa è un'antiveleno che contrasta
l'assottigliamento del sangue. Spero che non sia un effetto a lungo termine, ma nel caso, dovresti
prenderla ogni dodici ore". Mentre lui la ingoiava, lei guardò fuori dalla finestra, fissando il campo
vuoto.

La testa le pulsava, e il suo stomaco cominciava a contorcersi e annodarsi fino a farle pensare che
potesse stare male. Strappò gli occhi dalla finestra e tirò fuori una fionda dalla borsa. La posò sulle
ginocchia e applicò con cura una serie di incantesimi ammortizzanti prima di voltarsi verso Draco
che aveva rinunciato alla salsiccia.

Gli sfilò il mantello e la veste da entrambe le spalle e lo aiutò a indossare l'imbragatura,

ancorandola saldamente al suo torso.

"Ti farò una protesi" disse con voce brillante mentre allacciava uno dei ganci. "Ho già qualche
idea. Ho fatto un po' di ricerche prima. Dato che si tratta del tuo braccio e della tua mano, ho
pensato che, forse con un nucleo di bacchetta nell'avambraccio, saresti in grado di lanciare la magia
senza bacchetta, se riesco a capirlo".

Tirò fuori rapidamente diverse fiale di antidolorifico e ne stappò una per Draco. Mentre lui la
prendeva, lei guardò di nuovo fuori dalla finestra.

"Dovresti mangiare" disse lui. "Una delle salsicce non è del tutto carbonizzata. Ci sono anche i
piselli, credo".

Hermione scosse la testa senza distogliere lo sguardo dalla finestra. "Non ho proprio fame".

Gli prese una fiala vuota e stappò la prossima pozione da consegnare prima di scrutare di nuovo
fuori dalla finestra. C'erano prati di erba selvatica punteggiati di fiori di campo per quanto poteva
vedere. Il manico della bacchetta era liscio e caldo sotto le sue dita.

La impugnò finché il legno non le morse le ossa della mano.

"Granger, stai bene?"

Lei si voltò bruscamente. "Certo. Sto bene. È solo che non ho fame".
Si voltò di nuovo verso la finestra, spostandosi ai piedi del letto e spingendo le tende da parte per
vedere meglio l'ambiente circostante.

Ci fu un lungo e pesante silenzio che lei ignorò fino a quando sentì che avrebbe potuto crollare
sotto di esso. Si voltò e trovò Draco che la fissava intensamente.

Si leccò le labbra e avvicinò la bacchetta. "Che tipo di protezione ha questo rifugio? Non ho... non
ho più duellato da quando sono stata catturata..." il suo petto cominciava a stringersi
dolorosamente. "Avrei dovuto allenarmi. Non ho pensato a..."

Trasse un respiro balbettante e guardò di nuovo altrove. La sua vista stava cominciando a farsi
sentire, e il suo cuore batteva dolorosamente contro le costole.

Aveva bisogno di rimanere calma. Occludere tutto e concentrarsi. Aveva un lavoro. Come si
sentiva non aveva importanza. Lei aveva un lavoro.

"Granger", Draco allungò la mano e la appoggiò sulla bacchetta di lei, "il rifugio è sicuro, e lì sul
muro c'è una chiave elettronica". Gesticolò verso la chiave d'ottone. "Se la tocchiamo, viaggeremo
per mezzo mondo. Non devi preoccuparti".

Le si strinse la gola e il suo cuore cominciò a battere forte. "E se qualcuno ci trova, Draco? E se
non avesse funzionato, e ti stessero già cercando, ma noi non lo sapessimo? Ho promesso che mi
sarei preso cura di te. Sei ferito... eri già ferito e ti ho tagliato il braccio..." la sua voce si spezzò, e
lei impugnò la bacchetta più saldamente. "E se qualcuno ci trova? Andrà tutto in pezzi. Cade
sempre a pezzi".

Cominciò a respirare rapidamente e si premette la mano contro lo sterno, continuando a stringere la

bacchetta.

Non poteva farsi prendere dal panico.

Non poteva farsi prendere dal panico. Aveva bisogno di... c'erano delle protezioni che avrebbe
dovuto aggiungere. Non poteva usare la magia nera, avrebbe potuto fare del male al bambino.

Ma se fosse arrivato qualcuno e lei dovesse scegliere...

I suoi polmoni cominciarono a bruciare.

"Hermione-Hermione, devi respirare". Draco si era spostato lungo il letto ed era accanto a lei,
estraendole con decisione la bacchetta dalla mano. Farsi portare via la bacchetta la fece sentire
isterica. Si aggrappò ad essa.

"Non... non portarmela via!" Si sentiva come se la stessero strangolando.

Lui lo posò sul tavolo, dove era ancora alla sua portata, e le premette la mano sul viso,
persuadendola a guardarlo. La tirò delicatamente più vicino finché la sua fronte non si appoggiò
alla sua, mentre lei continuava ad ansimare e a lottare per respirare.

"Dai, sei arrivata fin qui, non farti prendere dal panico. Proteggermi non è il tuo lavoro. Il rifugio
ha degli incantesimi protettivi e non staremo qui a lungo. Non sono un duellante del tutto abissale
con la mano destra".

Lei si costrinse a fare un respiro profondo.

Lui le premette le labbra sulla fronte. "Così. Respira e basta. Ci hai portato qui. Hai promesso che
ti saresti fermata a riprenderti una volta che fossimo scappati, ricordi? Non sono io quello che
ignora una ferita al cervello. Hai fatto la tua parte".

Lei gli afferrò il polso con una mano tremante. "Draco-qualcosa andrà storto. Va sempre male. È
sempre quando siamo così vicini che tutto va male".

"Lo so" disse lui, aggrovigliando la mano nei suoi capelli e tirandola più vicino, "ma non dipende
tutto da te. Io mi sono fidato di te e tu ci hai portato qui. Ora tocca a te fidarti di me. Siamo al
sicuro qui, Hermione. Ti è permesso di sentirti al sicuro, ora".

Lei scosse la testa. Le sembrava che lo sterno si stesse fratturando. "Non posso. Non credo di
sapere come fare".

La sua pelle era dolorosamente fredda, e tutto il suo corpo cominciò a tremare in modo
incontrollato.
Draco sospirò e la tirò più vicino. "Qui non ci sono protezioni come quelle che avevo nella tua
stanza. Probabilmente ti sei abituata alla loro presenza per sentirti tranquilla ora".

Lei rimase ferma per un momento ad assorbirlo prima di emettere un suono soffocato mentre
scoppiava a piangere. Fu come rompere una diga. Una volta iniziato, non poteva fermarsi,
continuava a piangere e piangere e piangere contro la spalla di Draco. Le sembrava di essere in
lutto per tutta la sua vita.

Lui non cercò di farla smettere, si limitò a lasciarla piangere finché i suoi singhiozzi non si
attenuarono lentamente e lei si accasciò contro di lui, sentendosi vuota. Era come se avesse
spogliato le sue emozioni alla radice e tutto ciò che rimaneva era un guscio. Il suo petto continuava
ad agitarsi mentre si appoggiava a lui. La sua testa si sentiva leggera, ma pulsava come se ci fosse
un gong dentro, che vibrava e risuonava dolorosamente nel suo cranio.

Quando lei respirò di nuovo uniformemente, Draco allungò la mano nella sua veste ed estrasse una
pozione del sonno senza sogni da una tasca interna. "È il tuo turno di riposare, Granger. Prendila."

Lei si ritrasse, scuotendo la testa mentre guardava di nuovo la finestra, le dita che si avvicinavano
alla bacchetta. "Draco, se qualcosa va storto..."

La sua espressione era di freddo granito. "Me ne occuperò io. Vai a dormire".

"Ma se..."

"Granger, se fossi stato io, me l'avresti versato in gola senza chiedere".

La sua bocca si contorse mentre prendeva la fiala. Lanciò un'ultima occhiata fuori dalla finestra
mentre tirava fuori il tappo e lo ingoiava.

Il cuore le batteva ancora forte, ma poteva sentire la mano di lui, calda sulla sua spalla, mentre lei
si accasciava. Tutto svanì.

Si svegliò nel cuore della notte, Draco era in piedi davanti alla finestra. La luce della luna gli
catturava i capelli e gettava la sua silhouette nell'argento. Stava fissando il campo, la sua bacchetta
penzolava dalla punta delle dita.

Lei si mise a sedere, e lui si voltò a guardarla.

Lei guardò oltre lui, raggiungendo la sua bacchetta. "È tutto...?"

"Va tutto bene". Lui si allontanò dalla finestra, fermandosi un attimo per trovare una tasca per la
bacchetta a cui potesse accedere. La infilò in una tasca interna e passò la mano sulla veste come se
stesse pulendo qualcosa prima di scrollarsela goffamente dalle spalle. Si sedette sul bordo del letto
accanto a lei.

La sua testa era pesante, ma il dolore si era spostato più indietro nella sua mente. Lui si appoggiò
alla testiera del letto. Lei appoggiò la testa sul suo petto, ascoltando il battito del suo cuore e
sentendo le sue dita tracciare disegni e rune protettive lungo il suo braccio.

Quando aprì gli occhi la mattina seguente, il mondo era dorato. La luce del sole entrava dalla
finestra, riscaldando le lenzuola. Draco dormiva accanto a lei. Il suo mal di testa si era finalmente
ridotto a una debole pulsazione. Rotolò a pancia in giù e si stiracchiò, facendo scorrere le mani
sulle lenzuola, e seppellì il viso in un cuscino, godendosi il calore e il suono degli uccelli che
cantavano fuori.

Era libera. Da qualche parte con il sole, la magia e qualcuno che non le avrebbe fatto del male.
Teneva gli occhi chiusi e cercava di annegare in quella sensazione.

Rimase a pancia in giù solo un momento prima che la sua vescica venisse pungolata bruscamente
dall'interno da un piede indignato.

Si raggomitolò su un fianco, guardando Draco.

I suoi capelli gli erano caduti sul viso. Era come se fosse in un sogno.

Allungò la mano a tentoni e usò la punta delle dita per raccogliere le ciocche di platino e spazzarle
via. Voleva memorizzarlo di nuovo. Nella luce dorata, lui non sembrava più qualcosa di scolpito da
una guerra. I suoi lineamenti erano più morbidi quando la sua espressione era rilassata. Fece
scorrere gli occhi lungo l'arco dei suoi zigomi, le sue labbra, le linee precise della sua mascella, e la
sua gola pallida che scompariva nelle ombre dei suoi vestiti.
Avrebbe potuto essere un dipinto.

Voleva trattenere il respiro e far durare quel momento per sempre.

Fece scivolare le dita lungo il suo orecchio per spazzolargli i capelli. I suoi occhi si aprirono, grigi
come una tempesta. Guardò la luce che li riempiva mentre lui la guardava.

Il modo in cui la fissava faceva svanire il resto del mondo. Il suo sguardo era possessivo e famelico
come lei si sentiva.

Si spostò più vicino e lo baciò. Le sue labbra si mossero contro le sue e la sua mano scivolò lungo
la sua gola.

Dopo un minuto, lei si ritrasse malinconicamente. "Devo controllarti il braccio".

Lui sospirò, ma si mise a sedere senza lamentarsi quando lei iniziò a lanciare incantesimi,
verificando che tutto stesse ancora guarendo correttamente. Lei gli fasciò nuovamente il braccio
mentre finiva. Mentre gli rimetteva l'imbragatura, i suoi polpastrelli sfiorarono la pelle pallida della
sua gola. Si soffermarono.

Alzò lo sguardo sul suo viso e scoprì che i suoi occhi erano scuri e intenti mentre la fissavano. Lui
allungò lentamente la mano e le intrecciò delicatamente le dita tra i capelli. Il suo respiro si fermò
e il suo battito accelerò.

Il suo tocco era sicurezza. Casa.

"Ti amo" disse lui dopo un momento.

Le labbra di Hermione si incurvarono lentamente in un debole sorriso. "Anch'io ti amo".

Lui le passò lentamente le dita tra i capelli. "Non avrei mai immaginato di poterti dire questo senza
un Marchio Nero marchiato a fuoco dentro di me".
La mascella di Hermione tremò.

Sollevò la mano verso il suo viso, tracciando leggermente lungo la sua mascella, sentendo la
leggera barbetta sotto i suoi polpastrelli. "L'universo finalmente ci ha dato qualcosa".

Lui fece una risata bassa, e le sue dita aggrovigliate nei capelli di lei si strinsero possessivamente.

Lei si spostò più vicino e si chinò in avanti finché le loro labbra non si toccarono appena. "Ti amo.
Finché esisterà qualcosa di me, io ti amerò. Sempre", sussurrò lei contro la sua bocca.

Lui chiuse lo spazio infinitesimale tra loro.

Lei chiuse gli occhi e gli avvolse le braccia intorno al collo, approfondendo il bacio. La sua mano
lasciò i capelli di lei e le afferrò la vita, tirandola più vicino finché i loro corpi non furono premuti
insieme.

Mio. Mio. Mio. Si sentiva affamata di lui. Voleva nasconderlo dentro il suo cuore e seppellirlo lì. Il
tempo finiva sempre per loro. Le cose cadevano sempre a pezzi, e quello che avevano preso era
tutto ciò che avevano. Erano sopravvissuti con i momenti che avevano rubato durante la guerra.

Si sentiva come se fosse morta di fame per averlo desiderato.

Non aveva intenzione di lasciarlo andare.

Non avrebbe lasciato che le cose andassero a rotoli questa volta. Il suo cuore iniziò a battere
dolorosamente. Non posso perderlo. Non posso perderlo.

La sua gola e il suo petto cominciarono a stringersi. Strinse gli occhi e respinse il suo terrore, per
quanto possibile, cercando di murarlo via prima che la inghiottisse completamente.

Non aveva intenzione di farsi prendere dal panico. Si costrinse a respirare, un respiro affannoso
contro le sue labbra.
Fece scorrere le dita lungo la sua gola e afferrò le sue spalle mentre si sforzava di occludere tutto e
continuava a baciarlo. Poi allontanò le labbra per poterlo fissare. La sua mano scese ad afferrare
quella di lui.

"Mi prenderò cura di te". Lei strinse più forte la mano di lui e la premette contro il suo petto. "Sono
tua, finché mi vorrai".

La sua mano scivolò fino a cullare il suo viso. Lui la fissò, i suoi occhi d'argento intenti. "Sempre.
Finché vivrò".

Si riversò in lui fino a quando non ci fu spazio nella sua mente per nient'altro. Lo baciò di nuovo
fino a rimanere senza fiato.

Poteva baciarlo senza che questo significasse un addio, senza chiedersi se lo avrebbe mai rivisto.
Poteva stare con lui solo perché poteva, perché era suo.

"Ti amo", continuava a dire contro le sue labbra. "Ti amo. Ti amerò sempre".

Poteva dirlo tutte le volte che voleva. Ogni giorno per il resto della sua vita. Poteva dirlo e
ripeterlo.

Emise un basso singhiozzo contro le sue labbra.

Draco si ritrasse, studiandola, la sua espressione tesa.

Lei gli strinse di più le spalle mentre incontrava i suoi occhi. "Sono felice. Non pensavo che sarei
mai stata felice di nuovo, ma credo che questo sia ciò che si prova ad essere felici. Siamo
sopravvissuti, Draco. Ti ho salvato. Non pensavo che l'avremmo fatto, ma siamo sopravvissuti".

La sua bocca si curvò in un lento sorriso.

Fecero l'amore. Lentamente. Usando tutto il tempo che avevano.

Hermione si sedette a cavalcioni su di lui, stabilendo il ritmo, guardandolo. Il sole splendeva fuori,
e lei poteva sentirlo sulla sua pelle mentre guardava in basso e intrecciava le loro dita, inclinando i
fianchi contro quelli di lui. Poteva vedere la luce catturare i suoi capelli. I suoi occhi brillavano
come argento fuso.

Il loro mondo era caldo.

Diventò più caldo quando lui si sedette, tirando i fianchi di lei contro i suoi mentre la baciava. La
sua mano seguì la spina dorsale di lei, afferrandola. Poteva sentire il fuoco di lui nella sua anima.
Avvolse le braccia intorno alle sue spalle, tracciando le dita lungo le sue rune mentre si muovevano
insieme.

"Dovremmo prendere presto la passaporta", disse lui quando dopo erano sdraiati insieme nel letto.
"Sono certo che il cibo di Nix è un pericolo per la salute. Mi sto rendendo conto ora che gli
incantesimi di cucina di base sono qualcosa che non mi sono mai preoccupato di imparare".

Hermione diede un'occhiata, e i suoi occhi si posarono su diverse fette di pane tostato bruciato,
spalmate troppo generosamente di conserva. Draco prese la fetta meno bruciata e gliela offrì.

"È un elfo di stalla. Non credo che abbia mai cucinato in vita sua".

Hermione mordicchiò con esitazione un angolo e scoprì che il toast era pane di segale al cumino
che stonava intensamente con la conserva di fragole.

Si strozzò, e Draco le lanciò un'occhiata di scusa.

Si guardò intorno nella stanza. "Questo era solo un rifugio temporaneo. Non ho fatto molto di più
che sorvegliarlo". Si voltò di nuovo a guardarla. "Sei in grado di usare le passaporta?"

Il suo stomaco precipitò, e le sue mani scesero protettive fino allo stomaco. Gli occhi di Draco li
seguirono.

"Non lo so." Lei abbassò lo sguardo sul gonfiore dello stomaco, facendoci scorrere sopra
nervosamente le mani. "L'ultima volta non ho preso un distillato calmate prima. Non me
l'aspettavo. È stato difficile da gestire".

L'espressione di Draco si tese, e qualcosa di indecifrabile tremolò nei suoi occhi.

Lei si costrinse a sorridere. "Ma se facciamo le cose per bene - se sono pronta, ed è solo per questa
volta - penso che potrebbe andare bene".

Lui rimase in silenzio per diversi secondi. "Non dobbiamo andare. Potremmo restare qui. Farò
sapere a Ginny che non puoi viaggiare in sicurezza".

Lei guardò di nuovo il suo stomaco. "Non è molto sicuro qui però, vero? Siamo ancora in Europa.
La Danimarca ha un trattato con Voldemort; i termini dell'armistizio impongono loro di consegnare
i fuggitivi. Anche se non lo facessero, non ti proteggerebbero mai". Lei trasse un respiro profondo e
alzò lo sguardo. "Andrà tutto bene. Forse... solo un giorno o poco più, poi ce ne andremo".

L'espressione di Draco si era chiusa; le fissò lo stomaco per un momento prima di annuire.

Lei si alzò e si fece una doccia. Aveva ancora la polvere nei capelli per l'esplosione nel maniero, e
i riccioli erano molto aggrovigliati. Passò dieci minuti a districarli a mano prima di ricordarsi di
avere di nuovo una bacchetta. Li asciugò e li intrecciò liberamente in una lunga treccia. Nel
momento in cui la stava legando, il mal di testa era tornato. Le trapanò la parte posteriore del
cranio finché non riuscì a malapena a stare in piedi. Si rimise la camicia e le mutandine, bevve una
pozione di nutrizione e poi si raggomitolò a pancia in giù nel letto, addormentandosi di nuovo.

Quando si svegliò la mattina dopo, c'era una diagnosi del cervello appesa sopra la sua testa. Draco
la fissava con un'espressione tirata mentre manipolava la lettura.

Fu come essere immersa nell'acqua fredda. Il calore svanì e lei rimase congelata per un momento,
fissando tutti i frattali scarlatti e filiformi che si diramavano nel suo cervello. Allungò la mano e
spinse via la bacchetta di lui. La diagnosi scomparve.

Guardò lontano, verso la finestra.

Ci fu un lungo silenzio.
"Hermione, cosa è successo? Cosa ti ha fatto? Hai intenzione di dirmelo?"

Lei rimase in silenzio per diversi minuti, deglutendo a fatica prima di parlare finalmente.

"In realtà non ne sono sicura. Non sapeva come usare la legilimenza, quindi ha semplicemente
schiacciato le cose che si trovavano in mezzo. Anche ora che ho di nuovo la mia occlumanzia, ci
sono certi punti nei miei ricordi che non posso più raggiungere. E' come un edificio in cui alcune
parti sono crollate. Sento che se mi avvicino o lo disturbo, altre parti potrebbero crollare".

Lei strinse le labbra. "Alcune delle cose che ho ricominciato a ricordare, non so se le ricorderò
ancora dopo un po'. Ogni volta che mi sveglio, è come se fossero svanite. I dettagli stanno tutti
scomparendo".

Le dita di Draco le sfiorarono leggermente la guancia. "Cosa-" la sua voce era tesa, "cosa non
ricordi? Che cosa sta svanendo?"

Hermione rimase in silenzio. "Tutte le volte che mi hai parlato di tua madre. Ora ci sono dei vuoti
in quei ricordi".

Draco fece un pesante sospiro di sollievo. "Va bene. Va bene così. Non hai bisogno di ricordarlo".

Hermione si limitò a fissare fuori dalla finestra e deglutì di nuovo. "Non va bene. Quelle erano
importanti. Erano importanti per me, che tu me le dicessi, che capissi cosa ti era successo. Ho
paura che la mia memoria vada in pezzi, un giorno. Come se ci fossero crepe dappertutto ora, e un
giorno qualcosa spingerà male, e si romperà tutto. E se ti dimenticassi di nuovo?" Non riusciva a
nascondere il panico crescente. "Tutto quel tempo nel maniero, mi sentivo come se il mio cuore
fosse stato strappato dal mio petto. Tu eri proprio lì e non sapevo che ti stavo cercando".

Il calore e la tranquillità della baita mi sembrarono improvvisamente beffardi. Come se fosse tutto
un sogno ad occhi aperti a cui lei si stava aggrappando.

Lui le girò il viso in modo che i loro occhi si incontrassero. "Non sarebbe lo stesso".

Lei annuì, ma la sua bocca si contorse. "Lo so. Lo so razionalmente. È solo che..." I suoi occhi si
abbassarono mentre la sua voce iniziò a tremare. "Non so come crederci. Appena comincio a
pensare, il mio cuore comincia a battere forte, e non riesco a respirare. Anche quando cerco di
occludere, è come se il mio corpo non smettesse di farsi prendere dal panico. Dovrei essere
sollevata, ma sono terrorizzata all'idea di perderti tanto quanto lo ero nel maniero. Mi sento come
se mi stessi ancora aggrappando con la punta delle dita. Ogni secondo sembra solo un attimo prima
che tutto cada a pezzi e si ritrasformi in un incubo".

Trasse un respiro affannoso e si mise a sedere, premendo la mano contro lo sterno mentre si faceva
respirare lentamente. Si fissò i polsi. "Pensavo che tutto si sarebbe aggiustato una volta che mi
avessero tolto le manette e fossimo fuggiti. Pensavo che sarei stata meglio... come ero prima..."

La sua voce si spense.

"Devi sapere che stai raggiungendo il punto in cui il danno sta diventando irreversibile".

Lei rimase seduta immobile mentre lo ricordava.

Era sempre stata un'illusione pensare che le sue manette fossero la chiave di tutto. Che una
versione precedente di Hermione Granger fosse semplicemente in agguato, pronta a farsi avanti nel
momento in cui la sua magia si fosse sbloccata e le fosse tornata l’occlumanzia.

La realizzazione fu come allungare la mano e toccare la superficie di un lago, guardando il riflesso

dorato illuminato dal sole distorcersi e incresparsi, rivelando tutta l'oscurità che ancora si
nascondeva sotto. Questo mostrava ciò che c'era veramente.

L'oscurità entra nella tua anima.

Mente o corpo, la magia nera estrae un prezzo.

Sapeva che alla fine avrebbe pagato per tutto questo.

Draco le prese la mano, passandole il pollice sui polsi scoperti. "È tutto nuovo. Dagli tempo".

Lei lo fissò e annuì malinconicamente. Mentre lo studiava, si rese conto che c'era una tensione
dolorosa sul suo volto.
Lei respinse la pesantezza nel petto dalla sua consapevolezza, murandola via, e si mise a sedere,
raggiungendo la sua bacchetta.

Aprì la cartella e prese una delle pozioni per il dolore. La sua mano si bloccò quando si rese conto
che il suo inventario di pozioni sembrava sbagliato. Contò le fiale e scoprì che le mancava una
mezza dozzina di pozioni rianimatrici di sangue. Fissò per diversi secondi prima di evocare le vesti
di Draco da dove erano appese ai piedi del letto e di seppellirvi la faccia.

Puzzavano di magia nera.

Mentre sedeva per assorbirlo, si rese conto di essersi sentita drammaticamente più calma da
quando lui le aveva somministrato la pozione del sonno senza sogni.

Guardò Draco, la rabbia che la attraversava come un'esplosione. "Non dovresti usare la magia del
sangue. Il tuo sangue è sottile ora. Potresti morire dissanguato se non stai attento. Non c'è motivo di
aggiungere così tanti incantesimi a un rifugio in cui non resteremo nemmeno a lungo. È stata
un'idiozia".

Draco si limitò a fissarla con occhi incappucciati mentre lei iniziava a lanciare rapidamente
incantesimi su di lui.

"Ti ha aiutato a sentirti meglio".

Lei lo fulminò con lo sguardo. "Ferirti e metterti in pericolo per farmi sentire meglio non mi fa
sentire meglio".

Lui non disse altro mentre lei lo controllava e gli somministrava diverse pozioni. Gli tolse le bende
sul braccio per cambiarle e controllare come stava guarendo. La pelle si stava ricucendo senza
problemi, e lei lo massaggiò delicatamente con l'essenza di dittano.

Prese la sua mano nella sua e cominciò a curare i suoi tremori per diversi minuti in silenzio.

"Non farti male per me, Draco" disse infine con voce rigida. "Smettila di farti del male. Sono così
stanca che questo sia il modo in cui ci prendiamo cura l'uno dell'altro. Non hai idea di quanto odi
quando ti fai male a causa mia. Tu odi quando io mi faccio male. Per me è lo stesso con te".

Lui continuava a non dire nulla. Non sembrava nemmeno pentito.

Mentre lei stava lavorando sulla sua mano, apparve un vassoio con altro cibo immangiabile.
Entrambi presero invece delle pozioni nutrizionali. Le scorte di Hermione stavano cominciando a
scarseggiare.

Fece un attento inventario di tutto quello che le era rimasto, calcolando mentalmente quanti giorni
ancora potevano restare se avessero scelto di farlo.

"Potrei prepararne altre, se vogliamo restare più a lungo" disse, guardando Draco.

"Qualsiasi cosa tu voglia". Lui le sorrise, ma si era vestito e aveva indossato il mantello mentre lei
faceva l'inventario. Mentre lei lo fissava, notò che i suoi occhi sfrecciavano sottilmente verso la
finestra.

"Dovremmo andare." Lei si caricò la cartella sulla spalla e vi infilò il resto dei loro averi. "Sono
sicuro... sono sicuro che andrà tutto bene. Sarà solo una volta."

Tirò fuori una fiala di distillato della calma la fissò per diversi secondi prima di prenderla. Intrecciò
strettamente le dita con quelle di Draco e trasse un respiro profondo, costringendosi a occludere
l'ansia che la attraversava come un'onda anomala prima che la pozione si attivasse.

Strinse la mano di Draco, passando il pollice sulle sue nocche e fermandosi sull'anello che portava.
Lo guardò e fece un sorriso esitante prima di allungare la mano, afferrando la chiave d'ottone
appesa al muro.

Ci fu un forte strattone dietro il suo ombelico. Fu afferrata, trascinando Draco con sé.

Cercò di rimanere in piedi mentre atterrava, ma inciampò in avanti e crollò. Strappò la mano da
quella di Draco e premette il palmo della mano contro il suo stomaco che si contraeva teso.

"Oh Dio", gemette mentre si spingeva in piedi e lottava per respirare.

Sentì la mano di Draco sulla sua schiena, mentre chiudeva gli occhi e si sforzava di inspirare
lentamente. Lentamente. La rigidità del suo addome si attenuò gradualmente.

Poteva sentire l'odore della terra e delle felci.

Aprì gli occhi e scoprì che erano inginocchiati in una foresta. "Siamo arrivati?"

Ci fu un rumore di scivolamento e uno scricchiolio come se il legno avesse colpito il legno.

Hermione si guardò alle spalle. C'era una grande casa di legno dietro di loro.

Ginny stava in piedi sulla porta e li fissava, con una bacchetta stretta in mano.
 Capitolo 74

"Hermione!" Ginny rantolò il nome e inciampò giù per diversi gradini, trascinando Hermione tra le
braccia e abbracciandola ferocemente. "Oh, mio Dio. Oh, mio Dio. Hermione."

Le mani di Ginny correvano su Hermione, toccandole il viso e le spalle come se non potesse
credere che Hermione fosse reale.

Hermione si sentiva quasi incredula mentre fissava Ginny.

Ginny aveva lo stesso aspetto. Come se gli ultimi due anni l'avessero dimenticata. I suoi capelli di
un rosso sorprendente, i suoi occhi e il suo sorriso familiare erano velati dalle lacrime mentre si
inginocchiava, singhiozzando e abbracciando Hermione. La cicatrice frastagliata correva ancora
lungo il lato del suo viso.

Hermione cominciò a piangere mentre le sue mani si alzavano e afferravano le spalle di Ginny.
"Ginny-Oh Ginny."

Si inginocchiarono a terra, aggrappandosi l'una all'altra e singhiozzando per diversi minuti.

Ginny si sedette indietro, asciugandosi le lacrime mentre studiava Hermione. "Pensavo che non
avrei mai più rivisto nessuno. Ma guardati. Oh Dio, sei così magra".

Gli occhi di Ginny corsero lungo il corpo di Hermione, fermandosi al suo stomaco, e lei lo fissò
immobile per un momento.

Il gioioso sollievo svanì dal volto di Ginny. Sembrava che fosse stata sventrata. Strinse le spalle di
Hermione e fissò in basso. "Oh, oh Dio, mi dispiace tanto. Sono così tanto dispiaciuta".

La testa di Ginny si alzò di scatto e fissò Draco con non celato disgusto. "Allontanati da lei. Non
hai il diritto di toccarla-"

Si scagliò contro Draco come se volesse strangolarlo.

Hermione afferrò le spalle di Ginny per fermarla. "Ginny."

"Lasciami andare!" Ginny cercò di staccare le mani di Hermione. "Ha detto che ci teneva a te!
Continuava a venire qui, dicendo che era tutto per te, e poi" - la voce di Ginny tremava di rabbia
devastata - "ti ha violentato fino a metterti incinta!"

La gola di Hermione si strinse, e si mise protettivamente di fronte a Draco. "Ginny-lui non ha

avuto scelta. Non fargli del male".

Ginny guardò Draco oltre Hermione, ma smise di affondare. La sua mano si alzò e afferrò il polso
di Hermione.

Hermione sentì Draco sospirare. "Va tutto bene, Granger. Vai dentro e riposati. Devo controllare le
protezioni".

Lo sentì alzarsi. Prima che Hermione potesse alzarsi, Ginny scattò in piedi e diede un forte schiaffo
a Draco sul viso. Draco non batté ciglio e Ginny lo schiaffeggiò di nuovo con violenza.

"Dovresti essere morto" disse Ginny freddamente. "Non meriti di respirare vicino a lei. Niente di
quello che farai mai potrà rimediare a quello che hai fatto".

"Ginny, smettila!" Hermione si costrinse ad alzarsi in piedi. "Sta' zitta. Sta' zitta. Sono io che l'ho
salvato. L'ho portato qui. Non ha mai chiesto né si aspettava di sopravvivere. Se vuoi arrabbiarti
con qualcuno per questo, dovrei essere io".

Afferrò il polso di Draco e si avvicinò a lui in modo protettivo. "Lascialo stare. Dico sul serio. Se ti
azzardi a mettergli ancora una mano addosso..."

L'espressione di Ginny si increspò mentre alzava le mani in segno di resa. "Va bene" disse con
voce forzata, la sua espressione che diventava lentamente tirata mentre guardava Hermione e
Draco.

Hermione fissò Ginny ancora per un momento prima di voltarsi verso Draco.
La sua espressione era chiusa. C'era un'impronta scarlatta su ciascuna delle sue guance. Hermione
estrasse la bacchetta e mormorò un incantesimo per guarirlo e gli accarezzò lungo lo zigomo
mentre i segni svanivano lentamente.

"Va tutto bene, Granger" disse lui. "Dovresti entrare".

Hermione si avvicinò a lui. "Vengo con te. Puoi-mostrarmi dove siamo".

Lui scosse la testa. "Ho bisogno di materializzarmi. Vai dentro. Dovresti vedere la casa", la sua
bocca si curvò in un debole sorriso. "Credo che ti piacerà. Tornerò tra mezz'ora".

Hermione fece un cenno riluttante, ma non lo lasciò andare.

"Vieni." Draco la condusse fuori dalle felci in cui erano atterrati e verso un sentiero di pietra.

Erano in una foresta. C'erano alberi svettanti sopra di loro, e la casa era un grande ed elegante
edificio in stile architettonico asiatico coperto di finestre a grata.

Salirono alcuni grandi gradini di pietra fino alla casa. C'era una veranda di legno non pavimentata a
diversi metri da terra che sembrava avvolgere l'intera casa. Quando entrarono nella veranda, Ginny
superò Draco e Hermione e fece scorrere una porta di legno a traliccio aperta. Il pavimento era di
legno liscio e lucido, ed entrarono in uno stretto corridoio. C'era luce che filtrava dalle pareti.

Hermione entrò, ma Draco si fermò all'ingresso e tirò fuori la bacchetta, ispezionando e testando
diverse protezioni poste all'interno delle pareti dell'edificio. Dopo alcuni minuti, diede un colpetto
alla bacchetta e guardò Hermione e Ginny, che lo guardavano entrambe in silenzio.

"Weasley, è stanca. Tienila calma, assicurati che riposi. Tornerò tra mezz'ora". I suoi occhi si
bloccarono su Hermione. "Te la caverai con Ginny?"

Hermione gli fece un sorriso nervoso e annuì.

Lui la fissò ancora un momento e scomparve senza far rumore.

Hermione studiò lo spazio vuoto per parecchi secondi prima di voltarsi con esitazione a guardare
Ginny.

Il ricongiungimento sembrava più carico di dolore di quanto si aspettasse. Naturalmente non

sarebbe stato semplice, ma in qualche modo non si era aspettata che fosse così immediatamente
complicato. Non aveva pensato che si sarebbe sentita obbligata a legittimare qualcosa di così
intensamente personale come la sua relazione con Draco.

"Non avresti dovuto colpirlo".

Ginny la fissò, la rassegnazione delusa scritta sul volto. "Potresti fare molto meglio di lui,
Hermione".

Hermione si schernì, con lo stomaco che si contorceva. "Non mi interessa davvero quello che
pensi. Ti ha salvato la vita. Io non sarei mai stata in grado di salvarti da sola".

Hermione poteva vedere una dozzina di obiezioni nell'espressione di Ginny, ma sospirò e chiuse
gli occhi.

"Bene." Ginny fece scorrere la porta per chiuderla. "Se è questo che vuoi, non dirò altro. Io..." la
sua voce si fermò, e poi esitò un momento. "Non importa".

Ci fu un lungo, scomodo silenzio.

Hermione guardò lentamente su e giù per il corridoio. "Dove siamo?"

Ginny si guardò intorno con lei. "Siamo in cima alla casa. O... vuoi dire dov'è la casa?" Lei scrollò
una spalla e si rimboccò i capelli dietro l'orecchio. "In realtà non lo so. Malfoy dice che siamo da
qualche parte nell'Asia orientale, ma potrebbe essere una bugia totale. Siamo su un'isola, da
qualche parte. Ci vuole circa mezza giornata per attraversarla a piedi. Non me ne sono mai andata.
Non sono nemmeno sicura di come lasciarla. Gli elfi vanno a fare provviste ogni pochi mesi, ma
non prendono ordini da me".
La luce che attraversava le pareti si spostò, e Hermione si rese conto che poteva vedere le ombre
degli alberi attraverso le pareti. Allungò la mano e toccò una parete a traliccio e scoprì che il
traliccio era incastonato di carta.

"Ci vuole un po' per abituarsi" disse Ginny mentre guardava Hermione. "La maggior parte delle
pareti scorre, così puoi aprire la casa e le stanze in modo che sia aperta, o sezionarle. Malfoy ha
detto che non ti piaceva se era troppo aperta, così ho fatto mettere agli elfi tutte le pareti".

Ginny fece scorrere una seconda serie di porte di legno di fronte a quelle da cui erano entrati.
Rivelò una stanza con una grande finestra circolare che dava sulle cime degli alberi e sull'oceano.

I mobili ricordavano a Hermione il maniero dei Malfoy, sedie e chaise longue vittoriane.

La mano di Hermione scivolò lentamente verso la tasca e strinse forte la bacchetta mentre fissava
la finestra.

Si costrinse a fare qualche passo esitante in avanti e poi si bloccò, cercando di assorbirlo. Era certa
che l'edificio fosse già incantato per essere calmante, altrimenti Draco non se ne sarebbe andato
così in fretta. Eppure, voleva che Draco fosse lì, accanto a lei, dove sapeva che era al sicuro.

Non sarebbero mai tornati indietro.

Lui non sarebbe mai tornato indietro.

Strinse gli occhi e si rassicurò su questo.

Se avesse potuto vederlo, ne sarebbe stata più convinta. Si sarebbe sentita più sicura che non era un
bel sogno che si sarebbe trasformato in polvere nel momento in cui si fosse lasciata credere
davvero.

Dovrebbe stare con Draco. Lui potrebbe usare di nuovo la magia del sangue. Non sapeva se lui
avesse con sé una pozione per la riduzione del sangue.

Invece era con Ginny, i cui occhi erano combattuti e tristi mentre guardava Hermione immobile
sulla porta.

Hermione strinse le labbra e si rifocalizzò, cercando di pensare a qualcosa da dire. "Dov'è James?
È-James, giusto?"

Ginny fece un sorriso esitante. "Sì, James. Sta facendo un sonnellino. Dorme qualche ora ogni
pomeriggio. Ti porterei a vederlo, ma è un incubo a dormire e se si sveglia, sarebbe una
presentazione terribile". Ginny allungò lentamente la mano e toccò il braccio di Hermione.
"Andiamo in camera tua. Sei così magra. Dovresti mangiare qualcosa e poi sdraiarti".

Hermione annuì lentamente e distolse lo sguardo dal mare aperto.

"La casa si sparpaglia". Ginny infilò una mano in quella di Hermione e la strinse. "Non è magica, a
parte la protezione, quindi non devi preoccuparti che i corridoi si risistemino da soli o cose del
genere. Però c'è un'enorme rete di magia protettiva qui. Pensavo che Grimmauld Place avesse un
sacco di protezioni, ma questo posto lascia Grimmauld nella polvere per quanto riguarda la
paranoia. Malfoy è assolutamente pazzo per questo. Ogni volta che veniva, passava almeno un'ora
ad aggiungere altre protezioni".

La casa era addossata a una grande collina boscosa. La chiave del porto li aveva fatti cadere vicino
alla cima della collina, e il resto della casa scorreva in una vaga forma a U, giù sui massi e intorno
agli alberi, come se fosse stata incastrata lì come un pezzo di un puzzle.

Non era un solo edificio, ma dozzine che erano uniti dai tetti e dai ponti che si collegavano alla
veranda di ogni edificio. Al centro c'era un grande e rigoglioso giardino.

Ginny indicò le cose lungo la strada.

"Quello laggiù è il mio orto", disse Ginny, "riceve la migliore luce del sole. Prima c'erano le rose,
ma stavo morendo di noia e gli elfi le hanno spostate in modo che potessi avere un pezzo con
qualcosa da fare. Sono diventata una cuoca provetta, come la mamma. Anche Harry cucinava. A
volte mi portava la colazione, sai..." La voce di Ginny si spense, e lei si trovò in cima a una scala a
ponte di luna che dava su uno stagno con grandi pesci koi che vi nuotavano dentro. "Dio, darei
qualsiasi cosa per avere una foto".

Guardò Hermione e fece un sorriso malinconico. "È così strano avere finalmente qualcuno con cui
parlare che non sia un elfo domestico. Comunque, le vostre stanze sono tutte qui, su questo lato
della casa, e James e io siamo dall'altra parte del giardino, in quelle stanze". Ginny indicò a sinistra.
Fece scorrere due porte e fece un passo indietro.

Si apriva in una stanza grande più o meno come la camera da letto di Hermione al maniero. Era
stipata fino al soffitto con pareti di libri. In un angolo c'era una sedia con la spalliera e in un altro
una scrivania. C'erano migliaia di libri. Gli scaffali erano tutti pieni nonostante l'ovvio uso di
incantesimi di espansione, e c'erano scatole e pile di altri libri che coprivano la maggior parte del
pavimento.

Hermione attraversò la porta e si voltò, prendendo tutto in considerazione.

"Malfoy ha portato tutto questo" disse Ginny da dietro di lei. "Immagino che questo sia
probabilmente ovvio".

C'erano porte su tre delle pareti. Hermione ne aprì una e sbirciò attraverso per trovare un
laboratorio di pozioni e alchimia, fornito di calderoni, barattoli e barattoli di materiali e cestini da
foraggio che pendevano da ganci in alto. Le sue dita si strinsero contro la porta di legno, e la sua
gola si strinse mentre la chiudeva.

"Veniva in visita, verificava che io e James non fossimo morti, aggiungeva reparti e poi passava la
maggior parte del suo tempo qui. Veniva spesso, all'inizio, ma poi meno col passare del tempo. A
volte portava le cose più strane, e si scusava sempre dicendo che avevi bisogno di cose per tenerti
occupata. Le cose di giardinaggio erano in realtà anche per te. Spero non ti dispiaccia che l'abbia
rubata".

Hermione scosse la testa mentre apriva l'altra serie di porte e trovò un salotto con altri scaffali pieni
di libri.

C'erano delle finestre con le tende. Hermione ne scostò lentamente una e fu sollevata di non trovare
un'altra vista dell'oceano sulla scogliera. La finestra dava su un boschetto di bambù.

Hermione la fissò per qualche istante prima di far cadere di nuovo la tenda.

C'era un'altra grande serie di porte sul lato più lontano del salotto. Il muro e le porte erano dipinte
con una foresta avvolta nella nebbia.
Hermione fece scorrere le porte e trovò una camera da letto. La stanza era buia, con tende che
pendevano lungo la maggior parte delle pareti. C'era un comò basso e uno specchio. Hermione vide
il suo riflesso e scoprì che sembrava un cervo spaventato.

Troppo magra.

Indossava ancora gli stessi vestiti che aveva indossato tagliando il braccio di Draco e fuggendo.

Era stata così disperata da strapparsi di dosso la sua uniforme surrogata, ma mentre guardava il suo
riflesso sentiva un uguale desiderio di bruciare i vestiti da cavallerizza. Dovevano esserci dei vestiti
nuovi. Qualcos'altro da indossare. Qualcosa che non fosse inzuppato in un incubo.

Guardò il cassettone e poi diede un'occhiata a Ginny.

L'espressione di Ginny era ancora tesa, le sue dita avevano vagato verso l'alto e stavano giocando
con le punte dei capelli. Guardò intorno alle stanze, sembrando a disagio a starci dentro. "Non
sapevo se volevi stare qui o con me e James. Non è affatto necessario che tu stia qui. Volevo solo
assicurarmi che sapessi che avrai spazio e privacy se lo desideri. Io-" La voce di Ginny si
interruppe, e lei fece un respiro profondo. "Sono così felice che tu sia finalmente qui".

Hermione annuì lentamente. Diede un'occhiata alla stanza. "No. Tutto ciò è veramente bello. Mi
sto ancora abituando alle cose. È passato così tanto tempo da quando..." deglutì e passò le dita sul
piumone di lino del letto, "Penso che un po' di spazio sia meglio."

Ginny annuì, ma i suoi occhi si fecero dolenti. "Però verrai a stare con noi qualche volta, vero?
James non ha mai visto altri umani oltre me e Malfoy. Gli ho raccontato tante storie su di te, Harry
e Ron".

"Certo. Voglio solo dire-" Hermione si trovò in difficoltà su come spiegarlo a Ginny. "Niente di
tutto questo sembra ancora reale. Quello che abbiamo fatto-" le si strinse il petto. "È stato un tale
azzardo. Non sappiamo ancora se ha funzionato del tutto".

Sentì la sua bacchetta. Altri quindici minuti e Draco sarebbe tornato.

Ginny inclinò la testa di lato. "Me lo stavo chiedendo? Come avrebbe dovuto funzionare,
esattamente? Malfoy ha appena detto che stavi tentando una fuga tagliando il suo Marchio Nero e
usando Lucius. Ma-Malfoy alla fine tornerà indietro, perché ha fatto un voto infrangibile per
sconfiggere Voldemort, giusto?"

Hermione si tese così rigidamente che pensò che la spina dorsale potesse spezzarsi. "No. Non può
tornare indietro. Non tornerà mai indietro. Adesso resterà qui, con me" disse Hermione con voce
piatta.

L'espressione di Ginny si sgomentò senza riserve per una frazione di secondo prima di mascherarla.

La gola di Hermione si strinse mentre fissava freddamente Ginny. "Il suo voto era di fare del suo
meglio per aiutare l'Ordine a sconfiggere Voldemort. Ha fatto del suo meglio. Ha fatto abbastanza.
Voldemort lo ha torturato così tanto che ora può a malapena duellare. Non c'è... non c'è altro che
possa fare".

Lei afferrò lo schienale di una sedia finché le nocche non divennero bianche. "Ha fatto del suo
meglio" disse di nuovo. "L'ha fatto. Ha fatto tutto quello che poteva. Qualsiasi altra cosa..." le si
bloccò la gola. "Ha rispettato il suo voto. Quindi... quello che abbiamo fatto è stato inscenare la sua
morte. Dopo che ho tolto il Marchio Nero a Draco, Lucius ha bruciato il maniero con il fuoco.
Speriamo che tutti pensino che io e Draco siamo morti nell'incendio. L'Europa è instabile. Se tutti
pensano che l'High Reeve sia morto, la Confederazione Internazionale potrebbe finalmente
decidere di intervenire".

Ci fu un breve silenzio.

"Ma... Voldemort non sarà morto" disse Ginny lentamente. Delicatamente. Come se stesse dando la
notizia a Hermione.

Hermione sentì il calore divampare nella fossa dello stomaco. Voleva esplodere.

"No." La voce di Hermione era così tesa che vibrava. "Ma non c'è bisogno di ucciderlo - Sconfitto
dovrebbe essere sufficiente. Può morire da solo. O qualcun altro può davvero fare qualcosa per
cambiare". Trasse un respiro affannoso e stentato e si costrinse a continuare. "Se Draco riuscisse a
ucciderlo prima che la Confederazione Internazionale intervenga, i Marchi Oscuri scomparirebbero.
Nessuno dei membri della Resistenza che sono surrogati o imprigionati sarebbe in grado di togliersi
le manette, a meno che non trovino un modo per falsificare la firma magica di Voldemort".

C'era una sensazione di bruciore che le sanguinava lungo i muscoli trapezi. Si infilò una mano in
tasca e afferrò la bacchetta. La vecchia bacchetta di Draco.

"Draco non è nelle condizioni o nella posizione di fare di più. Ha fatto del suo meglio. Tocca a
qualcun altro fare qualcosa. Perdere l'High Reeve è uno dei colpi più deleteri che Voldemort possa
subire. Se la Confederazione Internazionale pensa che Draco sia una minaccia potrebbe ritardare
l'intervento. Apparire morto è la cosa migliore che possa fare".

"E questo funziona con il Voto?"

Hermione annuì di scatto, e le sue dita si spasimarono intorno alla bacchetta. "Credo di sì. Ho
creato il Voto con lui. È definito dal mio intento, ed è sempre stato inteso a salvarlo, quindi
dovrebbe essere sufficiente. E se non funzionasse..." la sua voce si fermò mentre il suo cuore
cominciava a battere forte. "Se non ha funzionato, io..."

La sua voce si interruppe quando il suo petto si contrasse così dolorosamente che le sembrò che lo
sterno si fosse spaccato a metà. I suoi occhi si allargarono.

La sua mascella iniziò a tremare. "Io..."

La sua voce si affievolì.

Trasse un respiro superficiale.

"Io..."

Ginny la fissò sconcertata, poi sul suo volto si affacciò una comprensione inorridita. Attraversò
rapidamente la stanza e toccò Hermione sulla spalla. "Hermione? Hermione, oh Dio. Era una
domanda stupida da fare. Dai, respira. Non avrei dovuto chiederlo. Per favore, respira. Cosa faccio?
Cosa aiuta? Ho del distillato della pace.”

Niente panico.

Non farti prendere dal panico.

Hermione scosse la testa a Ginny e si impose di continuare a respirare.

Ginny la guidò verso una poltrona e avvolse le braccia strettamente intorno alle spalle di Hermione.
"Sei al sicuro qui. Sei al sicuro. Non devi farti prendere dal panico. Sai usare l’occlumanzia? Hai
la tua magia ora, l’occlumanzia aiuta?"

Hermione annuì e cercò di inscatolare di nuovo il panico, ma era come cercare di afferrare decine
di anguille che scivolavano via in altre parti della sua mente.

Strinse gli occhi e restrinse la sua attenzione a un solo punto.

Respirare. Respirare. Respirare.

Non avere un attacco. Non puoi avere un attacco.

"Chiama Draco", fece uscire a forza mentre si costringeva a fare un respiro doloroso e affannoso.

" Come dovrei... oh, giusto. Expecto Patronum!"

Hermione aprì brevemente gli occhi e vide apparire la cavalla argentata di Ginny.

"Vai a cercare Malfoy. Digli che Hermione sta avendo un attacco di panico".

La cavalla corse via, e Ginny si voltò di nuovo verso Hermione.

"Oh Hermione, stai bene. Sei stata così coraggiosa. Sei arrivata fino a qui. Ora sei al sicuro. Sono
sicura che tutto si è risolto. Nessuno tornerà indietro. Tu e Malfoy siete entrambi al sicuro qui.
Siete arrivati fin qui. Sei al sicuro. Devi solo respirare".

Hermione continuò a sforzarsi di inspirare, tracciando respiri irregolari e affannosi, finché

all'improvviso il suo viso fu sepolto in un tessuto che odorava di foresta.
Si aggrappò a Draco e sentì la mano di lui che le correva sui capelli e scendeva lungo la schiena.

"Hermione, dai, respira per me" disse dolcemente mentre la tirava contro il suo petto e la stringeva
forte. Poi il suo tono si affilò in una lama di coltello. "Che cosa hai fatto? Ti avevo detto di tenerla
calma".

"Mi dispiace, non sapevo..."

Hermione aggrovigliò le dita nella veste di Draco e sollevò la testa, tirandolo più vicino e
fissandolo negli occhi. "Draco-Draco-se non ha funzionato-se non sei ancora libero dal tuo voto
infrangibile-io ho promesso-"

"Se non funziona", la interruppe lui, "sarò con te fino alla fine. Che è tutto quello che ho sempre
voluto".

Lei scosse violentemente la testa e gli strinse il viso. "No-No. Potrei ancora salvarti. Potrei
andare..."

"Tu non andrai da nessuna parte. Hai chiuso", disse lui, e i suoi occhi divennero d'acciaio.
"Resterai qui e ti prenderai cura di nostra figlia come hai promesso di fare. Questo era il tuo
accordo due anni fa. Ho salvato Ginny per te e tu hai dato la tua parola che avresti smesso.
Qualsiasi cosa io volessi. Avevi promesso che te ne saresti andata e non saresti più tornata. Hai
fatto una lunghissima deviazione, ma ora ti sto tenendo fede a quella promessa".

Lei scosse di nuovo la testa. "Draco..."

Lui emise un sospiro acuto e la sua espressione passò da implacabile a supplicante. Le premette la
mano contro la mascella. "Non è compito tuo continuare a farti a pezzi per salvare tutti. Ti sei vista,
Granger? Non è rimasto quasi niente di te". I suoi occhi erano spalancati mentre la fissava
intensamente. "Per me non vale la pena vivere se sei tu che continui a pagarne il prezzo".

La sua bocca si contorse. "Ma io ho bisogno di te, Draco, non posso..." La sua voce tremava.

Lui premette la fronte contro la sua, con la mano che le cullava la nuca. "E anch'io ho bisogno di
te".

Lei emise un singhiozzo spezzato e gli avvolse le braccia intorno al collo.

"Se non ha funzionato, troveremo un'altra soluzione", disse lui a bassa voce, con la bocca vicina al
suo orecchio. "Ma tu non andrai, in nessun caso, in un'altra missione suicida nel tentativo di
salvarmi. Dai, respira lentamente. Non sono morto, sono qui con te. Sei al sicuro".

Hermione emise un sussulto tremolante. "E se andasse male? Che cosa faremo?"

Lui le passò il pollice lungo la guancia. "Troveremo un modo".

"Non puoi morire. Non morire, Draco". Lei continuava a ripeterlo sottovoce.

"Hai bisogno che faccia qualcosa?" Ginny aleggiava accanto a loro. "Mi dispiace. Non sapevo di
averla turbata".

"Ha bisogno di mangiare. Sono giorni che mangia a malapena. Sarebbe utile". La voce di Draco era
gelida.

"Oh Dio, non ha menzionato... ora vado a prendere da mangiare".

Ci fu un suono di scivolamento e poi un clic secco mentre Ginny se ne andava.

Hermione rimase seduta, tenendo Draco stretto per diversi altri minuti mentre il suo cuore
smetteva lentamente di battere. "Scusa. Stavo bene, e poi..."

"Va tutto bene." Lui le accarezzò i capelli. "Stavo tornando indietro comunque. Sarei dovuto
rimanere. Pensavo che tu e Ginny sareste andate più d'accordo senza di me".

Hermione fece un sorriso malinconico. "È passato così tanto tempo dall'ultima volta che ho visto
qualcuno che conoscevo. Mi ero dimenticata di quanto c'è".
Draco emise un sospiro acuto e le sue dita si contorsero. "Non è necessario che tu la veda. Può
stare nella sua parte di casa".

"No." Lei scosse la testa e si raddrizzò per guardarlo. "Voglio vederla. Pensavo solo che sarebbe
stato più semplice. Suppongo che niente sia mai semplice per noi. Era curiosa di sapere come
siamo scappati e parlarne mi ha fatto pensare a come potrebbe ancora andare male. Mi sono sentita
sopraffatta, ma ho continuato a respirare, di solito non ci riesco. Questa volta mi sono costretta a
continuare a respirare fino a quando lei è venuta. Non è stata colpa sua. Non sapeva che chiedere
mi avrebbe turbato. Non lo sapevo nemmeno io". I polpastrelli di lei gli sfiorarono leggermente la
guancia. "Non avrebbe dovuto colpirti; è per questo che sono arrabbiata".

Lui sbuffò. "È venuta verso di me con un coltello la prima volta che sono venuto a controllarla.
Uno schiaffo non è niente". Ci fu una pausa e un lieve luccichio entrò nei suoi occhi. "Mi sembra
di ricordare che una volta mi hai dato uno schiaffo".

Hermione lo fissò per un momento e poi l'angolo della bocca si arricciò mentre il calore le saliva
nelle cavità delle guance.

Distolse lo sguardo, dando un'occhiata alla stanza. "Ha detto che hai sistemato queste stanze".

Lui annuì.

"Sono adorabili".

Fece una smorfia. "È diventato angusto. Mi sono fatto prendere la mano comprando libri".

Lei sorrise e gli diede un'occhiata di traverso. "Ecco perché è adorabile".

Lui rise. Lei pensò che potesse essere la prima risata sincera che avesse mai sentito da lui.

Durò solo un momento.

Hermione sentì gli angoli degli occhi stropicciarsi mentre lo fissava. "E mi hai fatto un
laboratorio".

L'angolo della bocca di lui si arricciò mentre alzava un sopracciglio. "Be', ti sto ritirando dalla cura.
Ho pensato che fosse il momento di dedicarti a un ramo della magia che ti piace".

Il sorriso che giocava sulla sua bocca si spense, e lei abbassò lo sguardo sul suo grembo. "Non odio
guarire. È stato solo... traumatico, a causa della guerra. La scienza mi interessava".

Lui la fissò, i suoi occhi scettici. "La guarigione è mai stata una carriera che hai preso in
considerazione prima di capire che la Resistenza aveva bisogno di guaritori?"

"Beh", si agitò con l'orlo della camicia, "c'erano solo poche opzioni disponibili per chiunque".

"E per pura coincidenza sei finita in quella che nessun altro voleva". La sua voce era caustica.

Apparve un grande vassoio di cibo, con enormi piatti di verdure, pasticcio di bistecca e rognone,
purè di patate e torte di mele.

Cibo di conforto.

Draco emise un suono di sgomento mentre fissava il cibo. "Weasley sta ancora interferendo in
cucina".

Hermione lo ignorò e servì a entrambi piatti con più cibo di quanto potessero mangiarne entrambi.

Draco continuava a mormorare lamentele sottovoce mentre Hermione si rimpinzava. Non riusciva
a ricordare quando aveva mangiato così tanto. Era tutto dal sapore così familiare. Il cibo che aveva
mangiato crescendo. Le cene alla Tana durante le estati prima dell'inizio della scuola.

Il ricordo la fece quasi piangere.

Nonostante tutte le sue lamentele sullo spreco di elfi domestici francesi addestrati come gourmet,
Draco non era incline a saltare il pasto. Alzò lo sguardo verso di lei quando finalmente cominciò a
mangiare più lentamente. "Dovresti sdraiarti dopo aver mangiato".

Hermione scosse la testa. "No. Voglio incontrare James".

"Puoi incontrarlo domani. Non va da nessuna parte".

"Voglio incontrarlo oggi. Dovevo occuparmi di lui, ma ha quasi due anni e non l'ho mai nemmeno
incontrato".

Draco la fissò mentre lei incrociava il suo sguardo e ostinatamente buttava giù un'altra boccata di
torta di mele. Fece un sospiro irritato. "Bene. Chiamerò un elfo e gli farò dire a Ginny di portarlo
qui".

Hermione annuì e posò il piatto. "Ci sono altri vestiti qui per me? O hai portato solo dei libri?"

I suoi occhi si strinsero e l'angolo della sua bocca si contrasse. "Ci sono dei vestiti. Non sono
sicuro di quanti si adattino a una gravidanza. Se niente va bene, Ginny ne ha qualcuno".

Hermione annuì e andò a esplorare il cassettone. C'era un'enorme quantità di vestiti, proprio come
sembravano esserci quantità irragionevoli di tutto il resto. I cassetti del comò sembravano andare
avanti all'infinito mentre li tirava fuori.

C'erano alcuni abiti, ma la maggior parte dei vestiti erano babbani. Hermione cercò finché non
trovò un maglione e dei pantaloni che le andassero bene senza bisogno di incantesimi di
adattamento.

James aveva i capelli rosso scuro ramato che si drizzavano e gli occhi di un verde sconvolgente.

A parte i capelli, era identico a Harry. Hermione lo fissò e si sentì come se le si spezzasse il cuore.

I suoi occhi verde smeraldo la studiavano con sospetto mentre si aggrappava strettamente a Ginny.
Gli stessi occhi. La stessa bocca. Harry. Era di nuovo Harry.

"James, questa è la tua madrina, zia Hermione. Ricordi che ti ho parlato di lei? Era la migliore
amica di tuo padre a scuola. Ama i libri, proprio come te, ma non le scope". Ginny gli parlò
dolcemente all'orecchio, sfiorandolo affettuosamente con il naso. "E quello con lei è Malfoy. L'hai
conosciuto quando gattonavi. Ricorda, questa è la sua casa in cui ci troviamo. È lui che manda gli
elfi a trovarci".

James si chinò più vicino a Ginny, nascondendo il viso contro la gola della mamma e sbirciando
Hermione e Draco timidamente.

"Ciao, James" disse Hermione una volta trovata la voce. "Ti conoscevo un po' prima che tu
nascessi. Sono così felice di conoscerti finalmente".

James sbuffò e si coprì il viso con una mano.

"Non ha mai visto nessun umano di persona, tranne me e Malfoy" disse Ginny, appoggiando la
testa contro quella di James. "Ma... se il modo in cui si comporta con gli elfi significa qualcosa, una
volta che avrà superato la timidezza, non ti lascerà più solo. James, sai dire 'zia Hermione'?"

"No." La voce di James era tubante e ostinata.

"Vuoi dire, ciao?"

"No."

Ginny sospirò e gli punzecchiò le costole. "Ragazzo maleducato".

James seppellì il viso con più determinazione nella spalla di Ginny e rise.

"Va bene" disse Hermione con voce spessa, sentendosi sopraffatta dal solo fissarlo. "Assomiglia
così tanto a Harry".
Ginny annuì con un sorriso stretto e premette un bacio tra i capelli di James. "Lo è davvero. A
volte mi acceca. A volte fa delle facce e mi colpisce come una palla da baseball, e per un momento
mi dimentico che lo sto fissando perché è Harry. Poi è di nuovo James". Fece una risata. "Quando è
nato, aveva i capelli e gli occhi castani e poi a sei mesi i suoi morbidi capelli da bambino sono
caduti tutti e sono tornati questo casino rosso e i suoi occhi sono diventati verdi. Non mi è venuto
in mente che potesse avere i capelli rossi. Ma anche la mamma di Harry li aveva, quindi immagino
che ci fosse abbastanza gene dei capelli rossi nella zuppa da renderlo rosso".

James alzò bruscamente la testa e fissò Hermione. "mio..." La indicò. "mia...".

"Hermione" disse Ginny lentamente, tirando fuori le consonanti.

James scosse la testa. "Mio-."

"Nemmeno io riuscivo a dirlo quando ero piccola" disse Hermione con un sorriso.

"È un ragazzino piuttosto bravo". Ginny lo spostò sull'altro fianco. "Non dorme molto, e all'inizio
abbiamo avuto delle coliche. Ma ora è abbastanza felice. Anche se, da quando ha cominciato a
camminare, è diventato molto più cattivo. Afferra tutto quello che può raggiungere".

Hermione annuì automaticamente mentre continuava a fissare James.

Non era sicura di come interagire con un bambino. Era così abituata a pensare a loro in astratto.
Incontrarne uno che parlava e aveva opinioni sulle cose faceva sentire Hermione alla deriva.

Non riusciva a ricordare quando aveva visto o tenuto in braccio un bambino per l'ultima volta.
Probabilmente era stato quando aveva aiutato a trasportare gli orfani durante la guerra.

Il mondo in cui Ginny esisteva le sembrò improvvisamente alieno.

Hermione aveva dimenticato quanto potessero essere espressive le persone. Che non aveva bisogno
di leggere le persone principalmente dal modo in cui i loro occhi tremolavano e da quello che non
dicevano.
Bambini, coliche, punti di riferimento per lo sviluppo. Se lei e Draco erano davvero liberi, quello
sarebbe stato il tipo di mondo di cui avrebbero fatto parte.

Se avesse funzionato.

Se erano al sicuro.

Se Draco fosse stato libero.

Il petto di Hermione si strinse, e annuì di nuovo a qualunque cosa Ginny stesse dicendo.

La sua testa cominciava a pulsare.

"Ginny, la Granger ha bisogno di riposare, adesso" intervenne improvvisamente la voce fredda di

Draco.

Hermione sbatté le palpebre.

L'espressione di Ginny si bloccò e poi cadde. "Scusa. Mi lascio trasportare". Si costrinse a sorridere
di nuovo. "James deve comunque pranzare. Riposatevi. Gli elfi porteranno altro cibo. Se hai
bisogno di qualcosa, noi siamo qui".

Gli occhi e la bocca di Ginny erano tesi mentre spostava James sull'altro fianco e si voltava,
tornando nella loro ala della casa sconclusionata.

Hermione li guardò andare via. "È così sola, Draco. Avresti potuto permetterle di dirmi di più su
James".

"Ha bisogno di riposare. Hai anni per conoscerlo".

Hermione voleva discutere, ma si sentiva pronta ad addormentarsi in piedi.

Si raggomitolò nel letto e chiuse gli occhi.

Draco si sedette accanto a lei, tenendole la mano nello stesso modo in cui l'aveva tenuta durante le
nausee mattutine, con il pollice che scorreva lungo le sue nocche.

Si stava addormentando quando sentì la sua mano posarsi delicatamente sul letto. Il materasso si
spostò.

Lei guardò attraverso le ciglia mentre lui la guardava ancora per un momento e si voltò lentamente,
appoggiando la mano al muro come se stesse sentendo qualcosa al suo interno.

Estrasse la bacchetta e cominciò a mormorare incantesimi.

Hermione lo guardò mentre aggiungeva un incantesimo dopo l'altro alla stanza. Alcuni erano
incantesimi semplici e innocui, altri elaborati incantesimi magici. Lei rabbrividì quando lui si sfilò
un coltello dalla veste e tenne il manico tra i denti mentre si tagliava la mano e usava il sangue per
disegnare rune scarlatte sulle pareti. I simboli brillavano mentre lui continuava ad aggiungerne
sempre di più, fino a quando alla fine sbiadirono nel muro e scomparvero.

Tirò fuori una fiala di pozione restitutiva del sangue e la prese prima di pescare una fiala di essenza
di dittano che usò per chiudere il taglio. Fissò la mano coperta di sangue e la pulì sulle sue vesti
prima di flagellarsi i vestiti.

Appoggiò di nuovo la mano al muro.

Le sue spalle si afflosciarono per un momento prima di squadrarle e dirigersi verso la porta.

"Draco?"

Lui si bloccò e si voltò lentamente verso di lei. La sua espressione era chiusa.

Lei lo studiò per diversi secondi, il suo cuore si sentiva come un peso di piombo. "Siamo al sicuro
qui, Draco?"
"Sì", disse lui immediatamente.

Lei si mise a sedere, e la sua espressione si tese.

"Davvero?"

Lui era in piedi sulla porta, con la bacchetta in mano. "Qui è sicuro. Hai la mia parola".

Lei annuì. "Se lo dici tu, ti credo".

Lui fece un rigido cenno del suo.

Lei si leccò le labbra. "C'è bisogno di continuare ad aggiungere le protezioni, allora? Se siamo al
sicuro".

Lui rimase a fissarla, apparentemente incerto su come rispondere.

Lei gli rivolse un sorriso scialbo mentre un senso di dolore pulsante le inghiottiva il petto.
"Dovremmo andare a riposare adesso. Non dovresti continuare a fare la guerra come se fossimo
ancora incatenati ad essa".

Lui continuò a stare in piedi vicino alla porta.

Lei lo studiò tristemente mentre si rendeva conto della differenza tra loro: lui non aveva mai avuto
sogni su quello che avrebbe fatto o fatto dopo la guerra. A differenza di lei, lui aveva poche
aspettative da cui essere deluso.

Non aveva nemmeno idea di cosa fare se non continuare con quello che aveva sempre fatto.

Lei allungò la mano verso di lui. "Resta con me. Questa dovrebbe essere la parte in cui ci
riposiamo".
Lui continuò a stare sulla porta, con gli occhi che sfrecciavano verso la stanza accanto.

"Se c'è qualcosa che devi fare, ti aspetto".

Lei vide la sua mano contrarsi prima che lui stringesse la bacchetta in un pugno. I suoi occhi erano
improvvisamente fanciulleschi e incerti.

Non aveva idea di come fare altro che essere un soldato.

Lui guardò di nuovo verso la stanza accanto.

Lei allungò la mano verso di lui. "Resta qui, Draco. Dovresti riposare anche tu, adesso".

Lui annuì lentamente ma non si mosse da dove stava sulla porta. Hermione si alzò e si avvicinò.
Incontrò i suoi occhi mentre gli sfilava la bacchetta di mano, posandola sul comò. Gli spinse la
veste dalle spalle e fece scorrere le mani lungo la camicia e i pantaloni, trovando la moltitudine di
tasche nascoste che aveva, tirando fuori bacchette e armi extra.

Non era sicura che lui avesse portato con sé altri effetti personali oltre alle armi.

Lui fece una smorfia mentre lei toglieva tutto e lo ammucchiava sul comò.

Si fermò e lo guardò negli occhi. "Siamo al sicuro, vero?"

Lui deglutì e annuì lentamente.

Lei gli prese la mano. "Allora mettila giù".

Lei lo fissò mentre giacevano faccia a faccia sul letto. I suoi occhi continuavano a sfogliare oltre
lei, verso le armi che lei gli aveva tolto.
"Cosa volevi essere prima di essere costretto a diventare un Mangiamorte? Cosa avresti fatto se la
guerra non fosse avvenuta?"

Lui la guardò senza espressione. "Ero l'erede dei Malfoy. Se non fossi diventato un Mangiamorte,
sarei stato solo l'erede dei Malfoy. Mio padre aveva aspirazioni politiche per me... sarei stato un
politico".

"Oh... Bene, qual era la tua materia preferita a scuola?"

In qualche modo non gli aveva mai fatto quella domanda prima, e non era sicura di poter
indovinare la risposta. Si conoscevano solo attraverso le sfaccettature che erano state levigate dalla
guerra.

Lui rimase in silenzio per diversi secondi, e sembrava che stesse cercando di ricordare. "Mi è
piaciuto Incantesimi".

L'angolo della bocca di lei si arricciò. "Avrei dovuto immaginarlo. Ricordo che eri bravo a farli.
Potresti riprendere. L'alchimia usa molto gli incantesimi. Forse un giorno potremmo lavorare
insieme a dei progetti".

L'angolo della sua bocca si contrasse. "Forse."

Sembrava stanco. Hermione si rannicchiò contro di lui, e lui le infilò una mano nei capelli,
tirandola più vicino.

"Siamo al sicuro qui?" chiese di nuovo lei, facendo scorrere le dita lungo l'abbottonatura della
camicia di lui. "Non stai... non stai dicendo che lo siamo solo per farmi stare tranquilla, vero?"

Draco si ritrasse e la guardò. "Siamo al sicuro, Hermione".

Una sensazione di cattura nel suo petto svanì. "Va bene, allora".
Lei trasse un respiro profondo e chiuse gli occhi.

Quando si svegliò, ore dopo, anche lui stava dormendo. Era come se nove anni di stanchezza si
fossero finalmente alzati e lo avessero inghiottito.

Dormì per giorni, quasi insensatamente. Hermione poteva slacciargli il braccio e curarlo, e lui non
si sarebbe contorto.

Dormì con lui per la prima settimana. Non pensava di essere così stanca da dormire per giorni
consecutivi, ma era come se una tensione incessante che non aveva nemmeno registrato si fosse
finalmente allentata per la prima volta a memoria, e il sonno era più rinfrescante di quanto non
fosse mai stato in tutta la sua vita.

I suoi mal di testa se ne andarono gradualmente, per la maggior parte. Trovò una pergamena e una
penna d'oca e scrisse con cura tutto ciò che riusciva a ricordare dei ricordi sbiaditi, e quando li
rivide alcuni giorni dopo, molti dei dettagli non le erano familiari.

Ma la sua mente si sentiva come se avesse trovato un equilibrio precario.

Draco continuò a dormire costantemente per tutta la settimana successiva. Si svegliava brevemente
per alzarsi e mangiare, per controllare i reparti, e poi crollava di nuovo nel letto, stringendo
Hermione. A volte si preoccupava che fosse malata per dormire così tanto. La controllava con la
diagnostica per rassicurarsi.

Lui non dormiva se lei se ne andava.

Provò a scivolare silenziosamente nella stanza accanto per esplorare gli scaffali dei libri, ma lui
apparve sulla porta entro due minuti, con la bacchetta in mano. Lei prese diversi libri dagli scaffali
e tornò al loro letto.

"Posso alzarmi ora", disse lui, ancora in piedi sulla porta.

"No. Dovrei continuare a riposare" disse lei, sdraiandosi dolcemente. "Volevo solo fare qualche
lettura leggera".
Lui si addormentò di nuovo in pochi minuti. Lei intrecciò le loro dita mentre leggeva.

Stava dormendo da nove giorni quando ci fu un leggero picchiettio sulla porta.

Ginny socchiuse la porta e sbirciò dentro. "James sta facendo il suo pisolino. Posso entrare?"

Hermione chiuse il libro e annuì. Si erano mandate diverse note tramite gli elfi domestici, ma non
aveva visto Ginny per più di qualche minuto dal giorno del loro arrivo.

Ginny si fece strada attraverso le stanze fino alla camera da letto e poi si fermò, guardando Draco
per diversi secondi prima di distogliere lo sguardo ed evocare una piccola sedia.

Rimasero seduti a fissarsi per diversi minuti. C'era apprensione negli occhi di Ginny mentre
studiava Hermione. Hermione afferrò la mano di Draco mentre aspettava che Ginny dicesse
qualcosa.

Ginny fissò le loro mani e poi distolse lo sguardo, spostandosi a disagio. "Non... non avevo capito
quanto sareste stati intensi l'uno con l'altro. Cioè, sapevo che Malfoy era intenso, ma credo che non
mi aspettassi che tu... che non fosse solo Malfoy... che foste entrambi così".

Hermione poteva vedere la preoccupazione negli occhi di Ginny. Non disse nulla.

Ginny aveva una bacchetta in mano, e continuava a lanciarla da una mano all'altra. Quando si rese
conto che stava giocando con la bacchetta, si fermò e si fissò le mani per un momento. "Sai, non
mi ha dato una bacchetta per il primo anno".

Hermione non sapeva cosa dire. Tracciò le dita sulla copertina lavorata del suo libro.

"Probabilmente è stato meglio così" disse Ginny, storcendo la bocca in modo ironico. "Comunque
ho cercato di ucciderlo una dozzina di volte. L'ultima cosa che ricordo è di essere stata drogata con
qualcosa su un tavolo da laboratorio, e poi mi sono svegliata qui, da sola. La prima volta che è
venuto, mi ha detto che erano tutti morti tranne te, e gli ho tirato un coltello da bistecca. Più tardi
mi ha detto che cosa avevi fatto durante la guerra, che avevi..." L'espressione di Ginny si contorse
debolmente, "eri stata con lui... non gli credetti affatto. Voglio dire, avevo pensato che ci potesse
essere qualcuno con cui stavi, ma non Malfoy. Ma quando ha detto come è successo - sembrava
proprio che tu..." La voce di Ginny si spense.
Abbassò lo sguardo e si schiarì la gola. "Ma è stato Malfoy. Ha ucciso Silente. Suo padre..." la
mano le sfiorò la cicatrice irregolare sulla guancia. "I Malfoy hanno sempre odiato i figli di
Babbani. E poi Malfoy continuava a dire che ti avrebbe portato qui, ma non l'ha fatto. Così ho
pensato che fosse un trucco. Pensavo che Voldemort avesse intenzione di fare qualcosa a James
una volta nato".

"Mi dispiace" fu tutto quello che Hermione riuscì a pensare di dire.

Ginny si spostò. "Ho cercato di uccidermi. Ci sono andata vicina un paio di volte". Evitò gli occhi
di Hermione e si agitò con le punte dei capelli. "Malfoy veniva ogni due giorni all'inizio, portando
vestiti e provviste, e poi presentandosi con tutti i libri e la roba qui dentro - dicendo che avresti
avuto bisogno di qualcosa da fare una volta che ti avesse trovato".

Le dita di Hermione, intrecciate a quelle di Draco, si contorsero.

Ginny fissò di nuovo le loro mani prima di tornare a guardare la sua bacchetta. "Il giorno che ho
partorito, ho quasi soffocato James. Avevo tanta paura che Malfoy arrivasse e lo portasse via a
Voldemort. Arrivò qualche ora dopo in abito da matrimonio. Era così sollevato che ero ancora
viva. Credo sia stata la prima volta che ho visto una vera emozione sul suo volto. Apparentemente
era stato sicuro che sarei morta durante il parto - non che sembrasse che gli importasse davvero di
noi, era più come se io e James fossimo delle priorità su una lista di controllo. Ma quel giorno era
meno controllato. Ero così arrabbiata con lui che gli chiesi se era in ritardo perché ti aveva sposato,
visto che presumibilmente gli importava così tanto di te".

Ginny trasse un rapido respiro. "Non pensavo che gli importasse qualcosa di quello che potevo dire
di lui. Avevo detto praticamente tutto, a quel punto. Ma quando gli chiesi se ti avesse sposato,
divenne bianco e disse di no, che era qualcun altro. Da allora non venne più tanto spesso".

Ginny fissò Draco. "Era come guardare qualcuno morire di fame. Portava cose che ovviamente
dovevano essere per te, ma smetteva - non so come descriverlo. Non si comportava più come se tu
stessi bene quando arrivavi qui. Fu allora che cominciò a diventare così ossessionato dalle
protezioni".

Hermione abbassò lo sguardo, lo stomaco che si annodava.

"L'ultima volta che l'ho visto è stata l'estate scorsa. Disse che tutto quel viaggiare aveva insospettito
Voldemort, e che non gli sarebbe più stato permesso di lasciare la Gran Bretagna. Disse che se ti
avesse trovato, Piton ti avrebbe portato qui, e mi ricordò che tu eri l'unica ragione per cui ero viva e
poi mi minacciò se non avessi giurato che mi sarei preso cura di te. Fu allora che mi diede una
bacchetta. Non l'ho più visto finché non siete arrivati qui entrambi la settimana scorsa".

Ginny abbassò lo sguardo e si rigirò la bacchetta tra le mani. "Una volta che ho avuto di nuovo una
bacchetta, ho fatto un Wizarding Wireless come facevano Fred e George, e ho cominciato a
prendere la carta. Arriva con settimane di ritardo, ma finalmente ho iniziato a scoprire cosa stava
succedendo. Sapevo che doveva essere brutto, ma non avrei mai pensato..." Il volto di Ginny si
accartocciò, e non riuscì a incontrare gli occhi di Hermione. "Mi dispiace tanto. Mi dispiace
davvero tanto".

Hermione non era sicura di che cosa Ginny si stesse scusando. Abbassò lo sguardo sul libro che
aveva in grembo. "Non è stata colpa tua. Eri membro dell'Ordine solo da pochi mesi prima di
rimanere incinta. Non è che avresti potuto cambiare qualcosa".

Ginny si mordicchiò il labbro e abbassò lo sguardo. "Sapevo che vedevi la guerra in modo diverso
da Harry e Ron, ma non avevo capito quanto diverso finché non ho scoperto quello che avevi fatto.
Non credo che nessuno si sia reso conto che la vedevi così diversamente da essere disposta a..."

Hermione si limitò a fissare Ginny, sentendosi improvvisamente troppo esausta per affrontare la
conversazione. "Non chiederei mai a nessuno di fare qualcosa che non fossi disposta a fare io per
prima. Pensavo che lo sapeste tutti di me".

Ginny impallidì, la sua pelle divenne così bianca da far risaltare violentemente la cicatrice contro i
suoi lineamenti. "Lo so. Lo so. Lo so. È solo che credevo in Harry. Ho creduto a quello che ha fatto
sulla guerra, sul potere dell'amore. Sui campi di battaglia vedevi il peggio nelle persone, ma vedevi
anche il meglio. Ho pensato che forse non riuscivi a vederlo dall'ala dell'ospedale. Ma avevi
ragione, avevi sempre ragione, e questo deve averti fatto stare peggio di tutti, perché sei rimasta
con noi tutto il tempo sapendolo".

Il petto di Hermione si strinse, era come se Ginny avesse toccato un'agonia che aveva dimenticato
di portare ancora. Premette le labbra e strinse la mano di Draco.

C'erano lacrime che scivolavano silenziosamente sul viso di Ginny. "Mi dispiace di non averti
voluto credere. Non avresti mai dovuto fare quello che hai fatto".

Hermione cominciò a rispondere, ma Ginny continuò. "Non voglio che tu ti senta come se dovessi
perdonare qualcosa. Quello che è successo - tutto quello che è successo - non hai bisogno di stare
bene con esso. Non dovresti costringerti ad accettarlo. Meriti di essere arrabbiata. Non... non
sentirti come se dovessi superare tutto. Non voglio che tu ti senta come se fossi intrappolata per il
resto della tua vita perché le persone ti hanno costretto a fare promesse a loro".

Hermione si irrigidì e tirò la mano di Draco più strettamente a sé.

Gli occhi di Ginny si abbassarono e la sua bocca si tese nel vederlo. "Non intendo solo con Malfoy.
So che hai promesso a Harry che ti saresti presa cura di James e di me. Voglio che tu sappia che
non devi farlo. Hai fatto più di quanto qualcuno avrebbe mai dovuto chiederti. Avevi ragione, è ora
che qualcun altro faccia qualcosa. Non dovresti più essere tu. Tu meriti di fare davvero delle scelte.
Questo è ciò che significa essere liberi. Quindi non... non passare il resto della tua vita incatenata
da vecchie promesse. Non a nessuno. Né a Harry, né a me, né a Malfoy".

Ginny si alzò bruscamente. "Avevo solo bisogno di dire tutto questo. Avevo bisogno di dirlo
almeno una volta. Tu..." Ginny fissò Hermione, gli occhi sofferenti mentre si posavano brevemente
sull'innegabile gonfiore dello stomaco di Hermione. "Sono così felice che tu sia fuggita. Meriti di
essere libera ora. Davvero libera. Non solo quanto gli altri te lo permetteranno".

Le dita di Ginny sfrecciarono fino al suo viso e le passarono rapidamente sulle guance mentre
scivolava fuori dalla stanza.

Hermione fissò la mano di Draco intrecciata alla sua per un momento prima di guardarlo in faccia.
"Puoi smettere di fingere di dormire".

Gli occhi d'argento di Draco si aprirono e lui la fissò. La sua espressione era riservata.

L'angolo della bocca di Hermione si arricciò quando lo notò. "Non mi sono preso la briga di
salvarti per una vecchia promessa, se è questo che ti stai chiedendo. Dopo tutto, non sei tu che hai
detto che faccio promesse contraddittorie solo per poter fare quello che voglio?"

"Grang..."

"Abbiamo detto sempre, no?" chiese lei con voce tesa. "Sempre. Se non vuoi più quella promessa
per intero, te la darò a scatti".

Lei gli tenne la mano più stretta. "Ogni giorno. Sceglierò te".
Si girò per affrontarlo più completamente, intrecciando le loro dita e tracciando i polpastrelli lungo
le nocche di lui. Le sue dita si fermarono sull'anello di onice e lei lo fissò, rivivendo il loro passato.

Dolore accecante e bruciante devozione in parti uguali.

"Sono sicura che ci saranno giorni buoni e cattivi per noi", disse dopo un minuto. "C'è... c'è
probabilmente troppo perché possiamo lasciarcelo davvero alle spalle. Ma se tu scegli di stare con
me, e io scelgo di stare con te - ogni giorno - penso che siamo abbastanza forti per farcela un giorno
alla volta". Lei incontrò i suoi occhi. "Non è vero?"

Lui la studiò attentamente per un momento e annuì.

Il giorno dopo, la colazione apparve con una copia di due settimane fa del Daily Prophet sul
vassoio. La prima di copertina mostrava una foto delle rovine bruciate di Malfoy Manor.

Hermione la strappò dal vassoio e la fissò, con il cuore che le batteva forte.

"High Reeve ucciso in un incidente di ardemonio".

La dispiegò con mani tremanti, per leggere il riassunto sotto la piega.

"Draco Malfoy ucciso dal padre in uno scioccante caso di omicidio-suicidio a Villa Malfoy".

Alzò lo sguardo verso Draco, emettendo un sussulto di sollievo. "Ha funzionato, Draco. Sei
libero".
 Capitolo 75 -epilogo 1

High Reeve ucciso in un incidente di ardemonio

Draco Malfoy ucciso dal padre in uno scioccante caso di omicidio-suicidio a Malfoy Manor

Draco Malfoy, una figura di spicco nel governo del Signore Oscuro, e suo padre, vedovo, sono
sospettati di essere morti in un incendio nella casa.

Gli Auror stanno ancora indagando sul caso. La dichiarazione ufficiale del Dipartimento di
Applicazione della Legge Magica è che la causa dell'incendio rimane sconosciuta, ma i funzionari
che parlano in via ufficiosa hanno confermato che l'incendio possiede tutti i segni di essere stato
ardemonio che è stato intenzionalmente impostato e sostenuto.

Le foto delle rovine di Malfoy Manor sono quasi identiche alle rovine dell'incendio di Lestrange
Manor di diversi anni prima. "Tutti sapevano che Lucius era ossessionato da quell'incendio", dice
una fonte senza nome, "ha ottenuto tutti i registri e gli archivi e ha rivisitato le rovine Lestrange
dozzine di volte. È quasi innegabile che l'incendio fosse una ricreazione. È così tragico: non ha mai
superato la morte di Narcissa".

Gli amici più stretti della famiglia dicono che Lucius ha abbandonato la maggior parte dei suoi
obblighi dopo la morte della moglie, consegnando il titolo e la tenuta a Draco, che all'epoca aveva
vent'anni. Lucius è tornato raramente in Gran Bretagna negli anni successivi, ma durante la sua
ultima visita il suo comportamento è stato notevolmente irregolare. Gli Auror che parlano in via
ufficiosa confermano che Lucius è ora sospettato in diversi casi di persone scomparse, tra cui
Astoria Malfoy, che è scomparsa meno di ventiquattro ore dopo essere tornata da una vacanza
estiva in Francia.

C'erano voci persistenti di tensione tra padre e figlio. Anche se esteriormente cordiali, furono visti
raramente insieme, e Lucius non tornò dal suo incarico all'estero per il matrimonio di Draco nel
2003.

Il titolo e le responsabilità dell’High Reeve dovrebbero essere trasferiti a un altro Mangiamorte

entro la settimana. Ci sono diversi generali in considerazione. Tuttavia, al momento della stampa,
non c'è alcuna dichiarazione ufficiale da parte del Signore Oscuro per quanto riguarda un
successore o sulla morte di Draco e Lucius.
La perdita di una linea familiare così antica e distinta come la famiglia Malfoy è un colpo
devastante per il mondo dei maghi. Draco era l'ultimo di entrambe le famiglie Malfoy e Black. Un
guaritore del Programma di Ripopolamento ha confermato che anche la madre surrogata di Draco
Malfoy è morta nell'incendio. Era incinta di quattro mesi di un erede Malfoy.

Dopo due settimane di sonno, Draco ed Hermione finalmente emersero. Draco andò
immediatamente a controllare tutti i reparti dell'isola. Dopo essere tornato, fece fare a Hermione un
giro completo della casa. Lei lo prese per mano quando entrarono nei giardini.

Girarono un angolo e trovarono Ginny che guardava James che cercava di scalare una pagoda. Lei
fece un sorriso stretto quando li vide.

"Bene, sei sveglio. Non ero sicura di quando avresti smesso il letargo". Guardò Draco. "C'è
qualcuno che sta aspettando di vederti. Topsy!"

Ci fu uno schiocco immediato quando Topsy si materializzò. Rimase per un momento a fissare
Draco, con le mani giunte e gli occhi enormi che brillavano. Poi fece un passo avanti e diede un
calcio a Draco.

"Topsy è così arrabbiata con te!" disse mentre le dita dei piedi si scontravano con il suo stinco.
"Topsy non è mai stata così arrabbiata in tutta la sua vita".

Avvolse le braccia intorno alla gamba di Draco e cominciò a singhiozzare. "Hai mandato via
Topsy senza salutare. Topsy pensava che saresti morto!"

Seppellì il viso nei suoi vestiti e ululò di lacrime per parecchi minuti, finché Draco non allungò
goffamente la mano e le diede una pacca sulla testa.

Ginny gli lanciò un'occhiata appuntita. "Quando è arrivata e ha scoperto che eravate entrambi qui,
si è rifiutata di crederci finché non è andata a vedere di persona, e poi ha pianto per il resto della
giornata. Non posso credere che tu l'abbia mandata qui in quel modo".

Quando Topsy finalmente lasciò andare Draco, andò a prendere James tra le braccia e lo portò via,
ancora singhiozzando.

Hermione, Draco e Ginny rimasero in piedi a fissarsi in un silenzio imbarazzante.

Ginny si tirò le punte dei capelli, e poi la sua testa diede un piccolo scossone mentre squadrò le
spalle. "Penso che dovremmo pianificare di cenare tutti insieme la maggior parte dei giorni. Non
deve essere tutti i giorni della settimana, ma penso che dovrebbe essere la maggior parte. Il resto
del tempo, possiamo avere la nostra privacy, ma dovremmo cenare insieme".

Studiò le reazioni di Hermione e Draco. Draco non disse nulla.

"La cena sarebbe bella" disse Hermione. "È una buona idea".

L'espressione di Ginny si riempì di sollievo. "Bene." Lei annuì. "Ottimo. Um. Lo dirò agli elfi e ci
vediamo entrambi a cena, allora".

Ginny si voltò e si affrettò a entrare.

Hermione la guardò allontanarsi e si rese conto tardivamente che Ginny probabilmente si sarebbe
fermata e sarebbe tornata indietro se l'avesse chiamata. Aprì la bocca, ma Ginny era già scomparsa
attraverso la porta.

Hermione e Draco rimasero in giardino per diversi minuti in silenzio. Lei non sapeva cosa
avrebbero dovuto fare.

Sembrava surreale. Erano stati tagliati fuori da una realtà, calati in un'altra e lasciati a trovare la
loro strada.

Non sembrava un sogno. Era reale. Poteva sentire l'odore del sale nell'aria, sentire le foglie
muoversi nella brezza e l'acqua scorrere. Poteva sentire l'odore della canfora e degli aghi di pino.
La mano di Draco era calda e intrecciata alla sua.

Eppure c'era un filo di paranoia che non riusciva a scrollarsi di dosso. Doveva esserci qualcosa in
agguato, qualcosa che aspettava, qualcosa che stava per andare male. La rovina inevitabile pendeva
sulla sua testa come la spada di Damocle.

L'isola sembrava costruita su una lastra di ghiaccio sottile come un rasoio. Se Hermione faceva un
passo falso o si dimenticava per un momento di fare attenzione, questa si sarebbe incrinata, e lei
sarebbe ripiombata nel mondo nero e freddo da cui era appena fuggita, trascinando Draco e tutti gli
altri con sé.

Ogni passo. Ogni respiro.

Attenta. Sii molto attenta.

Perdi sempre le cose che ami. Sempre.

La sua mascella cominciò a tremare. Voleva tornare dentro; le sembrava più sicuro stare dentro.
Dov'era la sua bacchetta?

"Non ho mai fatto piani per questo" disse Draco. "Essere qui".

Hermione alzò lo sguardo verso di lui, spaventata dalla sua fantasticheria. Lui stava fissando il
mare come se avesse difficoltà a credere che fosse lì.

Trovava tutto difficile da credere quanto lei. Il mondo non era mai stato gentile con loro.

Tuttavia, quando lui abbassò lo sguardo su di lei, lei si rese conto che c'era stata una tensione in lui
che era assente per la prima volta che lei potesse ricordare. Era ancora nervoso; aveva ancora in
mano due bacchette, diversi coltelli e un artefatto oscuro, ma mancava una certa fermezza a cui
Hermione si era abituata. Non si teneva più come se si aspettasse costantemente di essere colpito
da qualche parte.

Era l'espressione che portava quando si incontravano a Whitecroft; quando lei poteva dire, mentre
appariva nella stanza, che lui si era mentalmente preparato che lei potesse essere ferita. Da quando
era arrivata al maniero, si rese conto, lui aveva sempre avuto quell'espressione. Ora, per la prima
volta, era svanito.

Il ghiaccio sottile era almeno qualcosa su cui stare in piedi.

"Cosa vuoi che faccia adesso?" chiese lui.

Lei sbatté le palpebre. "Quello che vuoi. Ora puoi fare quello che vuoi".

Lui si guardò intorno. "Non credo di ricordare come si fa".

Hermione fece un sorriso scialbo. "Nemmeno io". Si guardò intorno e gli strinse più forte la mano.
"Scopriremo com'è insieme. Non dobbiamo avere fretta. Abbiamo il resto della nostra vita per
capirlo".

Una volta che non fu più preoccupata di svegliare Draco, Hermione si mise al lavoro nel suo
laboratorio. Le ci volle una settimana per costruirgli una protesi di base. L'amputazione era guarita
perfettamente, ma il suo sangue rimaneva perennemente magro, a meno che non prendesse
regolarmente una pozione per questo.

Lui si sedette sul bordo del tavolo del laboratorio mentre lei adattava con cura la base della protesi
al suo avambraccio.

"Questa prima protesi non è un granché", disse lei mentre mormorava gli incantesimi. "Si
collegherà solo con i nervi principali, quindi avrai solo una vaga sensazione del movimento e del
tocco. Non sarai in grado di fare nulla che richieda un controllo motorio fine, ma ti aiuterà a
mantenere le strutture neurali mentre io faccio qualcosa di meglio. Se aspetti troppo a lungo, è
difficile recuperare la gamma completa di movimenti con una protesi, perché non puoi sentirla così
chiaramente".

Fece scivolare il braccio di metallo sulla base. Ci fu un clic silenzioso quando i due pezzi si
incastrarono. Picchiettò la bacchetta lungo le dita di metallo, e ci fu un ronzio mentre si
contraevano. Passò diversi minuti a controllare che tutto fosse collegato e a studiare la diagnostica
per verificare di aver montato tutto perfettamente. Draco tendeva a sostenere che tutto andava bene
finché non sveniva.

Guardò Draco con un'espressione nervosa. "Questo farà molto male, ma solo per una frazione di
secondo e solo per questa volta. A meno che non si rompa la base della protesi, non dovrò mai più
farlo. Sto collegando i nervi. Se non lo faccio quando lo senti, la connessione non si integra
altrettanto bene".

Ha serrato la mascella. "Fallo e basta".

"Amalgamare."

Draco urlò tra i denti mentre i nervi del suo braccio venivano attaccati insieme ai nervi magici
della protesi. Un brivido percorse tutto il suo corpo, compresa la protesi. Le dita di metallo si
spasmarono con un udibile ticchettio.

Scosse la testa bruscamente e sollevò il braccio per fissarlo. "Va bene."

Appoggiò la mano contro il metallo freddo. "Riesci a sentire il mio tocco?"

Draco rimase in silenzio per un minuto. "Posso dire che c'è un contatto, è un vago senso di
pressione, ma senza un senso di consistenza o di temperatura o di quanto vengo toccato".

Hermione fece scorrere la mano lungo l'avambraccio fino alle dita. "Questo è più o meno quanto
riuscirai a sentire con questo". Lo guardò seriamente. "Dovrai stare attento. Dato che non puoi
sentirlo, non saprai sempre quanta pressione stai usando. Ci sarà la tentazione di compensare
eccessivamente la mancanza di feedback sensoriale facendo le cose più rudemente per sentirla. Ho
reso la mano frangibile in modo che se si supera una certa soglia saranno i meccanismi interni a
rompersi e non qualcos'altro".

L'espressione di Draco si tese e la guardò bruscamente.

Lei cominciò a far scorrere la bacchetta e le dita lungo la protesi, controllando l'incantesimo. Draco
cercò di allontanare il braccio da lei.

Lei chiuse la mano intorno al polso per fermarlo, e lui tirò più forte. Lei alzò lo sguardo e incontrò
il suo sguardo preoccupato.

Sollevò la bacchetta. "Draco, non mi farai del male. Guarda."

Batté su un pannello del polso interno e lo aprì, rivelando i meccanismi all'interno. "Vedi dove si
collegano i tendini qui? I pezzi che collegano ognuno di essi sono fatti intenzionalmente per essere
spezzati. Se provi ad usare abbastanza pressione per rompere un osso, questo pezzo si romperà.
Potresti ammaccare un pezzo di frutta, ma non riusciresti a rompere una bacchetta a metà. Se questi
si rompono, la parte della mano a cui sono collegati diventerà molle". Chiuse di nuovo il pannello.
"Non mi farai del male. Volevo solo spiegarti perché probabilmente si romperà spesso all'inizio. Fa
parte del progetto. Ci vorrà un po' per capire come capire quando stai usando la giusta quantità di
forza. Ti insegnerò anche a ripararlo da solo. Fa tutto parte del processo".

Passò diversi minuti a lanciare incantesimi e a testarlo prima di fare un passo indietro. "Riesci a
toccare il pollice e l'indice insieme?"

Draco fissò la mano per diversi secondi. I suoi occhi si strinsero quando la mano rimase immobile.
Dopo un minuto il pollice si contrasse.

Sembrava infastidito. "Posso dire che sono collegato ad essa, ma non riesco a capire come farle
fare qualcosa".

"Va bene. Ci vuole un po' di tempo per abituarsi. Devi solo fare pratica. Chiudi gli occhi e vedi se
riesci a capire quale dito sto toccando".

Avevano così tanto tempo.

Esplorarono l'isola. Draco le mostrò i sentieri e i vecchi sentieri muschiati che si snodavano nelle
foreste. Scesero sulla spiaggia rocciosa, e Hermione rimase in piedi sul bordo dell'acqua e fissò il
vasto oceano che si estendeva fino a dove poteva vedere.

Sembrava che fossero le uniche persone sulla terra. Nascosti in un mondo lontano dalla guerra.

Hermione si mise a foraggiare. Draco aveva comprato dei libri sulla vegetazione commestibile e
magica della zona, a un certo punto. L'isola era da qualche parte al largo della costa del Giappone.
Draco, e a volte Ginny e James, andavano con lei mentre vagava per le foreste e i campi
raccogliendo ingredienti per creare il suo armadio delle provviste.

Dormivano. Andavano a letto presto e dormivano fino a tardi e a volte non si alzavano dal letto
fino a ben oltre mezzogiorno.

Si sedevano in giardino e Hermione non sapeva mai cosa dire. C'era così tanto tempo che non era
mai sicura di quando fosse il momento giusto per dire qualcosa.
A volte voleva solo esistere facendo finta che la sua vita fosse iniziata solo pochi giorni dopo il
loro arrivo sull'isola. Non voleva fare i conti con il passato. Era così stanca di vivere la sua vita in
un eterno conto alla rovescia.

C'era così tanto tempo che Hermione non sapeva cosa farne.

Alla fine cominciò a sentirsi innaturale e ansiosa. Una fredda sensazione di terrore si dispiegava
nella fossa dello stomaco di Hermione quando cercava di rilassarsi troppo a lungo. Era la cosa
peggiore quando Draco non c'era, cosa che succedeva due volte al giorno quando partiva per
controllare i reparti sull'isola.

Andava a trovare Ginny e James per mezz'ora da sola, ma quando le visite si avvicinavano a
un'ora, cominciava a diventare tesa per il disagio.

Le ore vuote le sembravano come tutti i giorni futili e velenosi a Malfoy Manor.

Non riusciva a spegnere la sua mente. James era così simile a Harry, ma quando non lo era, era un
bambino, e le mani di Hermione correvano nervosamente sullo stomaco mentre lo guardava
interagire con Ginny.

James parlava costantemente. Trattava l'umore di Ginny come una pietra di paragone che
rispecchiava in lei. Ginny era una madre istintiva. Aveva un senso immediato di ciò di cui James
aveva bisogno e sembrava fluente nel comprendere le parole confuse che rapidamente, e a volte
lacrimosamente, uscivano dalla sua bocca.

Hermione era seduta sulla veranda della casa a guardare mentre James scivolava su una piccola
scopa che si librava a trenta centimetri da terra.

Ginny guardò Hermione e notò lo sguardo teso sul suo volto. "Topsy, potresti portare James in
spiaggia?"

Ginny si sedette accanto a Hermione e, dopo un attimo di esitazione, allungò la mano e toccò
leggermente la mano di Hermione dove Hermione aveva inconsapevolmente avvolto le braccia
attorno al suo stomaco.

Ginny non disse nulla, non fece domande.

Hermione aveva notato che Ginny molto raramente faceva domande quando Draco non era
presente.

"Non so fare la madre, Ginny". Hermione disse dopo alcuni secondi.

L'angolo della bocca di Ginny si alzò, e lei fece una piccola risata. "Hai fatto da madre
praticamente a tutte le persone con cui sei stata amica. Harry e Ron sarebbero morti al primo anno
se non fosse stato per te".

Hermione deglutì. "Non è la stessa cosa. Non so nemmeno come interagire con James. Posso
leggergli un libro, ma non so dire perché è arrabbiato o capire cosa sta dicendo. Non riesco a capire
che è stanco. Non so leggere i bambini. E se non riuscissi a capirlo?"

"Beh, non iniziano come bambini di due anni. Si impara a conoscerli. All'inizio vogliono solo
dormire, mangiare ed essere coccolati. Se non è nessuna di queste cose, probabilmente è un cambio
di pannolino. Si arriva a due anni un giorno alla volta. Non preoccupatevi, io sarò qui. E Topsy sa
tutto sui bambini. Probabilmente potrebbe da sola tirare su un orfanotrofio".

Si appoggiò all'indietro sulle mani. "Quando James è nato, non volevo staccarlo dalle mie braccia,
ma non sapevo nulla sui bambini, tranne quello che avevo letto. Neanch'io ho mai conosciuto
bambini crescendo, sai. Allattare sembrava facile quando ho letto il capitolo del libro, ma quando
ho provato, James si contorceva e urlava. Non riuscivo a capire come farlo attaccare e rimanere
attaccato, e avevo così paura di romperlo se stringevo troppo. Ho iniziato a piangere e James
continuava a gridare più forte. Topsy era lì da un mese, ma non mi fidavo di nessuno degli elfi di
Malfoy. Ero sull'orlo dell'isteria prima che lei riuscisse a convincermi a lasciarla aiutare ad allattare
James. Non sarai sola".

Hermione guardò Ginny per un momento. "Mi dispiace. Non riesco a immaginare come dev'essere
stato stare qui da sola per così tanto tempo".

Ginny fece solo una risata serrata e distolse lo sguardo. "Penso che sia stato molto meglio di
qualsiasi altro posto dove tu o chiunque altro sia stato per tutto quel tempo. Non ho davvero spazio
per lamentarmi".

"Ancora."
Ginny annuì, e la sua espressione si fece dolente mentre guardava il giardino. "A volte penso a
tutto il tempo che ho passato a nascondere la gravidanza, e mi sento come un pozzo nel petto in cui
un giorno cadrò. A volte vorrei essere morta con loro. Sembra così sbagliato che io sia viva quando
nessun altro lo è".

"Non dire così" disse Hermione. La sua voce era tesa e tagliente. "Non dovresti pensarlo. Harry si
preoccupava che tu fossi viva e al sicuro più di ogni altra cosa".

Ginny abbassò lo sguardo. "Lo so. Lo so... non sono... è solo che a volte sembra così, sai? Che
sono viva solo perché ho fatto qualcosa di egoista e ho mentito a tutti. Mamma sarebbe stata così
contenta. Ha sempre detto che sarebbe stata la migliore nonna del mondo. Non l'ha mai saputo".

"Se qualcuno avesse saputo della tua gravidanza, Voldemort ti avrebbe cercato. Draco non sarebbe
stato in grado di far passare il corpo di qualcun altro per il tuo. Tu e James siete vivi perché è stato
nascosto".

Ginny sembrava ancora addolorata, ma annuì lentamente.

"Harry ha detto-" Hermione esitò e sentì un'ondata di colpa per non averlo detto prima a Ginny.
"Prima di farmi promettere di prendermi cura di entrambi-mi chiese di dirvi che avrebbe pensato a
voi fino alla fine".

Ginny rimase in silenzio per diversi secondi prima che la sua bocca si curvasse in un sorriso stretto
e malinconico. "Sono davvero felice che tu gli abbia detto di James. Sono contenta che l'abbia
saputo almeno".

Hermione allungò la mano e la strinse a Ginny. Rimasero sedute in silenzio per diversi minuti,
condividendo il peso di tutto ciò che avevano perso.

Hermione si seppelliva nel laboratorio quando non riusciva a gestire tutto il tempo in eccesso. Se
era produttiva, si sentiva in grado di respirare. Era bello essere creativa senza sentirsi come se tutto
il tempo che passava lì fosse un conto alla rovescia per la vita di qualcuno.

C'erano innumerevoli cose che poteva fare. Draco aveva portato abbastanza libri e materiale per
tenerla occupata per anni.
Draco, invece, galleggiava.

Controllava ossessivamente i reparti. Leggeva. Si esercitò a usare la sua protesi di mano. Gli ci
vollero due settimane per smettere di rompere i meccanismi interni, ma nel frattempo aveva capito
come fare molto di più di quanto Hermione si aspettasse. Poi si sedeva in laboratorio e guardava
Hermione lavorare per ore e ore.

Non aveva niente a che fare con Ginny o James, a meno che Hermione non lo spingesse a farlo.

Hermione lo lasciava in pace. Se non voleva fare altro per il resto della sua vita, aveva il diritto di
farlo. Le piaceva averlo vicino. Se non poteva vederlo, le rimaneva come un nodo in fondo alla
mente, e non riusciva a concentrarsi a lungo prima di doverlo andare a cercare e rassicurarsi che
stesse bene.

Quando lui era lì, lei poteva rilassarsi e concentrarsi.

Alzava lo sguardo da una pozione o dal lavoro sulla sua nuova protesi e lo trovava che la fissava
con un'espressione di possessività senza veli che le faceva rabbrividire lungo la schiena e le faceva
sentire il fuoco nelle vene.

Si rese conto che lui aveva messo a tacere la tendenza al maniero. Era stata sepolta sotto tutto il
resto. Soffocata dalla sua convinzione che lei non l'avrebbe mai perdonato, che sarebbe morto.

Ma man mano che le settimane si trasformavano in mesi, la sua possessività si riaffermò. Era una
dipendenza, assaporare qualcosa di cui non aveva mai avuto più di qualche sprazzo.

Metteva giù qualsiasi cosa stesse facendo e annegava in lui. Baciarlo, togliergli i vestiti e tenerlo tra
le braccia, sentirlo vivo. Erano entrambi vivi. Erano sopravvissuti, e avevano l'un l'altro. Lui faceva
scorrere la sua mano lungo la sua gola, baciandole lo sterno, e lei lo sentiva mormorare "mia"
contro la sua pelle.

"Sono tua, Draco. Sarò sempre tua" gli diceva, come gli aveva sempre detto.

Ma c'erano increspature ai margini della sua coscienza. A volte, quando distoglieva lo sguardo da
Draco, Hermione trovava l'espressione tesa di Ginny che li guardava.
Hermione si rifiutava di permettersi di notarla.

L'unica cosa esterna a cui Draco si interessava era seguire le notizie sull'Europa. Gli elfi portavano
un'intera pila di giornali ogni settimana: Europei, asiatici, nord e sudamericani, oceaniani. Qualsiasi
giornale dei maghi che fosse tradotto in inglese, gli elfi avevano l'ordine di acquistare e portare
indietro. Letto collettivamente, era possibile ottenere un resoconto vagamente accurato degli eventi
attuali.

Era l'estensione degli interessi di Draco.

Hermione era al centro del suo universo e, ora che lei era al sicuro, la sua attenzione sfrenata non
aveva altro su cui ossessionarsi. Tutto tranne Hermione era superfluo.

Aveva pensato che sarebbe stata una fase. Aveva pensato che una volta che avessero avuto più
tempo lui avrebbe lasciato che la sua attenzione si allargasse, ma gradualmente cominciò a
sospettare che non sarebbe stato così. Lui non aveva alcuna inclinazione o intenzione di interessarsi
a qualcos'altro. Ginny, James, l'alchimia; era tutto solo per assecondarla.

Anche la loro bambina, sotto certi aspetti. Si interessava alla gravidanza perché era di Hermione,
perché lei ci teneva; ma quando non le ricordava che la "loro figlia" aveva bisogno di Hermione
per respirare o che Hermione doveva tenersi al sicuro per la "loro figlia", la sua preoccupazione
sembrava smorzata. Forse semplicemente impallidiva in contrasto con la forte intensità che
Hermione riceveva.

Era esacerbata dalla sua preoccupazione per la sua lesione cerebrale. Lei si svegliava regolarmente
per trovare una diagnosi appesa sopra la sua testa, con Draco che la fissava con un'espressione tesa.

Lei spingeva via la sua bacchetta. "Non farlo. Non c'è niente che possiamo fare".

Il danno era come fessure striscianti nella sua memoria; il rosso mescolato alle luci dorate ancora
sparse nella mente di Hermione. Nel corso del primo mese, la luce dorata cominciò a cristallizzarsi
apparentemente intorno alle fessure rosse in un modo che ricordava il modo in cui la magia di
Hermione aveva sepolto i suoi ricordi. Né Draco né Hermione erano certi del perché stesse
accadendo o del suo significato.

A settembre Hermione scoprì che non riusciva ad accedere ai ricordi anche quando ci provava.
Piuttosto che essere qualcosa di precario a cui sentiva di non doversi avvicinare, si ritrovò
completamente chiusa fuori da essi, come se le fosse stato ancora una volta impedito di accedere
agli angoli della sua stessa mente.

Ricordava che la madre di Draco era stata torturata e che lui era diventato un Mangiamorte per
proteggerla, ma non riusciva a ricordare come l'avesse appreso. La conoscenza generale era così
profondamente integrata nella sua percezione di Draco che la ricordava anche senza avere i ricordi.

Non era sicura che sarebbe stata anche pienamente consapevole che i ricordi mancavano, se non
fosse che non riusciva a ricordare il nome della madre di Draco. Era sconcertantemente arbitrario.
Sapeva di sua madre, ma costantemente aveva un vuoto totale su quale fosse stato il suo nome in
un modo che la rendeva stranamente consapevole della sua perdita di memoria.

Hermione sapeva che lo aveva saputo. Lo avrebbe trovato scarabocchiato su pezzi di pergamena e
infilato nei libri che stava leggendo e nei cassetti del suo comò. 'La madre di Draco si chiamava
Narcissa', nella grafia di Hermione. Ma una volta che smise di pensarci attivamente, il dettaglio
scivolò via di nuovo. Dovunque la sua mente conservasse quella conoscenza, era incapace di
accedervi. Una conversazione con Ginny o qualche ora nel suo laboratorio e non c'era più, finché
non inciampava in un altro pezzo di pergamena che le ricordava: "La madre di Draco si chiamava
Narcissa".

Per diverse settimane tenne un diario che rivedeva e riempiva con altre informazioni ogni ora.
Scoprì che una volta che le informazioni non erano più attivamente in primo piano nella sua mente,
sparivano in parti della sua mente che non poteva raggiungere. Il resto dei suoi ricordi della guerra
stavano tornando con sempre maggiore chiarezza, ma qualsiasi cosa relativa alla madre di Draco
rimaneva vaga.

Sapeva che Draco sapeva che lei non ricordava il nome di sua madre. Ogni volta che lui le
raccontava qualcosa della sua infanzia specificava sempre "Mia madre, Narcissa", in un modo che
era ovviamente abituale.

La perdita di memoria sembrava contenuta e limitata alle informazioni su sua madre. Tutto il resto
era precariamente intatto.

Lei e Draco misero insieme un libro con i dettagli di tutte le cose che non ricordava, in modo che
lei potesse rivederle. Era quasi inutile perché era solo una questione di ore prima che non
ricordasse più nulla di tutto ciò. Poteva ricordare che avrebbe dimenticato delle cose, ma non
sapeva quali fossero. Tuttavia la rassicurava sapere che avrebbe potuto trovare le informazioni
quando ne avesse avuto bisogno.
Cercò di non pensarci per la maggior parte del tempo. C'erano un sacco di cose che poteva fare che
non le richiedevano di ricordare quei particolari dettagli. Aveva Draco. Era vivo, e non lo sarebbe
stato se lei avesse avuto ancora tutti i suoi ricordi.

Avrebbe rinunciato a ben più di qualche ricordo per comprare la sua vita.

Questo fatto non consolò Draco.

Erano sdraiati a letto, e lei stava cercando di trovare un punto in cui lui potesse sentire la bambina
scalciare.

Lei premette la mano di lui contro la parte superiore del suo stomaco, e ci fu un'improvvisa
vibrazione contro le sue dita.

Lei incontrò i suoi occhi, i suoi occhi si incresparono agli angoli. "L'hai sentito?"

Lui annuì. Lei guidò la mano di lui vicino alle sue costole. "La sua testa è qui adesso, e i suoi piedi
sono giù nel mio bacino, e mi hanno preso a calci nella vescica per tutta la notte".

L'angolo della bocca di lui si contrasse, ma poi il suo pollice sfiorò la stretta cicatrice che correva
tra le sue costole, la sua attenzione si spostò dal bambino.

Lei gli avvolse le dita intorno alla mano.

"Draco..." la sua voce era nervosa, e la sua gola si strinse mentre parlava.

Lui alzò immediatamente lo sguardo verso di lei. I suoi occhi d'argento erano intenti, pieni della
stessa adorazione possessiva e disperata che aveva visto in faccia a Lucius. Lei deglutì. "Draco,
devi tenere a lei".

Lui la fissò con aria assente.

Il cuore le si bloccò nel petto. "Tu... tu non puoi essere come era tuo padre".
La sua espressione si chiuse in un istante, e lei gli strinse più forte la mano. "Ti deve importare",
disse lei ferocemente. "Per come sei, devi decidere di tenerci, perché se non lo fai, non lo farai, e
lei lo saprà".

Gli occhi di Draco tremolarono con qualcosa di illeggibile.

Lei si mise a sedere e continuò a fissarlo negli occhi. "Deve essere qualcuno a cui tu decidi di
tenere. Qualcuno che conti per te. Io non..." le si bloccò la gola, "non so come... come sarò in
futuro. Se qualcosa va storto, tu devi essere quello che la ama per me" -la sua voce si incrinò
leggermente- "come la amerei io. Lei deve essere importante per te".

Draco era diventato bianco, ma annuì lentamente. "Va bene", disse.

"Promettimelo".

"Te lo prometto".

Lei annuì. "D'accordo."

Dopo mesi di rivoluzioni scoppiate nei paesi controllati dai Mangiamorte, la Confederazione
Internazionale annunciò la sua intenzione di "intervenire" nella situazione europea nell'ottobre del
2005. L'instabilità dell'Europa minacciava lo statuto di segretezza e metteva in pericolo la
comunità magica mondiale.

Voldemort aveva a malapena le truppe per tentare anche solo una parvenza di resistenza. L'esercito
dei Mangiamorte aveva sempre contato molto sul supporto degli Esseri Oscuri, e con le alleanze di
Voldemort a pezzi, difficilmente aveva un esercito da montare. Anche i Mangiamorte non avevano
fiducia nella loro capacità di vincere un'altra guerra. Il ministro Thicknesse faceva deboli discorsi
sulla sovranità britannica, ma nonostante la doverosa propaganda della gazzetta del profeta, il
mondo dei maghi era stanco della guerra e non aveva più paura di Voldemort.

C'era troppo malcontento e troppi pochi Mangiamorte. Senza Draco come High Reeve, non c'era
nessuno che potesse ispirare lo stesso terrore.
La Confederazione Internazionale sbarcò in Danimarca alla fine di ottobre e scese dal Nord Europa
in una curva verso la Gran Bretagna.

Guardare il Fronte di Liberazione della Confederazione Internazionale schiacciare efficacemente il

regime di Voldemort aveva tutta la sensazione di rivendicazione, ma c'era anche un profondo senso
di tradimento nel vedere come le cose sarebbero potute andare diversamente se la Confederazione
Internazionale fosse stata disposta ad aiutare la Resistenza durante la guerra.

Un nauseante senso di dolore e di rabbia si risvegliava nel petto di Hermione ogni volta che ci
pensava. Non ci sarebbe stato bisogno di un Fronte di Liberazione se il MACUSA e la
Confederazione Internazionale non avessero lasciato che la Resistenza fosse spazzata via,
imprigionata e violentata per diversi anni.

Harry e Ron e tutti gli altri avrebbero potuto essere vivi allora.

Ogni volta che ricevevano i giornali, la lettura era un diluvio sia di sollievo che di dolore velenoso.

Hermione dedicò la maggior parte del suo tempo a creare una protesi migliore per Draco. Era come
costruire un puzzle di diverse migliaia di pezzi. Doveva fabbricare lei stessa tutti i componenti e
incastrarli insieme in modo da non interferire con gli altri elementi.

La finì a novembre. Draco lo studiò mentre lei staccava la protesi di metallo e poi incastrava la
nuova protesi al suo posto. Draco sibilò e poi trasalì quando tutti i nervi si collegarono alla nuova
protesi.

"Come hai fatto...?"

Lei tracciò le dita lungo la placcatura di porcellana, un sorriso che le giocava sulla bocca. "Lo senti
allora?"

Lui annuì. Srotolò le dita e le chiuse. C'era un ronzio metallico quasi impercettibile all'interno.

Hermione tenne la protesi tra le mani, sfiorando i pollici sul palmo e guardando le dita contrarsi in
risposta. "Vedi i vortici? La porcellana è rivestita di fili d'argento. Un aspetto sensoriale su
placcatura metallica avrebbe avuto problemi di varianza e avrebbe interferito con gli altri
componenti, ma usando fili d'argento, ho potuto allacciarli attraverso la placcatura esterna della
mano e del braccio come nervi veri. Sono concentrati sulle dita" - lei le accarezzò le dita fino ai
polpastrelli, e lui le curvò con precisione per catturare i suoi - "così ora dovresti essere in grado di
sentire la maggior parte delle cose. I meccanismi interni di questo sono più forti dei precedenti. Il
mio piano è di aggiornarli ogni settimana o giù di lì, man mano che ti adatti".

"Intelligente. Anche se", prese una matita e la fece roteare tra le dita prima di ruotare il polso e
osservare come si muoveva la mano, "avresti potuto semplicemente darmi una mano d'argento.
Sarebbe stato più veloce".

Hermione gli lanciò uno sguardo incredulo. "Pensi davvero che ti avrei dato una mano che
succhiava lentamente la tua forza vitale? Hai già abbastanza Magia Nera che viene costantemente
attinta attraverso le tue rune, non hai bisogno che lo faccia anche una mano d'argento. Anche se
fosse stata più veloce, quelle sono incredibilmente inaffidabili, ho fatto delle ricerche, ci sono casi
in cui hanno strangolato-"

Draco ridacchiò sottovoce, e Hermione si interruppe e lo fissò per un momento prima di roteare gli
occhi.

"Hai un senso dell'umorismo spaventoso". Batté la bacchetta contro un polpastrello di porcellana,

dandogli una piccola scossa elettrica.

Lui guaì di sorpresa e si strinse la nuova mano contro il petto.

Hermione lo guardò severamente mentre metteva via diversi strumenti e poi tirò fuori una penna
d'oca.

"Ora, prova seria, prova un incantesimo".

Draco prese la bacchetta, ma Hermione lo fermò con un sorriso sornione.

"No. Non con la tua bacchetta, proprio così". Allungò la mano sinistra in modo dimostrativo,
puntando l'indice e mimando il movimento della mano Wingardium Leviosa.

Draco la fissò con sorpresa e abbassò lo sguardo sulla protesi. "Il mese scorso hai detto che non
avrebbe funzionato".
Lei gli sorrise e si infilò un ricciolo dietro l'orecchio. "L'ho detto. Poi ho capito come fare. Anche
se nessuno ha mai costruito una bacchetta in una protesi prima d'ora, quindi dovremo controllarla
regolarmente per assicurarci che tutti i componenti siano isolati in modo sicuro. Prova. A me non
ha funzionato molto bene, ma ho usato una delle tue bacchette, quindi era difficile da dire".

allungò la mano sinistra verso il tavolo. "Wingardium Leviosa".

La piuma si sollevò dal tavolo e fluttuò facilmente nell'aria.

Draco fissò di nuovo la mano e poi verso di lei, gli occhi scintillanti. "Questo è... come hai fatto a
farlo funzionare?"

La gola di Hermione si strinse leggermente, e lei si voltò e raddrizzò il suo set di cacciaviti. "Oh,
beh, in realtà ho usato le mie ricerche sulla decostruzione delle manette".

Alzò lo sguardo verso Draco e scoprì che era rimasto immobile come se fosse stato congelato.

Si schiarì la gola. "Il Sussex aveva un sacco di ricerche davvero eccezionali sull'alchimia e sul
nucleo della bacchetta, sai, il modo in cui spogliavano e incanalavano la magia, quindi-" sollevò il
mento e incontrò i suoi occhi, "ho preso i fondamenti di ciò che avevano sviluppato e li ho usati per
fare qualcosa che non fosse orribile".

Lui continuò a fissarla per diversi secondi, e poi abbassò lo sguardo sulla protesi.

Hermione abbassò lo sguardo sui suoi polsi nudi. "Le cose peggiori vengono sempre create durante
le guerre; è così anche nel mondo babbano. Non c'è mai modo di rimetterle nel vaso di Pandora una
volta che vengono fatte uscire. Tra qualche anno, ne sono sicura, ogni governo di maghi del mondo
userà le manette per sopprimere la magia dei prigionieri. Ho pensato che dovrebbe essere usato per
creare qualcosa che aiuti anche le persone". Lei gli fece un debole sorriso e poi prese la sua
bacchetta. "Forse un giorno potrei mandare alcuni dei progetti a un ospedale da qualche parte.
Supponendo che non tutti i mutilati durante la guerra siano stati uccisi durante la prigionia, ci sono
molte persone che potrebbero beneficiare di protesi magiche migliori".

Lei alzò di nuovo lo sguardo verso Draco, e lui era ancora in piedi dove si era bloccato. Allora lui
fece un passo verso di lei e con esitazione le catturò il viso con entrambe le mani, girandolo verso
l'alto e cullandolo tra i palmi come era solito fare. Tracciò leggermente i pollici sull'arco dei suoi
zigomi; uno era più freddo al tatto dell'altro. Lei rabbrividì.

Lui le premette le labbra sulla fronte. "Sei migliore di chiunque altro", disse a bassa voce, le parole
che le sfioravano la pelle. "Questo mondo non ti merita affatto".

Nevicava a dicembre. Era bellissimo. Copriva il loro mondo di bianco e Hermione si sedeva
accanto a Draco e ascoltavano il suono della neve che cadeva.

Hermione si sentiva come se fosse grande come una casa, e otto mesi di gravidanza le facevano
venire voglia di andare in letargo, ma Draco la tirò fuori dal letto e la convinse ad uscire
comunque.

"Fa freddo. Camminare mi fa male ai piedi e alla schiena" disse lei imbronciata mentre lui le
avvolgeva le sciarpe.

"Ti porto io".

Lei sbuffò. "Non lo farai, ti romperai la schiena. Io peso troppo".

"Mi rinforzerò la mano, così non si romperà" disse lui con un sorrisetto.

Hermione sussultò indignata, i suoi occhi si spalancarono. "Sei terribile".

"Mi hai detto di farti uscire ogni giorno anche quando non ne avevi voglia".

Hermione si accigliò e si tirò su il mantello: "Non mi aspettavo che significasse che avresti
interrotto il mio pisolino".

"Ho cercato di aspettare, ma era interminabile".

Hermione inspirò e lasciò che lui le allacciasse gli stivali.

Camminarono su sentieri accuratamente ripuliti. Il cielo, gli alberi e il terreno erano tutti scintillanti
di bianco per la neve appena caduta.

"È quasi Natale", disse lei. Il suo respiro si alzò come una nuvola mentre parlava.

Draco annuì.

"Non sapevo che sarei stata così stufa di essere incinta, ma è difficile immaginare che presto
avremo una bambina". Lei lanciò un'occhiata a Draco. "Sarà diverso quando saremo in tre".

Draco fece un altro cenno terso. Hermione gli strinse la mano. "Speriamo che non erediti la nostra
testardaggine combinata".

Draco sbuffò. "Se fossi uno scommettitore, direi che le probabilità sono pesantemente contro di
noi".

Hermione sorrise. "Probabilmente."

La bambina era davvero testarda.

La data del parto di Hermione arrivò e passò senza nemmeno una contrazione di Braxton Hicks.
Hermione passò dall'ibernazione a salire con determinazione ogni rampa di scale della casa e a
percorrere i sentieri più ripidi dell'isola nella speranza che succedesse qualcosa. Qualsiasi cosa.

Era incinta di quasi quarantuno settimane ed era sicura di non poter sopportare di essere incinta per
un altro giorno quando finalmente ebbe una contrazione. Poi un'altra. Vennero a intervalli irregolari
per due giorni prima di verificarsi gradualmente ogni otto-dieci minuti e rimanere lì.

Topsy indugiò, dondolando eccitata sulle punte dei piedi, mentre guardava Hermione con
consapevolezza. Ginny affidò James a un elfo domestico e offrì il tè a tutti. Hermione cercò di
leggere e di non sperare che le contrazioni smettessero di essere ogni otto minuti. Erano abbastanza
intense da non poterle ignorare.

Draco sembrava pronto a morire per lo stress cronico. Si tendeva ogni volta che Hermione si
spostava o tirava un respiro affannoso quando una contrazione raggiungeva l'apice. I suoi occhi
non la lasciavano mai .

Hermione o Ginny lanciavano diagnosi ogni ora per vedere se si fosse effettata completamente e
continuavano a scoprire che in qualche modo non l'aveva fatto.

Alla fine Hermione si alzò con un sospiro disperato. Ginny e Draco scattarono in piedi.

Lei si tirò addosso il mantello e infilò i piedi negli stivali prima di lanciare un incantesimo per
allacciarli. "Vado a fare un'altra passeggiata. Forse farà iniziare davvero il travaglio. Se non
funziona..." guardò Draco, ma non accennò alle altre opzioni che stava considerando.

Ginny annuì, la sua bocca si arricciò. "Vado a vedere come sta James. Puoi avvisare quando vuoi
che torni".

Draco aprì la bocca, ma poi la chiuse silenziosamente.

Diede il braccio a Hermione e lasciò che lei lo conducesse su per tutte le scale che voleva.

Lei si fermò in cima a un ponte, afferrando la sua mano mentre cercava di reprimere un gemito e di
respirare attraverso una contrazione.

"Granger... potrei andare a chiamare un'ostetrica".

"Assolutamente no" disse Hermione tra i denti mentre si raddoppiava. "Io e Ginny possiamo
farcela. Non ti lascerò rischiare - e non ti lascerò portare qualcuno qui e poi ucciderlo dopo per
coprire le tue tracce".

Draco rimase colpevolmente in silenzio.

Hermione rilasciò un basso respiro. "Non lo faremo più. Siamo al sicuro. Siamo al sicuro qui. Non
osare."
"Odio tutto questo".

"Lo so."

"Fa male."

"Sì."

"Sono stanca. Sto spingendo da ore".

"Lo so."

"Smettila di darmi ragione".

Draco rimase in silenzio per un tempo molto lungo dopo questo.

Hermione non era sicura se fosse lei a rompergli la mano o lui a rompere la sua.

Ginny era tra le gambe di Hermione accanto a Topsy. "Hermione, sei sicura di non volere uno
specchio per poter vedere?"

"Non lo voglio" disse Hermione con voce piatta mentre riprendeva fiato prima che un'altra
contrazione la attraversasse. Si curvò con forza in avanti con un gemito.

"Ottimo lavoro. La testa è fuori. Un'altra per far passare le spalle". Ginny guardò Draco. "Vuoi
prenderla?"

Draco si limitò a fissare Ginny finché lei non tornò a guardare giù tra le gambe di Hermione.

Hermione strinse i denti e strinse gli occhi. Si abbatté di nuovo, concentrando tutto il suo corpo e la
sua mente sul far uscire il bambino.
"Così. Così. Sì! Le spalle sono fuori, ora respira. Non spingere".

Ci fu un gemito e improvvisamente un fagottino bagnato e contorto fu depositato sul petto nudo di

Hermione.

Hermione emise un piccolo rantolo quando il minuscolo viso raggrinzito di sua figlia si strusciò
contro il suo sterno. La testa della bambina era ricoperta di riccioli scuri e bagnati.

La sua stanchezza fu dimenticata all'istante. Le mani di Hermione tremavano mentre avvolgeva le

braccia attorno al corpo imbrattato della bambina e poggiava le dita sulla testa fradicia. La bambina
alzò lo sguardo verso il viso di Hermione, la sua bocca si contorse mentre un gemito vibrante
usciva con forza dalla sua bocca.

Hermione si sentì senza parole. Ginny e Topsy stavano parlando entrambe, ma Hermione non vi
prestò attenzione. La bambina aggrottò le sopracciglia chiare come piume e allargò brevemente gli
occhi.

Erano d'argento brillante come una tempesta di luci.

Hermione emise un singhiozzo e la strinse più forte. "Draco, ha i tuoi occhi".

 Capitolo 76 -epilogo 2

Hermione sedeva a letto contando le dita della figlia, guardando le minuscole unghie rosa e
tracciando le dita lungo il profilo schiacciato. La bambina era stata pesata, controllata dappertutto
con incantesimi diagnostici, e poi Topsy l'aveva fasciata con perizia. I capelli castani arruffati
stavano cominciando ad asciugarsi e a disporsi in piccoli ciuffi sulla testa.

"Credo che finirà per avere i miei capelli, poverina. Anche se forse diventerà platino a sei mesi"
disse Hermione. Alzò lo sguardo, sorridendo, e scoprì che Draco era in piedi vicino al muro, come
se fosse sul punto di materializzarsi fuori dalla stanza.

Hermione si fermò e lo fissò confusa. Era stato accanto a lei durante il travaglio fino al momento in
cui le era stato consegnato il bambino. Non era sicura di quando si fosse allontanato.

Ginny e Topsy scivolarono entrambe fuori dalla stanza senza dare nell'occhio.

Hermione registrò vagamente il rumore della porta che si chiudeva mentre studiava Draco. Era
diventato bianco, e la sua espressione era più devastata che altro. Le sue dita continuavano a
contorcersi.

"Draco... vieni a trovarla".

Deglutì. "Granger-"

"È tua figlia."

Le sue mani si contorsero, e lei poté vedere i muscoli della sua mascella contrarsi.

"Lo so." I suoi denti lampeggiarono mentre parlava attraverso di essi. "Ricordo che è successo".

Il sorriso sul volto di Hermione svanì, e lei trasalì, tenendo il bambino più vicino. Fu come essere
schiaffeggiata o immersa in acqua ghiacciata.
La felicità evaporava come se fosse stata un'illusione. Un sogno in cui si era nascosta.

Deglutì e guardò il bambino tra le sue braccia. Il silenzio nella stanza era così pesante che le
sembrava di esservi schiacciata sotto.

C'erano certe ferite che non sparivano mai del tutto. Che probabilmente non sarebbero mai
scomparse.

"Credo che dovrei andare" disse finalmente Draco.

"Vieni qui" disse lei con voce piatta, guardandolo di nuovo.

Lui sembrava disperato mentre la fissava e così pallido che era come se gli avessero strappato il
cuore dal petto e stesse morendo dissanguato davanti a lei. Non faceva nessuna mossa per
avvicinarsi.

"Draco, vieni qui" disse di nuovo lei.

Lui esitò un momento prima di avanzare lentamente. Lei liberò il braccio sinistro e gli prese la
mano, tirandolo più vicino finché non si sedette sul bordo del letto accanto a lei.

Hermione trasse un respiro profondo mentre cercava di determinare cosa fare. Pensava che lui si
fosse abituato all'idea della bambina, che fossero riusciti per lo più a conciliare quello che era
successo prima che le tornassero i ricordi.

Lui non aveva voluto violentarla. Non l'avrebbe mai fatto se ci fosse stato un altro modo per
salvarla. Non si era mai aspettato che lei lo perdonasse.

Forse non lo faceva ancora.

Lei gli strinse più forte la mano. Sembrava non voler avere alcun tipo di vicinanza fisica con
Hermione o con sua figlia.
La sua bocca era secca. "Tu-tu hai promesso di occuparti di lei. Se tu... se tu..." la sua mascella
cominciò a tremare, "Se avevi intenzione di andartene dopo la sua nascita... avresti dovuto dirmelo.
Questo era un nuovo inizio. Per tutti e tre. Ricordi? Ci siamo lasciati tutto alle spalle, tutto quanto,
per poter stare insieme. Non l'hai nemmeno guardata".

Spostò il bambino per mostrare meglio il suo viso, ma Draco si irrigidì e guardò altrove. Era come
essere tagliato, il rifiuto era fisicamente doloroso.

"Guarda", la sua voce era feroce. "Devi guardarla".

Draco abbassò con riluttanza lo sguardo.

"È solo una bambina. Non ti farà del male, e tu non le farai del male. Guarda e basta".

La testa di Draco sobbalzò bruscamente verso l'alto ed emise una breve risata stentata mentre
cercava di liberare la mano. Hermione si rifiutò di lasciarla andare. La sua espressione era tesa,
come se volesse essere ovunque, in qualsiasi altro posto al mondo che non fosse quello in cui si
trovava.

"Granger-" disse con una voce così tesa da tremare, "l'unica cosa che faccio è uccidere le cose".

Hermione lo fissò e poi gli strinse di più la mano.

"No" disse con forza. "Questa è una bugia. Tu mi hai salvato. Hai salvato Ginny e James. Avresti
potuto essere un guaritore. Puoi essere un buon padre, lo so. Potrebbe non essere mai naturale per
nessuno dei due, ma entrambi faremo del nostro meglio. Tu-"

"Hermione-" rilasciò un respiro acuto come se fosse stato preso a calci. La sua voce era cruda, e
ancora non la stava guardando.

"Granger..." cercò di nuovo di allontanare la mano. "Granger, ho... ho già ucciso dei bambini.
L'ultimo bambino che ho toccato, ho usato la maledizione mortale dopo aver giustiziato la madre".

Hermione si bloccò, fissando il suo volto.

A un certo punto aveva saputo che probabilmente lui aveva ucciso dei bambini, ma si era
dissociata dalla conoscenza. L'aveva ignorato.

Maghi e Babbani. Amici e sconosciuti. Uomini e donne... e bambini.

Aveva saputo tutto questo, ma lo aveva anche dimenticato.

Poi ricordò il tono deciso della Stroud quando si era offerta di liberare Draco da una bambina
indesiderata: "Quelle con un buon potenziale saranno allevate per contribuire alla fase successiva
del programma, e le altre saranno utili soggetti di laboratorio. C'è ancora così poco da capire sullo
sviluppo magico precoce..."

Deglutì, cercando di trovare la voce. "Non avevi scelta. Non l'hai avuta. Non hai avuto alcuna
scelta". Guardò la loro figlia. "Stiamo ricominciando da capo, adesso. Lei crescerà lontano dalla
guerra, e noi ci lasceremo tutto questo alle spalle. Ci prenderemo cura di lei e la terremo al sicuro.
Tutti e due. Entrambi ci prenderemo cura di lei".

Hermione si voltò verso Draco in modo che la bambina stesse tra le sue braccia tra di loro. Gli
occhi d'argento della figlia li scrutavano. I suoi capelli si erano asciugati in un'aureola di riccioli
marroni intorno alla testa. Il suo viso era rosa e sembrava ancora leggermente schiacciato.
Entrambe le sue mani erano sfuggite alle fasce e si trovavano vicino al suo viso. Stava succhiando
aggressivamente le nocche della mano destra.

Era la cosa più bella che Hermione avesse mai visto.

"Guardala, Draco. È nostra. È tutta nostra. Non le farai del male".

Lui fissò sua figlia per diversi secondi.

Quando si mosse, lei poté dire che aveva smesso di respirare. Le sue dita ebbero uno spasmo
quando iniziò a tendere la mano. Esitò e poi sfiorò appena il palmo della bambina, come se si
aspettasse che il suo tocco l'avrebbe avvelenata o spezzata. La piccola mano si chiuse di riflesso
intorno al suo dito, afferrandolo.
Draco rimase seduto immobile.

Hermione lo guardò e riconobbe l'espressione nei suoi occhi mentre guardava la piccola persona
che gli si aggrappava tenacemente.

Possessiva e adorante.

Aurore Rose Malfoy era, secondo Ginny, la bambina più tranquilla mai nata. Nell'aspetto era una
replica quasi perfetta di Hermione, tranne che per i suoi occhi d'argento sorprendentemente
luminosi e la bocca di Draco.

Dormiva meravigliosamente e piangeva raramente. Stava per ore tra le braccia del padre troppo
indulgente, sonnecchiando sul suo petto mentre lui guardava Hermione lavorare in laboratorio.
Aurore guardava come un gufo le immagini delle enciclopedie di erbologia e sedeva seriamente
mentre si stuzzicava sulle dita protesiche di suo padre.

Era una bambina tranquilla e solenne, che corrispondeva alla serietà dei suoi genitori, ma i suoi
occhi erano di fuoco.

Hermione la portava in giro in una fionda, infilata contro il suo petto, dove poteva avvolgere con le
braccia strette e protettive il piccolo corpo di Aurore ogni volta che si sentiva nervosa perché la
foresta era troppo silenziosa o il cielo troppo ampio.

Una volta che Aurore poteva tranquillamente sedersi, passava metà della giornata seduta sulle
spalle di Draco, cavalcando con lui mentre lui controllava le protezioni vicino alla casa.

Draco parlava con Aurore più di quanto parlasse con chiunque altro, anche con Hermione.

Le monologava su qualsiasi cosa, sugli alberi, sui mobili, su tutti i negozi dove aveva comprato i
libri per Hermione, su quello che poteva essere il tempo, e cosa significavano tutti i colori e le
sfumature degli incantesimi analitici. Aurore lo ascoltava intensamente e si agitava quando si
distraeva o taceva troppo a lungo.

Nonostante l'opposizione filosofica di Hermione al dormire insieme, Aurore dormiva al centro del
letto tra Draco ed Hermione. Non perché Aurore avesse bisogno dei suoi genitori per dormire, ma
perché loro avevano bisogno di lei. Hermione si addormentava regolarmente sul pavimento
accanto al lettino di Aurore, tenendola per mano. Draco si alzava diverse decine di volte di notte
per rassicurarsi che Aurore respirasse ancora.

Aurore toccò a malapena il suolo per il primo anno della sua vita. Quando Hermione o Draco la
mettevano giù, Topsy appariva istantaneamente e se ne andava via con lei, o Ginny la portava via
per giocare con James.

Aurore si sedeva con Hermione, infilandosi piume d'oca in bocca e scoprendo che tipo di suoni
poteva fare se colpiva la collezione di calderoni di Hermione con bacchette di legno.

Quando imparò a camminare, seguiva le persone come una piccola ombra, osservando Ginny in
cucina e nei giardini, Hermione nel suo laboratorio e Draco nel suo percorso quotidiano per testare
i reparti. Bastava che le dicessero una regola una volta sola, e lei la seguiva perfettamente.

Sarebbe stata quasi angelica, se non fosse stato per l'influenza di James Potter.

Da James, Aurore imparò a correre per la casa su una scopa giocattolo a una velocità tale da far
diventare Draco bianco; a scalare le colline e gli alberi e a sbucciarsi le ginocchia e strapparsi i
vestiti, e a fare zuppe e fanghi nel torrente. Imparò anche a fare la lotta, con eterno dispiacere di
Draco.

Hermione si svegliava spesso di notte per trovare un viso piccolo e serio che la guardava
intensamente, così vicino che i loro nasi quasi si toccavano. Sarebbe stato quasi terrificante se non
fosse stato un evento regolare da quando Aurore era stata trasferita nel suo letto.

"Mamma, posso coccolarti?"

Aurore lo chiedeva sempre a Hermione perché l'unica regola che Draco riusciva a far rispettare era
che ad Aurore non era più permesso dormire con loro.

"Non svegliare tuo padre" sussurrò Hermione, scostandosi indietro contro il petto di Draco per fare
più spazio.

Aurore si arrampicò sul letto, raggomitolandosi strettamente tra le braccia di Hermione, con le
mani appoggiate sul collo di Hermione. Si addormentò di nuovo in pochi secondi.
Hermione strofinò i loro nasi insieme e chiuse gli occhi.

"Ci sono delle regole, Granger" mormorò Draco tra i suoi capelli.

Hermione abbassò la testa in avanti. "Pensavo che quella fosse la mia battuta" disse lei. "Inoltre,
non volevo svegliarti".

"Ero sveglio nel momento in cui la porta si è aperta". Il tono di Draco era scontento. "Finché saprà
che le dirai di sì, continuerà a venire ogni notte".

Hermione abbracciò Aurore più forte. "Non vorrà coccole per sempre".

Draco si spostò e fece scivolare una mano lungo il fianco di Hermione. "È più di un anno che lo
dici".

Hermione seppellì il naso nei capelli di Aurore. Odorava di muschio e corteccia d'albero. "Be', è
stato vero per tutto il tempo. Un giorno le passerà. Non saprò mai quale sarà l'ultima volta che me
lo chiederà".

Draco sospirò. La sua mano scivolò possessivamente intorno alla vita di Hermione, tenendola
stretta come lei teneva Aurore.

La vita sull'isola era idilliaca, come qualcosa di fiabesco. A poco a poco, durò abbastanza a lungo
che Hermione cominciò a fidarsi timidamente. L'unica perturbazione del loro mondo nascosto era
l'arrivo regolare delle notizie, che Draco, Hermione e Ginny leggevano la sera quando James e
Aurore erano a letto.

Gli attacchi di panico di Hermione divennero lentamente una cosa del passato.

Quando Aurore fu svezzata, Draco ed Hermione si mascherarono e con molta cautela lasciarono
l'isola per portare Hermione da un guaritore mentale per scoprire cosa fosse successo al suo
cervello.
Secondo il guaritore mentale, c'era così tanta attività magica anomala nella mente di Hermione che
era difficile determinare tutto quello che era successo. La struttura della memoria era così
precariamente mantenuta che c'era poco da fare. Il guaritore consigliò vivamente un ambiente poco
stressante e la minor interferenza magica possibile nel suo cervello per il resto della sua vita.
C'erano alcune pozioni leggere che poteva prendere per la sua ansia, ma c'erano troppe fonti
conflittuali di magia permanentemente presenti perché ci fossero soluzioni facili. Il danno era stato
esacerbato dal suo continuo uso della Magia Nera prima del suo infortunio.

Draco rimase in silenzio per molto tempo durante il viaggio di ritorno.

"Il Cuore di Iside in genere funziona per prossimità, vero?" chiese infine.

Hermione guardava fuori dal finestrino del treno e chiuse gli occhi, rabbrividendo. Questa era una
conversazione che aveva sperato di non avere mai con lui, sperando che fosse un dettaglio che gli
sarebbe mancato.

Dopo un minuto annuì lentamente. "Sì. Per piccole quantità di magia nera la vicinanza temporanea
è sufficiente".

"E per quantità maggiori? Diciamo... lanciare ripetutamente incantesimi per analizzare e
decostruire la magia nera e persino lanciare le maledizioni stesse per determinare un metodo di
inversione, quanta magia nera sarebbe, secondo la tua opinione di esperto?" La sua voce era
ingannevolmente disinvolta.

Hermione si allontanò, incrociando i piedi mentre continuava a fissare la finestra. "Dipenderebbe."

Ci fu una pausa pesante, e Hermione abbassò lo sguardo, aggiustando l'orlo della camicia in modo
che si appiattisse. Poteva sentire lo sguardo di Draco che la fissava.

Si schiarì la gola. "Poteva accumularsi rapidamente se a un individuo veniva richiesto di farlo

spesso perché c'erano tante nuove maledizioni che richiedevano un'analisi e non avevano il tempo
o le risorse per eseguire regolarmente i rituali di purificazione".

Poteva vedere Draco annuire con la coda dell'occhio.

"Dove tenevi il Cuore di Iside prima di usarlo su di me?"

Le si strinse la gola. "Sotto il mio letto, a volte, ma di solito lo tenevo su una catena intorno al
collo. Era..." deglutì, "era nascosto in un amuleto protettivo che portavo".

"Cos'è successo all'amuleto?"

"Be'", si contorse la spalla, con voce sprezzante, "ho dovuto romperlo per accedere al cuore. Così
dopo ho buttato via i pezzi".

Draco rimase in silenzio per diversi minuti.

"Vorrei che me l'avessi detto" disse infine, con voce smorzata.

La bocca di Hermione si strinse in un sorriso malinconico. "Nessuno di noi due era molto bravo a
chiedere aiuto. Non credo che nessuno di noi due abbia fatto molte scelte con l'aspettativa di
sopravvivere alla guerra abbastanza a lungo da pentirsene".

Hermione si voltò a guardarlo. Lui fissava il vuoto dall'altra parte dello scompartimento, il suo
sguardo lontano. Era l'espressione che portava quando stava rivivendo il passato, cercando di
capire cosa avrebbe potuto fare diversamente.

Lei si allungò e gli prese la mano, intrecciando le loro dita. "Se potessi cambiare il passato, ti
salverei ogni volta".

La sua espressione non si illuminò né cambiò. Lei si appoggiò alla sua spalla e chiuse gli occhi.
"Amiamoci per sempre, Draco".

Sentì che lui le baciava la sommità della testa.

"Va bene".

coccole di dramione
Hermione frantumò un flacone di pozione quando un urlo penetrante squarciò la casa, seguito da
un altro.

L'intera guerra si precipitò su di lei come un'inondazione al suono agghiacciante. Prese la bacchetta
e un coltello vicino e corse attraverso la casa, quasi scontrandosi con Draco e Ginny mentre
irrompevano tutti nella stanza, con le bacchette sguainate, e trovò Aurore con James bloccato sotto
di lei che lo colpiva in testa con un libro rilegato mentre urlava con rabbia incandescente.

Le ginocchia di Hermione quasi cedettero per lo shock e il sollievo quando posò il coltello su uno
scaffale e inciampò nella stanza. Il suo petto aveva degli spasmi mentre lottava per respirare.

Aurore colpì James in testa un'ultima volta, mentre Hermione la trascinava via e la portava in un
angolo, mentre Ginny raccoglieva un James urlante e lo abbracciava.

"Cosa è successo?" La voce di Draco era mortale.

"L'ha strappato!" Aurore stava gridando. Il suo viso era bianco di rabbia. "Ha strappato il mio libro
nuovo!"

Hermione e Draco si bloccarono e si fissarono a vicenda, gli occhi spalancati dall'incredulità.

Draco era pallido come Aurore, e le sue dita spasimavano intorno alla bacchetta.

"Stavo solo cercando di vedere! Aurore non mi lasciava vedere!" James gridò dall'altra parte della
stanza tra le lacrime, mentre Ginny cercava di controllargli i lividi. "Le ho detto di condividere, e
non mi ha ascoltato!"

Aurore lanciò un altro urlo di rabbia. "Era mio!" Si voltò e si gettò tra le braccia di Hermione.
"Mammaaa, ha strappato il mio libro. Il mio nuovo libro! Ha strappato la pagina con i cavalli!"

Hermione la abbracciò e si impose di smettere di tremare dal terrore.

Abbracciò Aurore più strettamente, seppellendo il viso nei riccioli aggrovigliati, mentre continuava
a lottare per respirare con calma.
"Lo so. Lo so." Accarezzò la testa di Aurore attraverso i suoi folti capelli ricci. "Ma noi non
picchiamo la gente, né con le mani né con un libro".

"Ha strappato il mio libro!" La rabbia di Aurore si trasformò in disperazione, e scoppiò a piangere.

"VOLEVO SOLO VEDERLO!" James urlò dall'altra parte della stanza.

"Era mio!"

"Aurore!" Disse Hermione, la sua voce che si affinava man mano che lo shock svaniva, "Noi non
picchiamo! Non ti è permesso colpire; conosci questa regola. Cos'è più importante, le persone o le
cose?"

Gli occhi grigi di Aurore si allargarono. Abbassò la testa e si studiò i piedi. "Le persone", disse con
voce riluttante.

"Sì, le persone". Hermione si costrinse a fare un respiro profondo. "Le persone sono sempre le più
importanti. Un libro lo possiamo aggiustare o sostituire, ma le persone non sono sostituibili. Non
le riavremo indietro dopo averle perse. Non le feriamo mai. Se qualcosa ci fa arrabbiare, usiamo le
nostre parole, non i nostri corpi. Sono così, così delusa in questo momento".

La faccia di Aurore si avvitò, e lei inclinò indietro la testa e si mise a piangere.

Hermione prese Aurore e l'abbracciò mentre attraversava la stanza per controllare James.

Il viso di James era sepolto nella spalla di Ginny.

"Sta bene?"

Ginny annuì. "Neanche un livido. Credo che sia soprattutto sotto shock per il fatto che sia stata
Aurore a perdere le staffe".

Hermione sospirò di sollievo. "Sono sotto shock".

Ginny fece una risata nervosa, ma i suoi occhi sembravano tesi come si sentiva ancora Hermione.
"Be', sono contenta di sapere che non sono l'unica ad avere un figlio cattivo. Cominciavo a
preoccuparmi che fosse il mio modo di fare il genitore".

Hermione fece una risata stretta e sollevata e scosse la testa. "Credo che ci tocchi un sonnellino e
poi qualche conversazione seria. Aurore, vuoi chiedere scusa a James per averlo colpito?"

Aurore sbirciò tra i suoi capelli aggrovigliati. "Era il mio libro" disse con voce tremolante.

Hermione trasalì. "Giusto. Dovremo fare quelle scuse un po' più tardi. Mi dispiace tanto, James".

Il viso di James era ancora sepolto nella spalla di Ginny, e non rispose.

Quando Aurore stava dormendo nella sua stanza, Hermione si voltò e crollò tra le braccia di Draco.

"Pensavo che qualcuno ci avesse trovato" disse lei, con la voce tremante. "Quando l'ho sentita
urlare, ho pensato che fosse stata maledetta. Quando ho attraversato la porta ho pensato che l'avrei
trovata morente".

Draco la stringeva forte, e le sue mani ancora spasimanti. Lei lo sentì annuire e lui appoggiò la
testa contro la sua. Lei emise un basso singhiozzo e cercò di ricomporsi. Poteva sentire il battito
del suo cuore che correva come il suo.

"Non mi sono resa conto di come stavo ancora aspettando", disse lei dopo che rimasero in silenzio
per diversi minuti. "È ancora tutto lì. Ho afferrato un coltello. Non mi sono fermata a pensare, ho
solo preso un coltello e sono scappata".

Il Fronte di Liberazione aveva raggiunto la Gran Bretagna pochi giorni prima del terzo compleanno
di James, ma ci volle quasi un anno prima che l'ultima roccaforte di Voldemort fosse abbattuta.
Thicknesse e la maggior parte degli altri funzionari del Ministero furono arrestati, insieme a tutti i
Mangiamorte marchiati. In cambio di una condanna più clemente, diversi Mangiamorte
collaborarono alla rimozione delle manette dai prigionieri liberati a Hogwarts e da tutti i surrogati
del Programma di Ripopolamento.
Voldemort non apparve mai. Si nascose nel suo castello e dopo decine di tentativi falliti di
attaccarlo, il Fronte di Liberazione lo lasciò lì. Fu tenuto sotto stretta sorveglianza, e fu espressa la
speranza che sarebbe semplicemente morto; la sua fortezza alla fine divenne il suo sarcofago.
Come Grindlewald, dissero ripetutamente i giornali, come se ciò mettesse a tacere l'intera
questione.

Alcuni processi e condanne avvenivano rapidamente. Il regime dei Mangiamorte aveva registri
dettagliati che documentavano le loro atrocità. Secondo il Veggente di New York "dopo la morte di
Antonin Dolohov nell'esplosione del laboratorio del Sussex, il Mangiamorte Severus Piton ha
avuto una pesante influenza sui registri e sulla struttura del regime dei Mangiamorte. La causa
dell'esplosione non fu mai confermata ufficialmente, e la maggior parte dei registri del laboratorio
furono distrutti. Secondo Piton, l'incidente, che uccise centinaia di menti più preziose d'Europa,
avrebbe potuto essere evitato con una supervisione più coesa. In seguito, alle prigioni e ai
laboratori fu richiesto di tenere registri dettagliati in un luogo esterno, con dettagli meticolosi e le
firme di chiunque fosse coinvolto, creando una traccia cartacea cristallina che elencava chiunque
fosse coinvolto e rendeva innegabile chi fosse responsabile in ogni ramo. Piton fu assassinato in un
colpo di stato in Romania nell'estate del 2005 e non si rese mai conto che le sue esigenti richieste
del dopoguerra costruirono casi legali a prova di bomba contro centinaia di suoi colleghi e
compagni Mangiamorte".

Altri aspetti del regime erano più incasinati e più orribili, e man mano che emergevano, iniziavano
le rotazioni politiche.

La Confederazione Internazionale non poteva negare la conoscenza del Programma di

Ripopolamento, ma sosteneva la completa ignoranza delle circostanze. Il Supremo Mugwump fece
un discorso insistendo che alla Confederazione Internazionale era stato detto che la partecipazione
come surrogato era volontaria, e che se avessero saputo che le prigioniere venivano usate come
topi da laboratorio, stuprate e ingravidate con la forza, sarebbero intervenuti anni prima.

La guaritrice Stroud era fuggita dall'Europa ed era scomparsa molto prima che iniziassero le prove
del Programma di Ripopolamento.

Hermione dovette prendere pozioni ansiolitiche per poter leggere tutto senza andare in
iperventilazione. Sapeva che era stato orribile, ma leggere le testimonianze nei processi che
iniziarono fu così devastante che si sentì come se potesse crollare sotto il senso di colpa. Tutti i
surrogati sopravvissuti furono portati a testimoniare. Hannah Abbott era un'ombra, si rannicchiava
al banco dei testimoni e nascondeva la parte sinistra del viso quando le venivano poste domande
sulle compulsioni e su ciò che le era stato fatto.

A causa della bassa virilità della maggior parte dei Mangiamorte, molti surrogati erano stati
drogati pesantemente con pozioni di fertilità, con il risultato di nascite multiple. Parvati Patil fu
portata a corte pesantemente incinta e aveva due bambini, che camminavano a malapena,
aggrappati alle sue vesti.

Quando le surrogate concepivano feti che mostravano un basso potenziale magico, le gravidanze
venivano abortite e poi i tentativi riprendevano immediatamente con pozioni di fertilità più dannose
nel tentativo di "controllare" i risultati. Molte delle surrogate erano stati resi sterili con gravi danni
interni. A quelle rimaste fertili sono state date sei settimane per riprendersi dopo il parto prima di
essere restituite al programma per un altro bambino. Angelina Johnson aveva una coperta vuota e a
brandelli che teneva tra le braccia e si rifiutava di lasciarla andare.

Per lo sdegno di Hermione, la Confederazione Internazionale era combattuta sul da farsi. Si stavano
facendo sforzi per ristrutturare il Ministero della Magia in qualcosa di più democratico, che avrebbe
lasciato meno spazio a qualcuno come Voldemort per infilarsi dietro le quinte e iniziare a
controllarlo, ma nonostante l'orrore per le testimonianze del processo, la società dei maghi inglesi
era fortemente attaccata alla loro "aristocrazia" purosangue.

Voldemort non era stato nemmeno un purosangue, diceva un editoriale. Sarebbe stata una farsa
vedere le antiche famiglie britanniche pagarne il prezzo. L'importante era sistemare le cose in
tribunale, fare i risarcimenti necessari e andare avanti.

Hermione si ritrovò con la bocca arricciata in un ringhio, e mise giù il giornale per costringersi
consapevolmente a respirare.

I bambini e le gravidanze del programma di ripopolamento erano tutti imparentati con alcune delle
famiglie più antiche della Gran Bretagna, la maggior parte delle quali ora aveva genitori che
stavano scontando diverse condanne a vita. Chi dovrebbe crescere i bambini? Cosa si dovrebbe
fare con le surrogate? Gli editoriali ne parlavano all'infinito.

Alcune delle donne non volevano avere niente a che fare con i bambini che erano state costrette a
partorire, alcune volevano abortire, mentre altre erano ferocemente protettive delle loro gravidanze
e si rifiutavano di far uscire i loro figli dalle loro braccia. Dopo quasi tre anni di convivenza con le
compulsioni, molte delle surrogate le avevano interiorizzate così profondamente da oscillare tra la
sottomissione compulsiva e la ribellione feroce.

I tribunali cominciarono a muoversi a favore delle famiglie di maghi, che erano molto desiderose di
vedere le loro linee di sangue mantenute e i loro eredi allevati in modo adeguato. I loro avvocati
sostenevano che i surrogati erano profondamente instabili; sarebbe stato nell'interesse di tutti
rimuovere i bambini, fornire qualche compensazione monetaria ai surrogati, e lasciare che tutti
"andassero avanti".
"Ho intenzione di tornare indietro", disse Ginny bruscamente dopo aver letto il giornale più recente
sui processi del Programma di Ripopolamento. "È da qualche mese che ci penso, e credo di
doverlo fare".

Hermione e Draco rimasero in silenzio.

Ginny abbassò lo sguardo sul giornale che aveva in mano, le nocche bianche. "Stanno cercando di
cancellare tutto. I processi, e il denaro, e portare via i bambini e darli a vecchie famiglie con la
stessa identica ideologia che ha iniziato la guerra. Si comportano come se una volta che tutto è
stato decretato, tutto sarà migliore. Raderanno al suolo e seppelliranno tutto e si dipingeranno come
i salvatori della Gran Bretagna, e lasceranno scomparire tutto quello che è successo e tutti quelli
che sono morti. Non si preoccupano dei sopravvissuti. Non parlano nemmeno delle persone che
sono morte. È come se stessero cercando di occuparsi di tutto il più velocemente possibile in modo
da poter fingere che non sia mai successo e che non siano dei collaborazionisti".

Ginny rilasciò un respiro arrabbiato e guardò Hermione. "Ho intenzione di ucciderlo. Andrò a
uccidere Voldemort. Non merita di morire da solo in qualche castello. Dopo che quel bastardo sarà
morto, farò in modo che nessuno dimentichi mai tutte le persone che sono morte combattendo".
Deglutì, il suo viso era grigio. "Quindi ho bisogno che tu ti occupi di James per me, così posso
tornare indietro".

Hermione si sentì raffreddare.

"E..." Ginny esitò e inspirò instabilmente: "Ho bisogno che entrambi mi aiutiate a prepararmi.
Quella bomba che hai fatto per Hogwarts, ho bisogno di sapere come farla. Ho bisogno di
esercitarmi a duellare. Sono anni che non combatto. Ci andrò... cercherò di andarci dopo il quinto
compleanno di James". Gli occhi di Ginny stavano cominciando a bagnarsi di lacrime. "Così avrò
un po' di tempo per salutarlo, nel caso... nel caso non tornassi".

"Ginny..."

"Devo farlo", disse Ginny bruscamente. "Racconto sempre a James di come suo padre e tutta la
mia famiglia erano eroi che hanno sempre combattuto per proteggere le persone. Non posso
continuare a guardare negli occhi come quelli di Harry, dire questo e non fare altro che vivere su
quest'isola per il resto della mia vita. James non può vivere su quest'isola per il resto della sua vita.
Deve andare a scuola a Hogwarts e vedere il mondo che suo padre è morto per proteggere". La
voce di Ginny si interruppe, e lei si asciugò gli occhi. "Non ho ancora fatto la mia parte. Questa è
la mia parte. Ci ho pensato da quando il Fronte di Liberazione ha raggiunto la Gran Bretagna, ma
ho continuato a ripetermi di lasciare che se ne occupasse la Confederazione Internazionale. Ma lo
stanno facendo nel modo sbagliato. Non posso più starmene seduta a leggere".
Hermione allungò la mano dall'altra parte del tavolo, cercando di afferrarle la mano. "Ginny.
Ginny, se lo fai, potresti morire. Non... non lasciare James orfano".

Ginny fissò Hermione dall'altra parte del tavolo. "Non credo di poter continuare a vivere con me
stessa se non lo faccio" disse con voce piatta. Il suo viso si contorse. "Ti senti in colpa per essere
qui, e ti sei venduta per cercare di vincere la guerra. Sei stata imprigionata in un buco da qualche
parte a Hogwarts mentre io ero qui a fare giardinaggio; sei stata violentata e sei quasi morta più
volte di quanto io non sappia mentre mi insegnavo a fare i pasticci di carne; e ti senti colpevole di
essere qui, anche se un guaritore della mente ha detto che tornare indietro probabilmente ti
ucciderebbe". Ginny abbassò lo sguardo e deglutì. "Restare a causa di James è solo una scusa per
me, so che sarà al sicuro con te".

Hermione annuì.

Hermione compilò a malincuore tutte le sue ricerche sulla fabbricazione delle bombe. Aveva avuto
il tempo di perfezionarla. Aveva affinato l'analisi e la tecnica come un puzzle mentale. Non aveva
programmato di condividerla, né di usarla di nuovo.

Draco aveva insegnato a Ginny a duellare. Era più sgradevole nell'addestrare lei di quanto lo fosse
stato nell'addestrare Hermione, ed era molto più esigente. Hermione non si era resa conto di quanto
tempo e considerazione Draco avesse investito nella strategia e nel determinare il modo migliore
per uccidere Voldemort. Hermione li guardava allenarsi e si rese conto con orrore che se i suoi
tremori psicosomatici non si fossero ancora manifestati gravemente sotto stress, probabilmente
sarebbe tornato indietro e avrebbe cercato di uccidere Voldemort dopo che Hermione aveva creato
la sua seconda protesi.

Hermione insegnò a Ginny tutte le tecniche di base per progettare una bomba. Draco fornì a
Hermione tutte le informazioni che poteva ricordare su come funzionavano gli incantesimi del
castello.

Ginny guardò tutto e poi guardò Hermione. "Dovresti metterci il tuo nome. Sarà ovvio che non l'ho
inventato io. Anche se vuoi che la gente pensi che sei morta, dovresti avere il merito di averlo
inventato".

Hermione fece un sorriso teso e abbassò lo sguardo. "Non voglio, Ginny. Non voglio che qualcuno
cominci a indagare su di me. Se te lo chiedono, digli che sono informazioni dell'Ordine che hai
preso quando sei scappata e che non sai chi le ha sviluppate".
Per il compleanno di James, Ginny fece una gita sulla terraferma con Draco e James. Tornarono
con un cucciolo dalle lunghe gambe di nome Padfoot.

"Io devo fare un viaggio, ma tu devi restare qui e aiutare zio Draco a tenere l'isola al sicuro", disse
Ginny a James. "Padfoot ti aiuterà a essere coraggioso come un Grifondoro, vero?"

James annuì seriamente.

Gli occhi di Ginny brillavano di lacrime. "Ti scriverò, ogni giorno. Gli elfi porteranno grandi
pacchi di lettere da parte mia, e zia Hermione te li leggerà tutti, e forse ti aiuterà a scrivere qualche
lettera per me. Devi ascoltare zia Hermione e zio Draco, va bene? E prenditi cura di Aurore, è la
tua migliore amica. Voi due dovete restare uniti. Giusto? Questo è quello che fanno i migliori
amici".

Ginny partì nel novembre del 2008, lasciando Hermione e Draco con due bambini da crescere.

L'assenza di Ginny ebbe un effetto profondamente sobrio su James. Nonostante gli sforzi per
nascondere l'ombra della guerra a James e Aurore, i bambini avevano un innegabile senso di
consapevolezza del mondo precario e anomalo in cui vivevano.

Dopo la partenza di Ginny, James divenne più serio. Seguiva Draco per la casa quando Draco
controllava le guardie. Aurore divenne la birichina.

Draco aggiunse un'altra stanza alla loro ala della casa in modo che James non fosse solo in un'altra
parte della casa.

Hermione rimboccò le coperte a James la prima notte dopo la partenza di Ginny, con Padfoot nel
letto accanto a lui. "Io e Draco siamo in fondo al corridoio".

James era seduto nel letto, con le braccia strette attorno a Padfoot. "Sono un Grifondoro come
mamma e papà, quindi sono coraggioso" disse James con voce tremante.

Un dolore lancinante attraversò il cuore di Hermione. Avvolse le braccia intorno a James,

baciandogli la sommità della testa attraverso i selvaggi capelli rossi.
"Anch'io ero un Grifondoro, sai" disse con voce densa. "Noi Grifondoro abbiamo bisogno di molti
abbracci per essere così coraggiosi, quindi dovremo darci tutti gli abbracci dei Grifondoro finché
non torna la tua mamma. Se hai bisogno di qualche extra, sono in fondo al corridoio".

Hermione si svegliò nel cuore della notte quando Aurore non si presentò chiedendo coccole.

Draco si mise a sedere quando Hermione lo fece. Guardarono nella stanza di Aurore e la trovarono
vuota. Aprirono la porta della stanza di James e trovarono entrambi i bambini raggomitolati con
Padfoot in mezzo a loro.

Draco li fissò con gli occhi stretti per diversi momenti prima di andare e riportare Aurore nella sua
stanza.

La mattina dopo, Aurore era di nuovo addormentata nella stanza di James.

Lord Voldemort morì nel gennaio 2009, una settimana dopo il terzo compleanno di Aurore.

Secondo i giornali, il suo castello era stato violato da una squadra d'élite di auror del MACUSA
accompagnati da Ginny Weasley, l'ultimo membro superstite dell'Ordine della Fenice. Hanno usato
un nuovo tipo di magia avanzata per sfondare le mura. Il castello fu poi minuziosamente
decostruito per estrarre Voldemort dal suo nascondiglio e portare il suo corpo decadente alla luce
del giorno.

La maggior parte degli auror sono stati uccisi nel processo, e Ginny è quasi morta. L'auror che
guidava l'attacco ordinò che tutti si ritirassero, ma Ginny si rifiutò. Entrò e lanciò la sua prima e
ultima maledizione mortale.

I giornali di tutto il mondo pubblicarono una foto di Ginevra Weasley che emergeva dalle macerie
di un castello, con il volto sporco e striato di sangue. La brutale cicatrice sul suo volto era la prima
cosa che la foto evidenziava chiaramente. Gettò indietro la testa, la sua espressione un misto di
stanchezza e freddo trionfo mentre entrava in scena, trascinandosi dietro il cadavere di Voldemort.

Non si poteva negare l'eroismo di Ginny, nonostante le domande puntuali su dove si fosse nascosta
negli ultimi anni. Ginny aveva la bocca cucita: era stata confinata per malattia e una famiglia di
maghi l'aveva nascosta. Era tornata quando aveva capito che il Fronte di Liberazione non aveva
intenzione di uccidere Voldemort. Non voleva essere trattata come un'eroina; voleva solo che la
sua famiglia e i suoi amici fossero ricordati.
Gli sforzi per la ricostruzione si spostarono lentamente dalle linee ferme sul "voltare pagina" alla
commemorazione dei caduti: la Resistenza, i membri dell'Ordine, i surrogati. Ginny Weasley era
irremovibile nella sua solidarietà con le surrogate. Non le importava quanto fossero antiche le
famiglie dei maghi o le loro tradizioni. Gli ideali purosangue delle vecchie famiglie di maghi che
non potevano essere disturbati a parlare contro le atrocità commesse davanti a loro avevano
permesso la guerra. Non meritavano di crescere un'altra generazione con la stessa ideologia che
aveva portato alla Guerra dei Maghi.

I tribunali decisero provvisoriamente di concedere la custodia alle madri che la volevano. I titoli e
le tenute delle vecchie famiglie furono tolti ai padri, e alle surrogate fu concesso il controllo delle
tenute fino alla maggiore età dei figli. Alle surrogate che non volevano la custodia dei figli veniva
dato un "compenso", e i bambini venivano dati in affidamento o in un orfanotrofio creato
appositamente per crescerli e prendere alla fine il posto della loro famiglia.

Si era parlato di radere al suolo Hogwarts e costruire una nuova scuola magica, ma Ginny si
rifiutava di sentirne parlare. Era stata la prima casa di Harry Potter e il luogo di nascita dell'esercito
di Silente. Hogwarts sarebbe stata ricostruita; avrebbe avuto classi che insegnavano quello che era
successo in modo che le atrocità della Guerra dei Maghi non si ripetessero mai più e non fossero
mai dimenticate.

Quando si mormorava della maledizione sul posto di difesa contro le arti oscure di Hogwarts,
Ginny annunciò la sua intenzione di diventare la professoressa.

Sull'isola, la vita si adattò all'assenza di Ginny. James e Aurore si legarono intensamente l'uno
all'altra, al punto che Draco e Hermione spesso si lanciavano sguardi preoccupati quando la
osservavano.

"Non ce la farà" disse Hermione mentre guardava Aurore e James che guadavano la spiaggia.
Padfoot correva su e giù per la riva, abbaiando follemente ai gabbiani. "È così possessiva. Non so
se sarà meglio o peggio iniziare a prepararla".

Draco annuì lentamente. La sua mano stringeva quella di Hermione, ma i suoi occhi osservavano
intensamente Aurore che si lanciava sulla spiaggia dietro James, trascinandosi dietro un lungo
pezzo di alghe.

Ginny tornò prima del sesto compleanno di James. La riunione fu gioiosa. Aveva portato delle
vecchie foto che erano state recuperate, foto di Harry, Ron e Hermione a scuola.
James era felicissimo di vedere sua madre, ma Ginny non era lì per restare. Stava per riportare
James in Gran Bretagna. Sarebbero andati a vivere nel villaggio ricostruito di Hogsmeade e
avrebbero aiutato nella ricostruzione prima che la scuola di Hogwarts fosse riaperta l'anno
successivo.

"Torna con me, Hermione" disse Ginny mentre Draco era via a controllare i reparti. "Dovresti
tornare. Tutto quello che sto dicendo e facendo sono tutte idee tue. Io le sto solo ripetendo. Tu
saresti più brava di me. Tutti i modi in cui volevi cambiare il mondo dei maghi, potresti fare la
maggior parte di essi se tornassi. La gente dovrebbe sapere che tu sei la ragione per cui è stato
possibile uccidere Voldemort".

Il petto di Hermione si strinse, ma si costrinse a fare una piccola risata. "Credo che anche tu e
Draco c'entriate qualcosa. Come funzionerebbe esattamente? Porterei Aurore con me e la terrei lì
mentre cerco di riabilitare il nome di Draco, o li lascerei semplicemente entrambi?"

L'espressione di Ginny si fece tesa, e distolse lo sguardo. "Non puoi riabilitare il suo nome. So che
pensi che sia un eroe tragico, ma non è così che lo vedranno mai gli altri, anche se gli spieghi
perché ha fatto quello che ha fatto. Ho lavorato con gli auror e gli avvocati. Ho visto i registri.
Hermione, sai quante persone ha ucciso? Le liste sono così lunghe..."

"Lo so" la interruppe Hermione.

Ginny incrociò le braccia strette. "È come Voldemort quando eravamo bambini. La gente mormora
quando dice High Reeve. Nessuno dice nemmeno Malfoy, se possono farne a meno. La sua firma è
su tutti gli atti del processo. Non è che Voldemort abbia firmato qualcosa. Da come vengono
riportati i registri del regime, si direbbe che sia stato lui a prendere il potere nel dopoguerra. Tutto
quello che è successo, lui ne era almeno informato".

Lo stomaco di Hermione si attorcigliò ma la sua mascella divenne tesa. "È difficile destabilizzare
un regime senza essere informati" disse con voce secca.

Ginny fece un sospiro rassegnato e guardò di nuovo altrove.

Hermione la guardò con la coda dell'occhio. "Non ho intenzione di lasciarlo, Ginny. Non c'è
versione di me che sopravviva alla guerra senza Draco. Credere nell'altra persona è l'unica ragione
per cui entrambi siamo sopravvissuti. Sono troppo stanca per cercare di ricostruire il mondo dei
maghi sulla base di una bugia su come sono riuscita a sopravvivere".
Ginny fissò Hermione, e le sue labbra si contrassero come se stesse discutendo qualcosa.

"Hermione..." Trasse un respiro profondo e squadrò le spalle. "Hermione, so che ho detto che non
avrei detto altro, ma devo dire tutto questo almeno una volta prima di andarmene e lasciarti qui".
La sua gola si immerse mentre deglutiva. La sua cicatrice si era arrossata e risaltava nettamente
come faceva sempre quando era turbata. "Tu sei tutta la famiglia che mi è rimasta oltre a James. Sei
più importante per me di chiunque altro al mondo. Ti devo la mia vita e ti amo, e Harry e Ron ti
amavano; quindi devo dirlo una volta sola. So che ami Draco. È solo che non credo che tu ti renda
conto di quanto sia disumanamente freddo con chiunque non sia tu e Aurore. Il resto del mondo
potrebbe bruciare e a lui importerebbe appena. Non è come se avesse usato un semplice
incantesimo per uccidere tutta quella gente. Devi intendere la maledizione mortale".

"So com'è fatto, Ginny". Hermione la interruppe. "È la ragione per cui io e te siamo vivi".

La frustrazione balenò sul volto di Ginny, e lei cominciò a riaprire la bocca. Hermione la fissò.

"A che cosa pensavi quando hai usato la maledizione mortale su Voldemort?" Chiese Hermione.

La mascella di Ginny si chiuse di scatto, e si irrigidì mentre fissava Hermione, con gli occhi
spalancati. Poi strinse forte le labbra finché la sua espressione si contorse e divenne angosciosa.

"Oh, Dio. È stato Harry" disse infine, con la voce stravolta dal dolore, le nocche che diventavano
bianche mentre stringeva le mani in pugni tremanti. "Stavo pensando a tutto quello che ha fatto a
Harry".

Hermione annuì, non sorpresa.

Guardò l'anello d'onice sulla sua mano per diversi secondi prima di parlare. "L'amore non è sempre
così bello o puro come alla gente piace pensare. C'è dell'oscurità in esso a volte. Io e Draco
andiamo di pari passo. L'ho reso quello che è. Sapevo cosa significavano le sue rune quando l'ho
salvato. Se lui è un mostro, allora io sono il suo creatore. Cosa pensavi che fosse la fonte di tutta la
sua rabbia?"

Quando Aurore si rese conto che Ginny stava per portare via James, dapprima fu poco
comprensiva e poi, mentre si preparavano ad andarsene, isterica. "Lui è mio! È mio! È il mio
migliore amico! Non potete portarmelo via!"
Non voleva essere consolata da Draco o Hermione. Si aggrappò a James e si rifiutò di lasciarlo
andare. James era dolorosamente combattuto sull'andarsene, anche se non lasciò la mano di Ginny
per un momento.

"Lei può venire con noi" disse, "mi prenderò cura di lei".

"No. No. Aurore deve restare con me e suo padre finché non sarà più grande" disse Hermione
mentre cercava di staccare Aurore da James.

"Voglio andare anch'io!" Aurore disse mentre Hermione le staccava le dita dalla veste di James.
"Anch'io voglio vivere in Gran Bretagna. Perché non possiamo andare anche noi?"

"Mi dispiace, Aurore, non possiamo".

"Perché?" Aurore crollò a terra e cercò di tornare strisciando da James prima che Hermione potesse
raccoglierla.

Hermione la tirò su da terra e la tenne stretta. "Non è sicuro per noi andare lì. Ecco perché viviamo
su quest'isola invece che in città con i negozi, ricordi? Alla mamma verrebbe il mal di testa lì, e i
guaritori hanno detto alla mamma che non può andare in posti che le fanno venire il mal di testa".

"Ma James è il mio migliore amico. Stiamo insieme. I migliori amici dovrebbero farlo" singhiozzò
Aurore sulla spalla di Hermione.

Draco rimase in piedi, con l'aria completamente smarrita; le sue dita avevano degli spasmi.

James lasciò la mano di Ginny e andò da Aurore.

"Rory, devi stare con tua madre e tuo padre. Non è sicuro in Gran Bretagna".

"Posso andare. Anch'io sono un Grifondoro" disse Aurore con voce rotta.

Draco trasalì.
"Sì" disse James lentamente, e la sua espressione si fece dolente. "Ma tu non puoi venire perché
devi occuparti di Padfoot. Non è sicuro lì per un cucciolo. Non viene quando glielo diciamo, e
abbaia troppo".

La testa di Aurore spuntò dalla spalla di Hermione. "Davvero?" disse con voce tremante.

"Sì". James annuì seriamente. "Non è sicuro per un cucciolo. Devi prenderti cura di lui. A zio
Draco non piace, e zia Miney non esce molto. Ha bisogno di passeggiate ogni giorno, quindi devi
farlo tu". James stringeva forte il guinzaglio di Padfoot. "Però è sempre il mio cane".

Aurore annuì lentamente, e James le diede il guinzaglio di Padfoot.

Dopo che Ginny e James se ne furono andati, Aurore si sedette sulla veranda, abbracciando
Padfoot e piangendo.

Quattro anni dopo.

Aurore corse in laboratorio e si arrampicò sulle ginocchia di Hermione, un pezzo di carta stretto tra
le dita.

"Mamma. Mamma guarda. Papà mi ha portato al mercato, e c'era una signora che aveva queste
corde, e me ne ha fatta prendere una". Aurore srotolò le dita, e lì nel suo palmo si stringeva una
piccola gru origami accartocciata.

Hermione emise un piccolo sussulto, e il suo cuore si strinse mentre la fissava.

"Oh, Aurore, è adorabile".

"Ha detto che se ne faccio mille, ottengo un desiderio". Aurore fissò la gru con gli occhi d'argento
accesi, poi la luce si spense mentre si sgonfiava. "Ma... i desideri sono solo immaginari".

"Che cosa vorresti?" Chiese Hermione, anche se era certa di conoscere già la risposta.
Aurore guardò Hermione con esitazione. "Vorrei che potessimo andare in Gran Bretagna".

Hermione strinse le labbra in un sorriso stretto. "Sarebbe divertente, vero?"

Aurore annuì e fissò malinconicamente la gru che teneva in mano.

Aveva perso gran parte della sua giocosità dopo che James se n'era andato. Draco e Hermione
avevano cercato di farle tornare la scintilla. Draco la portava sulla terraferma a visitare parchi
giochi e mercati, Hermione andava persino con loro, a volte. Aurore non voleva essere amica di
altri bambini.

C'erano troppi ostacoli. Nel mondo babbano, veniva ammonita a non fare alcun riferimento alla
magia. Nel mondo magico, Draco ed Hermione l'avevano avvertita molto attentamente che non
poteva dire a nessuno i nomi dei suoi genitori, dove vivevano, o menzionare come Draco ed
Hermione avessero alterato il loro aspetto.

Le regole avevano stressato Aurore. Di conseguenza, lei non giocava. Se ne stava tranquillamente a
distanza, guardando gli altri bambini giocare con un'espressione di desiderio ma rifiutando tutti gli
inviti a partecipare, anche quando Draco ed Hermione la esortavano a farlo. Dopo quattro anni,
James rimaneva l'unico amico di cui parlava.

"Mamma... posso andarci quando sarò abbastanza grande per andare a Hogwarts?"

Lo stomaco di Hermione si contorse, e lei sbatté le palpebre attraverso il mal di testa che aveva già
cercato di ignorare. "Pensavo che saresti andata alla scuola in Nuova Zelanda? Così io e tuo padre
possiamo venire a trovarti e tu puoi tornare a casa per le vacanze".

"Non potete venirmi a trovare a Hogwarts?"

La mascella di Hermione si strinse mentre pensava alla Torre di Astronomia con i corpi dei
Weasley appesi sotto il cadavere di Harry; al corridoio tortuoso in cui era stata trascinata prima di
essere rinchiusa; alla seduta nella Sala Grande mentre veniva addestrata come surrogata.

"Probabilmente mi verrebbe il mal di testa se venissi a trovarti a Hogwarts. Alcune cose molto tristi
mi sono successe lì, e penserei a tutto questo se fossi lì".

Aurore era tranquilla. "Immagino che la Nuova Zelanda abbia una buona scuola" disse dopo un
minuto, raccogliendo la gru e lisciando delicatamente alcune pieghe.

Hermione poteva sentire il desiderio nella sua voce. Allungò la mano e raddrizzò le ali, poi sistemò
l'uccello origami in modo che stesse in piedi. "Lo sapevi? Una volta ho piegato mille gru".

Aurore si guardò alle spalle. "Hai esaudito il tuo desiderio?"

Hermione annuì e fece un piccolo sorriso. "Credo di sì".

"Che cosa hai desiderato?"

"Be'..." la gola di Hermione si strinse, e allungò la mano per spazzolare indietro i riccioli selvaggi
di Aurore. "Non ricordo esattamente com'è andato il mio desiderio, ma credo di aver desiderato te.
Penso... ho desiderato un posto dove stare con le persone che amavo; dove non mi sarei più sentita
sola. C'è stato un periodo in cui mi sentivo davvero sola. E ora ho sempre te e papà. Così ho
ottenuto il mio desiderio".

Gli occhi di Aurore si illuminarono. "Puoi insegnarmi a fare una gru?"

Hermione rimase immobile per un momento, il suo cuore si fermò dolorosamente. "No. Mi
dispiace, non ricordo più come si fanno. Ho cercato di imparare di nuovo, ma mi sfugge sempre".

"Perché?"

Hermione strinse le labbra e deglutì. "Be', quando ero incinta di te, mi sono fatta male alla testa. Mi
sono fatta male all'interno. Poteva essere una ferita molto, molto brutta. Abbastanza grave da non
riuscire a ricordare molte cose. Per molto tempo abbiamo pensato che alla fine avrei iniziato a
dimenticare sempre più cose. Ma-" un sorriso si curvò sulle labbra di Hermione. "Anche se non eri
ancora nata, hai usato la tua magia e l'hai avvolta tutta intorno alle parti del mio cervello che erano
ferite in modo che non dimenticassi altre cose. Ma le parti del mio cervello che sono avvolte dalla
tua magia; non posso raggiungerle ora. Sono rinchiuse in modo da non potersi rompere. Questo
significa che anche se tu mi dici certe cose o io cerco di impararle, le dimentico di nuovo".
"La mia magia ti ha riparato?" Gli occhi di Aurore erano spalancati.

Hermione annuì. "Sì. Si chiama magi-microchimerismo fetomaterno. È così che lo chiamano i

guaritori. È molto, molto raro. Finché sto molto attenta e non faccio cose che mi fanno respirare
velocemente o che mi fanno venire il mal di testa, i guaritori pensano che continuerò a ricordare la
maggior parte delle cose finché non sarai cresciuta e avrai figli tuoi".

"Forse potresti avere un altro bambino per sistemare il tuo cervello se cominci a dimenticare".

Hermione fece un sorriso stretto. "I guaritori hanno detto niente più bambini per me. Solo tu."

Draco apparve sulla soglia della porta con i capelli ancora castani e i lineamenti ammorbiditi dagli
incantesimi per non farsi riconoscere. Hermione si irrigidì quando lo vide.

"Mamma mi stava dicendo come la mia magia le ha aggiustato il cervello" disse Aurore.

Gli occhi d'argento di Draco tremolarono, e lui fece un terso cenno con la testa.

Hermione lasciò cadere un bacio sulla testa di Aurore. "Tesoro, puoi andare a chiedere a Topsy
cosa c'è per cena? Io e tuo padre dobbiamo parlare".

Aurore raccolse la sua gru di carta e scivolò via. Quando i passi svanirono in lontananza, il sorriso
sul volto di Hermione svanì.

Draco la fissò e alzò un sopracciglio. "Cosa c'è che non va?"

Hermione deglutì, e la sua gola si sentì come se ci fosse una pietra dentro. Allungò la mano sotto
una pila di fogli e tirò fuori un giornale dei maghi.

"Criminale di guerra trovato annegato"

Gli occhi di Draco brillarono per una frazione di secondo mentre lo leggeva.

"Hanno trovato la Stroud annegata al largo delle coste del Brasile" disse Hermione con voce
tranquilla. Le sue dita si strinsero contro il foglio. "È stata trovata in un obitorio babbano. La causa
ufficiale della morte è un attacco di cuore mentre nuotava".

Ci fu un breve silenzio.

"Peccato che qualcuno non l'abbia uccisa" disse Draco con freddezza, mentre si sfregava la mano
protesica e mormorava "finite" per togliere gli incantesimi sui capelli e sui lineamenti.

"Qualcuno l'ha fatto" disse Hermione con una voce che era quasi un sibilo.

Draco si limitò a fissare Hermione con aria assente.

"Non farlo. Non osare mentirmi". Il suo cuore cominciava a battere dolorosamente nel petto.

Draco abbassò lo sguardo ed emise un basso sospiro. In una frazione di secondo, l'asprezza di lui
riemerse come una lama cruda.

La versione di se stesso che indossava così perfettamente sull'isola ogni volta che Aurore poteva
vederlo, la morbidezza, i sorrisi storti e i monologhi tranquilli. Tutto svanì come se fosse un
costume che si era messo. Il personaggio perfetto e immutabile del padre che voleva essere.

Ora era di nuovo reale. Freddo e scintillante come l'acciaio affilato.

Hermione lo fissò, sentendosi come se ci fosse una voragine dentro di lei. "Avevamo detto che
avevamo finito".

"No" disse lui, piegando le braccia e aggrottando un sopracciglio. "Tu hai detto che avevamo
finito, e io non ti ho dato torto".

La mascella di Hermione tremò, e lei abbassò lo sguardo. "Avrebbero potuto prenderti. Se ti

avessero preso, saresti stata uccisa".

La testa le pulsava, e lo sterno le faceva male come se l'avesse spaccata a metà.

"Sono abbastanza difficile da uccidere. Decisamente più difficile da uccidere di un guaritore di

mezza età". I suoi occhi erano di ghiaccio.

"Che cosa hai fatto?" Lei incontrò il suo sguardo. "Cruciatus fino a farla annegare?"

L'angolo della bocca di lui si contrasse mentre distoglieva lo sguardo. "Astuta come sempre".

Hermione non disse altro. Continuò a fissarlo, aspettando che lui la guardasse.

"Meritava di morire" disse infine, fissando lapidariamente fuori dalla finestra. "Dovevi sapere che
l'avrei uccisa nel momento in cui è arrivata la notizia che era fuggita. Sapevi che l'avrei trovata".

Hermione cercò di deglutire. Le spalle le tremavano mentre si tratteneva rigidamente. "Mi hai
mentito. Mi hai mentito. Hai nascosto quello che stavi facendo. Hai detto che dovevi andare in
Canada per occuparti di un trasferimento finanziario. Ora... ogni volta che te ne vai, mi chiederò
cosa stai facendo veramente, e mi preoccuperò che non tornerai mai più..." La sua voce si ruppe.

L'espressione di Draco si increspò, e si allungò verso di lei.

Hermione si alzò bruscamente per evitare il suo tocco, premendosi la mano contro lo sterno. "Non
ti basta questo? Avere una vita così insoddisfacente che la vendetta vale tutto quel rischio?" I suoi
occhi bruciavano. "Tra qualche anno dovremo dirlo ad Aurore. Andrà a scuola e sentirà parlare
della guerra nelle sue classi, senza poter dire nulla. Parleranno di te. Le racconteranno tutte le cose
che hai fatto".

La mascella di Draco si strinse.

Hermione trasse un respiro affannoso. "Andrà in frantumi tutto il suo mondo... anche se lo sentirà
da te per prima. Non possiamo avere tutte le cose che vogliamo in questa vita, Draco. Sei stato tu a
dirmelo. Hai detto che c'era un momento in cui dovevo rendermi conto che non avrei avuto tutto
quello che volevo, e che dovevo scegliere qualcosa e lasciare che fosse abbastanza. Ho scelto te.
Sempre. Ho sempre scelto te".

I suoi polmoni cominciarono a spasimare così violentemente da provocarle un mugolio forzato in

gola. Si premette le mani sulla bocca. Draco trasalì visibilmente e la raggiunse di nuovo.

Hermione lo fulminò con lo sguardo. "Se non è più quello che vuoi scegliere, me lo devi almeno
dire prima".

"Granger, non è andata così" disse lui, la voce tesa mentre si avvicinava lentamente a lei.

Lei fece un passo indietro. "Davvero? L'hai incontrata per caso mentre eri a un intero continente di
distanza da dove avevi detto che saresti stato? L'hai cercata per tutto questo tempo, vero?"

Lui annuì con riluttanza, ma i suoi occhi erano ancora impassibili. "Meritava di morire dopo quello
che ti ha fatto. Non potevo lasciarla una volta saputo dove si nascondeva".

La bocca di Hermione si contorse e distolse lo sguardo. "Allora non avresti dovuto guardare.
Avresti dovuto lasciar perdere". Emise un singhiozzo sommesso. "La cosa peggiore è che sono così
felice che sia morta. Sono felice che abbia sofferto. Solo non volevo che fossi tu - perché sei
sempre tu?"

Draco fece due passi rapidi attraverso la stanza e la prese per un braccio prima che lei potesse
indietreggiare.

Hermione vacillò per un momento prima di seppellirsi tra le sue braccia. "La odiavo. La odiavo
così tanto. La odiavo".

"Lo so" disse lui, cullandole il viso e premendo le loro fronti insieme mentre lei lottava per
respirare. "Lo so."

Lei emise un basso singhiozzo.

"Lo giuro, ora ho finito. Ti prego, respira." Lui la tenne stretta tra le braccia. "Non ci sarà nessun
altro".

Dieci anni dopo.

Hermione era in piedi nella Stazione Centrale di Wellington e guardava le fiamme verdi di un
grande camino spegnersi.

"Siamo solo noi due adesso" disse con voce malinconica.

Draco rimase in silenzio mentre le stava accanto. La sua mano scivolò intorno alla sua vita, calda e
possessiva.

Lei appoggiò la testa contro la sua spalla. "Ti rendi conto del perché se ne va, vero?"

Ci fu una pausa prima che Draco emettesse un sospiro doloroso. "Sì..."

Un sorriso giocò all'angolo della bocca di lei. "Suppongo che fosse quasi inevitabile".

Alzò lo sguardo su Draco, che stava ancora fissando il camino; un'espressione di amarezza e
rassegnazione era sul suo volto. Lui abbassò lo sguardo e incontrò il suo.

I suoi lineamenti erano nascosti dietro gli incantesimi, ma i suoi occhi erano sempre gli stessi. Non
importa quanto a lungo li studiasse, sembravano sempre esserci sfumature nel modo in cui il colore
si spostava che lei non aveva ancora scoperto. Sentiva le cose così intensamente, ma privatamente.
Erano simili in questo senso.

Mentre la fissava, i suoi occhi erano d'argento fuso.

Il mondo intorno a loro svanì.

Il suo battito cardiaco accelerò. "Cosa facciamo adesso?"

L'angolo della bocca di lui si arricciò in un sorriso che era sempre stato solo per lei. "Tutto quello
che vuoi, per tutto il tempo che vuoi".
 Capitolo 77 -epilogo 3

Agosto 2024

Un caminetto nella metropolvere del Ministero della Magia britannico prese improvvisamente vita,
e una giovane donna apparve al suo interno, con una piccola valigia in mano. I suoi grandi occhi
d'argento erano spalancati quando le fiamme verdi si spensero, e lei uscì dal camino, osservando
l'alto soffitto a volta dell'Atrio del Ministero prima di guardare la folla di maghi e streghe che vi si
affollava.

"Aurore!" chiamò una voce.

Diverse persone si voltarono per vedere Ginny Weasley che attraversava di corsa la stanza con suo
figlio, James Potter, pochi passi dietro di lei. Ginny schiacciò la giovane donna in un abbraccio che
durò diversi minuti prima di fare un passo indietro e studiare Aurore.

"Guardati. Guardati! Sono passati così tanti anni. Avevo paura di non riconoscerti, ma assomigli
così tanto a tua madre" disse Ginny, sembrando sull'orlo delle lacrime.

Aurore sorrise. "Sì", disse con una voce che accennava un leggero accento neozelandese, "papà lo
dice sempre".

Ginny scosse la testa incredula. "Non riesco ancora a credere che finalmente ti abbiano lasciato
venire. Ero sicura che saresti rimasta in Nuova Zelanda o forse saresti finito in Australia. Tua
madre ha scritto che ti sono piovute addosso delle offerte dopo che hai superato tutti gli esami...".

Le guance di Aurore si arrossarono, e abbassò lo sguardo impacciato sulle sue scarpe.

Ginny ridacchiò. "Non arrossire. Sapevamo tutti che eri brillante. Ma eccoti qui in Gran Bretagna,
dopo tutti questi anni".

Aurore fece un sorrisetto che non ricordava affatto sua madre. "Beh, sapevano che avevo sempre
voluto visitarla, ma scoprire che avevo fatto domanda e ottenuto un'offerta dalla Gringotts è stata
una sorpresa per loro".

Ginny allungò la mano e afferrò James, tirandolo avanti nella conversazione. Gli occhi di Aurore e
James si incontrarono per un momento prima di allontanarsi.

"Vorrei ancora che tu fossi andata a scuola a Hogwarts come James. Ho cercato di convincere tua
madre a lasciartelo fare, ma la Nuova Zelanda era il massimo che uno dei tuoi genitori avrebbe
preso in considerazione quando avevi undici anni. So che voi due vi scrivete in continuazione, ma
le vostre qualità di studiosi non sono riuscite davvero a sfondare a livello intercontinentale. Sono
sicura che vi ricordate come James abbia a malapena raschiato con i G.U.F.O. necessari per
diventare un auror. Sono quasi morto di vergogna. Professoressa di difesa contro le arti oscure, e
mio figlio ha preso a malapena una A".

James divenne rosso vivo e si passò goffamente una mano tra i capelli selvaggi. "Mamma! Sono
diventato serio sui voti per i miei M.A.G.O. Non puoi continuare a tirare fuori qualcosa di quattro
anni fa".

Ginny emise uno sbuffo indegno. "Lo tiro fuori quanto voglio. Non ho potuto incontrare gli occhi
di nessuno in sala professori per il primo mese del tuo sesto anno".

James sembrava che volesse che il pavimento lo inghiottisse.

Ginny rise, apparentemente ignara dei maghi e delle streghe che origliavano intorno a loro
nell'Atrio. "Be', forse puoi farlo ragionare, ora che sei in Inghilterra. È di nuovo come Harry: deve
sempre fare l'eroe, anche nelle simulazioni di allenamento". Gli occhi di Ginny si annebbiarono
brevemente prima di sbattere le palpebre e fare un'altra risata. "Avrebbe bisogno di un amico
equilibrato e pragmatico, piuttosto che di un altro Grifondoro come me. Sono sempre combattuta
tra l'orgoglio e una strillettera".

Gli incavi delle guance di James erano macchiati di scarlatto. Aurore fece un sorriso goffo, a
labbra strette, e fece un cenno con la testa.

Una strega anziana nelle vicinanze si schiarì la gola. Ginny si voltò.

"Ginny, non ti vedo dalla commemorazione del mese scorso. Come stai, cara?"
Ginny assunse un sorriso serrato e praticato. "Signora Tutley, sto bene e mi sto godendo l'estate
prima dell'inizio della scuola. Aspettiamo un primo anno più numeroso questo settembre, e James
sta finendo il suo secondo anno di addestramento da auror".

La signora Tutley annuì, sembrando del tutto disinteressata alla risposta di Ginny mentre studiava
Aurore attraverso un paio di occhiali. "Che bello. Chi è la tua nuova amica qui?"

Ginny si voltò a guardare. "Oh... Questa è Aurore Black. Io e James abbiamo conosciuto la sua
famiglia quando eravamo all'estero. Ha appena ottenuto un lavoro alla Gringotts, quindi starà con
noi finché non si sarà sistemata".

"Aurore Black?" Gli occhi della signora Tutley si allargarono, e scrutò più attentamente Aurore.
"Parente dell'antica casata dei Black?"

"Sono immigrati durante la Prima Guerra". Disse Ginny a bassa voce.

Gli occhi della signora Tutley si fecero più rotondi, e disse in un sussurro teatrale: "Regulus?"

Il sopracciglio di Ginny si contrasse, e lei fece un sorriso non impegnativo. "Vorrei poter parlare,
ma dobbiamo proprio andare. Aurore ha solo pochi giorni prima del suo primo giorno di lavoro, e
ho promesso di farle fare per prima cosa un giro a Diagon Alley. James, fai il gentiluomo e prendi
la borsa di Aurore".

C'erano molti occhi curiosi che seguivano il piccolo gruppo fino agli ascensori. Quando le porte si
chiusero, scoppiarono i sussurri.

Ginny Weasley era sempre stata intensamente riservata nelle interviste su chi aveva nascosto lei e
protetto James dopo la morte di Harry Potter. L'arrivo di un amico di famiglia dall'Oceania avrebbe
messo in subbuglio i giornali. Un Black. Naturalmente. Harry Potter era stato un figlioccio. Era
ovvio, col senno di poi, che un ramo della vecchia e solitaria famiglia sarebbe stato disposto a
estendere la protezione al figlio di Harry Potter, anche se era stato poco incline a partecipare alla
guerra stessa. Ora che lo sconvolgimento della ricostruzione stava raggiungendo la fine, non era
sorprendente che un erede facesse la sua comparsa per rivendicare il languente seggio familiare.

C'erano diversi gufi appostati alla scuola di magia e stregoneria della Nuova Zelanda, che facevano
domande casuali su un neolaureato.
Aurore era apparentemente ignara dell'attenzione mentre camminava per Diagon Alley. Ginny
Weasley si comportava come un'allegra guida turistica, mentre James faceva da retroguardia,
alternando gli sguardi alla sua amica d'infanzia e sparando sorrisi sfacciati a chiunque avesse
sorpreso a fissarla apertamente.

Ginny stava indicando un nuovo ristorante quando una donna di mezza età urtò Aurore e poi si
bloccò, allungando la mano e afferrando saldamente il braccio di Aurore. "Herm...!"

Aurore si voltò a fissare la sconosciuta.

La donna si interruppe, riprendendo la mano e premendosela contro il petto per un momento.

Aveva diverse dita protesiche placcate in porcellana. "No. No, certo che no. Mi dispiace. Non lo
sei. Per un momento mi hai ricordato qualcuno che conoscevo una volta".

Ginny si voltò, e un guizzo di qualcosa apparve nei suoi occhi.

"Angelina", disse con voce sommessa dopo un attimo di esitazione, "questa è Aurore Black, ho
vissuto con la sua famiglia dopo la morte di Harry, quando ero incinta di James".

Angelina fissò Aurore ancora un momento prima di guardare Ginny, con le spalle cadenti.

Tornò a guardare Aurore. "Oh. È un piacere conoscerti", la sua voce era malinconica. "Spero di
non averti spaventato, afferrandoti in quel modo. Ero solo scioccata. Assomiglia un po' a
Hermione, non credi?"

L'espressione di Aurore era vuota; guardò verso Ginny.

Ginny fissò Aurore come se cercasse di capire a che cosa si riferisse Angelina. "Oh, sì. Penso che
sia la sua bocca, forse?" Ginny guardò Angelina e poi di nuovo verso Aurore con un'espressione
seria. "Hermione Granger. Era una nostra compagna di scuola. È morta nel 2005, durante la
prigionia del dopoguerra, prima della Liberazione".

"Oh", disse Aurore prima di guardare Angelina. "Mi dispiace per la tua perdita".
Angelina fissò Aurore ancora per un momento prima di annuire e voltarsi.

Ginny fece strada a Flourish e Blotts. "Questo", disse a bassa voce, "era il negozio preferito di tua
madre".

"Certo" disse Aurore, con gli occhi scintillanti.

La libreria era tranquilla. La ressa del tornare a scuola non era ancora in pieno svolgimento, e i
compratori erano seduti e sfogliavano tranquillamente.

C'era una grande esposizione di libri spessi appena dentro l'ingresso.

Una storia completa della seconda guerra magica di Orpheus Bagshot.

Aurore si fermò, fissando i libri per un momento prima di allungare la mano e prenderne una copia.

"È uscito solo questa settimana" disse un utile impiegato che si trovava lì vicino, osservando il
libro nelle sue mani.

"Non ho riconosciuto il titolo, ho pensato che doveva esserlo". Aurore aprì il libro per sfogliare
l'indice dei capitoli.

"Oh. Non sei di queste parti, vero? Non sei sudafricano o australiano. Sei della Nuova Zelanda?"
Disse l'impiegato, guardando Aurore con maggiore interesse.

"Sono andata a scuola lì", disse Aurore in tono vago mentre faceva scorrere le dita lungo i titoli dei
capitoli. Il suo indice si fermò brevemente lungo il percorso.

"Beh, se vuoi una storia della guerra, questa è, senza dubbio, la migliore in circolazione. L'ho letto
tutto d'un fiato, non ho dormito. Uno zombie assoluto qui al lavoro il giorno dopo, ma ne è valsa la
pena. Orfeo è brillante con le parole legate a Bathilda Bagshot che ha scritto Storia della magia e
Hogwarts: Una Storia".
Aurore inarcò un sopracciglio e annuì. L'impiegato sembrò prenderlo come un segno di
incoraggiamento e si avvicinò. "Ci ha passato più di dieci anni. Ha ottenuto un permesso speciale
dal Ministero per accedere a tutti i documenti della guerra, anche alle trascrizioni dei processi che
non erano ancora pubblici. È roba scioccante. Alcune sezioni, non consiglierei di leggerle se il
vostro stomaco non è forte. Ma se volete sapere cosa è successo. Questo è il libro che ve lo dirà. È
tutto lì. Tutto quello che la gente dovrebbe sapere".

"tu lo sai?" Chiese Aurore.

L'impiegato sembrò incerto.

"Sapere tutto quello che la gente dovrebbe sapere sulla guerra?". Disse Aurore per chiarire.

L'impiegato sembrò a disagio. "Beh, per me è difficile non farlo. Sono nato nel 2005, una di quella
generazione. I processi sono andati avanti per anni mentre cercavano di capire cosa fare di tutti
noi".

"Mi dispiace."

Il ragazzo si schiarì la gola. "Comunque. Leggere questo aiuta a mettere tutto in prospettiva".

Aurore abbassò lo sguardo sul libro che aveva in mano. "Gli darò un'occhiata. Sono cresciuta fuori
dall'Europa, ma abbiamo sentito delle storie. Non si può davvero non sentire le storie".

Il commesso annuì.

Aurore si infilò il libro sotto il braccio e si addentrò ulteriormente nella libreria. Quando si trovò in
un corridoio vuoto, aprì rapidamente il libro all'indice e lo scorse con le dita finché non trovò il
titolo del capitolo che voleva. Pagina 186.

Lo sfogliò fino al punto.

" Draco Malfoy, noto al mondo come l'High Reeve, è il più infame assassino di massa di tutta la
storia dei maghi. La persona più giovane che sia mai entrata nelle file di Lord Voldemort, aveva
solo sedici anni quando assassinò il celebre stregone Albus Silente. Malfoy ha dedicato la sua vita
a scalare i gradi nell'esercito dei Mangiamorte. Non solo fu il più giovane iniziato dei
Mangiamorte, ma divenne anche il più giovane individuo a raggiungere il grado di Generale
durante la guerra.

Possedeva quella che era ampiamente considerata un'innaturale competenza nelle Arti Oscure. C'è
un certo dibattito tra gli studiosi su quali mezzi possa aver usato per ottenerla.

Oltre all'assassinio di Albus Silente, alcune delle sue azioni più notevoli furono il Massacro del
Surrey che portò alla morte di Kingsley Shacklebolt, il leader dell'Ordine della Fenice all'epoca, e
la cattura coordinata di tutti i rifugi dell'Ordine durante la battaglia di Hogwarts. Mentre molti
Mangiamorte si ritirarono dopo la guerra, l'ascesa di Malfoy era solo all'inizio. Si coinvolse
pesantemente nella cattura e nell'interrogatorio di tutti i restanti membri della Resistenza, usando
quella che divenne la sua maledizione caratteristica per ucciderli piuttosto che permettere la loro
prigionia. Il suo uso aggressivo della maledizione mortale fu la chiave per ottenere il suo status di
High Reeve e l'eventuale riconoscimento come successore di Lord Voldemort.

È opinione di molti che se Draco Malfoy non fosse stato ucciso nell'incendio di Malfoy Manor, il
regime dei Mangiamorte sarebbe potuto durare decenni in più. La salute di Lord Voldemort era
così precaria in quel momento che molti credono che avrebbe ceduto il controllo a Malfoy prima
della fine dell'anno.

Lo studioso di Arti Oscure Eustace Sederis ha scritto nel suo libro Malfoy: Una Biografia dell’
High Reeve: 'Draco Malfoy era un mostro nella pelle di un uomo. Forse non assomigliava a Lord
Voldemort nell'aspetto, ma la sua eredità sarebbe stata identica. Per gestire così tante maledizioni
mortali consecutive, una persona deve essere completamente priva di empatia e praticamente
senz'anima".

Primi anni di vita

Draco Malfoy nacque come unico figlio di..."

C'era un suono dietro Aurore, e lei immediatamente chiuse il libro di scatto e si voltò. James era in
piedi all'inizio del corridoio, con un sorriso sfacciato sul volto.

Lei lo studiò per un momento prima di sorridere.

James Potter non era mai stato magro come suo padre, e due anni di addestramento da auror lo
avevano reso con le spalle larghe. Aveva l'inizio di una barba scura e ramata lungo la mascella, e i
suoi capelli si drizzavano in modo rocambolesco, abbastanza lunghi da pendere sugli occhi.

"Ehi", disse. Aveva ancora in mano la sua valigia.

Un sorrisetto giocò all'angolo della bocca di Aurore e lei aggrottò un sopracciglio aristocratico, i
suoi occhi grigi lo fissarono freddamente. "Ciao a te".

Lui appoggiò la mano su una mensola sopra la testa di Aurore, in modo da incombere leggermente
su di lei. Gli occhi di Aurore brillarono.

Lui la fissò. "Ti nascondi già dalla mamma?"

Il sorriso svanì e Aurore abbassò lo sguardo. "No. Ero solo curiosa del nuovo libro. Ho pensato di
dare un'occhiata alla sezione sull'High Reeve".

Il ghigno in agguato negli occhi di James svanì. "Non farlo. Non lo racconteranno mai com'era".

Aurore scrollò le spalle. "Lo so. In qualche modo sento di dover sapere cosa dicono tutti, ma è
sempre la stessa cosa. Citava quella frase di Sederis, sul fatto che l'High Reeve è senz'anima".

Fece un'altra scrollata di spalle che era quasi convincentemente indifferente mentre alzava lo
sguardo. "Secondo te, quante probabilità ci sono che la mamma sia all'indice?

James le appoggiò una mano sul polso. "Non farlo."

Aurore non ascoltò. Si voltò, appoggiando il libro sul bordo dello scaffale mentre lo apriva fino
all'indice posteriore, facendo scorrere il dito finché non si fermò sotto un nome.

Rilasciò un basso respiro. "Guarda..."

Sfogliò rapidamente il libro e alla fine si fermò alla pagina delle foto lucide nel capitolo su Harry
Potter. C'era una fotografia in movimento con una didascalia sotto di essa.

Aurore e James fissarono entrambi la fotografia.

Harry Potter, Hermione Granger e Ron Weasley sedevano schiacciati insieme su un divano.
Sembravano tutti sbiaditi e stanchi.

Le braccia di Harry e Ron erano strette intorno alle spalle di Hermione mentre giravano la testa per
fissare la macchina fotografica e sorridevano, con occhi felici.

Hermione sedeva al centro, così dolorosamente magra che le sue clavicole si mostravano
attraverso il maglione verde che indossava. I suoi capelli erano tirati indietro in due trecce tese che
erano appuntate in un grosso nodo alla base della testa. Il suo viso era incastonato in grandi occhi
devastati, e stringeva i ragazzi ai suoi lati.

Appena prima che la foto andasse in loop, gli angoli della sua bocca si incurvarono in un triste
sorriso forzato.

Aurore la studiò per diversi minuti in silenzio prima di allungare la mano e toccare delicatamente
la fotografia. "Non avevo mai visto una sua foto della guerra. Tua madre ne ha mandate alcune
dalla scuola, ma non ce n'erano più dopo il quarto anno".

James non disse nulla, ma quando Aurore continuò a fissare la foto senza muoversi, appoggiò una
mano esitante sulla sua spalla. Lei alzò lo sguardo e incontrò i suoi occhi prima di fare un sorriso
triste che ricordava la ragazza nella fotografia.

Abbassò di nuovo lo sguardo, e le sue dita corsero lungo le parole della didascalia della fotografia
come se volesse strofinarle via.

"Un giorno... un giorno qualcuno dovrebbe mettere le cose in chiaro", disse a bassa voce.

James si schiarì la gola e si spostò. "Sai che mamma si è offerta di farlo. Voleva raccontare quello
che gli è successo, fino al fuoco. Tua madre e tuo padre non vogliono che lo faccia".
Aurore annuì lentamente, gli occhi ancora incollati alla foto che si ripeteva più e più volte. "Lo so
che non vogliono. Lo capisco. Lo capisco, davvero. Se vivessi tutto quello che hanno fatto, vorrei
solo lasciarmi tutto alle spalle. È inutile cercare di spiegare una cosa del genere, nessuno vorrà mai
capire".

"Ma" - la mascella di Aurore tremò leggermente - "lei non merita di essere dimenticata così. Non
dovrebbe essere una nota a piè di pagina. Questa non dovrebbe essere l'unica voce che ha. Merita
un capitolo tutto suo. Merita un intero maledetto libro tutto suo". La sua voce vacillò. "E papà non
merita di essere paragonato a Voldemort e trattato come una specie di psicopatico senz'anima che
ha voluto fare tutto questo-" premette i palmi delle mani contro gli occhi per un momento e trasse
un respiro profondo. "Scusa. Penso sempre di poter gestire tutto questo, e poi divento sempre così
pazza che mi sembra di stare per vomitare".

Sospirò e sbatté le palpebre rapidamente. Dopo un minuto, espirò pesantemente e fece un sorriso
stretto a James. "Almeno ho te e zia Ginny. Mamma dice che posso sempre parlare con lei o con
papà, ma" - la sua bocca si contorse - "in realtà non ricorda tutto. Deve prendere delle pozioni in
anticipo, e se inizio a piangere, ha problemi a respirare e stringe la mano di papà finché non inizia
a diventare bianca. E papà sembra sempre che preferirebbe essere assassinato, e che si aspetti che
io non gli rivolga più la parola".

Le sue nocche stavano diventando bianche mentre afferrava il libro e finalmente lo posava. "Non so
cosa farei senza te e zia Ginny; senza potervi scrivere di tutto. Mi sentivo così sola a scuola, sai,
dovendo dare tutte le risposte sbagliate perché avrei potuto perdere i miei genitori se avessi dato
quelle giuste. E sentirmi sempre come se, per quanto io sia vicina a qualcuno, non mi conoscerà
mai veramente o nessuna delle cose che contano davvero per me. Tu sei l'unica persona che mi
conosce".

James le sorrise, i suoi occhi verdi luminosi e seri. "Avrai sempre me".

Aurore annuì e dopo un momento gli sorrise lentamente.

Ci fu una pausa mentre si fissavano, come se si fossero appena resi conto di essere soli insieme in
un corridoio vuoto.

Il respiro di Aurore si fermò leggermente, e un leggero rossore apparve sulle sue guance. Gli occhi
di James si oscurarono, e lui si spostò in avanti, avvicinandosi di più, e cominciò ad allungare la
mano verso di lei.

Il campanello della porta suonò bruscamente. James si raddrizzò, tirando indietro la mano e
passandosela più volte tra i capelli mentre si schiariva la gola e si guardava intorno. "Sai,
probabilmente mamma arriverà da un momento all'altro se non torniamo fuori. Ma-um, dovremmo
parlare di più-" Il suo viso stava diventando spettacolarmente rosso. "Sai... se vuoi".

Aurore rimase congelata per un momento. "Giusto. Dovremmo". Lei annuì ripetutamente e lo
superò rapidamente nel corridoio.

Si affrettarono a tornare davanti alla libreria, lasciando il libro di storia, ancora aperto alla pagina
con la fotografia. La didascalia della foto diceva:

"Il trio di Hogwarts, Natale 2002. Harry Potter con gli amici Ron Weasley (Vedi: Weasley, Ron,
capitolo 7) e la strega di origine babbana Hermione Granger. Granger lasciò l'Inghilterra all'inizio
della seconda guerra dei maghi per studiare guarigione all'estero. Sopravvisse alla guerra ma morì
durante la prigionia mentre era una surrogata nel Programma di Ripopolamento. Era un membro
non attivo dell'Ordine della Fenice e non lottò".

FINE

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